王進朝所率前軍在收到命令後,自紫荊關所動身,沿蒲陰陘一路向東南前行,在進入保定府境後駐紮在潭子澗一帶。盡管黃河以北的土地已有半數淪陷,但清軍入關的時日尚短,對各州縣的掌控力有限,從而有了崇禎的可趁之機。


    就此情形,在與薑喧合議後,王進朝決定兵分兩路,一路光複易縣,一路則進軍淶水。


    按崇禎的指示,他們需要自稱山西光複軍,將“天子猶在,抗虜複明”的口號帶給河北民眾知曉。此戰不以攻克城池為目的,隻為造出聲勢攪亂局麵,用來吸引建虜的注意。


    等到河北的戰報傳迴,已是三日之後。


    突如其來的疫病引起軍民不小的恐慌,在這個醫療水平極度落後的年代,染上瘟疫便隻有等死。


    經過幾日的自我觀察,見自身並無異樣,崇禎也是放下心來。即便他不通醫術,但憑借腦中認知依然可得,瘟疫的主要傳播途徑無外乎飛沫、皮膚接觸,不可治卻可防。


    所以他第一時間便下令粗製“口罩”用以覆麵,並將所有疑似患病者清出分隔,按症狀輕重分為甲乙丙三類,分別安置。


    這次的疫病與之前的“疙瘩瘟”相比,症狀又有所不同,肉眼可見患者身上並未生出爛瘡,皆以高燒、咳嗽為主。


    崇禎盯著士卒將屍體從屋中抬出,死者無不七竅流血,麵目上凝固的黑色血跡觸目驚心。事先挖好的深坑中撒上了一層厚厚的石灰粉,將屍體扔入坑內後,會再度灑上一層石灰,之後才是掩埋。


    “第幾個了。”崇禎冷冷問道,似是心情不佳。


    一旁的李玄不敢大意,一五一十答道:“迴陛下的話,這是第三十五個。”


    對於救治,崇禎本就不報太大希望,由此並不怪罪李玄。


    因擔心底下人恐慌生亂,崇禎每日帶著口罩現身於四處,並時常親臨患者居所探望,而如此以身作則的行為背後,卻依舊有人謠言此為天譴,預示著某種含義。


    亂世當用重典,對於擾亂軍心者崇禎決不心慈手軟,順著謠言的來頭一路追查,將好事造謠者悉數揪出,殺得是幹幹淨淨。


    此舉自然引發了一些不滿,既要遏製瘟疫的傳播又要安撫無知的小民,也難怪崇禎有些心煩意亂。


    “不管有用沒用,藥不能停。”崇禎丟下一句話後離開,李玄應聲稱是。


    返迴帥帳中,崇禎拿起桌上的冊子默默翻看,後麵的頁數墨跡未幹應是新做,封麵上工工整整寫著三個大字,防疫冊。一邊看著,崇禎一邊拿起筆來,在冊上緩緩記下所想,並在末尾標注了個“酒精”,畫上圓圈。


    放下手中的冊子,撫著額頭坐下。


    三日的時間,拋開疫病的問題不談,大同帶來的民眾盡皆進入靈丘地界,殿後的唐通前部也已經趕到,因其還兼顧著幾門繳獲建虜得來紅夷炮,所以大部仍需一日光景方能抵達此處。


    盡管馬鷂子的夜不收營戰力不俗,但與建虜哨騎遭遇的過程中依舊傷亡不小,在付出高昂的代價後,建虜在山西的大致動向崇禎已基本有數。


    不出意外,他將要在這裏與吳三桂的追兵碰麵,而多爾袞的胃口確實不小,此番出兵意在整個山陝,要將自己與闖賊一網打盡。


    想到這,崇禎不由地無奈一笑,現在的官軍與流寇竟成了一條繩上的螞蚱。實為建虜太強爾。


    王承恩打著報告走入帳內,身後還跟著一名傳遞軍情的小旗,隻見這小旗“入鄉隨俗”地戴著口罩,卻難掩雙目之間的疲憊,許是多日未眠。


    “報!我軍攻克易縣後,薑總兵在淶水與真虜大軍交鋒,不敵敗退!”


    “真虜大軍?”崇禎聞言大驚,趕忙詢問小旗其中細節,但見他身形站立不穩,於是叫王承恩去拿些幹糧、淨水來。


    “無需拘禮,吃完再說。”崇禎雖急,卻依舊耐心等送信小旗吃喝完。


    這小旗疾行數日已近生理極限,待補充一番後才稍顯好轉,經逢戰敗又遇陛下體貼,兩種情緒衝擊下不由紅了眼眶,顫聲道:“這批真虜足有兩萬人馬,是從涿縣方向而來,領頭的將領名叫多鐸。”


    接著,小旗將戰鬥的經過盡數拖出。


    原來,自王、薑二人分兵,薑喧急行趕至淶水縣境,期間雖未遇上建虜八旗,卻遭遇了降附建虜的原本地衛所明兵。薑喧勸降未果與之交戰,敵兵雖不敵薑喧部勇猛,但奈何人數眾多,將薑喧死死拖住。


    王進朝得知後火速支援,不料一股真虜大軍在涿縣現身,以迅雷不及掩耳之勢趕赴淶水,待王進朝即將趕到時,薑喧部已潰敗逃散。


    “薑喧呢?可有他的下落?”


    “薑大人.....失蹤了....”


    這個消息如同驚雷劈在崇禎的天靈,想不到多爾袞出兵山陝的同時,竟提前安插了一支大軍埋伏在保定府,人說建虜總數不過十萬兵馬,可真就隻有十萬嗎?


    “多鐸......那王進朝呢?是否安然撤迴扼守紫荊關口?”


    “王大人將大部派迴了紫荊關,自領了五百人......”小旗說到此,更咽起來:“大人說貿然撤迴,恐將陛下行蹤暴露,所以帶了五百人往容城方向去了.....”


    王進朝繼續東進,意要引開多鐸的大軍,如此十死無生之舉讓崇禎黯然神傷。


    “都下去吧,朕要一個人靜靜。”


    王承恩點頭帶著小旗離去,崇禎靠在椅子上怔怔出神。


    落子河北算是他自認的一棋妙手,希翼通過此舉擾亂敵人視線,然而還是那個道理,他的對手並不都是庸人,何況乎如日中天的建虜八旗以及人如其名狡詐如狐的多爾袞?


    “來人!”


    守兵聞聲步入帳中,道:“標下在!”


    “傳令唐通,朕不管他用什麽法子,半日內帶著所有人來見朕。”


    “另外送信給馬鷂子,不惜一切代價,速將吳三桂部勾引至此。”崇禎痛定思痛,他要趁王進朝舍身周旋之時,在靈丘與追擊的吳三桂決戰。


    “諾!”


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