第51章 老骨頭們的最後一舞!葫蘆屋參戰!【6200】
我組建了最強劍客集團 作者：漱夢實 投票推薦 加入書簽 留言反饋
江戶，小石川小日向柳町，試衛館——
“阿常！衣服都收拾好了嗎？”
阿筆仰頭對二樓喊道。
阿常——即近藤勇的正妻。
“嗯！收拾好了！”
樓上遙遙傳來阿常的迴應聲。
這時，一位老人——橘家的老仆，九兵衛——急匆匆地奔向阿筆。
“夫人！馬車已經準備好了！就候在外邊！”
阿筆聞言，如釋重負般長出一口氣。
當前，全江戶的士民都正忙著逃難。
出於此故，牛、馬等畜力空前緊張。
一時間，竟出現了“江戶牛貴”、“江戶馬貴”的景象。
為了爭搶一匹牛、一匹馬，不時發生激烈的爭端。
幸虧幕府早有準備，派出大量差吏維持町內治安，將騷動壓製到最低限度。
倘若試衛館仍是以前那座“芋頭道場”，在當前這個節骨眼裏，任憑他們如何努力也不可能弄來可用的畜力。
隨著青登的聲名鵲起，如今的試衛館已是江戶最具名氣的劍館之一，財力、人脈大漲。
不過，饒是如此，他們也是四處問了一大圈，才總算借來一輛馬車。
“總算是來了……快！把所有行李都搬到馬車上！咱們趕緊離開江戶！免得夜長夢多！”
九兵衛用力點頭：
“是！”
說罷，他從阿筆手中接過沉重的行李，轉身奔往玄關方向。
九兵衛雖是上了年紀的老人，但他的身子骨依然強健，並不輸給年輕人。
試衛館一行人屬於“有處可去”的範疇，並不需要聽從幕府的安排去奧羽避難。
他們打算前往日野，投奔總司的長姐衝田光。
“九兵衛，放完手上的行李後去一趟廚房，把我們的白糖都帶上！”
九兵衛頭也不迴地迴複道：
“明白！”
在江戶時代，晶瑩的白糖是貴重品，不可隨便丟棄。
叮囑完九兵衛後，阿筆轉過身，準備返迴臥房繼續收拾行李。
在經過佛堂時，她陡然發現：自家夫君近藤周助正端坐在佛像前，低著頭，不知在做甚。
阿筆見狀，頓時感到氣不打一處來——大家都在忙活，你怎麽擱這兒偷懶？
一念至此，她不假思索地衝入佛堂，口中嚷嚷：
“老頭子，你不來幫忙，在這兒做什……”
其話音戛然而止。
她就像是瞧見什麽驚人的光景，整個人愣在原地，怔怔地看著近藤周助的雙手——準確來說，是看向他手中的刀！
隻見近藤周助將一把打刀平放在膝上，一手摸鞘，一手扶柄。
動作之輕柔，像是在愛撫戀人。
對於這把刀，阿筆實在是再熟悉不過了。
正是近藤周助的愛刀：二王清實！
二王清實——業物八十工之一。
能夠切透兩至四成的人體厚度的刀劍便是業物。
想當年，近藤周助便是懸佩此刀，打敗無數英傑——同時也虜獲了阿筆的芳心。
揮舞二王清實，輕鬆戰勝強敵的英姿……哪怕到了今日，也依然潛藏在阿筆的內心深處。
自打上了年紀，逐漸退居二線後，近藤周助就過起了慵懶、閑散的日子。
每天曬曬太陽、散散步，跟普通老人沒啥兩樣。
莫說是舞刀弄劍了，他甚至鮮少佩刀了。
這把跟隨他大半輩子的寶刀，就這麽被擺放在刀架上落塵。
唯有在保養刀身，或是追憶往昔年華的時候，才會偶爾拂去其表麵的塵埃。
阿筆看了看二王清實，然後看了看近藤周助，瞬間明白了什麽。
“老頭子，你……”
未等阿筆說完，近藤周助微微側過腦袋，看著妻子，麵掛平靜的笑意。
“阿筆，你們先行一步吧。”
聞聽此言，阿筆頓時變了臉色。
近藤周助是何意思，但凡是有點腦子的人都能聽出來。
“老頭子，你可別告訴我，你打算留下來！”
“你在想啥呢？！”
“你也不看看你現在多大年紀了！”
“就憑你這具動不動就腰酸背痛的衰老身軀，哪怕上了戰場也隻會拖人後腿！”
“別說這種不著調的話了！”
“快走吧！馬車已經來了！”
她說著伸手去拽近藤周助的肩——卻發現任憑自己如何使勁兒，哪怕用盡全力，也沒法拽動近藤周助分毫。
對於阿筆的毒舌，近藤周助已是見怪不怪了。
在很多時候，她是刀子嘴豆腐心。
就好比說現在：盡管她方才所說的話很不客氣，但言辭間所蘊藏的關懷、憂心已是溢於言表，語氣中透出強烈的不冷靜。
她那對正猛拽其肩膀的手掌，此時正微微發顫……
“……阿筆，你先冷靜下來。”
近藤周助說著伸出右手，按住阿筆的左腕。
感受著自對方掌心傳來的暖意，阿筆頰間的激動之色緩緩消褪。
她連做了數個唿吸，逐漸恢複冷靜，雙掌不再發顫。
眼見妻子不再激動後，近藤周助緩緩道：
“那些孩子……現在想必正為‘馳援江戶’而殫精竭慮吧。”
他一邊說，一邊轉頭望向西方。
他口中所說的“孩子”，自然是指青登等人。
“晚輩們正在浴血奮戰。”
“既如此，我這個做長輩的若是抱頭鼠竄，似乎太不像話了。”
阿筆蹙起眉頭，沉聲道：
“老頭子，你已經一大把年紀了，早就過了可以盡情胡鬧的歲數。”
“即使離開江戶，也不會有人責怪你的。”
近藤周助苦笑著搖搖頭：
“那可不行。即使無人來責怪我，我也不想離開江戶。”
阿筆聽到這兒，忍不住地質問道：
“為什麽？！”
“……”
近藤周助抿緊嘴唇，略作停頓。
少頃，他換上認真、嚴肅的神情，直視阿筆，四目相對。
“阿筆，我接下來的話，從未向任何人說過。”
“你是第一個聽客。”
“其實，在橘君組建新選組、提兵上洛的時候，我是非常想追上去的。”
“我也想去京都！”
“我也想要建功立業！”
“怎可惜……就如你剛剛所說的，我實在是太老了。”
“那時的我顧忌著老邁的身軀。”
“我生怕給橘君他們帶來麻煩，所以強忍住了‘追上去’的衝動。”
說到這兒，他咧開嘴角，“嗬嗬”地發出自嘲的笑聲。
“可憐我浸淫劍術數十年，到頭來卻未建寸功。”
“平生以來唯二值得稱道的成績，就隻有在江戶建立了這座試衛館，以及讓天然理心流在多摩地區小範圍地流傳。”
“在目送橘君他們上洛的那一天，我不禁心想著：我這輩子可能也就這樣了。”
“每天曬曬太陽、散散步，平平靜靜地在試衛館終老……我雖不討厭這樣的結局，但始終覺得遺憾。”
“我本已做好‘平靜死去’的準備。
“沒成想……今日今時，我竟能遭遇這麽一場近在眼前的大戰！”
“老實說，在得知長州軍來襲、江戶告危的時候……那一瞬間，我感到全身發燙。”
“那一刻，我明白了：盡管身軀已朽，但我還是不想認輸啊。”
“我體內的血液依舊滾燙！”
“一如這把依舊鋒利的刀！”
說到這兒，他猛地攥緊手中的二王清實。
“阿筆，我期盼已久的‘這一天’，終於來了。”
“若是錯過了，我這輩子可能就真要以‘退休老頭’的身份終老，再也無緣變迴‘劍士’。”
“所以……我想戰鬥！我要參戰！”
“這是我近藤周助的最後一戰！”
“生也好，死也罷，或是別的什麽結局，我都欣然接受！”
此時此刻，任誰都能看出：老人身上散發出驚人的“生命力”。
驚愕、恐慌、憂慮……一種接一種情緒在阿筆頰間消漲。
身為對方的家人，她自然不願見老人去涉險。
她本能地張了張嘴，試圖勸阻。
隻不過……在聽完老人方才那番肺腑之言，在看見對方刻下的昂揚神態後，她比任何人都要清楚：即使天照大神親身下凡，也勸不迴老人。
於是乎，她緩緩閉口，轉而咬緊嘴唇，低著頭，久久說不出半句話。
看著遲遲不語的家妻，近藤周助淺笑一聲，換迴柔和的表情。
“阿筆，不要露出這樣的表情。”
“雖然我剛剛說得好像要去赴死似的，但我才沒那麽容易死。”
“畢竟——”
他倏地拖長尾音，以左手單手握持二王清實，右手自然垂下，緩緩起身，麵朝身旁的佛像。
下一息，他那對眯眯眼微微睜開，一縷縷精芒自眼縫間迸射而出。
與此同時，他“噌”地拔出手中的二王清實！銀白的刀光彈射而出！
雪亮的刀麵映照出他那被壓癟的、布滿昂揚神情的老臉。
拔刀時所掀起的勁風，席卷全場。
“我可是天然理心流宗家三代目掌門人，近藤周助！”
……
……
江戶，講武所——
講武所頭取、劍聖男穀精一郎大步流星地走向後院。
不消片刻，一座小巧、精致、專供講武所高層使用的庭院映入其眼簾。
同為講武所頭取、被譽為“武術界的重鎮”、精通多門武術的窪田清音，此時正坐在這間庭院的緣廊上，眼望天際，若有所思。
男穀精一郎站在窪田清音的身後，淡淡道：
“清音，柳營傳令：‘講武軍’全軍出擊！拚死一戰！”
柳營——對幕府的敬稱。
所謂的“講武軍”，便是由講武所負責組建、訓練的新軍。
這支新軍自組建起就因複雜的政治鬥爭而曆經曲折。
先後經曆了多次縮編、減少經費。
直到德川家茂掌權、青登升任為陸軍總裁後，講武軍的生存環境才總算有了明顯改善。
在德川家茂、青登的通力合作下，講武軍擁有了跟八王子千人同心一樣的待遇，優先列裝西式槍炮，接受時下最先進的軍事訓練。
聽完男穀精一郎的通報後，窪田清音先是沉默，5秒鍾後長歎一聲：
“唉，要是長州軍能晚半年到就好了……”
講武軍有著跟千人同心一樣的毛病：雖然裝備有新式槍炮，但欠缺相應的訓練，尚未形成可觀的戰鬥力。
一言以蔽之，講武軍目前的戰鬥力遠遠未到能上戰場跟敵人拚殺的程度。
男穀精一郎同樣長歎一聲：
“即使吃力，也隻能硬著頭皮上了。這是涉關江戶命運的大戰，由不得我們退縮。”
他一邊說，一邊彎下腰身，坐在窪田清音的身旁。
“清音，你的身體如何，還能拉弓、揮刀嗎？”
窪田清音聞言，莞爾一笑：
“怎麽？精一郎，你這是想讓我上戰場嗎？”
男穀精一郎平靜地迴應道：
“我說了，這是涉關江戶命運的大戰，由不得我們退縮。凡是有一戰之力的人，都得上陣——包括我在內。”
窪田清音滿麵無奈地攤了攤手。
“我現在已經無力抓刀。”
“指望我揮刀殺敵，那肯定是沒戲的。”
“也就隻有拉弓還勉勉強強。”
男穀精一郎點點頭：
“既如此，在我提刀衝陣的時候，就勞煩你用弓箭來幫我打掩護了。”
窪田清音像是聽見什麽有趣的軼事，聳了聳肩：
“……精一郎，恕我直言，在這個槍炮稱霸戰場的時代裏，我們的劍又能起到多少作用呢？”
男穀精一郎攤了攤手。
“也不盡然。”
“我們接下來將以江戶做戰場，同敵軍打籠城戰。”
“在地形複雜的街町中作戰，敵軍的槍炮難以施展，我們的刀劍還是能派上用場的。”
窪田清音咧了咧嘴角，麵露自嘲神情：
“唯有在逼仄的狹窄街道中作戰，‘武士之魂’才能勉強派上用場……真是滑稽啊。”
男穀精一郎嗤笑一聲：
“清音，這並不滑稽。”
“古往今來都是如此，不是嗎？”
“精通十餘種武術的你，應該比我更加清楚，哪怕是在戰國時代，刀劍的作用也十分有限。”
“那些上陣搏殺的武將，有一個算一個，統統手持長槍，生怕自己的長槍比旁人短半分。”
“像上泉信綱這樣的劍聖，在上戰場後也是乖乖地手持長槍。”
窪田清音苦笑著搖了搖頭：
“精一郎，這不一樣。”
“在戰國時代，任憑薙刀、長槍如何威武，刀劍姑且還是有用武之地的。”
“然而……隨著槍炮的崛起，我是真心感到刀劍之流要被淘汰了。”
“一把普通的手槍，就勝過刀劍不知幾何。”
“一同被淘汰的，還有我們的軍略。”
“曾幾何時，我嘔心瀝血地苦修軍略。”
“先後精通了甲州流山鹿傳兵學、能島流水軍、外記流炮術……”
“沒成想，到頭來，老祖宗傳下來的這些軍略全成了派不上用場的過時玩意兒。”
“以前的所有努力、所有付出，全成了笑話。”
說罷，他緩緩拔出腰間的佩刀，雪白的刀身映照出他那若隱若現的落寞神情。
“可憐我們將自己的人生統統奉獻給劍，擊敗了無數勁敵，到頭來卻輸給時代大勢。”
“精一郎，事到如今，我就跟你坦白了吧。”
“自打受你邀請，任‘講武所頭取’一職後，我就一直很鬱悶。”
“我所擅長的武術、我所精通的軍略，統統失去教授的價值。”
“我唯一能做的事情，也就隻有憑著個人資曆來抬高講武所的威望，幫你鎮鎮場子。”
麵對窪田清音的傾述，男穀精一郎平靜地笑著：
“清音，我又何嚐不是呢？”
“當今時代已不需要一個隻懂得舞刀弄劍的‘劍聖’。”
“所以呢，在得知我們將於江戶跟敵軍打籠城戰時，我竟感到些許慶幸——我們這些老骨頭總算能在臨死之前，再揮一次劍！”
“哈哈哈，這說不定是神佛的眷顧啊。”
“姑且就將此戰視作刀劍……以及我們這些被時代拋棄的老家夥們的最後一戰吧！”
看著一臉樂觀、無所顧忌地放出豪言的男穀精一郎，窪田清音眨巴了幾下眼睛，眸中閃爍著哭笑不得的目光。
不消片刻，這抹眸光變為“真拿你沒辦法”的眼神。
“精一郎，你的這種樂觀心態，倒是很值得我學習啊。”
說罷，他不緊不慢地站起身，伸了伸懶腰，拍了拍屁股上沾著的塵埃。
“既然你都把話說到這個份兒上，我也隻能舍命陪君子了！”
……
……
時間迴到現在——
關原，天滿山，本陣——
“……”
聆聽完使者的報告，對江戶的現狀有了大致了解後，青登抬手按揉眉間，揉散已成“川”字的皺紋。
“……辛苦你了。你先下去休息吧。給他準備一頂幹淨的營帳，以及熱乎的水與食物！”
青登的後半截話是對帳外的侍衛說的。
使者應和一聲，接著便徐徐退下。
待帳內隻剩自己一人後，青登低下腦袋，看向桌上的日本全圖，緊盯江戶的方位，整理自己目前已知的種種情報。
德川家茂下令打籠城戰，並且發下“與江戶共存亡”的誓言；天璋院做出同樣的決定，留守江戶，不願離開。
怎麽說呢……對於他們的這一係列決定，青登並不感到驚訝——這完全是這對母子會做的事情！
別看德川家茂平日裏溫文爾雅的，看似是個連雞都不敢殺的柔弱君子。
實質上，他其實是一個性子很剛烈的人。
一個能夠趁他病、要他命，瞅準長州虛弱的空檔，立即下令發動‘長州征伐’的人，豈會是一個軟弱之人？
至於天璋院就更別說了，她一直是一位臨難不避、果斷大膽的奇女子。
心想著目前困守江戶、危在旦夕的母子倆……青登仰頭深吸一口氣，勉強平複紊亂的心神。
下一息，他猛地扭頭對帳外喊道：
“讓總長即刻來此！”
帳外立即傳來侍衛的應和聲。
不消片刻，山南敬助小跑著撩開帳簾，出現在青登眼前。
青登直接省去寒暄，快聲道：
“敬助，我想推演兵棋，你來陪陪我吧。”
山南敬助不假思索地用力點頭：
“樂意之至！”
正當二人在地圖上擺放兵棋，準備展開激烈攻防的這個時候——
“主公！有一支來路不明的軍隊自西麵而來！”
聞聽此言，青登和山南敬助雙雙愣住。
既然是自西麵而來，那應該不是敵軍。
再說了，假使是敵軍，那它絕不可能大搖大擺地進入新選組的警戒區。
山南敬助立即反問道：
“可有看到旗號？”
帳外的侍從迴答道：
“有！他們打出一麵鬥大的旗幟！旗麵上繡有鬥大的‘葫蘆’！”
青登猛挑了下眉，眸中躍出欣喜之色
“‘葫蘆’？快讓他們……不，還是我親自去一趟吧！”
話音未落，他就大步流星地衝出營帳。
在侍衛的帶領下，移步至營外的青登很快就發現那麵葫蘆旗。
緊接著，他找到一張張熟悉的麵孔。
“桐生老板！”
看著站在葫蘆旗正下方的桐生老板，青登流露出由衷的欣悅笑容——這是他近日以來笑得最開心的一刻。
桐生老板微笑著緩步迎上。
“橘君，好久不見了。”
在發動“第二次中國大返還”的前夕，青登向各地派出使者，其範圍不僅有江戶、京畿諸藩，還有葫蘆屋。
對葫蘆屋的傳信內容，大體就是讓他們多加注意，同時請求他們在秦津有難時，盡可能地提供支援。
之後，葫蘆屋方麵一直沒有反應。
因忙於戰備，所以青登也顧不上此事。
先前一聲不響的葫蘆屋，這時竟悄麽聲兒地派人來援……這著實出乎青登的意料。
“桐生老板，你們這是？”
盡管心中已有答案，但青登還是一邊詢問，一邊扭頭看向對方身後的軍隊。
約莫百來號人，盡管規模不算大，但他們卻帶來數量驚人的武器！
那裝滿一輛輛馬車的彈藥；那一尊尊炮身錚亮的大炮，令青登不禁乍舌。
桐生老板歪了歪頭，啞然失笑：
“這不是一目了然嗎？我們是來助戰的！”
“賊軍猖獗，盟友有難，自當鼎力相助！”
“如你所見，我們帶來了100名火槍手，以及我們能夠帶上的所有彈藥、武器。”
“雖不算是多麽值得稱道的幫助，但多多少少能夠助你們一臂之力。”
未等桐生老板說完，青登就立即開口道：
“桐生老板，您過謙了！”
“對我們而言，你們無疑是雪中送炭！實乃莫大的幫助！”
據青登所知，葫蘆屋以“聘雇商隊護衛”的名義，養了一支私人武裝。
不過，葫蘆屋終究不是軍閥，他們沒有割據自立的野心。
因此，其私人武裝的兵力並不算多，隻有幾百號人，並且分散在各地。
兵力這般少，竟還擠出100人來馳援青登，並且送出數量驚人的武器裝備……光是這份心意，就已讓青登感動不已！
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這時，一位老人——橘家的老仆，九兵衛——急匆匆地奔向阿筆。
“夫人！馬車已經準備好了！就候在外邊！”
阿筆聞言，如釋重負般長出一口氣。
當前，全江戶的士民都正忙著逃難。
出於此故，牛、馬等畜力空前緊張。
一時間，竟出現了“江戶牛貴”、“江戶馬貴”的景象。
為了爭搶一匹牛、一匹馬，不時發生激烈的爭端。
幸虧幕府早有準備，派出大量差吏維持町內治安，將騷動壓製到最低限度。
倘若試衛館仍是以前那座“芋頭道場”，在當前這個節骨眼裏，任憑他們如何努力也不可能弄來可用的畜力。
隨著青登的聲名鵲起，如今的試衛館已是江戶最具名氣的劍館之一，財力、人脈大漲。
不過，饒是如此，他們也是四處問了一大圈，才總算借來一輛馬車。
“總算是來了……快！把所有行李都搬到馬車上！咱們趕緊離開江戶！免得夜長夢多！”
九兵衛用力點頭：
“是！”
說罷，他從阿筆手中接過沉重的行李，轉身奔往玄關方向。
九兵衛雖是上了年紀的老人，但他的身子骨依然強健，並不輸給年輕人。
試衛館一行人屬於“有處可去”的範疇，並不需要聽從幕府的安排去奧羽避難。
他們打算前往日野，投奔總司的長姐衝田光。
“九兵衛，放完手上的行李後去一趟廚房，把我們的白糖都帶上！”
九兵衛頭也不迴地迴複道：
“明白！”
在江戶時代，晶瑩的白糖是貴重品，不可隨便丟棄。
叮囑完九兵衛後，阿筆轉過身，準備返迴臥房繼續收拾行李。
在經過佛堂時，她陡然發現：自家夫君近藤周助正端坐在佛像前，低著頭，不知在做甚。
阿筆見狀，頓時感到氣不打一處來——大家都在忙活，你怎麽擱這兒偷懶？
一念至此，她不假思索地衝入佛堂，口中嚷嚷：
“老頭子，你不來幫忙，在這兒做什……”
其話音戛然而止。
她就像是瞧見什麽驚人的光景，整個人愣在原地，怔怔地看著近藤周助的雙手——準確來說，是看向他手中的刀！
隻見近藤周助將一把打刀平放在膝上，一手摸鞘，一手扶柄。
動作之輕柔，像是在愛撫戀人。
對於這把刀，阿筆實在是再熟悉不過了。
正是近藤周助的愛刀：二王清實！
二王清實——業物八十工之一。
能夠切透兩至四成的人體厚度的刀劍便是業物。
想當年，近藤周助便是懸佩此刀，打敗無數英傑——同時也虜獲了阿筆的芳心。
揮舞二王清實，輕鬆戰勝強敵的英姿……哪怕到了今日，也依然潛藏在阿筆的內心深處。
自打上了年紀，逐漸退居二線後，近藤周助就過起了慵懶、閑散的日子。
每天曬曬太陽、散散步，跟普通老人沒啥兩樣。
莫說是舞刀弄劍了，他甚至鮮少佩刀了。
這把跟隨他大半輩子的寶刀，就這麽被擺放在刀架上落塵。
唯有在保養刀身，或是追憶往昔年華的時候，才會偶爾拂去其表麵的塵埃。
阿筆看了看二王清實，然後看了看近藤周助，瞬間明白了什麽。
“老頭子，你……”
未等阿筆說完，近藤周助微微側過腦袋，看著妻子，麵掛平靜的笑意。
“阿筆，你們先行一步吧。”
聞聽此言，阿筆頓時變了臉色。
近藤周助是何意思，但凡是有點腦子的人都能聽出來。
“老頭子，你可別告訴我，你打算留下來！”
“你在想啥呢？！”
“你也不看看你現在多大年紀了！”
“就憑你這具動不動就腰酸背痛的衰老身軀，哪怕上了戰場也隻會拖人後腿！”
“別說這種不著調的話了！”
“快走吧！馬車已經來了！”
她說著伸手去拽近藤周助的肩——卻發現任憑自己如何使勁兒，哪怕用盡全力，也沒法拽動近藤周助分毫。
對於阿筆的毒舌，近藤周助已是見怪不怪了。
在很多時候，她是刀子嘴豆腐心。
就好比說現在：盡管她方才所說的話很不客氣，但言辭間所蘊藏的關懷、憂心已是溢於言表，語氣中透出強烈的不冷靜。
她那對正猛拽其肩膀的手掌，此時正微微發顫……
“……阿筆，你先冷靜下來。”
近藤周助說著伸出右手，按住阿筆的左腕。
感受著自對方掌心傳來的暖意，阿筆頰間的激動之色緩緩消褪。
她連做了數個唿吸，逐漸恢複冷靜，雙掌不再發顫。
眼見妻子不再激動後，近藤周助緩緩道：
“那些孩子……現在想必正為‘馳援江戶’而殫精竭慮吧。”
他一邊說，一邊轉頭望向西方。
他口中所說的“孩子”，自然是指青登等人。
“晚輩們正在浴血奮戰。”
“既如此，我這個做長輩的若是抱頭鼠竄，似乎太不像話了。”
阿筆蹙起眉頭，沉聲道：
“老頭子，你已經一大把年紀了，早就過了可以盡情胡鬧的歲數。”
“即使離開江戶，也不會有人責怪你的。”
近藤周助苦笑著搖搖頭：
“那可不行。即使無人來責怪我，我也不想離開江戶。”
阿筆聽到這兒，忍不住地質問道：
“為什麽？！”
“……”
近藤周助抿緊嘴唇，略作停頓。
少頃，他換上認真、嚴肅的神情，直視阿筆，四目相對。
“阿筆，我接下來的話，從未向任何人說過。”
“你是第一個聽客。”
“其實，在橘君組建新選組、提兵上洛的時候，我是非常想追上去的。”
“我也想去京都！”
“我也想要建功立業！”
“怎可惜……就如你剛剛所說的，我實在是太老了。”
“那時的我顧忌著老邁的身軀。”
“我生怕給橘君他們帶來麻煩，所以強忍住了‘追上去’的衝動。”
說到這兒，他咧開嘴角，“嗬嗬”地發出自嘲的笑聲。
“可憐我浸淫劍術數十年，到頭來卻未建寸功。”
“平生以來唯二值得稱道的成績，就隻有在江戶建立了這座試衛館，以及讓天然理心流在多摩地區小範圍地流傳。”
“在目送橘君他們上洛的那一天，我不禁心想著：我這輩子可能也就這樣了。”
“每天曬曬太陽、散散步，平平靜靜地在試衛館終老……我雖不討厭這樣的結局，但始終覺得遺憾。”
“我本已做好‘平靜死去’的準備。
“沒成想……今日今時，我竟能遭遇這麽一場近在眼前的大戰！”
“老實說，在得知長州軍來襲、江戶告危的時候……那一瞬間，我感到全身發燙。”
“那一刻，我明白了：盡管身軀已朽，但我還是不想認輸啊。”
“我體內的血液依舊滾燙！”
“一如這把依舊鋒利的刀！”
說到這兒，他猛地攥緊手中的二王清實。
“阿筆，我期盼已久的‘這一天’，終於來了。”
“若是錯過了，我這輩子可能就真要以‘退休老頭’的身份終老，再也無緣變迴‘劍士’。”
“所以……我想戰鬥！我要參戰！”
“這是我近藤周助的最後一戰！”
“生也好，死也罷，或是別的什麽結局，我都欣然接受！”
此時此刻，任誰都能看出：老人身上散發出驚人的“生命力”。
驚愕、恐慌、憂慮……一種接一種情緒在阿筆頰間消漲。
身為對方的家人，她自然不願見老人去涉險。
她本能地張了張嘴，試圖勸阻。
隻不過……在聽完老人方才那番肺腑之言，在看見對方刻下的昂揚神態後，她比任何人都要清楚：即使天照大神親身下凡，也勸不迴老人。
於是乎，她緩緩閉口，轉而咬緊嘴唇，低著頭，久久說不出半句話。
看著遲遲不語的家妻，近藤周助淺笑一聲，換迴柔和的表情。
“阿筆，不要露出這樣的表情。”
“雖然我剛剛說得好像要去赴死似的，但我才沒那麽容易死。”
“畢竟——”
他倏地拖長尾音，以左手單手握持二王清實，右手自然垂下，緩緩起身，麵朝身旁的佛像。
下一息，他那對眯眯眼微微睜開，一縷縷精芒自眼縫間迸射而出。
與此同時，他“噌”地拔出手中的二王清實！銀白的刀光彈射而出！
雪亮的刀麵映照出他那被壓癟的、布滿昂揚神情的老臉。
拔刀時所掀起的勁風，席卷全場。
“我可是天然理心流宗家三代目掌門人，近藤周助！”
……
……
江戶，講武所——
講武所頭取、劍聖男穀精一郎大步流星地走向後院。
不消片刻，一座小巧、精致、專供講武所高層使用的庭院映入其眼簾。
同為講武所頭取、被譽為“武術界的重鎮”、精通多門武術的窪田清音，此時正坐在這間庭院的緣廊上，眼望天際，若有所思。
男穀精一郎站在窪田清音的身後，淡淡道：
“清音，柳營傳令：‘講武軍’全軍出擊！拚死一戰！”
柳營——對幕府的敬稱。
所謂的“講武軍”，便是由講武所負責組建、訓練的新軍。
這支新軍自組建起就因複雜的政治鬥爭而曆經曲折。
先後經曆了多次縮編、減少經費。
直到德川家茂掌權、青登升任為陸軍總裁後，講武軍的生存環境才總算有了明顯改善。
在德川家茂、青登的通力合作下，講武軍擁有了跟八王子千人同心一樣的待遇，優先列裝西式槍炮，接受時下最先進的軍事訓練。
聽完男穀精一郎的通報後，窪田清音先是沉默，5秒鍾後長歎一聲：
“唉，要是長州軍能晚半年到就好了……”
講武軍有著跟千人同心一樣的毛病：雖然裝備有新式槍炮，但欠缺相應的訓練，尚未形成可觀的戰鬥力。
一言以蔽之，講武軍目前的戰鬥力遠遠未到能上戰場跟敵人拚殺的程度。
男穀精一郎同樣長歎一聲：
“即使吃力，也隻能硬著頭皮上了。這是涉關江戶命運的大戰，由不得我們退縮。”
他一邊說，一邊彎下腰身，坐在窪田清音的身旁。
“清音，你的身體如何，還能拉弓、揮刀嗎？”
窪田清音聞言，莞爾一笑：
“怎麽？精一郎，你這是想讓我上戰場嗎？”
男穀精一郎平靜地迴應道：
“我說了，這是涉關江戶命運的大戰，由不得我們退縮。凡是有一戰之力的人，都得上陣——包括我在內。”
窪田清音滿麵無奈地攤了攤手。
“我現在已經無力抓刀。”
“指望我揮刀殺敵，那肯定是沒戲的。”
“也就隻有拉弓還勉勉強強。”
男穀精一郎點點頭：
“既如此，在我提刀衝陣的時候，就勞煩你用弓箭來幫我打掩護了。”
窪田清音像是聽見什麽有趣的軼事，聳了聳肩：
“……精一郎，恕我直言，在這個槍炮稱霸戰場的時代裏，我們的劍又能起到多少作用呢？”
男穀精一郎攤了攤手。
“也不盡然。”
“我們接下來將以江戶做戰場，同敵軍打籠城戰。”
“在地形複雜的街町中作戰，敵軍的槍炮難以施展，我們的刀劍還是能派上用場的。”
窪田清音咧了咧嘴角，麵露自嘲神情：
“唯有在逼仄的狹窄街道中作戰，‘武士之魂’才能勉強派上用場……真是滑稽啊。”
男穀精一郎嗤笑一聲：
“清音，這並不滑稽。”
“古往今來都是如此，不是嗎？”
“精通十餘種武術的你，應該比我更加清楚，哪怕是在戰國時代，刀劍的作用也十分有限。”
“那些上陣搏殺的武將，有一個算一個，統統手持長槍，生怕自己的長槍比旁人短半分。”
“像上泉信綱這樣的劍聖，在上戰場後也是乖乖地手持長槍。”
窪田清音苦笑著搖了搖頭：
“精一郎，這不一樣。”
“在戰國時代，任憑薙刀、長槍如何威武，刀劍姑且還是有用武之地的。”
“然而……隨著槍炮的崛起，我是真心感到刀劍之流要被淘汰了。”
“一把普通的手槍，就勝過刀劍不知幾何。”
“一同被淘汰的，還有我們的軍略。”
“曾幾何時，我嘔心瀝血地苦修軍略。”
“先後精通了甲州流山鹿傳兵學、能島流水軍、外記流炮術……”
“沒成想，到頭來，老祖宗傳下來的這些軍略全成了派不上用場的過時玩意兒。”
“以前的所有努力、所有付出，全成了笑話。”
說罷，他緩緩拔出腰間的佩刀，雪白的刀身映照出他那若隱若現的落寞神情。
“可憐我們將自己的人生統統奉獻給劍，擊敗了無數勁敵，到頭來卻輸給時代大勢。”
“精一郎，事到如今，我就跟你坦白了吧。”
“自打受你邀請，任‘講武所頭取’一職後，我就一直很鬱悶。”
“我所擅長的武術、我所精通的軍略，統統失去教授的價值。”
“我唯一能做的事情，也就隻有憑著個人資曆來抬高講武所的威望，幫你鎮鎮場子。”
麵對窪田清音的傾述，男穀精一郎平靜地笑著：
“清音，我又何嚐不是呢？”
“當今時代已不需要一個隻懂得舞刀弄劍的‘劍聖’。”
“所以呢，在得知我們將於江戶跟敵軍打籠城戰時，我竟感到些許慶幸——我們這些老骨頭總算能在臨死之前，再揮一次劍！”
“哈哈哈，這說不定是神佛的眷顧啊。”
“姑且就將此戰視作刀劍……以及我們這些被時代拋棄的老家夥們的最後一戰吧！”
看著一臉樂觀、無所顧忌地放出豪言的男穀精一郎，窪田清音眨巴了幾下眼睛，眸中閃爍著哭笑不得的目光。
不消片刻，這抹眸光變為“真拿你沒辦法”的眼神。
“精一郎，你的這種樂觀心態，倒是很值得我學習啊。”
說罷，他不緊不慢地站起身，伸了伸懶腰，拍了拍屁股上沾著的塵埃。
“既然你都把話說到這個份兒上，我也隻能舍命陪君子了！”
……
……
時間迴到現在——
關原，天滿山，本陣——
“……”
聆聽完使者的報告，對江戶的現狀有了大致了解後，青登抬手按揉眉間，揉散已成“川”字的皺紋。
“……辛苦你了。你先下去休息吧。給他準備一頂幹淨的營帳，以及熱乎的水與食物！”
青登的後半截話是對帳外的侍衛說的。
使者應和一聲，接著便徐徐退下。
待帳內隻剩自己一人後，青登低下腦袋，看向桌上的日本全圖，緊盯江戶的方位，整理自己目前已知的種種情報。
德川家茂下令打籠城戰，並且發下“與江戶共存亡”的誓言；天璋院做出同樣的決定，留守江戶，不願離開。
怎麽說呢……對於他們的這一係列決定，青登並不感到驚訝——這完全是這對母子會做的事情！
別看德川家茂平日裏溫文爾雅的，看似是個連雞都不敢殺的柔弱君子。
實質上，他其實是一個性子很剛烈的人。
一個能夠趁他病、要他命，瞅準長州虛弱的空檔，立即下令發動‘長州征伐’的人，豈會是一個軟弱之人？
至於天璋院就更別說了，她一直是一位臨難不避、果斷大膽的奇女子。
心想著目前困守江戶、危在旦夕的母子倆……青登仰頭深吸一口氣，勉強平複紊亂的心神。
下一息，他猛地扭頭對帳外喊道：
“讓總長即刻來此！”
帳外立即傳來侍衛的應和聲。
不消片刻，山南敬助小跑著撩開帳簾，出現在青登眼前。
青登直接省去寒暄，快聲道：
“敬助，我想推演兵棋，你來陪陪我吧。”
山南敬助不假思索地用力點頭：
“樂意之至！”
正當二人在地圖上擺放兵棋，準備展開激烈攻防的這個時候——
“主公！有一支來路不明的軍隊自西麵而來！”
聞聽此言，青登和山南敬助雙雙愣住。
既然是自西麵而來，那應該不是敵軍。
再說了，假使是敵軍，那它絕不可能大搖大擺地進入新選組的警戒區。
山南敬助立即反問道：
“可有看到旗號？”
帳外的侍從迴答道：
“有！他們打出一麵鬥大的旗幟！旗麵上繡有鬥大的‘葫蘆’！”
青登猛挑了下眉，眸中躍出欣喜之色
“‘葫蘆’？快讓他們……不，還是我親自去一趟吧！”
話音未落，他就大步流星地衝出營帳。
在侍衛的帶領下，移步至營外的青登很快就發現那麵葫蘆旗。
緊接著，他找到一張張熟悉的麵孔。
“桐生老板！”
看著站在葫蘆旗正下方的桐生老板，青登流露出由衷的欣悅笑容——這是他近日以來笑得最開心的一刻。
桐生老板微笑著緩步迎上。
“橘君，好久不見了。”
在發動“第二次中國大返還”的前夕，青登向各地派出使者，其範圍不僅有江戶、京畿諸藩，還有葫蘆屋。
對葫蘆屋的傳信內容，大體就是讓他們多加注意，同時請求他們在秦津有難時，盡可能地提供支援。
之後，葫蘆屋方麵一直沒有反應。
因忙於戰備，所以青登也顧不上此事。
先前一聲不響的葫蘆屋，這時竟悄麽聲兒地派人來援……這著實出乎青登的意料。
“桐生老板，你們這是？”
盡管心中已有答案，但青登還是一邊詢問，一邊扭頭看向對方身後的軍隊。
約莫百來號人，盡管規模不算大，但他們卻帶來數量驚人的武器！
那裝滿一輛輛馬車的彈藥；那一尊尊炮身錚亮的大炮，令青登不禁乍舌。
桐生老板歪了歪頭，啞然失笑：
“這不是一目了然嗎？我們是來助戰的！”
“賊軍猖獗，盟友有難，自當鼎力相助！”
“如你所見，我們帶來了100名火槍手，以及我們能夠帶上的所有彈藥、武器。”
“雖不算是多麽值得稱道的幫助，但多多少少能夠助你們一臂之力。”
未等桐生老板說完，青登就立即開口道：
“桐生老板，您過謙了！”
“對我們而言，你們無疑是雪中送炭！實乃莫大的幫助！”
據青登所知，葫蘆屋以“聘雇商隊護衛”的名義，養了一支私人武裝。
不過，葫蘆屋終究不是軍閥，他們沒有割據自立的野心。
因此，其私人武裝的兵力並不算多，隻有幾百號人，並且分散在各地。
兵力這般少，竟還擠出100人來馳援青登，並且送出數量驚人的武器裝備……光是這份心意，就已讓青登感動不已！
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