“奴婢如何知道呢，小娘子又拿奴婢逗樂子。”蒲桃臉色日常地迴答道。
“也罷，那就問個你肯定知道的，”鍾薈很好說話，把手擱在案上，略微往前傾了傾身子，一手支頤，一派天真地望著她，“你為什麽要將季嬤嬤趕盡殺絕呢？蒲桃？”
“這奴婢就更聽不懂了。”蒲桃的聲音裏有一絲不易察覺的顫抖，鍾薈將它輕輕捕捉住，仿佛撲了一隻蝴蝶。
“你真把我當大傻子呢，”鍾薈苦笑著搖了搖頭，“原來在你心裏你家娘子我就這麽笨？季嬤嬤是什麽樣的人，你我都清楚，偷雞摸狗是家常便飯，比雞狗大的就有賊心沒賊膽了，那顆紅寶石絕無可能是她的手筆。我這房裏人多手雜，可小庫就你和季嬤嬤兩人有機會進去，除非那顆寶石自己生了雙翼飛出來，否則必然是你做的。”
蒲桃渾身戰栗，張皇失措地跪倒在地：“奴婢不敢欺瞞娘子，季嬤嬤囂張跋扈，奴婢與她素有仇怨，偶然發覺她屢次三番偷盜娘子的財物出去變賣，便瞅準了機會栽贓，奴婢一時激憤，實在是糊塗，求小娘子責罰。”說完連磕了幾個頭。
鍾薈搖搖頭歎道：“都這時候了你還不願與我開誠布公，若是阿棗一時想不開做出這等傻事我還能信，你？你不是這樣的人。你不想說，那我替你說吧，若是哪裏說得不中，請你隨時指正。”
蒲桃默不做聲低垂著頭，眼裏淚光閃爍。
“從哪裏開始說好呢？”鍾薈以指尖點點嘴角，若有所思地道，“就從我臘月裏落水一事說起罷。我落水時身邊隻有阿柰一人——阿杏家去了，阿棗被夫人院子裏的邱嬤嬤叫去幫忙，你突然急病告假，阿柰才頂替了你，後來的事也都知道了，我不慎失足落水，阿柰一家被賣，這些似乎都是巧合對不對？”
“不過巧合多了，難免叫人生出些疑竇來，我忍不住想，若是那日你沒病會怎樣，以你謹慎持重的性子，想必我是不會落水的。”鍾薈頓了頓，撥弄了一下手腕上的金釧兒，上麵的一排小金鈴發出清脆悅耳的聲響。
二娘子就在這餘韻裏用同樣輕快的語氣說道：“可若是那日我必須落水呢？那你豈不是恰巧躲過了一劫？那些時候我哪兒也不能去，隻好整日整日在床上躺著，你知道，人閑得慌了就容易多想，於是我就順著這個念頭想下去，竟也是個合情合理的故事呢，我說來與你聽聽。”
“有人要我寒冬臘月跌入水裏病一場——不是要我的命，八成是為了叫我那段時日出不了門，至於為什麽，我想她也不會告訴你，我也就不問了。
“這院子裏，阿柰和你是她院子裏撥來的，明擺著是她的人，季嬤嬤半明半暗——本來應該是全暗的，可惜她太蠢，又沉不住氣，恨不得嚷嚷得全京城都知道她靠上了夫人這棵大樹。三人裏該選誰辦這趟差呢？
“若我是她，第一不會選季嬤嬤，因為蠢人總是容易壞事，第二不會選你，因為你太聰明，聰明人會為自己打算，變數太多，若是我就會選阿柰。可惜那人沒我聰明，她選了你。”鍾薈說到此處看了看蒲桃，可惜人家此時沒什麽心情捧她唱，二娘子隻好收起無處安放的虛榮心，接著往下講。
“主人的吩咐你自然不敢不從，你領了這差事，心知自己是個棄子了，無論事成或事敗，你總是難辭其咎的，不是被打就是被賣——後來阿柰果然被打了一頓賣了。”
“你不知道夫人，”蒲桃淒然道，“以我對她的了解，阿柰一家能不能活下去都難說，就算能撿條命，多半也說不了話了。”
鍾薈有些意外，沉默了一會兒，方才問道：“若夫人宅心仁厚，難不成你就不找阿柰替你了麽？”
蒲桃咬著嘴唇思忖了半晌，還是猶猶豫豫地搖了搖頭。
“聽說阿柰與你相處並不融洽，卻同季嬤嬤走得很近，”鍾薈繼續道，“我猜你是先誘之以利，說動了季嬤嬤，阿柰走了以後，至少有一段時間小庫就隻有你們兩人管了，到時候你便睜一隻眼閉一隻眼——我又是個糊塗的蠢蛋，她監守自盜是輕而易舉的事。
“於是季嬤嬤便去說動了阿柰，比如說她不小心聽到夫人對你委以重任，事成之後要提拔你，阿柰怕你越過她去，於是便想方設法讓你病了——大約是在飲食上動的手腳。你什麽都沒有做，病都不需裝，自有旁人替你籌謀，然而你還是摘不出自己去，事發後夫人一邊用著你，一邊又防著你，還有季嬤嬤這個大隱患——蠢人真是很可怕的，你的把柄就抓在她手上，說不得什麽時候就反手捅你一刀……你自然恨不得除之而後快。”
蒲桃的臉色一寸一寸地灰敗下去，鍾薈便知自己猜得**不離十了。
“白玉連環的局做得很粗陋，”鍾薈哀怨地望了她一眼，“你大概真覺得我很笨吧……”
“小娘子聰明絕頂。”蒲桃仿佛被抽掉了脊梁骨，伏倒在地仿佛一灘軟泥。
“首先為什麽是白玉連環？因為它既不貴重，又是我經常把玩的，丟了立即能發現，最適合作引子，若是太貴重的東西會驚動夫人，屆時還沒把季嬤嬤牽扯出來，你自己就先暴露了，就算沒有真憑實據她也會懷疑你。你看，這就是她的不是了，疑人不用，用人不疑的道理都不懂，還不如我一個八歲的小孩子。”
“上巳那天，是阿棗出發前親手將白玉連環鎖在櫥子裏的，這點不會有假，除非你將阿棗都收編了——若是你有這個本事，我給你當奴婢伺候你算了，”鍾薈抬起袖子掩住嘴斯斯文文地打了個無聲的嗬欠，揉揉幹澀的眼睛繼續道，“後來白玉連環不翼而飛，鎖沒有撬過的痕跡，鑰匙隻有三把，你和阿棗都與我在一起，那顯而易見就是季嬤嬤做的了——很容易就會先入為主，可是你隨我出門時，鑰匙可以在其他人身上呀，我猜是那個曬被子的婆子，她拿著鑰匙，趁著取被子的當兒用鑰匙打開櫥門，取得了玉連環，然後尋個機會扔了——若要萬無一失自然是扔水裏最保險。
“那顆紅寶石也簡單，多半是趙嬤嬤藏的，他們同屋，要找個機會不難，報酬大約是把季嬤嬤趕走後幫扶她做管事嬤嬤吧？”鍾薈跪坐得久了腿有些麻，換了個箕倨的姿勢，頓覺舒服多了，隻是於氣勢難眠有些減損，“你從來是半句話也不多的，那日卻破天荒地提議讓趙嬤嬤近身伺候，當時就叫我詫異了。”
“後來的事便不必贅述了，事發之後我說要將季嬤嬤交給老太太發落，你卻執意勸我將她交給夫人，一是季嬤嬤手中有你把柄，你怕她到時迴過味來魚死網破，對老太太和盤托出；二是老太太最是嘴硬心軟，你怕最後高舉輕放，打蛇不死，留下後患，”鍾薈在心中梳理了一下來龍去脈，似乎沒什麽遺漏，便道，“我的推斷可有錯？”
“小娘子料事如神，奴婢五體投地。”蒲桃說著就真的五體投地了，匍匐在鍾薈麵前，額頭緊貼著地麵，聲音裏帶了哭腔，悶悶地道，“奴婢知錯了，請娘子責罰。”
鍾薈長長地歎了一口氣：“我有一點不明白，你有算無遺策之能，為何留了白玉連環這麽個難以自圓其說的破綻？若是我，就叫那婆子將玉連環藏在阿棗房內，事情敗露後便可說是季嬤嬤記恨阿棗刻意栽贓，也說得通季嬤嬤為何單單要去偷那玉連環。你沒有這麽做，是怕一計不成連累了阿棗麽？”
蒲桃沒有作答，隻是一個勁地叩頭告罪不迭。
“還是說，你故意留了這麽個破綻，是把我目下的反應也算計了進去？”
蒲桃身形一滯，雙肩聳動，靜默有時，再抬起頭來，已然是滿臉淚痕。
“你放心吧，我這人從不誅心，向來隻計較別人做了些什麽，你不忍心連累阿棗也好，你將我一起算進去也好，結果都是一樣，你留了一分餘地，我便也留一分餘地給你。”
“奴婢真的知錯了，”蒲桃膝行兩步，匍匐在鍾薈腳邊哭求道，“小娘子要打要罰奴婢都甘願領受，求小娘子讓奴婢繼續伺候您，哪怕是做個掃灑庭除的粗使奴婢，隻求小娘子別趕奴婢走。”
鍾薈的眉頭一皺，複又舒展開：“我早說過了，我這人沒什麽鴻鵠之誌，隻求安穩地過過小日子，做我的下人不需運籌帷幄，更不需神機妙算，隻求一個信得過。經此一事，我還能信你麽？”
“也罷，那就問個你肯定知道的，”鍾薈很好說話，把手擱在案上，略微往前傾了傾身子，一手支頤，一派天真地望著她，“你為什麽要將季嬤嬤趕盡殺絕呢？蒲桃？”
“這奴婢就更聽不懂了。”蒲桃的聲音裏有一絲不易察覺的顫抖，鍾薈將它輕輕捕捉住，仿佛撲了一隻蝴蝶。
“你真把我當大傻子呢，”鍾薈苦笑著搖了搖頭，“原來在你心裏你家娘子我就這麽笨？季嬤嬤是什麽樣的人，你我都清楚，偷雞摸狗是家常便飯，比雞狗大的就有賊心沒賊膽了，那顆紅寶石絕無可能是她的手筆。我這房裏人多手雜，可小庫就你和季嬤嬤兩人有機會進去，除非那顆寶石自己生了雙翼飛出來，否則必然是你做的。”
蒲桃渾身戰栗，張皇失措地跪倒在地：“奴婢不敢欺瞞娘子，季嬤嬤囂張跋扈，奴婢與她素有仇怨，偶然發覺她屢次三番偷盜娘子的財物出去變賣，便瞅準了機會栽贓，奴婢一時激憤，實在是糊塗，求小娘子責罰。”說完連磕了幾個頭。
鍾薈搖搖頭歎道：“都這時候了你還不願與我開誠布公，若是阿棗一時想不開做出這等傻事我還能信，你？你不是這樣的人。你不想說，那我替你說吧，若是哪裏說得不中，請你隨時指正。”
蒲桃默不做聲低垂著頭，眼裏淚光閃爍。
“從哪裏開始說好呢？”鍾薈以指尖點點嘴角，若有所思地道，“就從我臘月裏落水一事說起罷。我落水時身邊隻有阿柰一人——阿杏家去了，阿棗被夫人院子裏的邱嬤嬤叫去幫忙，你突然急病告假，阿柰才頂替了你，後來的事也都知道了，我不慎失足落水，阿柰一家被賣，這些似乎都是巧合對不對？”
“不過巧合多了，難免叫人生出些疑竇來，我忍不住想，若是那日你沒病會怎樣，以你謹慎持重的性子，想必我是不會落水的。”鍾薈頓了頓，撥弄了一下手腕上的金釧兒，上麵的一排小金鈴發出清脆悅耳的聲響。
二娘子就在這餘韻裏用同樣輕快的語氣說道：“可若是那日我必須落水呢？那你豈不是恰巧躲過了一劫？那些時候我哪兒也不能去，隻好整日整日在床上躺著，你知道，人閑得慌了就容易多想，於是我就順著這個念頭想下去，竟也是個合情合理的故事呢，我說來與你聽聽。”
“有人要我寒冬臘月跌入水裏病一場——不是要我的命，八成是為了叫我那段時日出不了門，至於為什麽，我想她也不會告訴你，我也就不問了。
“這院子裏，阿柰和你是她院子裏撥來的，明擺著是她的人，季嬤嬤半明半暗——本來應該是全暗的，可惜她太蠢，又沉不住氣，恨不得嚷嚷得全京城都知道她靠上了夫人這棵大樹。三人裏該選誰辦這趟差呢？
“若我是她，第一不會選季嬤嬤，因為蠢人總是容易壞事，第二不會選你，因為你太聰明，聰明人會為自己打算，變數太多，若是我就會選阿柰。可惜那人沒我聰明，她選了你。”鍾薈說到此處看了看蒲桃，可惜人家此時沒什麽心情捧她唱，二娘子隻好收起無處安放的虛榮心，接著往下講。
“主人的吩咐你自然不敢不從，你領了這差事，心知自己是個棄子了，無論事成或事敗，你總是難辭其咎的，不是被打就是被賣——後來阿柰果然被打了一頓賣了。”
“你不知道夫人，”蒲桃淒然道，“以我對她的了解，阿柰一家能不能活下去都難說，就算能撿條命，多半也說不了話了。”
鍾薈有些意外，沉默了一會兒，方才問道：“若夫人宅心仁厚，難不成你就不找阿柰替你了麽？”
蒲桃咬著嘴唇思忖了半晌，還是猶猶豫豫地搖了搖頭。
“聽說阿柰與你相處並不融洽，卻同季嬤嬤走得很近，”鍾薈繼續道，“我猜你是先誘之以利，說動了季嬤嬤，阿柰走了以後，至少有一段時間小庫就隻有你們兩人管了，到時候你便睜一隻眼閉一隻眼——我又是個糊塗的蠢蛋，她監守自盜是輕而易舉的事。
“於是季嬤嬤便去說動了阿柰，比如說她不小心聽到夫人對你委以重任，事成之後要提拔你，阿柰怕你越過她去，於是便想方設法讓你病了——大約是在飲食上動的手腳。你什麽都沒有做，病都不需裝，自有旁人替你籌謀，然而你還是摘不出自己去，事發後夫人一邊用著你，一邊又防著你，還有季嬤嬤這個大隱患——蠢人真是很可怕的，你的把柄就抓在她手上，說不得什麽時候就反手捅你一刀……你自然恨不得除之而後快。”
蒲桃的臉色一寸一寸地灰敗下去，鍾薈便知自己猜得**不離十了。
“白玉連環的局做得很粗陋，”鍾薈哀怨地望了她一眼，“你大概真覺得我很笨吧……”
“小娘子聰明絕頂。”蒲桃仿佛被抽掉了脊梁骨，伏倒在地仿佛一灘軟泥。
“首先為什麽是白玉連環？因為它既不貴重，又是我經常把玩的，丟了立即能發現，最適合作引子，若是太貴重的東西會驚動夫人，屆時還沒把季嬤嬤牽扯出來，你自己就先暴露了，就算沒有真憑實據她也會懷疑你。你看，這就是她的不是了，疑人不用，用人不疑的道理都不懂，還不如我一個八歲的小孩子。”
“上巳那天，是阿棗出發前親手將白玉連環鎖在櫥子裏的，這點不會有假，除非你將阿棗都收編了——若是你有這個本事，我給你當奴婢伺候你算了，”鍾薈抬起袖子掩住嘴斯斯文文地打了個無聲的嗬欠，揉揉幹澀的眼睛繼續道，“後來白玉連環不翼而飛，鎖沒有撬過的痕跡，鑰匙隻有三把，你和阿棗都與我在一起，那顯而易見就是季嬤嬤做的了——很容易就會先入為主，可是你隨我出門時，鑰匙可以在其他人身上呀，我猜是那個曬被子的婆子，她拿著鑰匙，趁著取被子的當兒用鑰匙打開櫥門，取得了玉連環，然後尋個機會扔了——若要萬無一失自然是扔水裏最保險。
“那顆紅寶石也簡單，多半是趙嬤嬤藏的，他們同屋，要找個機會不難，報酬大約是把季嬤嬤趕走後幫扶她做管事嬤嬤吧？”鍾薈跪坐得久了腿有些麻，換了個箕倨的姿勢，頓覺舒服多了，隻是於氣勢難眠有些減損，“你從來是半句話也不多的，那日卻破天荒地提議讓趙嬤嬤近身伺候，當時就叫我詫異了。”
“後來的事便不必贅述了，事發之後我說要將季嬤嬤交給老太太發落，你卻執意勸我將她交給夫人，一是季嬤嬤手中有你把柄，你怕她到時迴過味來魚死網破，對老太太和盤托出；二是老太太最是嘴硬心軟，你怕最後高舉輕放，打蛇不死，留下後患，”鍾薈在心中梳理了一下來龍去脈，似乎沒什麽遺漏，便道，“我的推斷可有錯？”
“小娘子料事如神，奴婢五體投地。”蒲桃說著就真的五體投地了，匍匐在鍾薈麵前，額頭緊貼著地麵，聲音裏帶了哭腔，悶悶地道，“奴婢知錯了，請娘子責罰。”
鍾薈長長地歎了一口氣：“我有一點不明白，你有算無遺策之能，為何留了白玉連環這麽個難以自圓其說的破綻？若是我，就叫那婆子將玉連環藏在阿棗房內，事情敗露後便可說是季嬤嬤記恨阿棗刻意栽贓，也說得通季嬤嬤為何單單要去偷那玉連環。你沒有這麽做，是怕一計不成連累了阿棗麽？”
蒲桃沒有作答，隻是一個勁地叩頭告罪不迭。
“還是說，你故意留了這麽個破綻，是把我目下的反應也算計了進去？”
蒲桃身形一滯，雙肩聳動，靜默有時，再抬起頭來，已然是滿臉淚痕。
“你放心吧，我這人從不誅心，向來隻計較別人做了些什麽，你不忍心連累阿棗也好，你將我一起算進去也好，結果都是一樣，你留了一分餘地，我便也留一分餘地給你。”
“奴婢真的知錯了，”蒲桃膝行兩步，匍匐在鍾薈腳邊哭求道，“小娘子要打要罰奴婢都甘願領受，求小娘子讓奴婢繼續伺候您，哪怕是做個掃灑庭除的粗使奴婢，隻求小娘子別趕奴婢走。”
鍾薈的眉頭一皺，複又舒展開：“我早說過了，我這人沒什麽鴻鵠之誌，隻求安穩地過過小日子，做我的下人不需運籌帷幄，更不需神機妙算，隻求一個信得過。經此一事，我還能信你麽？”