西花園裏的荷花已經完全凋落了，池中隻留下大片半綠半黃的殘梗，瑟縮在水麵上，在寒風中無力地垂下枯黃的搖搖欲墜的荷葉，生出無限淒涼蕭索的寒意。
因為天涼了，宴席便擺在遠香榭後麵與妙香齋東側花牆隔出的玉桂軒中。
玉桂軒是一處獨立的幽靜院落，小巧精致，院中種植著玉蘭和桂樹，每年深秋，花香滿院，沁人心脾。
款待宋姑姑是為了秀棠進宮考試，在這裏設宴既暖和清靜，又暗合了“蘭桂齊芳”的寓意。
一時間賓主就座，美酒盈樽，佳肴齊備，秀棠便先起身向宋姑姑敬酒，宋姑姑亦向梁老太太舉杯道：“三小姐蘭心蕙質，穎悟絕人，又肯勤奮用功，若是生為男兒，必當青雲萬裏。妾身謹以此杯祝願貴府兩位小姐此番應試金榜題名，並敬祝老太君福壽綿長。”
周氏忙舉杯笑道：“小女愚鈍，蒙姑姑親臨寒舍，躬身教誨，實在是三生有幸。棠兒，你可要虛心向姑姑請教，將來如有機會，別忘了報答師恩。”
秀棠恭謹福身施禮道：“母親教誨，棠兒記著了。無論能否入選習藝館，宋姑姑教誨之恩，棠兒必當終身銘記。”
梁老太太十分歡喜，向宋姑姑笑道：“宋姑姑是文繡院第一等的鳳娘，老身聽說宋姑姑所繡的那幅《芙蓉翠鳥圖》就鑲嵌在皇後娘娘寢宮的屏風裏，連皇上也讚不絕口呢。
想必宋姑姑是常在宮裏走動的，老身倒有一個不情之請，宋姑姑不妨把宮裏的娘娘、帝姬們說給孩子們聽聽。將來她們萬一真的魚躍龍門，進了宮裏也好心裏有數，行事有個算計，免得犯了什麽忌諱，招災惹禍。”
此言一出，席上眾人都興奮起來，無不屏息以待，凝神靜聽，就連精神不佳的秀筠也興致勃勃地等著聽宋姑姑講宮裏的故事。
宋姑姑微微笑了笑，“老太君過譽了。妾身不過是一個手藝人，雖然得以侍奉在宮中，但身份微賤，後宮之事妾身無緣過問。不過既然老太君問起，妾身也必當知無不言。
當今皇後孟氏端莊賢惠，學貫古今，深得皇上敬重。皇後娘娘育有皇長子濟王趙栩和長公主淑德帝姬，濟王如今年未弱冠，是個文武全才，很受器重。
淑德帝姬年方及笄，性情賢淑溫柔，寬和待下，也是飽讀詩書，才堪詠絮。皇上十分疼愛。
皇後之下，原該有四位夫人，元祐七年懿肅貴妃薨逝，金貴妃被貶為庶人，打入冷宮，如今隻有崔貴妃和喬德妃兩位。
端肅貴妃隻留下一個女兒嘉榮帝姬，也已經十三歲了，養在皇後身邊。崔貴妃的皇三子肅王趙琦，年方束發，還有皇四子易王趙楷，隻比肅王小了一歲。
夫人之下是嬪，嬪位再往下分別是婕妤、美人、才人、貴人。
嬪位裏如今得寵的是淑容裴氏和婉容閻氏，裴淑容精通音律，最善彈琴，能自度曲，每譜一首新曲子，必請皇上填詞，以皇上所寫的題目為詞牌。儀福帝姬和九皇子康王趙棟均是裴淑容所出。
近來新晉的寵妃是蘇婕妤和劉美人，每逢端午和上元節，皇上必定帶著這兩位娘娘和幾位帝姬一同出宮遊賞。
蘇婕妤精通書畫，品味不俗，尤其喜歡畫繡，皇上常派人把蘇婕妤喜歡的名畫送到文繡院來依樣繡製。
後宮娘娘雖多，據妾身看來，卻也安詳和睦，兩位小姐不必過於擔心。隻要規矩不錯，娘娘和公主們是不會刻意為難誰的。
再不然，隻要跟著樂陽、安陽兩位族姬就是了，這兩位都是常出入後宮的，規矩禮數，人情親疏，她們是最知道的。”
眾人聽宋姑姑點到即止，語氣平淡，對寵妃與皇後之間的關係隻字不提，便知其不是那愛嚼口舌之人，平日必不肯隨便打聽後宮是非，便是心裏知道，也絕不會到處散播談論，因此也不再細問。
秀筠和秀棠早已暗暗把宋姑姑剛剛說過的幾位寵妃和公主記在心裏，衡量著幾位寵妃之間的關係和勢力。
唯有周氏在聽到宋姑姑說濟王和肅王的年齡時眼中一亮，張嘴剛要再問什麽，被梁老太太暗暗橫了一眼，便隻好默然不語。
眾人又說了順勢幾句頌聖的話，互相客套幾句，宋姑姑便起身告辭。
客人走後，梁老太太迴到靜怡園午睡，周氏便去暗香閣看秀棠的繡畫。
秀棠也有些困倦，正喝著一杯涼茶提神。繡房裏正中放著紅木繡架，繃著才繡了一半的一幅牡丹富貴圖，旁邊還有一幅已經繡好了的鴛鴦戲水。
花架邊上一張大理石幾案，鋪開擺放著幾十種不同顏色的絲線和厚厚的一遝花樣子。
周氏看著那幅刺繡皺了皺眉，疑惑道：“皇後博學多才，必然品味超群，喜歡的都是芙蓉翠鳥這樣清逸淡雅的圖案，你怎麽繡了這樣庸俗富貴的一幅畫？”
秀棠笑道：“母親仔細看看，這鴛鴦與我們平常繡在肚兜上的可有不同之處？”
周氏仔細看去，那鴛鴦的繡線劈絲極細，羽毛根根分明，唿之欲出。牡丹則是均以錯針鋪繡，依花葉不同翻轉和色彩變化交替運針，葉子用摻針從中間向葉尖勾出分明的葉脈，看上去花葉仿佛隨風搖曳。
周氏不禁撫掌讚歎道：“果然好針法。”
秀棠道：“這兩幅圖的樣子最常見，是最簡單不過的，所以隻是用來練習。宋姑姑前日新教了女兒一種套針繡法，十分複雜，女兒這幾日正在練呢。”
周氏撫摸著繡畫歎道：“你隻要再辛苦這幾日，就有了進宮的機會。雖然後宮人事複雜，可娘知道，以你的聰明，應付這些是沒有問題的。隻有一點，雖然寵妃眾多，但皇後的位置還算穩固，你要爭取討皇後娘娘的喜歡，多與嘉榮帝姬和淑德帝姬來往。宮裏的帝姬、族姬們身份貴重，難免驕縱些，你要多忍讓，千萬不能讓人說出不是來。”
周氏頓了頓，湊到秀棠耳邊悄聲道：“皇上的幾位皇子還年輕，濟王、肅王，還有皇上的幼弟端王，甚至皇上，都是你的機會。到時候一個洛公子又算什麽？”
因為天涼了，宴席便擺在遠香榭後麵與妙香齋東側花牆隔出的玉桂軒中。
玉桂軒是一處獨立的幽靜院落，小巧精致，院中種植著玉蘭和桂樹，每年深秋，花香滿院，沁人心脾。
款待宋姑姑是為了秀棠進宮考試，在這裏設宴既暖和清靜，又暗合了“蘭桂齊芳”的寓意。
一時間賓主就座，美酒盈樽，佳肴齊備，秀棠便先起身向宋姑姑敬酒，宋姑姑亦向梁老太太舉杯道：“三小姐蘭心蕙質，穎悟絕人，又肯勤奮用功，若是生為男兒，必當青雲萬裏。妾身謹以此杯祝願貴府兩位小姐此番應試金榜題名，並敬祝老太君福壽綿長。”
周氏忙舉杯笑道：“小女愚鈍，蒙姑姑親臨寒舍，躬身教誨，實在是三生有幸。棠兒，你可要虛心向姑姑請教，將來如有機會，別忘了報答師恩。”
秀棠恭謹福身施禮道：“母親教誨，棠兒記著了。無論能否入選習藝館，宋姑姑教誨之恩，棠兒必當終身銘記。”
梁老太太十分歡喜，向宋姑姑笑道：“宋姑姑是文繡院第一等的鳳娘，老身聽說宋姑姑所繡的那幅《芙蓉翠鳥圖》就鑲嵌在皇後娘娘寢宮的屏風裏，連皇上也讚不絕口呢。
想必宋姑姑是常在宮裏走動的，老身倒有一個不情之請，宋姑姑不妨把宮裏的娘娘、帝姬們說給孩子們聽聽。將來她們萬一真的魚躍龍門，進了宮裏也好心裏有數，行事有個算計，免得犯了什麽忌諱，招災惹禍。”
此言一出，席上眾人都興奮起來，無不屏息以待，凝神靜聽，就連精神不佳的秀筠也興致勃勃地等著聽宋姑姑講宮裏的故事。
宋姑姑微微笑了笑，“老太君過譽了。妾身不過是一個手藝人，雖然得以侍奉在宮中，但身份微賤，後宮之事妾身無緣過問。不過既然老太君問起，妾身也必當知無不言。
當今皇後孟氏端莊賢惠，學貫古今，深得皇上敬重。皇後娘娘育有皇長子濟王趙栩和長公主淑德帝姬，濟王如今年未弱冠，是個文武全才，很受器重。
淑德帝姬年方及笄，性情賢淑溫柔，寬和待下，也是飽讀詩書，才堪詠絮。皇上十分疼愛。
皇後之下，原該有四位夫人，元祐七年懿肅貴妃薨逝，金貴妃被貶為庶人，打入冷宮，如今隻有崔貴妃和喬德妃兩位。
端肅貴妃隻留下一個女兒嘉榮帝姬，也已經十三歲了，養在皇後身邊。崔貴妃的皇三子肅王趙琦，年方束發，還有皇四子易王趙楷，隻比肅王小了一歲。
夫人之下是嬪，嬪位再往下分別是婕妤、美人、才人、貴人。
嬪位裏如今得寵的是淑容裴氏和婉容閻氏，裴淑容精通音律，最善彈琴，能自度曲，每譜一首新曲子，必請皇上填詞，以皇上所寫的題目為詞牌。儀福帝姬和九皇子康王趙棟均是裴淑容所出。
近來新晉的寵妃是蘇婕妤和劉美人，每逢端午和上元節，皇上必定帶著這兩位娘娘和幾位帝姬一同出宮遊賞。
蘇婕妤精通書畫，品味不俗，尤其喜歡畫繡，皇上常派人把蘇婕妤喜歡的名畫送到文繡院來依樣繡製。
後宮娘娘雖多，據妾身看來，卻也安詳和睦，兩位小姐不必過於擔心。隻要規矩不錯，娘娘和公主們是不會刻意為難誰的。
再不然，隻要跟著樂陽、安陽兩位族姬就是了，這兩位都是常出入後宮的，規矩禮數，人情親疏，她們是最知道的。”
眾人聽宋姑姑點到即止，語氣平淡，對寵妃與皇後之間的關係隻字不提，便知其不是那愛嚼口舌之人，平日必不肯隨便打聽後宮是非，便是心裏知道，也絕不會到處散播談論，因此也不再細問。
秀筠和秀棠早已暗暗把宋姑姑剛剛說過的幾位寵妃和公主記在心裏，衡量著幾位寵妃之間的關係和勢力。
唯有周氏在聽到宋姑姑說濟王和肅王的年齡時眼中一亮，張嘴剛要再問什麽，被梁老太太暗暗橫了一眼，便隻好默然不語。
眾人又說了順勢幾句頌聖的話，互相客套幾句，宋姑姑便起身告辭。
客人走後，梁老太太迴到靜怡園午睡，周氏便去暗香閣看秀棠的繡畫。
秀棠也有些困倦，正喝著一杯涼茶提神。繡房裏正中放著紅木繡架，繃著才繡了一半的一幅牡丹富貴圖，旁邊還有一幅已經繡好了的鴛鴦戲水。
花架邊上一張大理石幾案，鋪開擺放著幾十種不同顏色的絲線和厚厚的一遝花樣子。
周氏看著那幅刺繡皺了皺眉，疑惑道：“皇後博學多才，必然品味超群，喜歡的都是芙蓉翠鳥這樣清逸淡雅的圖案，你怎麽繡了這樣庸俗富貴的一幅畫？”
秀棠笑道：“母親仔細看看，這鴛鴦與我們平常繡在肚兜上的可有不同之處？”
周氏仔細看去，那鴛鴦的繡線劈絲極細，羽毛根根分明，唿之欲出。牡丹則是均以錯針鋪繡，依花葉不同翻轉和色彩變化交替運針，葉子用摻針從中間向葉尖勾出分明的葉脈，看上去花葉仿佛隨風搖曳。
周氏不禁撫掌讚歎道：“果然好針法。”
秀棠道：“這兩幅圖的樣子最常見，是最簡單不過的，所以隻是用來練習。宋姑姑前日新教了女兒一種套針繡法，十分複雜，女兒這幾日正在練呢。”
周氏撫摸著繡畫歎道：“你隻要再辛苦這幾日，就有了進宮的機會。雖然後宮人事複雜，可娘知道，以你的聰明，應付這些是沒有問題的。隻有一點，雖然寵妃眾多，但皇後的位置還算穩固，你要爭取討皇後娘娘的喜歡，多與嘉榮帝姬和淑德帝姬來往。宮裏的帝姬、族姬們身份貴重，難免驕縱些，你要多忍讓，千萬不能讓人說出不是來。”
周氏頓了頓，湊到秀棠耳邊悄聲道：“皇上的幾位皇子還年輕，濟王、肅王，還有皇上的幼弟端王，甚至皇上，都是你的機會。到時候一個洛公子又算什麽？”