眾人一邊說笑一邊吃著桂花糕,軟糯香甜的味道正像是此時的年少光陰,蜜糖和花瓣占滿了口腔,唿吸之間的空氣也變得溫暖而甜美。清純如朝露般的年紀,若不是彼此眸光深處那微不可察的冷漠與防備,若不是鶯啼燕語般的歡笑背後在唇角勾勒出的一絲絲敵意與陰謀,這該是一群何等天真灑脫的姑娘?這樣的場麵落在外人眼裏,又何嚐不是姐妹情深,其樂融融。


    秀棠和蘭兒談起她們在宮裏的見聞,談起皇後娘娘和公主們身上的衣服和珠寶,談起習藝館裏的女孩子都是哪一位大人家的哪一位千金,談起每天所學的繁重的功課和繁瑣的宮廷規矩。孔馨兒和秀箬眼睛裏滿滿都是向往和好奇,不停地問這問那。


    秀筠隻是靜靜地聽著,時而微笑點頭,把有用的信息默默記在心裏,並不在乎秀棠明顯炫耀的高傲神氣。


    蘭兒看著秀棠,忽然“撲哧”一聲笑了出來,連手中的茶都險些灑了出來。秀棠有些不悅,沉聲問道:“姐姐小心著些,不知妹妹身上有什麽奇怪的東西招姐姐笑成這樣?”


    秀棠雖然是繡科第一,在嘉榮帝姬和蘇婕妤麵前十分得寵,但她自知這些本事在皇後娘娘、淑德帝姬和裴淑容等人眼裏不過是雕蟲小技,上不得台麵。而孔蘭兒卻是正兒八經的女狀元,日日在坤寧殿裏說話,在習藝館的十幾個女學生中出類拔萃。


    此時蘭兒如此無禮地看著自己大笑,秀棠覺得自己在她們麵前就像是一個任人品頭論足的戲子,心裏的怒火騰騰地向上竄起來。


    蘭兒放下手中的茶盞,摟著秀棠笑道:“棠兒妹妹別生氣,我是想起肅王在禦花園裏和妹妹的一件趣事。”


    秀棠一怔,才反應過來蘭兒在說什麽。她羞惱地甩開蘭兒的胳臂,紅著臉站起身來就要走。


    馨兒忙拉住她的手,好奇道:“到底是什麽事情惹得棠兒這樣不高興?也給我們說說,我們給你出氣。”


    秀筠道:“三妹妹快坐下,客人在這裏,說什麽不過是玩笑,若是認真惱了就沒意思了。蘭兒,既然棠兒不願意提,就不要說了。”


    秀棠迴過頭毫不掩飾地瞪了秀筠一眼。說什麽不要說了,你們兩個有的是單獨見麵的機會,蘭兒那張嘴早晚還不告訴你?


    蘭兒也就不再提起,隻對好奇地看著自己的馨兒和箬兒道:“不是什麽大事,是肅王不認識妹妹繡的花樣,讓嘉榮帝姬笑話了。”


    馨兒鬆了一口氣道:“原來是肅王鬧的笑話,我們棠兒繡的東西,他一個大男人怎麽看得懂?”


    秀棠見蘭兒這樣搪塞過去,也不好再發作,隻是默默地吃著手裏的桂花糕。


    那日在禦花園中,秀棠正拿著自己剛剛繡好的花樣和嘉榮帝姬討論配色和針法,忽然一個陌生男子從嘉榮帝姬身後探出頭來,指著那塊錦緞笑道:“這又是妹妹從文繡院的哪個繡娘那裏拿的?我看這顏色配的很好,就是針腳一般,一看就不是一等的鳳娘的手藝。咱們宮裏的衣服什麽花樣沒有?偏你事多,總要親自畫了紋樣給那些繡娘來繡。不如下次讓她來見見我,也給我繡一件寢衣吧。”


    秀棠臉紅得滴血,恨不得立刻化作自己腳下的一粒沙子。嘉榮帝姬白了那男子一眼,嗔怒道:“這些女人家的事,哥哥何必不懂裝懂?就是宋娘子的手藝你又能看出來嗎?這是習藝館繡科狀元的手藝,是特地來教我的,哥哥別混說。”


    那男子直直地盯著秀棠冷眼打量了片刻,傲然問道:“是你繡的?”


    秀棠幾乎窘的要落下淚來,勉強擠出個禮貌的微笑,規規矩矩施禮道:“王爺萬福。民女李秀棠,雕蟲小技,本不堪入目,有汙帝姬和王爺的慧眼,讓王爺千歲見笑了,還請王爺見諒。”


    嘉榮帝姬一把拉起她道:“你不用理他。這位是貴妃的三皇子肅王,專門會胡說八道的,連父皇都知道。哥哥你再胡說,小心哪天又要挨罵了。”


    肅王聽妹妹在美女麵前提起自己被父親教訓的事情,自覺失了顏麵,隻好涎著臉含笑賠罪。


    “原來母後選上來的侍讀不隻有呆頭呆腦讀書的,還有秀棠姑娘這樣心靈手巧的天姿國色,本王是真心欣賞姑娘。”


    秀棠臉色剛剛恢複正常,聽了這句話又一下子紅了起來,隻得低了頭小聲答道:“奴家蒲柳之姿,怎敢入王爺慧眼。”


    嘉榮帝姬聽不過去,便拉著秀棠先走了。肅王站在原地望著秀棠嫋嫋婷婷的背影,嘴角勾起一個邪魅的弧度,他輕嗤一聲,搖搖頭,也徑自走開了。


    秀棠隻當那天除了他們三個沒人知道這件事,卻不想什麽時候被蘭兒瞧見了,不由得心中又羞又惱。


    經過這樣一個不愉快的插曲,桂花糕到底是沒有吃盡興,蘭兒和馨兒便起身告辭。


    秀筠姐妹送兩人到大門口,迎麵看見李晏平剛好從書院裏迴來,李晏平與蘭兒和馨兒打了招唿,一直目送她們的車馬離開方才轉迴身來。


    李晏平迴頭猛然看見秀筠還立在原地看著自己笑,有些不好意思地問道:“怎麽還不迴去?”


    秀筠倚著門咯咯笑道:“目送她們走遠啊。孔馨兒那麽漂亮的一個女孩兒,聽說至今尚未許配人家,不知道將來誰會有這個福氣喲。隻是她們每次從咱們家出去都趕上哥哥恰好從外麵進來,這孔家跟咱們家也真是太有緣分了吧?”


    李晏平紅了臉,瞪了她一眼道:“不過是碰巧,有什麽緣分不緣分的?”


    “哥哥何必害臊,孔馨兒是個好姑娘,既然哥哥如此癡情,妹妹願意出力,成全哥哥。”


    李晏平眼中黯然,他拍拍秀筠的肩膀,“好妹妹,咱們家現在的情況,別的哥哥也不敢想,但求能遠遠地看上幾眼就夠了。不過有妹妹這句話,哥哥就很感動了。”


    秀筠摟著哥哥的胳臂道:“哥哥別泄氣,隻要兩情相悅,總是會有機會的。”


    李晏平笑道:“哥哥的事情你先不用操心,如今外麵有一件趣事,你一定感興趣。”


    秀筠笑吟吟地嬌聲問道:“哥哥這麽說,自然是有趣的事了。快說,到底是什麽事情?”

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