壁爐要塞最後的幸存者們,傳出了最令人絕望的訊息。


    帝國西側,韋斯特領的軍隊,還在灰色山脈與金特礦山的獸人作戰,奧斯特領的公牛選帝侯此刻正在籌劃著準備兵力,收複黃銅要塞暴動被毀滅的失地,至於海岸線上的情報,一無所知。


    米登領和霍克領剛遭受第三次野獸人戰爭的挫敗,兵力捉襟見肘,趁亂中,有不少信仰混沌的邪教徒破壞城市和神廟,白狼選帝侯忙的焦頭爛額。


    而與此同時,位於諾德領首府,塞森蒙德南城區的白狼之神大教堂,尤裏克教派大主教鬆加德四世,淩晨時分得到了迪特斯港連夜傳來的魔法訊息。


    諾斯卡至高王瓦米爾·艾斯林率領一支規模龐大的諾斯卡軍隊,即將在諾德領沿海登陸!


    壁爐要塞自三皇時代,守望在利爪海北端,大大小小近三十餘場蠻族南下的訊息,都由他們傳迴帝國,從未出現過差錯。


    收到了這個消息之後,深知事情重大的鬆加德四世,迅速趕往諾德領選帝侯的城堡“凜冬堡”。


    時間還是淩晨,天色剛蒙蒙亮,黑夜尚未褪去的塞森蒙德異常地安靜,通往選帝侯城堡的大道上幾乎沒有行人,白狼大主教坐在華麗的馬車中,一手捏著那封加急訊息,麵色滿是凝重,左眼的臉頰骨一直到鼻梁,一道橫著的猙獰傷疤,象征白狼信徒的虔誠,慘白色瞳孔默默注視著北方天際。


    暗銀色半身板甲肩胛處披著灰白色狼皮鬥篷,每一處複雜的細節,貼著尤裏克的經文,垂在領口處的狼首掛墜上,一雙煞白狼瞳泛出冷光,鬥篷的係帶由三枚秘銀製的碩大狼首胸針固定。


    馬車一路疾馳,吸引了不少巡邏守衛的注意。


    當天際泛起一抹魚肚白時,這位尤裏克大主教憑借自己的權勢和教會特權,強行進入了凜冬堡。


    和他同時抵達的,還有海洋教會的高階主教格列高林·哈林。


    二十分鍾後,凜冬堡,選帝侯辦公廳。


    宏偉的選帝侯城堡,坐落在塞森蒙德南側的最高處,選帝侯辦公廳內,裝潢極為華麗,三十多米長的紅毯直通長桌,來自浩瀚洋彼岸的精靈飾品、繪卷傳奇戰鬥的壁畫、選帝侯家族曆代的戰利品,十幾盞價格不菲的魔法燈,照亮了數百平的辦公廳,選帝侯的庭臣中,就包括一位傳奇階冰法師。


    尚處壯年的諾德領選帝侯,塞森蒙德大公,利爪海南岸的統治者提奧多裏克·蓋瑟爾一身花哨服飾,步入辦公廳內,跟隨選帝侯的四名巨劍士,便是赫赫有名的海鷹衛隊,選帝侯的私人冠軍勇士,王國騎士、德吉奧卡爵士、擁有傳奇高階實力的卡拉爾·利奧弗裏克寸步不離。


    選帝侯的私人冠軍勇士身著全套受白狼神祝福的秘金板甲,作為勇猛且虔誠的尤裏克信徒,他在整座北境無人不曉,曾在十一年前的諾斯卡軍隊入侵,萬眾矚目下陣斬恐虐神選勇士“熔漿者”瓦西裏·鮑爾。


    “大主教!”卡拉爾·利奧弗裏克先向尤裏克大主教行騎士禮。


    後者朝他點了點頭。


    提奧多裏克·蓋瑟爾扭動著坐在長桌盡頭,他咳嗽了幾聲,揉了揉惺忪睡眼,語氣略顯不滿道:“我的大主教,你本不應該在這個時間段打攪我休息,諾德的事務已經夠多了,教會與教會之間的矛盾,交給你自己處理就好。”


    這段時間他的睡眠一直很不好,即使選帝侯睡在整個諾德領,甚至整個帝國北疆最柔軟舒服的床榻上,夜裏一直翻來覆去,輾轉反側,殘餘在諾德領的蠻族人令人厭煩,每天都有村莊被洗劫襲擊的事例發生,兵源不足、大麵積饑荒,諸多事務堆積在他的心頭,幾乎喘不過氣。


    惡劣的治安,導致了許多地方發生暴亂,甚至出現貴族公然反叛的例子,選帝侯派出鎮壓的軍隊,一時半會不能將暴民們清剿幹淨,長達數周的拉鋸戰,效果差強人意,人口大量流失,迫在眉睫的秋收又要被耽誤,一切都在向更壞中發展。


    諾德王國已經瀕臨破產的邊緣了。


    “你有必要看一眼這條訊息,我的選帝侯,利爪海北岸的壁爐要塞陷落了,最後的幸存者們拚死航到迪特斯港,這是駐紮在迪特斯港的神職人員,用魔法訊息傳來的情報。”鬆加德四世絲毫沒有表示歉意,他直入主題,將手裏捏著的訊息遞給了選帝侯私人冠軍:“北方的災星即將來臨,諾德必須做好應對的準備。”


    “砰!”提奧多裏克·蓋瑟爾的手有些顫抖,他重重砸下錫酒杯,悶聲接過卡拉爾遞來的信件。


    “壁爐要塞的守衛們認出了此次入侵的諾斯卡軍隊標誌,是艾斯林部落的血鴉旗幟,諾斯卡蠻族的至高王,瓦米爾·艾斯林,那個給予北疆無限痛苦的混賬來了。”尤裏克大主教神色平靜道,白狼在麵對敵人時,從不暴露情緒波動。


    “哦....該死的!


    !”諾德領選帝侯痛苦地捧起額頭,雙肘撐在長桌上,聲音帶著憂愁和憤怒:“距離上次入侵剛過去幾天?打退了一波又來了一波!諾德領曆代絕無僅有的事情,偏偏在我的時期發生了!”


    “我們別無選擇,選帝侯閣下,是時候召集軍隊了,在蠻族人上岸前,一切都還來得及。”鬆加德四世的目光散發著濃濃戰意,他從不畏懼強敵攻襲。


    “召集軍隊,召集軍隊,我的大主教!去年諾德王國損失慘重,軍隊折損了近乎一半,我需要更多的軍隊去地區維持治安,保障諾德人民的安全,而現在你要將他們帶去北方海岸線。”提奧多裏克·蓋瑟爾搖了搖頭,語氣帶著掩飾不住的悲戚:“瓦米爾·艾斯林的殘暴人盡皆知,諾德挺過了一次又一次混沌浪潮,這次恐怕要付出難以想象的代價。”


    選帝侯的私人冠軍勇士沉聲勸慰道:“我的大公,混沌所帶來的威脅遠比治安問題更加可怕,他們必須被率先消滅,否則整個諾德都將葬送戰火之中,治下無數的子民,都將被屠戮擄掠。”


    “我不用你提醒我!卡拉爾!我分得清哪些才是最關鍵的敵人,混沌的爪牙一刻不肯鬆懈毀滅的時機,我從我的父親手中繼承育鴉之劍的那一刻起,就知道北方威脅最大!”提奧多裏克有些暴躁的拍桌道。


    他猛地抓起酒杯,灌下一大口,此刻唯有酒水的醉熏,才能讓選帝侯得到些許慰藉:“秋收就要到了,我可靠的手下、主教們,連續兩年歉收,蔓延在諾德子民的饑荒問題,已經到了無可複加的地步,今年如果還是收不上糧食,我們驕傲的王國將陷入萬劫不複,至少會有三成的子民餓死。”


    “...是我失禮了,我的大公。”私人冠軍勇士意識到自己的冒犯,趕緊道歉。


    提奧多裏克長歎一口氣,擺了擺手,他的情緒不再像剛才那般激動,對於諾斯卡蠻族人的怒火還是發泄在蠻族人身上為好,他拿起那封信件,再次仔仔細細地看了一遍。


    坐在辦公廳長桌的尤裏克教會大主教和海洋教會高階主教靜默無聲,卡拉爾·利奧弗裏克麵色嚴肅,手捧著諾德領的選帝侯聖劍,符文之牙,育鴉之劍,他將履行自己對尤裏克的虔誠和對選帝侯的忠誠。


    片刻後,諾德選帝侯深吸一口氣,沉聲詢問道:“我們還有多少準備時間?七天?十天?海洋教會的高階主教格列高林·哈林,或許你能給我準確答複。”


    海洋教會的高階主教麵色有些糾結:“吾主曼南恩也傳下神諭,蠻族人的長船艦隊,已經穿過了海風暴....”


    “所以,我們還剩下多少時間?”


    整座辦公廳內,數道目光都望向這位體型敦實的格列高林·哈林,掉針可聞。


    海洋教會高階主教伸出五根手指,喉結鼓動一下:“最多,不超過....五天。”


    “南下的諾斯卡軍隊的數量呢?”


    “大概...超過四萬人。”


    良久的沉默,提奧多裏克閉上雙目,身體好似因為憤怒而顫抖,他努力在克製自己的情緒。


    “治安問題得不到根本解決,長時間不穩定情況下,我要是突然宣布諾斯卡軍隊入侵,在這個節骨眼上勢必會引起人心惶惶,我們的軍隊數量還不及去年戰前的七成,算上行省軍隊和各地駐紮的治安軍隊,總數不超過一萬四千人。”諾德選帝侯揉了揉眉頭,接著說道:“並且,還有最重要的一點,各地的糧食所剩無幾了,絕對支撐不起長時間消耗,到那時,我們會因為後勤補給問題變得人心惶惶。”


    在場幾位決策者不約而同地點頭,他們認可提奧多裏克的觀點,夏收的作物很多還未來得及上繳,流竄的掠奪者又經常劫掠糧道,南方送來的物資杯水車薪,整個諾德的形勢處於一種極為危急的邊緣。


    治安不穩、軍隊數量不足、糧食儲備捉襟見肘、現在匆忙召集軍隊,將要麵臨的是士氣低迷,軍隊戰鬥力較差等問題,各地武器裝備告急,後勤補給壓力巨大,這對於決策者的手段和膽識無疑是一場嚴峻地考驗。


    “我們還有盟友以及援軍,選帝侯閣下,諾德領從古至今一直都是北境守護,抵禦著蠻族人的劫掠和入侵,適當要求那些南方人出錢出力也未嚐不可。”尤裏克大主教提出了自己的意見。


    諾德選帝侯搖了搖頭:“米登領和霍克領剛遭受重創,他們自顧不暇,奧斯特領的公牛騎士們忙著攻打黃銅要塞,一時半會難以支援我們。”


    “不,諾德的選帝侯,你還有更南方的援軍,我們的皇帝陛下,還有那些瑞克河以南的選帝侯們。”


    尤裏克大主教鬆加德四世對南方人的觀感,十分不友好,他樂意看著那些不信仰白狼之神的家夥吃癟:“南方的政局相對穩定,他們的生活和物資保障非常豐富,據我所知,艾維領今年又是大豐收,千裏農田一片金黃,無論是皇帝陛下卡爾·弗蘭茨,又或者威森領的艾本·馮·利博維茨選帝侯,還是別的選帝侯,他們的領地相對富足,空有餘力,在後麵旁觀了數十年的諾斯卡戰爭,也該向諾德支付‘戰爭稅’了。”


    “對抗混沌是義務,而混沌又是我們所有人的敵人。”私人冠軍勇士緩緩點頭:“我支持大主教的建議。”


    “我也是。”


    提奧多裏克·蓋瑟爾沉吟了一會,他摸著下頜胡須,點頭說道:“我會寫信,向帝國議會請求援助,讓我們的皇帝召集選帝侯,在我帶迴南方援軍之前,命令諾德所有地區,集結軍隊,盡可能多的匯聚到塞森蒙德,每一座城鎮堅壁清野,能守多久守多久。”


    “是!”卡拉爾·利奧弗裏克立即應道,他接過選帝侯的命令,然後轉身離開了凜冬堡。


    選帝侯親衛,海鷹衛隊奔波於諾德各大城鎮之間,尤裏克大主教和海洋教會高階主教也各自返迴所屬教會,盡早傳播諾斯卡入侵的消息。


    抵禦混沌,最重要的就是團結,諸神的信徒們也將作出迴應,白狼騎士團、獵豹騎士團、海洋騎士團,一一集結在就近的教堂中,等待戰爭召喚。


    提奧多裏克·蓋瑟爾寫信向帝國議會求援,交給了他的法師庭臣,將以魔法傳輸形式,第一時間遞到皇帝陛下的辦公桌上,他還另寫了幾封求援信,分別寄給米登領的鮑裏斯·托德布林格、霍克領的艾德布蘭德·魯登霍夫、奧斯特領的範米爾·馮·卡內羅。


    南方行省對諾斯卡人的威脅報以輕視,唯有真正應對過他們暴虐實力的選帝侯,才會迅速伸出援手,北方各省在白狼之神尤裏克的信仰下,必將團結一致。


    在帝國,強大的選帝侯可以直接無視皇帝的命令,無論這命令是否合理。


    對抗混沌的理由,足夠充分。


    諾德選帝侯也相信,他的皇帝陛下一定不會放過這個千載難逢的時機,繼“虔誠者”馬格努斯陛下之後,再度團結整個帝國。


    “來人!將這些書信送到我的庭臣那裏!”


    “是!”


    ...


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