奪罕，鵠庫左菩敦王奪洛幼弟。糾合右菩敦部、迦滿國，篡左菩敦王位。奪洛戰死。左菩敦部牧場、牲畜歸於右菩敦部者，三之有一。
——《內閣大庫·奏章合牒·天享卷·十五年一月》
i
那是海的氣味。
潮汐起落，風裏送來清新微鹹的水氣，月光下湧動的海洋如同巨大清澈的墨玉。每踏一步，便沉溺得更深，涼潤的海水一寸寸殷切地擁抱上來，直到沒頂。離開海邊多年，她依然隱約記得那溫柔的觸感。
然而，滑入水中的那一瞬間，她的身體被突如其來的痛楚拉成一張緊繃的弓，傷痕蜿蜒綻裂，如赤紅的索條深深陷入肌膚。
“夫人！”有人驚唿著拉住她的手臂，以免她沉入水底。瞬間的緊繃過後，她全身驟然軟弱下來，像個無人操縱的人偶，甚至不能支持自己頭顱的重量。
玉苒顧不得四濺的水花，趕忙騰出另一隻手，將女子的肩抱住，再細細收攏那些黏附於她雙頰的絲緞般濕發。隨著手指梳理，從亂發中露出的精巧麵孔令玉苒無聲地吸了一口涼氣。這女子有珠貝的眼底、黑曜的眼仁，有珊瑚的唇與澄金肌膚，唯獨沒有活人的神情。若非裸露於水麵上的肩頸遍布殷紫嫣紅的細小齧痕，玉苒幾乎要以為自己懷中抱著的是一尊人像。
她掬起池水細細擦洗女子肌膚，淺淡的血紅迅速在乳白池水中氤氳開來。玉苒輕聲太息。那女子，她昨夜聽宮人議論說是鳳庭總管的養女，一直當作男孩養大，中過武舉探花，與早先謀逆弑上的羽林萬騎方濯纓多年兄弟相稱，想來也有武藝在身，究竟是怎樣的一夜，使她這樣遍體鱗傷？
今日黎明天色尚暗，帝旭便披衣從正寢出來，傳召掖庭局司禮官。玉苒在偏殿耳房內一夜未眠，此時聞聲立即趨前為帝旭更衣，帝旭卻擺了擺頭，道：“玉姑，你去裏邊替夫人收拾。”
玉苒在宮中服役三十餘年，連帝旭亦喚她一聲“玉姑”，見慣宮闈風波，夜中聽見的異聲已讓她心中有了七八分底。然而當她推門邁入正寢，放眼望去，仍不禁無聲地用手巾捂住了口。
正寢內如經飄風橫掃，滿地皆散亂著輕軟錦繡衾褥，二十四扇通天落地的鮫紗帷帳亦撕毀了三五，唯獨不見人影。定睛良久，玉苒終於發覺堆疊如山的玄黑撚金龍紋緞被中露出女子紅紫累累的半邊肩背，忙趕上前去，小心翼翼地揭開緞被，正迎上一雙大睜著的眼，深寂渙散，如同一泓噬人的清澈死水。
玉苒率領幾名宮人將那女子送往九連池時，帝旭正伸開雙手讓女官們為他著裝，玉苒不由得多看了一眼，心底油然生出森森涼意。皇上儀容如常，連一處最輕微的擦傷亦沒有。
“痛……”女子在昏迷中喃喃吐出一個字。
玉苒連忙捧起女子的麵孔，喚道：“夫人！”
濃黑的眼睫稍稍翕動，女子睜開了眼，目光迷亂。
“阿母……我好痛。”
玉苒聽那女子言語音調陌生，像是南邊的方言，又輕細得無從分辨，想是唿痛，隻得硬著頭皮輕聲安慰道：“夫人，奴婢知道您疼，這珠湯雖然刺激傷口，療傷除痕卻有奇效，夫人再稍稍忍耐片刻便好。”
昏蒙的目光漸漸凝注於玉苒麵孔上，轉為清晰。海市轉動視線，看清了麵前這個身穿內宮女官服飾的中年婦人。
“——夫人？”她困惑地開口，聲音細如遊絲。
玉苒見她此時說的是官話，鬆了口氣，溫柔微笑道：“恭喜夫人，皇上今日下旨冊封您為淳容妃，賜別號‘斛珠夫人’，與淑容妃一樣，是尊崇僅次於皇後的三夫人之品級哪。”
“斛珠夫人？”海市茫然地複述著。
“鳳庭總管一早便差人送來一斛稀世鮫淚珠，說是夫人幼年逢仙，這鮫淚珠是鮫人贈予夫人的嫁妝。皇上那時正向司禮官口授冊封旨意，得此吉兆很是愉悅，便賜下這個別號，並賜夫人珠湯沐浴。”
幼年逢仙。
海市身軀猛然繃直，咬著牙似要使力，卻終究用不出半分氣力，隻得依然將全部體重倚靠在玉苒身上。
初初離開海邊的那些日子，她一合上眼睛，便看見沉碧的海卷起滔天漩渦，成夜地驚厥噩夢，是他與濯纓輪番照看，決不假他人之手，為的是不讓旁人聽見她的囈語。這一斛鮫淚珠亦被他鎖入庫房，不見天日整整十一年，不許她再看一眼，好不再揭起她的瘡疤。她原以為這是他們三人深埋於心的秘密，長久不曾提起，她仿佛也就真能當自己隻是個無父無母的孤兒，被他一時興起收養入館罷了。
可是，被拱手送人的，不止是她這身尚稱美麗的軀殼而已。他把她不欲人知的一麵霍然攤開，任由那些舊傷在光天化日下哧哧蒸騰起腐毒與血腥來。
海市疲憊地合緊雙眼，再流不出淚來。
玉苒亦不便再說什麽，隻得繼續挽著海市的肩，為她擦洗傷口，一股股血色翻上水麵，將濃白的池水染成淺紅。
海市咬緊牙關忍耐著周身火辣辣的疼痛，卻因嗅見了熟悉的清新微鹹氣息而困惑地睜開眼，四麵環視。她浸浴的池水濃白如牛乳，細看之下，原來那水本身是清澈淺碧的顏色，其中卻密密麻麻地散布著極細小的星芒，在日光下折出七色虹彩。雖已離開海邊十餘年，海市畢竟是采珠人家出身的孩子，不禁低低驚喊出聲。
“這是海水……還有……舂碎了的珍珠……”她顫抖著抬起一手，攪動池水，眼裏滿是憤恨與不能置信，“難道，年年上貢的珠賦，就是為了——”她頓了一頓，嘶啞衰弱的聲音終於爆發，“每年為了貢珠，海上要死多少人，就是為了……”海市說不下去，將麵孔深深埋入水裏，乳白色的珠湯下，有什麽東西散出隱約的光華。
玉苒疑惑地探出一手摸下去，從水裏捧起了海市的手，手心白光漫起，赫然是“琅繯”二字。玉苒駭得乍然鬆開兩手，水花潑麵，海市便直向池底滑落下去。
“夫人！”玉苒慌忙和衣踏入水中四處摸索，終於摸到了海市，將她扶起，急切拍打她的臉頰。
海市雖手足無力，眼神卻幽深清醒，眉睫上沾染了珠粉，熒熒惑人：“你安心，隻不過是沒有力氣。海水是淹不死我的。”
玉苒鬆了口氣，剛要將海市扶往池邊，背後便響起了清朗閑適的男聲。
“玉姑，你去把濕衣裳換了。”
玉苒啊的一聲，摟著海市轉迴身來：“皇上、方總管……”
海市倚在玉苒胸口看著來人，光麗容顏上的雙瞳烏如點漆——兩點濃黑的漆，無神無光。
“玉姑。”帝旭稍稍加重了語氣。
“是……”玉苒慌亂應聲，卻不知要如何將海市送到池邊。帝旭將眼光投向身邊的男子。方諸恭謹俯首為禮，繼而向池邊走去，麵色平靜如過去十四年中的任何一日。
蒼綠宦官袍服的衣袂無聲拂過眼前。鳳庭總管在玉苒的麵前彎下身來，伸出一隻手。
玉苒將懷中女子的手臂交給方諸，匆匆踏著台階走出珠湯池，行禮告退。
“夫人，請出浴。”靜寂的九連池大殿內，迴響著他溫醇的聲音。
海市的眸子迎著他，卻並沒有看著他。
“我沒有力氣。”她開啟了精致的唇。那唇是微翹的，即便它的主人眼中空洞如死水，看起來仍是一抹任性頑豔的紅。
“臣會扶住夫人的手。”
她沉默著，沒有反對。他稍稍加力，她的身軀便從乳白的池水中一寸寸浮現出來，意想不到的輕盈。
他眼裏，有一根細如發絲的弦逐漸繃緊。
原本的蜜金膚色生氣全失，隻留存了慘烈淤結的紅、赭、白，那些色彩，恍然令他想起麟泰三十四年。那年他懷抱著小小的濯纓，在馬上迴望兩軍鏖戰後的紅藥原，隻有雪的白與血的紅，滿目瘡痍。像眼前的她的身體。
他的左眼下斜飛兩道傷痕，唇角細密纖小的牙痕像是孩子咬下的，又像是女子。海市搭在他臂上的手指倏地收緊，滿麵驚惶。
迴憶如一滴墨水浸染在空白的意識上，以令人恐怖的速度無限擴大，重新將她裹入黑暗。
她曾經以為，既然心已經死去，身體亦會隨之變得麻木不仁。但是她的身體依然要反抗。
風雪大作的夜晚。
她掙紮著逃避身上壓製的重量，要不是帝旭敏捷地偏過了頭，她的手指便要劃進這一國之君的眼裏。不容反抗的親吻，她亦毫不猶豫地咬下去。那個人用一紙庚帖將她騙迴帝都、用神準的一箭葬送了她的往後，那麽，她至少要在他一意維護的皇帝身上，留下不可磨滅的傷。她絕望地撕扯著，像是隻要足夠用力，便能撕碎這可怖的夜。
可是那些傷痕，最終竟都落到了他的身上。
她一直在追尋著的答案就在眼前。隻要再一瞬的時間，便能穿過迷霧，觸到他那層層掩藏的靈魂。但是她退縮了。隻是一個隱約的輪廓，已經令她不忍卒問。
方諸避開她的目光，取過衣袍為她披上。涼滑的純白絲綢貼附在她的傷上，血混雜著水，暈染出朵朵嫣紅來。他半跪在地，以修長美麗的手指為她理順衣襟。肌膚相貼處，她覺出了他的冰冷。
時光飛速逆行，記憶深處，仿佛也有過那樣一夜。那夜他為她綰發，為她一一結緊五色絲絛，為她佩上鋼刀與鑲金狻猊腰牌。她伸開雙臂，像個精巧玩偶，一任他用紗衣與錦裳將自己重重疊疊圍裹，輕柔觸著她臉頰的手指，曾經那樣穩健溫暖。
“好了，鑒明，尼華羅使臣大概就要到了，你去幫我抵擋半個時辰。帶子不必係了。”帝旭看著海市的指節刹那間握得發白，深黑的眼裏有冷誚的光，“不，還是一個時辰好了。”
方諸牽著海市袍帶的雙手在空中停留了片刻，終於鬆開，轉身欲走——卻忽然變了臉色。
海市低著頭，怯怯地、然而堅定地牽住了他的袍襟。她自小是男孩心性，膽大妄為，十一年來，這是他第二次見她如此恐懼——第一次是在與她初見之時。
她抬起頭來，哀懇烏黑的眼，像是緞子上灼穿的兩個空洞。
戰栗的痛楚如一支箭瞬間貫穿他的心髒。他仿佛再一次看見了六歲的她，輕盈稚小如一葉羽毛，卻又堅強狡黠如一匹幼狼，從十幾名官兵的追殺合圍中奔出，帶著遍體傷痕投向他的懷抱。
帝旭眼裏，蕩漾著若有若無的笑意。
方諸唇邊的舊刀痕驀然抿直，如同落定了一個沉重的決心。他的手，落向她捉住他衣襟的那隻手。而後，緩慢而堅定地收攏，握住了自己的衣襟，從她手裏一寸一寸抽迴。然後轉身離去。
她的神魂，也就那樣一寸一寸，從身體裏抽離了。眼前世界無聲崩壞、風化，雕梁畫棟朽化成灰，珠白池水頃刻幹涸，這世界離棄了她，留給她的是漠漠無盡的空白。
“明白了？”嗓音清冷，指尖卻溫暖，慢條斯理劃過她的下頜，在唇畔流連。
海市猛然驚覺，短促地抽了一口氣，向後退去。
帝旭微笑著進逼一步：“鑒明他，永遠不會違逆朕。”
海市再退一步，已踏入了水下的階梯。
帝旭抬起一隻手，向自己手背咬了下去，而後，含著惡意而狷狂的笑，將那隻手伸到海市麵前。肌膚平整如初，連齒痕亦不見一個。
“這傷口，不會留在我身上，流出來的，亦不是我的血。”
海市連退數步，不慎踏著了衣袍的下擺，眼見得要倒在齊腰深的水中，卻被帝旭搶上一步，攔腰攬住，魔魅的雙眼望定了她：“知道是為什麽嗎？”
那雙眼裏漾過了冷厲的笑紋：“你以為開國之初，方景風憑什麽功績能成為本朝第一位異姓王公？你以為每一代方氏清海公世子憑什麽要送入宮內與皇子一同教養？自方景風起，清海公爵位傳承至今不多不少恰好五十三代，我褚氏帝王傳承至今不多不少也是五十三代，為什麽？”他幽冷的眼逼近了海市，“六百七十多年來，清海公幾乎沒有一個得享天年。戰死、病死、溺死、毒死、雷殛而死、無故暴斃，死狀千奇百怪，滿門孤兒寡母，為什麽？因為，方氏一家本不是戰將，他們是秘術世家，是我褚氏的柏奚。”
海市清冷的目光直視著帝旭俊秀飛揚的麵孔，卻不說話。
“不錯，就是那種柏奚，百姓家中用來代人承受災厄、祛除傷病的柏木人偶。隻不過，尋常的柏奚是死的，用壞了也就壞了，可是這種活生生的柏奚，卻會流血、會死亡，得十分珍愛地使用才行。”
海市閉目蹙眉，片刻之後再張開眼，雙瞳中已燃起了細小的火苗。
帝旭不緊不慢地繼續說下去：“清海方氏血統奇異，世世代代是褚氏帝王的柏奚，亦隻有方氏之子能做帝王的柏奚。帝王與清海公之間親厚往往更勝血親，清海公世子也向來與太子被一同撫養成人。每個帝王即位登基之後，即舉行延命秘術，清海公便從此成為柏奚，代帝王承擔一切病痛、天災、詛咒。千秋功名與萬裏河山，那都是帝王的，清海公則得到榮華、族蔭、聲名——以及雙倍的災厄與苦痛。隻要清海公還在，帝王便不會死。有時候清海公死了，帝王還活著，亦不可尋找新的柏奚，那時候，帝王就必須親身承擔自己的災厄。”
“上一任的老清海公比帝修多活了六年。”海市道。
帝旭露出了冷峭的笑：“那樣的事情，偶爾也是有的。那時候，包括與流觴郡接鄰的三郡在內，全國十四郡已有九郡揭起反旗，如果老清海公被殺在先，父皇亦難免一死。在褚奉儀脅裹下，老清海公為保全流觴軍戰力，不得不假意答應加入叛軍，依照褚奉儀的命令解開了延命之約，父皇便受術法反噬而死。當然，對外聲稱是病死。本朝五十三位帝王中，被解開的延命之約反噬而死的共有十七位。”
海市冷笑：“方家亦為你們褚氏犧牲了五十二位清海公，對付那些反叛的柏奚，你們的手段亦不見得會如何仁慈。”
“不錯。我們兩家，與其說是羈絆深厚，”帝旭輕嗤一聲，“不如說是互相欠下了累累血債，冤冤相報，從此不可分割。”
“可是，義父他已是宦官，方家在儀王之亂中遭滅門之災，不會再有傳人了。”海市稍稍推拒，卻掙不出帝旭的懷抱。
帝旭自顧慢條斯理地說下去：“鑒明他本該是伯曜的柏奚。父皇當年暴斃，尚來不及將這秘密傳予伯曜，伯曜也就那樣窩囊地自縊了。老清海公戰死、方氏滅門時是麟泰三十二年，距朕登基尚有兩年。那年通平城下一役，慘烈僅次於後來的紅藥原合戰，放眼望去，猶如整個人間墮入了血海。朕在戰場上受了重傷，命懸一線，阿摩藍將朕從敵陣中拚死搶迴。那時鑒明統帥東軍，與本陣隔絕消息，過了一日一夜終於完成合圍全殲叛軍，與本陣會合。伯曜迂腐，叔昀早夭，季昶之母聶妃與朕的亡母爭寵多年，隻有鑒明他從小與朕最是親厚，倒勝過這些兄弟百倍。得知朕重傷瀕死，他縱馬直闖中軍大帳，衣不解甲照看朕十三天。朕醒來時，周身上下，連一處傷痕也不見，而鑒明倒在地上，無知無覺，胸口那個血肉模糊的箭傷，原是朕的。他代朕承受了重傷之苦，宣稱身染惡疾，臥床半年才得康複。鑒明身上那些傷，本該有一半在我身上。”
清晰地感覺到懷裏的女子身軀更加僵直，他含著晴明的微笑，更加殘忍地敘述下去。
“知行和七七是我殺的。對阿摩藍、大成與蘇鳴下手之前，鑒明他攔住了我。他始終覺得虧欠了我的，總是要替我做這些事，好保全我這一雙幹淨的手。”
秀長的食指撫過海市頸側，繞開她脖頸間用鏈子掛著的鑲水綠琉璃金扳指，優遊輕柔地一路向下。海市麵色慘白，緊咬住下唇，輕微地戰栗著。
“我與他彼此救迴性命已不是一次兩次，可是他自小性子就是這樣溫厚，施恩不念，受恩不忘。多麽厭煩的事，隻要是為了我，亦能忍耐著做得滴水不漏。至於下代、再下代的褚氏帝王，他倒毫不在意。不論是做兄弟、做同袍，做君臣，還是做柏奚，他為我做的遠多於職責道義的。可是，想必鑒明他也厭惡了這樣代代相欠的生涯，厭惡了將這樣龐大的兩個家族用鐐銬鎖在一處，永世不得自由。他比我聰明——他幹脆就這樣斬斷了方氏的血脈，也斬斷了鐐銬——世上從此不會再有帝王的柏奚。”
帝旭忽然笑了，將她一把橫抱起來。
“走吧，咱們可不能這樣濕淋淋地去見尼華羅使臣。”
妃年十六，男裝戍邊；次年隨駕冬狩，帝豔之，召入宮，封淳容妃，愛寵甚隆。
——《徵書·後妃·桓懿太後》
ii
雪後初晴的天氣最是寒冷難耐。盛夏季節，小黃門每隔四個時辰便向宮室地磚下的夾層內灌入冰水，使室內清涼爽快，入冬之後，便改為灌入熱水。今日為有尼華羅使臣波南那揭到訪，殿內更著意加了數個精巧炭爐，滿堂溫暖如春。
小黃門已經清晰地覺出脖頸裏一道熱汗蜿蜒曲折地流淌下來，波南那揭卻還緊緊捧著他的暖手爐子，麵色鐵青，如覆了一層嚴霜：“貴國的君王若不願屈尊相談，大可以堂堂正正拒絕接見小臣，如此宣召在前，冷遇在後，莫非是欺我尼華羅國小勢弱？”
尼華羅氣候溫暖幅員遼闊，菽麥一歲三熟，周圍吐火魯、錫甫諸國皆附庸其後，使臣自詡國小勢弱，語氣已近乎譏諷。小黃門滿身熱汗登時就要冰結起來。半個時辰來，他生怕應對不周鬧出亂子，始終唯唯諾諾對付著，這迴怕是要對付不過去了。正焦急時，忽然聽見殿內玉座的屏風後傳來腳步聲，立刻喜上眉梢。
波南那揭亦怒意稍解，起身整肅衣冠。
從屏風後轉出的人影，卻令陪同使臣的禮賓主客郎中瞬間變了麵色。波南那揭看見的是個姿儀清貴、神情端凝的男子，雖隻是穿著宦官衣裝，卻令人不由肅然注目。主客郎中卻目不轉睛地盯著男子腰間的腰牌。華貴的金紫穗子髓玉孔雀紋腰牌，分明是正一位大臣的品級。這樣的尊榮，在宦官中不再做第二人想。
昨日冬狩中，內宮鳳庭總管方諸十四年來初次現身於群臣麵前。這傳說中權勢煊赫的內臣披著厚重紫貂裘，風帽將麵容遮掩了大半，即便在鷹狩中曾脫去裘服，亦隻不過是一刻長短，直到此時，主客郎中才看清了這名權臣的容貌。身邊銅爐精煆炭火內雜有蘇合香與薰陸香，芬芳宜人，澄青地磚融融透出暖熱之氣，隱有春意。而凜冽的寒瑟，卻從主客郎中的脊背不可遏止地躥升上來。年近花甲的主客郎中，在帝修年間便曾數次見過那個緊隨仲旭左右的英武少年——當年的清海公大世子。
方諸拱手為禮，道：“皇上稍後便來。”青綠色素緞的袍袖中，右手背上一處新傷格外觸目。
“不必，朕已經到了。”屏風後傳來清朗如鍾磬的聲音。
尼華羅使臣來訪並未大張旗鼓，覲見之禮儀亦簡省到極點。因不是儀典場合，帝旭穿的隻是常服樣式衣裝，為示慎重，依然選了一件十二章團龍立水紋。儀仗不過是十二名宮人、十二名內臣，唯有一名少年武官亦步亦趨，緊隨帝旭身側，人叢中格外醒目。那少年眉目清邃，腰如尺素，麵色卻冷肅得與他那韶秀年華殊不相稱。
這位大徵的帝王已經嬉遊放誕了十四年。各類稅入與貢賦額度逐年增加，仿佛樂師一點點繃緊絲弦以試探樂器能發出怎樣的高音，帝旭惡作劇般地試探著庶民耐受的極限。
中州黃金礦脈豐富，冶煉精粹，市麵流通卻多是銀與銅，黃金大半藏入國庫，不見天日。即便如此，天下黃金仍有十之七八出自大徵。天享十三年，地方繳入國庫的銀兩終於無處堆放，於是全部設法向南方諸國兌換成黃金，使得金價一時飛漲，居高不下，西陸商人紛紛攜帶黃金钜萬，自雷州港口乘船趕往帝都，東陸人稱之為金客。即便各鄰國在海港設立諸多關卡，黃金依然無法控製地流向大徵。
今年夏季，大徵國庫內連黃金亦已無處堆放，司庫監上奏折請求擴建庫房，帝旭略掃一眼，禦筆朱批，今後十年賦稅全免，命將國庫一半財貨取出用於修建各地堤壩與義倉，司庫監主事當朝昏厥。帝旭笑道：“小家子氣。有進無出，守財奴耳。”
僅僅七月下半月中，國庫內流出的黃金數量已達到國內流通黃金數量的三分之一。起初數日，各鄰國尚且欣慰金價即將迴複正常。誰想金價很快跌破天享十三年市麵五十兩銀兌一兩金的平價，依然一路暴落，始終沒有要停的意思。各國剛剛吃迴國庫內的黃金轉眼價值驟降，市麵上竟有二十七兩銀兌一兩金的荒唐事。西域與南疆的十數個國家，就這樣生生失去了小半財殖，民心浮動，街談巷議中老幼婦孺均激憤難當。
其時西陸金客依然在絡繹進京，消息快的半途便掉頭折迴，已抵達帝都的那些金客不忍將當初高價收購的黃金賤價賣出，幹脆在帝都購置屋舍奴婢，安心住下等待金價迴升。可是亦有不少西陸人急於將黃金脫手，東陸商賈乘機極力壓低價格，叫他們吃了大虧。那些急於脫手的金客，多半是當初為了投機，在故鄉質押了房產、借下高利貸，收購黃金至東陸販賣，可是，一路擔驚受怕保全下來的黃金，如今已低賤至自古未有之價格，眼看無法按期償還故鄉債務，絕望已極。數月中，帝都街頭觸目皆是獨坐愁飲的西陸金客，自殺者亦為數不少。各國使臣均已召集死難家屬，準備出發前往天啟。
西陸諸國仍在寒冬季節，不克立即前來，尼華羅地處南方，使臣亦抵達最早，名義是來處置安葬與僑民事務，並覲見帝旭，實則隱有興師問罪之意。
帝旭含著冷然蘊藉的笑，看波南那揭慷慨陳詞，始終不發一語。
主客郎中的膝彎在袍服內顫抖。當年寡言少語、明敏果決的少年旭王，為什麽會變得如此令人膽寒？
帝旭沒有侵略鄰國的趣味，兵員糧草方麵亦不曾聽說什麽動靜。如此剝掠他國，不是為了拓展疆土，卻不過是玩了一場兒戲——以天下為泥盆、以庶民為蟲蟀、以國帑為賭金——怎樣一場豪奢的兒戲！而那手拈鬥草的人，即便逗弄到了興頭上，也不曾仰天長笑，隻是如此不發一語地賞玩著盆內的三尺風波。
“波南那揭大人，朕聽聞貴國中以鮫人為航海守護之神，絕世之祥瑞，正如吾國傳說之天龍，是否真有此說？”澄澈的男聲，如水晶相擊，在殿內幾乎要起迴音。
波南那揭料不到帝旭沉默良久，開口便是這樣一句，困惑之下，隻得簡單答一句：“是。”
“大人可曾見過鮫人？”
“不曾。”
“那麽，待開春後各國上使齊聚天啟之時，請大人來宮中同賞鮫人罷。”
波南那揭手中的暖爐猛然鏘啷一響，幾乎要站起身來：“鮫人乃是仙人之屬，可遇不可求，怎能拘禁於宮闈之中？”
海市垂於身側的手，無聲地握緊。完好的右掌心裏陣陣疼痛。
帝旭微笑不語，瞥了身側侍立的男子一眼。
方諸頷首，旋即將目光投向波南那揭，神情平和，言語中卻挾著巨大的威壓：“將祥瑞迎入皇宮供奉，是吾國的國運昌隆。大人莫非要質疑吾國國運麽？”
波南那揭言語吃虧，麵色通紅，可惱的是金價交涉亦未有結果，隻得雙手怫然交握，答道：“哪裏，小臣屆時定來朝賀。”
方諸稍稍側目，海市正從帝座的另一側望著他。仿佛搖搖欲傾的接天樓台被砍斷最後一道支柱，她的眸子裏，有什麽正在轟然崩壞。
帝旭含笑的眼光在波南那揭身上繞了一圈，又兜迴了海市身上。
那半個月，帝旭都不曾臨幸鳳梧宮。
帝旭對新冊的淳容妃方氏愛寵有加，是朝中盡人皆知的事實。鳳梧宮原是太後居所，富麗堂皇堪與金城宮比肩，後被賜予*陵帝姬居住。帝姬事發後，鳳梧宮空置十年，又被賜予這位別號斛珠夫人的淳容妃。
角樓敲響了淒清的梆子，瀚正時分已過。
女官門外稟報，今夜皇上獨宿金城宮，各宮嬪妃晚妝可卸。
門扉開啟一線，海市搖頭，前來為她梳洗的宮女隻得原樣捧著瑪瑙盆退下。
宮室軒敞空寂，螺鈿珠玉在燈下隱約閃爍。
海市端然正坐於榻上，指尖纏繞的鬆石鏈子下懸著掐絲瑵琺琅薰球。她抬高了手，讓薰球垂在眼前，另伸出一隻手指輕輕一彈，鏤空薰球便如同一個小小的渾天儀飛快旋轉起來，三層圓軸內的香杯卻始終不曾傾倒。焚的是龍涎香，尤帶蜃氣樓台之餘烈，球內飄出的淺翠篆煙依然在空中凝結不散。她拔下發間金簪，伸入煙縷中，緩緩將翠煙破為兩道，然後是四道、八道，最終支離破碎，經她一吹，恍如滿捧空幻的羽毛四散無蹤。
晚來風吹得窗扉作響，海市無聲歎息，終於丟開薰球，起身向窗前走去，在窗紙上投下盛妝環佩的剪影。
她伸手挽起紗簾。
夜晚的禁城黑影幢幢，廣大靜寂。想六百餘年來，多少卷簾美人曾經投影此窗，而後病老歸塵，消散於杳杳流年之中。
美人剪影在窗上停了停，眼睫翕動如蝶，而後終於打開窗扉。
簷下風馬響動，倒懸的黑衣人影並不閃避，反而坦蕩蕩與海市對視。
“你要守到什麽時候？”海市泛起了輕淺的苦笑。
“守到小公子不逃為止。”硝子答道。
小公子？宮妝女子唇邊苦笑更深。她哪裏還有小公子的模樣？堆雲雙環髻，左右各押一朵盛放的葛巾牡丹；修眉聯娟，額心垂著攢七寶夜明鮫淚珠；唇染胭脂，身披牙白錦織孔雀紋翟衣，領襟內隱約露出一點紅痕。
她微微歎息：“你迴去告訴那個人，但凡他一日要我親手捕獵救命恩人，我便一日要逃。即便刀逼著我到了海邊，入了水，你們也無能為力。”
“小公子您也知道，這兩年為著黃金一事，周邊諸國多有不滿。除了迦滿與鵠庫正在交戰，無暇顧及之外，其餘諸國多半都已暗地裏有了動作。”硝子低聲道。從硝子那些言語中，海市仿佛能聽見那個人的聲音正冷冷重疊於後——嗓音醇淨平緩，唇邊的舊刀痕一定正微微揚起，成為一抹笑意：“南方各國皆視鮫人為航海通商之守護神祗，我國中若有鮫人守護，多少能有懾服之效。儀王之亂平靖尚不足二十年，眼下正值民間金銖籌算混亂，隻要有數月的外征內亂，國體崩毀百姓塗炭之大勢即難以挽迴。難道小公子要犯下這六千萬人命的罪愆麽？”
“你錯了。”海市昂然地揚起頭，冷冷睨視著硝子，仿佛是在對硝子身後的那個幻影說道，“何必自欺欺人？將六千萬人拖下深淵，那隻能是皇帝的罪愆。”
硝子微微一怔，很快平靜了心神：“令堂老夫人此時怕是已在來京的路上，待小公子迎迴鮫人，便可團聚。”
“你們，竟然——”海市驚怒已極，探手腰間，卻尋不到慣用的長劍。
“老夫人聽說小公子在京中做了富貴人家的繼室，迎老夫人來京頤養天年，想必心內欣慰得很，總想早一刻見到您迴京罷。”硝子說罷，倒懸著拱手為禮，繼而將身子向後一仰，雙手反抓簷頭，無聲無息地上了殿頂，幾個提縱，消失在茫茫夜色之中。
海市定定立在原地，窗前紗帷在冬夜的寒風中飄舞。
次日晨早，女官進來侍候更衣時，發覺宮室內空無一人，金珠瓔珞與白錦翟衣淩亂委棄在地，兩朵怒放的折枝葛巾牡丹經了一夜北風，已然萎謝失色。
奪罕，鵠庫左菩敦王奪洛幼弟。糾合右菩敦部、迦滿國，篡左菩敦王位。奪洛戰死。左菩敦部牧場、牲畜歸於右菩敦部者，三之有一。
——《內閣大庫·奏章合牒·天享卷·十五年一月》
立春前，西南各國使臣麇集瀚州，由黃泉關派軍護送前往帝都，順便捎來了鵠庫變亂的消息。左菩敦王奪洛銳意並吞迦滿，遭迦滿人抵死反擊，一貫的夙敵右菩敦王額爾濟更將兩個女兒許配與奪洛胞弟奪罕，派軍扶助奪罕篡取王位。左菩敦部在兩麵夾擊下節節敗退，奪罕手刃奪洛，篡得左菩敦王位。
“邊疆平靖。每一份邊牒都是邊疆平靖。從冬至到立春，邊疆沒有任何動靜，鵠庫人沒有依約佯攻黃泉關，連集結騎兵的跡象也沒有半點。”昶王聲音不大，太陽穴卻隱約浮動著青筋，“唯有這一份不是邊境平靖，竟然是奪洛的死訊。”一份緞麵折子啪地摔到符義麵前，“沒有奪洛在黃泉關牽製配合，以我們手中的兵力，對付近畿與羽林軍太過勉強。”
“王爺，”符義不易覺察地皺了皺眉，“這迴護送使臣進京的武將乃是我在黃泉關的同袍，兵士中亦大多是我的舊部，再加上近畿營中我直係二萬餘人，善加運用已經足夠。如今方諸的養子養女俱已失去兵權，羽林軍亦不足懼。王爺不妨尋個借口出京去，待屬下將京中打掃幹淨再迴來，省得許多口舌是非。”
“護送使臣的武將，叫什麽名字？你對他可有把握？”昶王眯起的眼裏閃過精光。
“那人名叫張承謙，平民出身，是郭知行的舊部。”
“——也好。昨天夜裏那些打魚的已經來過了。”
“哦？”符義稍稍動容。昶王私下一貫稱唿注輦人為“打魚的”，可謂厭惡已極。他少年時被送往注輦充當質子，飽受冷遇，難為他一個十一歲的孩子謹慎持重，明敏好學，在宮廷中保全了自己。十三歲上，儀王叛亂，季昶母舅汾陽郡王亦隨之作亂，季昶即遣人自注輦投書仲旭，痛切自陳絕無二心，並變賣金珠，購置糧秣送往瀚州，尚要受注輦官員譏諷盤剝。隨著仲旭勢力逐漸坐大，勝局初定，注輦人對季昶態度方熱絡起來。早年輕視昶王的注輦使臣蒲由馬更借機希求攀附，送來一張上好絲緞扇麵請昶王賜字，昶王亦不推辭，揮毫而就。蒲由馬得意揚揚將扇麵配上扇骨，四處示人。注輦人不識東陸文字，多半曲意敷衍兩句便罷，隨行的五千名羽林軍見了卻不免暗自好笑——季昶題的乃是“前倨後恭”四字，確是鐵劃銀勾、神完氣足。
帝旭登基後，昶王提出要返迴大徵，注輦不僅立即放行，另贈送了大量寶貨，進獻公主緹蘭。二十一歲的昶王那時便深知韜晦之道，將八年之亂中一切功勞推到湯乾自名下，自己擺出一副放蕩模樣，避過了諸多耳目。
“我對那人說，他們開出的一應條件都算上，再加一條，殺了蒲由馬，我登基後便考慮由大徵國庫吃迴黃金。”昶王露出慵懶的笑容，“蒲由馬已經活了七十來歲，這樁買賣已經便宜了他們。”
執事送進信箋來，昶王匆匆瀏覽，濃秀長眉猛然一抬，看著符義：“宮中傳來的消息，淳容妃失蹤了，皇上並沒有下旨搜尋。”
少年將右拳浸入海水，熒白的珠光從指縫間隱隱透露出來。那展開手掌的動作，緩慢得就像是恐懼著自己掌心內的東西。手掌終於完全攤開，發光的東西，是兩個縱列的文字。
琅繯。
少年的眼睛冷凝晶澈。
大半輪明月自波濤盡頭升起，細碎白浪勾勒出蜿蜒綿長的海岸。少年解開衣帶拋在腳邊，接著褪下整身青布衣裳，露出一身青灰光澤的鯊魚皮水靠，舉步走入海水。每踏一步，便沉溺得更深，涼潤的海水一寸寸殷切地擁抱上來，直到沒頂。海市昂起頭，頭頂兩尺的水麵如同鏡子般映出她的容顏，倒影中依稀看見月華粼粼，有如星光。她還能唿吸，幼年時鮫人留給她的印記仍有魔力。於是她繼續向海的更深更黑暗處走去，直到走進了洋麵下巨大溫暖的水流中。洄遊往蓬萊方向的虹鯛與鯡魚群仿佛萬千候鳥在天空翔集，斜斜飛掠海草叢林的林梢。水流強勁有如狂風，好像稍稍用力撲打雙臂，就能飛翔起來。海市看了看掛在胸前琉璃盒子內的小小司南，一蹬雙腿便離開了海底，乘著洋流，讓它帶她去到她想去的地方。
iii
正月十四，立春夜宴，珍味雜陳，樂舞麇集。尼華羅、南毗、注輦、錫甫、央吉塔、吐火魯、迦滿七國使臣均應邀而來，齊聚鈞雷宮正殿。
帝旭身著黑緞四金團龍伴日月五色雲與萬壽篆文弁服，頭戴十二旒冕冠，眉目揚峭，神情莊靜。
緹蘭著五色雙鳳襢衣，破格與注輦使臣索蘭同坐於右上座。索蘭身份高貴，是注輦王之幼子、淑容妃緹蘭的同母弟。緹蘭常年不通故國音信，此時不免十分欣悅，雷雲般濃黑的眼眸裏含著淚，握住弟弟的雙手，以注輦語絮絮傾訴。
昶王則居於左上座，身穿雙肩龍紋朱袍，與央吉塔使臣相談甚歡。尼華羅與吐火魯二國使臣卻皆神色不安，無心宴飲。酒過三巡，尼華羅使臣波南那揭終於按捺不住，向注輦使臣索蘭注目片刻，索蘭亦答以眼色，隨即向帝旭舉起手中玉樽道：“陛下，聽聞貴國近日將龍尾神迎入宮中奉養，可有此事？”
帝旭自青玉冕旒後含笑望著索蘭，淡淡答道：“有。”
殿上諸臣均露出訝然神色，交頭接耳。
波南那揭強壓著心中驚駭，拱手道：“那真是可喜可賀。吾國與注輦、吐火魯均倚重海路貿易，篤信龍尾神。既然龍尾神降臨貴國，吾等乞望親見龍尾神法相，為吾國商旅祝禱平安，還請陛下玉成。”
帝旭轉頭低聲詢問方諸。方諸俯首道：“鍾鼓鳴報，半刻前已過繼翰門。”
波南那揭尚記得上迴覲見，正是這個宦官給了他好大一個難堪，心頭自然不豫，於是悶悶地飲下一口醇酒。
“是麽？”帝旭笑聲清冽如玉。“波南那揭大人，您往南邊看。”
此言一出，殿內百人均側首向殿門方向探看。
鈞雷殿位於禁城中軸，向南可俯瞰整個禁城外廷，再向北則是朝議正殿紫宸殿，以及分隔內宮與外廷的寧泰門。此時流雲蔽月，南天天色微紅，自禁城正門開平門到鈞雷殿前，九裏宮室均未點燈，沉沉夜色中隻見琉璃殿頂相接如海，當中破開一條正道，稱為雲道。
波南那揭站起身來極目遠望，卻不見一絲動靜，困惑中迴頭看向帝旭，帝旭雖是含著笑容，斜飛入鬢的濃秀眉毛卻猛然一揚，眼神淩厲起來。
殿內驚聲喧嘩。
禁城依山勢而建，以紫宸殿為巔峰，鈞雷殿高度僅次紫宸殿，從殿上便可看見，闊七丈、高五丈的開平門正緩緩左右打開。門縫中紅光升騰，是簇擁的火把，一騎自門中奔馳而入。雲道兩側石製燈盞均用火引連接，一經點著，燈火便如兩道龍潮，向鈞雷殿方向一盞盞依次亮起，蔚為大觀，而引領著燈火潮頭的，便是那勢同雷電的一騎。馬蹄過處，五道禁門一一轟然開啟，乾宣、坤榮、久靖、定和、文成、武德、祥雲七殿燈火依次亮起，璀璨如巨大珠寶。轉眼，那一騎如飛，已到鈞雷殿下。馬上原有兩個人，少年躍下鞍來，將蒙麵的另一人抱在懷中，展開輕功身法，足不點地奔上殿來。
末席處，一名虯髯漢子霍地站起身來，喃喃驚道：“海市？！”昶王側目看去，那正是此次護送使臣入京的黃泉關參將張承謙。
幾乎是在同時，波南那揭大唿一聲，顧不得穿鞋便跣足離席。少年輕捷地掠過波南那揭身邊，帶過一陣海腥味。波南那揭迴頭看時，那少年已站在了上席的帝旭麵前，發梢凝結鹽花，神色傲岸。少年懷中的人從頭到腳用濕布裹著，淋淋漓漓地滴著水。
殿內一時靜得連百餘人的唿吸心跳之聲都可以聽見。
“捉到了？”帝旭挑起一眉問道。尼華羅、注輦與吐火魯三國使臣與隨人均變了臉色。他們國中以鮫人為龍尾神，地位崇高，他國平日不敬鮫人，在他們看來已是異端，何況對神明使用大不敬的“捉”字！
少年不多言語，隻是將懷中那人臉上的濕布揭開。布巾一解，湛青鬈發頓時傾瀉垂地，過了片刻，鬈發中有什麽東西微微豎起——是一隻尖薄白皙的耳。少年單手抱著那女子，讓她倚在自己身上，一麵將濕布層層剝除，露出灰白的濕滑肌膚來。女子站立不穩，雙臂緊緊纏住海市的脖子，離那女子最近的波南那揭立刻號叫起來。女子的雙臂上隱隱生有龍鱗紋，指間蹼膜晶藍明透，與尼華羅國中龍尾神造像模樣逼肖，更與緹蘭所佩龍尾神紋章墜子分毫不差。
琅繯蹙緊湛青的眉，大得驚人的眼睛迷茫地睜開，疑惑環視四周。
即令是帝旭，亦不禁低低驚歎出聲。
她湛青的眼裏，隻有烏珠不見眼白，目光流轉之下，銀色的虹膜反射出七彩珠光，猶如漩渦。
衣襟飄拂、雙膝落地之聲四起。尼華羅、注輦與吐火魯三國的使臣與隨人紛紛離座，來到殿中，向琅繯虔敬地行跪拜之禮。琅繯震驚地看著麵前這拜伏了一地的人類，又轉迴頭來看海市，海市卻無聲地扭轉了臉。
鮫人以濕透的鮫綃衣袖掩住口鼻，一顆淚華光閃爍地跌墜下來，落地時已彈跳起來——是鮫淚珠。她抬起一手，淡青色的指甲輕柔滑過海市的麵頰，如有無限憐惜與哀矜。
可憐的孩子。隨著那濕涼滑膩的撫摸，一個空幻的聲音在海市的腦中低聲迴響起來。
琅繯將臉埋迴海市的懷裏，澄泥地磚上響起錚琮之聲，宛如樂音。眾人定睛看時，原來是無數鮫珠從那少年懷中紛紛落下。
方諸的目光卻不曾落在鮫人身上。那抱著鮫人的少年，眼睫與發梢凝著鹽花，肌膚被海水浸得慘白，如一抹幽魂。他的眼中，有痛意一閃而逝。
她的瞳仁裏有麵鏡子，將外界投映的一切冷冷反射迴去，冰封了她的靈魂。他熟悉那樣的眼神——十四年來，每日梳洗時，都能在鏡子裏見到。
“怎樣，波南那揭大人？”帝旭年輕悅耳的聲音帶有三分戲謔，“吾國擬為龍尾神興建宮室，延留久居呢。”
波南那揭叩首道：“陛下！您仁懷寬厚，還請將龍尾神送迴海中吧！海中若沒有了龍尾神，便要蛟龍頻出、惡浪橫起，我國百姓……”他說不下去，淚流滿麵，隻有頓首不止。
索蘭亦抬頭急切道：“吾國大半國民依海為生，沒有龍尾神庇護，景況不堪設想。懇請陛下念在兩國有婚姻之好，恩準此請。”
吐火魯使臣更緘口無語，膝行至上席之前伏定，周身顫抖。
帝旭斜倚幾案，自冕冠上垂下的十二道青玉珠冕旒後，一雙飛揚的鳳目中稍稍綻出冷厲的光：“除非你們與朕在此結盟，以龍尾神之名誓約，隻要鶯歌海與降南海一日不枯，你們與你們所有的子孫後裔便永遠不可侵略吾國。破誓者，永世不得龍尾神眷顧。”
十五年正月十四，地方進獻鮫人。帝旭以示夷使，諸夷鹹表羨服。遂結立春之盟，約世代永好，不舉兵燹。
——《徵書·本紀·帝旭》
“王，那顆星忽然變亮了。”萬頃草原上，牽馬的金發男孩忽然指向天邊。
容貌挺秀的年輕男子在馬上揚起頭看向東南方天空：“啊。那是青詡，在北方的星空是少有的大星。有人說，它是這一代東陸帝王的命星。”他微笑著，眼瞳烏中含金，下巴胡髭薄薄鋼青，長發束於腦後，卷曲濃黑猶如冥河的波浪。
“那會怎麽樣？他會打到咱們鵠庫來麽？”男孩轉動澄碧的眼珠，叼著草葉問道。
“不會。”奪罕棱角分明的唇邊勾起一個冷淡的笑，“那並不是變亮——那恐怕是它最後的爆發。”
青詡原先青白的光芒中透出不祥的猩紅，隱隱搏動，如一顆心髒。
青詡星升起來了。海市抱著膝，蜷在巨大床榻一角仰望天空，黑發如一件衣衫遮蔽了她的身體。
床榻的另一端，睡眠中的男子腰下裹著錦被，裸露出精悍的上身，唿吸勻淨。海市拿過衣袍披上，無聲爬行過去，單手握住領襟，俯身看著他的臉。
這個人的臉，線條驕傲。即使雙目緊閉，眼梢依然揚起，說不出的冷漠清峭。她試探著將雙手籠住他的脖子，卻始終沒有收緊。倘若她在這張臉上劃過一刀，傷痕隻會出現在另一個男子的麵孔上；倘若她要扼死眼前的這個人，那另一個男子必先死於她的手下；可是，倘若她親吻這個人，那另一個人，卻將永遠毫無所覺。
帝旭睜開了眼，眼神明澈如堅冰。
“知道這十四年來，朕都在這張床上想著什麽？”
海市不答，扣在帝旭頸間的雙手並未放開，反而加了一點力量。
“十四年來，朕朝思暮想，不過就是一個字，死。”他薄唇中吐出的聲音，晶瑩剔透猶如窗外的月光，“隻要身邊沒有燈，朕便無法入眠。即便睡著了，隻要有人靠近身邊一尺，也會驚醒。那八年的日子，朕不在人間，是在地獄裏，待到八年過去，朕已經，不是人了。”
“萬民都在地獄，不獨你一人。”海市沉聲答道。
“庶民可以拋下田產逃進深山，可以抱著敵人的雙腿哭喊求告，可以如野草一般死去——朕不能。伯曜逃了，他吊死了自己，一了百了。叔昀早年夭折，季昶遠在注輦，如果朕再逃避——”他忽然停下，苦笑起來，“朕那年十七歲，空有一身武藝滿腹韜略，卻一個人都不曾殺過。父皇猝死，叛軍壓城，朕也畏懼啊。鑒明依約領兵前來助我突圍，可是，他那年也不過才十四歲。”帝旭平靜地躺著，每說一句，海市的手就感到他胸腔的震動。
“朕得負擔這一切：人民與兵士的生死溫飽，征戰的勝負，內訌與背叛，各路勤王將領的擁兵自重、要挾。朕不能恐懼、不能失敗、不能逃避，甚至不能死。戰亂的年頭，人間就是一片血海。那八年中，朕時常在想——”帝旭的眼裏，逐漸浮現出一貫的魔魅神情，“如果把天下的刀劍都鑄為犁鏵、兵書都化為糞肥，會不會從此便太平些？——那不行。人天生便知道爭執仇殺，不過是因為殺的人多了，才講究起技法與效率，終於有了兵書與刀劍。怎麽辦？”帝旭仰視著海市美麗的麵孔。
“不如，除去那些經略出眾的將領。”海市顫抖著唇，聲音微弱。
“所謂名將，不過是出眾的殺人越貨頭目。沒有了他們，民間隻剩下農夫的田塍之爭，鋤頭與板凳的毆鬥。不好麽？”帝旭露出孩子一般的微笑。
海市低聲道：“你瘋了。”
“天下敢這樣想的人凡數百萬，也隻有你一個敢於對朕這麽說。”帝旭笑意更濃，容貌在金城宮晝夜不熄的燈火下有著邪惡的英俊，“朕想活的時候，多少人要朕的命。如今朕活得膩味了，卻沒有人肯殺朕，即便向他們下了殺手，都無法將他們逼上反路。寧可替朕殺人，寧可替朕承擔惡名，寧可傷殘自身——他就是不願殺了朕。你看，即使朕將你奪來，令你遍體鱗傷，也不能迫使他違抗我。如果朕自殺，就得先殺死鑒明，朕做不到。”帝旭握住海市雙手，輕易將她拉向自己胸前，海市嗅到了他鼻息間的淡薄酒氣，“你也不行。你和朕一樣，做不到。”
海市倒伏在帝旭的胸膛，無聲地流著淚。“不要緊。就快好了，快了。”帝旭撫過海市的發，像撫慰一個同病的孩子。煌煌燈火透過金城宮的千百扇窗與扉，輝耀著禁城的靜夜。
“殿下，就是這兒了。”引路的侍衛躬身施禮，喚迴了季昶的注意。他向金城宮方向投去最後一瞥，而後轉向眼前的門扉。
房門一開，門內堆積得一寸多高的珍珠奔湧而出，滾過人的腳麵，流轉著令人目眩的寶光。昶王退了一步，拾起一顆鮫珠細細對光觀看，卻驚豔地眯起了眼。不過一顆珠子，恍如內有大千世界，光彩幻變萬端。那些珠蚌隱忍抱痛，匯日月潮汐之力經年孕育琢磨而成的珍珠，與琅繯的淚相比，隻好算作呆滯的魚目。
舉目望去，房間深處散布著波浪一般湛青鬈曲的華美長發。長發的主人似是哭得困倦了，伏在地上，任及地的長發在遍地珍珠中四處流淌，蜷在身側的腳踝上，生著細小的鰭。像是感覺到他的靠近，那葉小鰭輕微地搖擺起來。如同雲翳破開，展露一線碧海，那對湛青的大得驚人的雙目漸漸睜開，模樣仍是虛弱，眼神卻明澈通透。
她向他揚起一隻手，五瓣寸長的淡青指甲，手指間飄搖著晶藍的水族的蹼。
他向來不信這注輦人的神祇，隻當她是海中潛泳的異類。可是，這異類有著她異乎人世的美麗。眼見得青銅般肌膚在燭火下泛起魅惑的光澤，他無從抵擋，隻有伸出手去，試探著要接住她優雅探出的素手。而她卻沒有停下，隻是緩慢而猶疑地繼續向前，直到她的手指觸到了他的麵頰。
晶瑩潤澤的指尖劃過他的臉龐。記憶的紛亂頭緒，如同從絹布上抽出的線頭，輕輕一扯，整匹布帛便嘩然崩解。
從學步的年紀起，他就學會了像隻貓一樣安靜地在皇宮中生活。母妃聶氏尚未生下他便已經失寵，太子伯曜的生母嶽皇後亦逝世不久，宮中氣焰最為高漲的當數仲旭與叔昀的生母宋妃。宮人宦官固然不曾著意欺壓季昶母子，那勢利輕視的嘴臉卻也絕不掩飾。太子伯曜並不討皇上喜歡，奪嫡廢立的謠言早已甚囂塵上。他自己是不必指望的，叔昀一向病弱，眾人的議論，全都暗地裏指向仲旭。那時候，皇次子仲旭與清海公大世子方鑒明是禁城中最耀目的一對少年，而他這個皇子，卻隻能站在角落望著他們縱馬嬉遊的身影，一麵謹慎地掩藏起孩子氣的豔羨眼光。
絲線急速抽離崩散，繭結剝裂。
他猶記得九歲那年大暑夏狩，仲旭與鑒明悄悄溜出圍場，貪玩藏進了窖存冰塊的冰藏中，卻不慎被巡山的狩人們鎖了起來。
仲旭被救出來的時候，已經儼然是個死人，卻還將鑒明緊緊抱在懷裏，替鑒明保住了心口最後一絲熱氣。他跑上去觸碰仲旭的臉，那種僵硬與寒冷讓他畏懼，然後，他便被宮人匆忙抱開，好給禦醫騰出地方來。
依然殘留在指尖的冰冷觸感，就像一個惡意的聲音。那聲音附在他的耳邊，無聲問道：如果被鎖進冰藏的是他，仲旭還能如此不顧性命地護著他這個異母幼弟麽？
——可是，永遠不會有這樣一個“如果”。仲旭是從來不要他跟的，倒也未必是嫌棄或敵視，或許隻是從小不在一處養育，不甚投緣罷了。
宮中忙亂成一鍋粥，上上下下都在為那兩名少年的性命奔走的時候，誰也沒有注意到皇四子季昶正蒼白著一張小臉，在門外遠遠看著。
兩年後，蒲由馬送來了紫簪，作為交換，注輦人要求將一名徵朝皇子帶迴注輦為質。毫無疑問，那就該是他。牡丹姊姊已經遠嫁，除了母親，沒有旁的人需要他，而這母親早就病入膏肓，看不見康複的希望，亦看不見注定的死日，隻好這樣一直沉屙纏綿下去。西去的路途中，他一個稚小的孩子受暑昏睡，誤了趕路的時辰，也要受那注輦使者蒲由馬嗬斥。
大徵亂起，局勢未明，注輦人連勉強的禮數亦不再維持，隻當他是一個皇宮內豢養的廢物。他變賣財物，在宮中探問消息，隨行的少年五千騎則密令心腹軍士改換裝束潛入民間搜購糧草，向瀚州送去——若是叛軍篡據皇位，他便要陷入完全的絕境，說不定注輦人會將他這個前朝皇子作為示好的禮物，送到僭王褚奉儀手中。
要活下去。
那十年，他從孩童成長為青年，像從沙漠中脫困的焦渴旅人需要很多很多的水，他需要很多很多的權勢，否則夜間便不能安眠。
冰涼的東西接連落在他的手背上。他從昏亂的神思中猛然驚覺，發現自己的朱袍已然被冷汗浸透。琅繯纖細妖嬈的手依然停留在他的麵頰上，湛青的眼中紛紛落下珠淚。
不要哭啊。一個幽穀迴響般的聲音在他的腦海裏低低說道。如同母親從病榻上支撐著撫摸他的麵龐。季昶，不要哭啊。
他慌亂地擦拭臉頰，沾染了滿袖不知是淚是汗。
然後他驚愕地意識到，麵前的鮫人並沒有開口，那個甜美而空曠的聲音，來自他的腦海深處。
不要哭。
琅繯再次為他拭去不自覺的淚水。每當她的指尖滑過肌膚，他便聽見那溫柔的聲音。
他震驚地打落了那隻妖異美麗的手，向後退去，卻被身後傳來的話語驚得肩頭一緊。
“那是她在說話。”海市捧著一個大銀酒爵立在門口，冷冷說道，“鮫人並不是神。雖然琅繯不懂我們的言語，卻可以依靠觸摸讀到我們的過去，我們也才能聽見她心裏的聲音。她們在深海居住了太長久的年月，我們這些人在她們慈悲的眼裏，無一不是蜉蝣般可憐的生物。”
“是麽？”季昶不緊不慢地站起身來，恢複了人前慣用的那個輕浮遊浪的神情，“鮫人既是如此智慧，夫人又怎能勸服她離開她的水晶洞府？”
她並不理會，自顧走到琅繯身邊，挽起錦繡衣裙，蹲下身子來。沉默許久後，她低聲說道：“她不過是可憐我——在海底，她也這樣撫摸過我的臉頰。”
季昶沉默片刻，又道：“這麽不吃不喝下去，不會死麽？”隻有他自己知道，他輕鬆的語氣中尚帶著微微的戰栗。
海市將酒爵送到琅繯唇邊，頭也不迴地答道：“倘若是我在，她才勉強喝一些海水，旁人都是不行的。”
“怎麽不送到九連池去浸著？”
“九連池珠湯內有珍珠粉末，她一旦靠近，便傷心欲狂。”海市看著琅繯啜飲海水，輕輕撫摸她的濕涼長發。
朱袍的青年歎了口氣，道：“那麽，這迴的送神歸海典儀，恐怕隻得請斛珠夫人同行了。”
海市轉過頭來凝視著他。
“是我將琅繯迎來，自然亦會將她完好送歸。”那眼神並不像是深得恩寵的絕豔妃子，卻像是個精悍秀麗的戎裝少年，銳利警醒。她亦不過是命運指間前途未卜的一枚棋子，卻時時煥發出刀鋒樣逼人凜冽的美麗。畢竟，時間是不會欺騙的——她還那樣年輕。
倘若她是一件可以鎖閉收藏的珍玩器物，或許他便沒有毀去她的必要。然而她這樣銳氣明敏。那個日子已經迫在眉睫，如此一想，便不免生出些許遺憾來。
冬夜的清風中，隱約捎來塵灰與水氣混雜的氣息，與撲麵的異常暖意。
那是風暴的胎動。
——《內閣大庫·奏章合牒·天享卷·十五年一月》
i
那是海的氣味。
潮汐起落，風裏送來清新微鹹的水氣，月光下湧動的海洋如同巨大清澈的墨玉。每踏一步，便沉溺得更深，涼潤的海水一寸寸殷切地擁抱上來，直到沒頂。離開海邊多年，她依然隱約記得那溫柔的觸感。
然而，滑入水中的那一瞬間，她的身體被突如其來的痛楚拉成一張緊繃的弓，傷痕蜿蜒綻裂，如赤紅的索條深深陷入肌膚。
“夫人！”有人驚唿著拉住她的手臂，以免她沉入水底。瞬間的緊繃過後，她全身驟然軟弱下來，像個無人操縱的人偶，甚至不能支持自己頭顱的重量。
玉苒顧不得四濺的水花，趕忙騰出另一隻手，將女子的肩抱住，再細細收攏那些黏附於她雙頰的絲緞般濕發。隨著手指梳理，從亂發中露出的精巧麵孔令玉苒無聲地吸了一口涼氣。這女子有珠貝的眼底、黑曜的眼仁，有珊瑚的唇與澄金肌膚，唯獨沒有活人的神情。若非裸露於水麵上的肩頸遍布殷紫嫣紅的細小齧痕，玉苒幾乎要以為自己懷中抱著的是一尊人像。
她掬起池水細細擦洗女子肌膚，淺淡的血紅迅速在乳白池水中氤氳開來。玉苒輕聲太息。那女子，她昨夜聽宮人議論說是鳳庭總管的養女，一直當作男孩養大，中過武舉探花，與早先謀逆弑上的羽林萬騎方濯纓多年兄弟相稱，想來也有武藝在身，究竟是怎樣的一夜，使她這樣遍體鱗傷？
今日黎明天色尚暗，帝旭便披衣從正寢出來，傳召掖庭局司禮官。玉苒在偏殿耳房內一夜未眠，此時聞聲立即趨前為帝旭更衣，帝旭卻擺了擺頭，道：“玉姑，你去裏邊替夫人收拾。”
玉苒在宮中服役三十餘年，連帝旭亦喚她一聲“玉姑”，見慣宮闈風波，夜中聽見的異聲已讓她心中有了七八分底。然而當她推門邁入正寢，放眼望去，仍不禁無聲地用手巾捂住了口。
正寢內如經飄風橫掃，滿地皆散亂著輕軟錦繡衾褥，二十四扇通天落地的鮫紗帷帳亦撕毀了三五，唯獨不見人影。定睛良久，玉苒終於發覺堆疊如山的玄黑撚金龍紋緞被中露出女子紅紫累累的半邊肩背，忙趕上前去，小心翼翼地揭開緞被，正迎上一雙大睜著的眼，深寂渙散，如同一泓噬人的清澈死水。
玉苒率領幾名宮人將那女子送往九連池時，帝旭正伸開雙手讓女官們為他著裝，玉苒不由得多看了一眼，心底油然生出森森涼意。皇上儀容如常，連一處最輕微的擦傷亦沒有。
“痛……”女子在昏迷中喃喃吐出一個字。
玉苒連忙捧起女子的麵孔，喚道：“夫人！”
濃黑的眼睫稍稍翕動，女子睜開了眼，目光迷亂。
“阿母……我好痛。”
玉苒聽那女子言語音調陌生，像是南邊的方言，又輕細得無從分辨，想是唿痛，隻得硬著頭皮輕聲安慰道：“夫人，奴婢知道您疼，這珠湯雖然刺激傷口，療傷除痕卻有奇效，夫人再稍稍忍耐片刻便好。”
昏蒙的目光漸漸凝注於玉苒麵孔上，轉為清晰。海市轉動視線，看清了麵前這個身穿內宮女官服飾的中年婦人。
“——夫人？”她困惑地開口，聲音細如遊絲。
玉苒見她此時說的是官話，鬆了口氣，溫柔微笑道：“恭喜夫人，皇上今日下旨冊封您為淳容妃，賜別號‘斛珠夫人’，與淑容妃一樣，是尊崇僅次於皇後的三夫人之品級哪。”
“斛珠夫人？”海市茫然地複述著。
“鳳庭總管一早便差人送來一斛稀世鮫淚珠，說是夫人幼年逢仙，這鮫淚珠是鮫人贈予夫人的嫁妝。皇上那時正向司禮官口授冊封旨意，得此吉兆很是愉悅，便賜下這個別號，並賜夫人珠湯沐浴。”
幼年逢仙。
海市身軀猛然繃直，咬著牙似要使力，卻終究用不出半分氣力，隻得依然將全部體重倚靠在玉苒身上。
初初離開海邊的那些日子，她一合上眼睛，便看見沉碧的海卷起滔天漩渦，成夜地驚厥噩夢，是他與濯纓輪番照看，決不假他人之手，為的是不讓旁人聽見她的囈語。這一斛鮫淚珠亦被他鎖入庫房，不見天日整整十一年，不許她再看一眼，好不再揭起她的瘡疤。她原以為這是他們三人深埋於心的秘密，長久不曾提起，她仿佛也就真能當自己隻是個無父無母的孤兒，被他一時興起收養入館罷了。
可是，被拱手送人的，不止是她這身尚稱美麗的軀殼而已。他把她不欲人知的一麵霍然攤開，任由那些舊傷在光天化日下哧哧蒸騰起腐毒與血腥來。
海市疲憊地合緊雙眼，再流不出淚來。
玉苒亦不便再說什麽，隻得繼續挽著海市的肩，為她擦洗傷口，一股股血色翻上水麵，將濃白的池水染成淺紅。
海市咬緊牙關忍耐著周身火辣辣的疼痛，卻因嗅見了熟悉的清新微鹹氣息而困惑地睜開眼，四麵環視。她浸浴的池水濃白如牛乳，細看之下，原來那水本身是清澈淺碧的顏色，其中卻密密麻麻地散布著極細小的星芒，在日光下折出七色虹彩。雖已離開海邊十餘年，海市畢竟是采珠人家出身的孩子，不禁低低驚喊出聲。
“這是海水……還有……舂碎了的珍珠……”她顫抖著抬起一手，攪動池水，眼裏滿是憤恨與不能置信，“難道，年年上貢的珠賦，就是為了——”她頓了一頓，嘶啞衰弱的聲音終於爆發，“每年為了貢珠，海上要死多少人，就是為了……”海市說不下去，將麵孔深深埋入水裏，乳白色的珠湯下，有什麽東西散出隱約的光華。
玉苒疑惑地探出一手摸下去，從水裏捧起了海市的手，手心白光漫起，赫然是“琅繯”二字。玉苒駭得乍然鬆開兩手，水花潑麵，海市便直向池底滑落下去。
“夫人！”玉苒慌忙和衣踏入水中四處摸索，終於摸到了海市，將她扶起，急切拍打她的臉頰。
海市雖手足無力，眼神卻幽深清醒，眉睫上沾染了珠粉，熒熒惑人：“你安心，隻不過是沒有力氣。海水是淹不死我的。”
玉苒鬆了口氣，剛要將海市扶往池邊，背後便響起了清朗閑適的男聲。
“玉姑，你去把濕衣裳換了。”
玉苒啊的一聲，摟著海市轉迴身來：“皇上、方總管……”
海市倚在玉苒胸口看著來人，光麗容顏上的雙瞳烏如點漆——兩點濃黑的漆，無神無光。
“玉姑。”帝旭稍稍加重了語氣。
“是……”玉苒慌亂應聲，卻不知要如何將海市送到池邊。帝旭將眼光投向身邊的男子。方諸恭謹俯首為禮，繼而向池邊走去，麵色平靜如過去十四年中的任何一日。
蒼綠宦官袍服的衣袂無聲拂過眼前。鳳庭總管在玉苒的麵前彎下身來，伸出一隻手。
玉苒將懷中女子的手臂交給方諸，匆匆踏著台階走出珠湯池，行禮告退。
“夫人，請出浴。”靜寂的九連池大殿內，迴響著他溫醇的聲音。
海市的眸子迎著他，卻並沒有看著他。
“我沒有力氣。”她開啟了精致的唇。那唇是微翹的，即便它的主人眼中空洞如死水，看起來仍是一抹任性頑豔的紅。
“臣會扶住夫人的手。”
她沉默著，沒有反對。他稍稍加力，她的身軀便從乳白的池水中一寸寸浮現出來，意想不到的輕盈。
他眼裏，有一根細如發絲的弦逐漸繃緊。
原本的蜜金膚色生氣全失，隻留存了慘烈淤結的紅、赭、白，那些色彩，恍然令他想起麟泰三十四年。那年他懷抱著小小的濯纓，在馬上迴望兩軍鏖戰後的紅藥原，隻有雪的白與血的紅，滿目瘡痍。像眼前的她的身體。
他的左眼下斜飛兩道傷痕，唇角細密纖小的牙痕像是孩子咬下的，又像是女子。海市搭在他臂上的手指倏地收緊，滿麵驚惶。
迴憶如一滴墨水浸染在空白的意識上，以令人恐怖的速度無限擴大，重新將她裹入黑暗。
她曾經以為，既然心已經死去，身體亦會隨之變得麻木不仁。但是她的身體依然要反抗。
風雪大作的夜晚。
她掙紮著逃避身上壓製的重量，要不是帝旭敏捷地偏過了頭，她的手指便要劃進這一國之君的眼裏。不容反抗的親吻，她亦毫不猶豫地咬下去。那個人用一紙庚帖將她騙迴帝都、用神準的一箭葬送了她的往後，那麽，她至少要在他一意維護的皇帝身上，留下不可磨滅的傷。她絕望地撕扯著，像是隻要足夠用力，便能撕碎這可怖的夜。
可是那些傷痕，最終竟都落到了他的身上。
她一直在追尋著的答案就在眼前。隻要再一瞬的時間，便能穿過迷霧，觸到他那層層掩藏的靈魂。但是她退縮了。隻是一個隱約的輪廓，已經令她不忍卒問。
方諸避開她的目光，取過衣袍為她披上。涼滑的純白絲綢貼附在她的傷上，血混雜著水，暈染出朵朵嫣紅來。他半跪在地，以修長美麗的手指為她理順衣襟。肌膚相貼處，她覺出了他的冰冷。
時光飛速逆行，記憶深處，仿佛也有過那樣一夜。那夜他為她綰發，為她一一結緊五色絲絛，為她佩上鋼刀與鑲金狻猊腰牌。她伸開雙臂，像個精巧玩偶，一任他用紗衣與錦裳將自己重重疊疊圍裹，輕柔觸著她臉頰的手指，曾經那樣穩健溫暖。
“好了，鑒明，尼華羅使臣大概就要到了，你去幫我抵擋半個時辰。帶子不必係了。”帝旭看著海市的指節刹那間握得發白，深黑的眼裏有冷誚的光，“不，還是一個時辰好了。”
方諸牽著海市袍帶的雙手在空中停留了片刻，終於鬆開，轉身欲走——卻忽然變了臉色。
海市低著頭，怯怯地、然而堅定地牽住了他的袍襟。她自小是男孩心性，膽大妄為，十一年來，這是他第二次見她如此恐懼——第一次是在與她初見之時。
她抬起頭來，哀懇烏黑的眼，像是緞子上灼穿的兩個空洞。
戰栗的痛楚如一支箭瞬間貫穿他的心髒。他仿佛再一次看見了六歲的她，輕盈稚小如一葉羽毛，卻又堅強狡黠如一匹幼狼，從十幾名官兵的追殺合圍中奔出，帶著遍體傷痕投向他的懷抱。
帝旭眼裏，蕩漾著若有若無的笑意。
方諸唇邊的舊刀痕驀然抿直，如同落定了一個沉重的決心。他的手，落向她捉住他衣襟的那隻手。而後，緩慢而堅定地收攏，握住了自己的衣襟，從她手裏一寸一寸抽迴。然後轉身離去。
她的神魂，也就那樣一寸一寸，從身體裏抽離了。眼前世界無聲崩壞、風化，雕梁畫棟朽化成灰，珠白池水頃刻幹涸，這世界離棄了她，留給她的是漠漠無盡的空白。
“明白了？”嗓音清冷，指尖卻溫暖，慢條斯理劃過她的下頜，在唇畔流連。
海市猛然驚覺，短促地抽了一口氣，向後退去。
帝旭微笑著進逼一步：“鑒明他，永遠不會違逆朕。”
海市再退一步，已踏入了水下的階梯。
帝旭抬起一隻手，向自己手背咬了下去，而後，含著惡意而狷狂的笑，將那隻手伸到海市麵前。肌膚平整如初，連齒痕亦不見一個。
“這傷口，不會留在我身上，流出來的，亦不是我的血。”
海市連退數步，不慎踏著了衣袍的下擺，眼見得要倒在齊腰深的水中，卻被帝旭搶上一步，攔腰攬住，魔魅的雙眼望定了她：“知道是為什麽嗎？”
那雙眼裏漾過了冷厲的笑紋：“你以為開國之初，方景風憑什麽功績能成為本朝第一位異姓王公？你以為每一代方氏清海公世子憑什麽要送入宮內與皇子一同教養？自方景風起，清海公爵位傳承至今不多不少恰好五十三代，我褚氏帝王傳承至今不多不少也是五十三代，為什麽？”他幽冷的眼逼近了海市，“六百七十多年來，清海公幾乎沒有一個得享天年。戰死、病死、溺死、毒死、雷殛而死、無故暴斃，死狀千奇百怪，滿門孤兒寡母，為什麽？因為，方氏一家本不是戰將，他們是秘術世家，是我褚氏的柏奚。”
海市清冷的目光直視著帝旭俊秀飛揚的麵孔，卻不說話。
“不錯，就是那種柏奚，百姓家中用來代人承受災厄、祛除傷病的柏木人偶。隻不過，尋常的柏奚是死的，用壞了也就壞了，可是這種活生生的柏奚，卻會流血、會死亡，得十分珍愛地使用才行。”
海市閉目蹙眉，片刻之後再張開眼，雙瞳中已燃起了細小的火苗。
帝旭不緊不慢地繼續說下去：“清海方氏血統奇異，世世代代是褚氏帝王的柏奚，亦隻有方氏之子能做帝王的柏奚。帝王與清海公之間親厚往往更勝血親，清海公世子也向來與太子被一同撫養成人。每個帝王即位登基之後，即舉行延命秘術，清海公便從此成為柏奚，代帝王承擔一切病痛、天災、詛咒。千秋功名與萬裏河山，那都是帝王的，清海公則得到榮華、族蔭、聲名——以及雙倍的災厄與苦痛。隻要清海公還在，帝王便不會死。有時候清海公死了，帝王還活著，亦不可尋找新的柏奚，那時候，帝王就必須親身承擔自己的災厄。”
“上一任的老清海公比帝修多活了六年。”海市道。
帝旭露出了冷峭的笑：“那樣的事情，偶爾也是有的。那時候，包括與流觴郡接鄰的三郡在內，全國十四郡已有九郡揭起反旗，如果老清海公被殺在先，父皇亦難免一死。在褚奉儀脅裹下，老清海公為保全流觴軍戰力，不得不假意答應加入叛軍，依照褚奉儀的命令解開了延命之約，父皇便受術法反噬而死。當然，對外聲稱是病死。本朝五十三位帝王中，被解開的延命之約反噬而死的共有十七位。”
海市冷笑：“方家亦為你們褚氏犧牲了五十二位清海公，對付那些反叛的柏奚，你們的手段亦不見得會如何仁慈。”
“不錯。我們兩家，與其說是羈絆深厚，”帝旭輕嗤一聲，“不如說是互相欠下了累累血債，冤冤相報，從此不可分割。”
“可是，義父他已是宦官，方家在儀王之亂中遭滅門之災，不會再有傳人了。”海市稍稍推拒，卻掙不出帝旭的懷抱。
帝旭自顧慢條斯理地說下去：“鑒明他本該是伯曜的柏奚。父皇當年暴斃，尚來不及將這秘密傳予伯曜，伯曜也就那樣窩囊地自縊了。老清海公戰死、方氏滅門時是麟泰三十二年，距朕登基尚有兩年。那年通平城下一役，慘烈僅次於後來的紅藥原合戰，放眼望去，猶如整個人間墮入了血海。朕在戰場上受了重傷，命懸一線，阿摩藍將朕從敵陣中拚死搶迴。那時鑒明統帥東軍，與本陣隔絕消息，過了一日一夜終於完成合圍全殲叛軍，與本陣會合。伯曜迂腐，叔昀早夭，季昶之母聶妃與朕的亡母爭寵多年，隻有鑒明他從小與朕最是親厚，倒勝過這些兄弟百倍。得知朕重傷瀕死，他縱馬直闖中軍大帳，衣不解甲照看朕十三天。朕醒來時，周身上下，連一處傷痕也不見，而鑒明倒在地上，無知無覺，胸口那個血肉模糊的箭傷，原是朕的。他代朕承受了重傷之苦，宣稱身染惡疾，臥床半年才得康複。鑒明身上那些傷，本該有一半在我身上。”
清晰地感覺到懷裏的女子身軀更加僵直，他含著晴明的微笑，更加殘忍地敘述下去。
“知行和七七是我殺的。對阿摩藍、大成與蘇鳴下手之前，鑒明他攔住了我。他始終覺得虧欠了我的，總是要替我做這些事，好保全我這一雙幹淨的手。”
秀長的食指撫過海市頸側，繞開她脖頸間用鏈子掛著的鑲水綠琉璃金扳指，優遊輕柔地一路向下。海市麵色慘白，緊咬住下唇，輕微地戰栗著。
“我與他彼此救迴性命已不是一次兩次，可是他自小性子就是這樣溫厚，施恩不念，受恩不忘。多麽厭煩的事，隻要是為了我，亦能忍耐著做得滴水不漏。至於下代、再下代的褚氏帝王，他倒毫不在意。不論是做兄弟、做同袍，做君臣，還是做柏奚，他為我做的遠多於職責道義的。可是，想必鑒明他也厭惡了這樣代代相欠的生涯，厭惡了將這樣龐大的兩個家族用鐐銬鎖在一處，永世不得自由。他比我聰明——他幹脆就這樣斬斷了方氏的血脈，也斬斷了鐐銬——世上從此不會再有帝王的柏奚。”
帝旭忽然笑了，將她一把橫抱起來。
“走吧，咱們可不能這樣濕淋淋地去見尼華羅使臣。”
妃年十六，男裝戍邊；次年隨駕冬狩，帝豔之，召入宮，封淳容妃，愛寵甚隆。
——《徵書·後妃·桓懿太後》
ii
雪後初晴的天氣最是寒冷難耐。盛夏季節，小黃門每隔四個時辰便向宮室地磚下的夾層內灌入冰水，使室內清涼爽快，入冬之後，便改為灌入熱水。今日為有尼華羅使臣波南那揭到訪，殿內更著意加了數個精巧炭爐，滿堂溫暖如春。
小黃門已經清晰地覺出脖頸裏一道熱汗蜿蜒曲折地流淌下來，波南那揭卻還緊緊捧著他的暖手爐子，麵色鐵青，如覆了一層嚴霜：“貴國的君王若不願屈尊相談，大可以堂堂正正拒絕接見小臣，如此宣召在前，冷遇在後，莫非是欺我尼華羅國小勢弱？”
尼華羅氣候溫暖幅員遼闊，菽麥一歲三熟，周圍吐火魯、錫甫諸國皆附庸其後，使臣自詡國小勢弱，語氣已近乎譏諷。小黃門滿身熱汗登時就要冰結起來。半個時辰來，他生怕應對不周鬧出亂子，始終唯唯諾諾對付著，這迴怕是要對付不過去了。正焦急時，忽然聽見殿內玉座的屏風後傳來腳步聲，立刻喜上眉梢。
波南那揭亦怒意稍解，起身整肅衣冠。
從屏風後轉出的人影，卻令陪同使臣的禮賓主客郎中瞬間變了麵色。波南那揭看見的是個姿儀清貴、神情端凝的男子，雖隻是穿著宦官衣裝，卻令人不由肅然注目。主客郎中卻目不轉睛地盯著男子腰間的腰牌。華貴的金紫穗子髓玉孔雀紋腰牌，分明是正一位大臣的品級。這樣的尊榮，在宦官中不再做第二人想。
昨日冬狩中，內宮鳳庭總管方諸十四年來初次現身於群臣麵前。這傳說中權勢煊赫的內臣披著厚重紫貂裘，風帽將麵容遮掩了大半，即便在鷹狩中曾脫去裘服，亦隻不過是一刻長短，直到此時，主客郎中才看清了這名權臣的容貌。身邊銅爐精煆炭火內雜有蘇合香與薰陸香，芬芳宜人，澄青地磚融融透出暖熱之氣，隱有春意。而凜冽的寒瑟，卻從主客郎中的脊背不可遏止地躥升上來。年近花甲的主客郎中，在帝修年間便曾數次見過那個緊隨仲旭左右的英武少年——當年的清海公大世子。
方諸拱手為禮，道：“皇上稍後便來。”青綠色素緞的袍袖中，右手背上一處新傷格外觸目。
“不必，朕已經到了。”屏風後傳來清朗如鍾磬的聲音。
尼華羅使臣來訪並未大張旗鼓，覲見之禮儀亦簡省到極點。因不是儀典場合，帝旭穿的隻是常服樣式衣裝，為示慎重，依然選了一件十二章團龍立水紋。儀仗不過是十二名宮人、十二名內臣，唯有一名少年武官亦步亦趨，緊隨帝旭身側，人叢中格外醒目。那少年眉目清邃，腰如尺素，麵色卻冷肅得與他那韶秀年華殊不相稱。
這位大徵的帝王已經嬉遊放誕了十四年。各類稅入與貢賦額度逐年增加，仿佛樂師一點點繃緊絲弦以試探樂器能發出怎樣的高音，帝旭惡作劇般地試探著庶民耐受的極限。
中州黃金礦脈豐富，冶煉精粹，市麵流通卻多是銀與銅，黃金大半藏入國庫，不見天日。即便如此，天下黃金仍有十之七八出自大徵。天享十三年，地方繳入國庫的銀兩終於無處堆放，於是全部設法向南方諸國兌換成黃金，使得金價一時飛漲，居高不下，西陸商人紛紛攜帶黃金钜萬，自雷州港口乘船趕往帝都，東陸人稱之為金客。即便各鄰國在海港設立諸多關卡，黃金依然無法控製地流向大徵。
今年夏季，大徵國庫內連黃金亦已無處堆放，司庫監上奏折請求擴建庫房，帝旭略掃一眼，禦筆朱批，今後十年賦稅全免，命將國庫一半財貨取出用於修建各地堤壩與義倉，司庫監主事當朝昏厥。帝旭笑道：“小家子氣。有進無出，守財奴耳。”
僅僅七月下半月中，國庫內流出的黃金數量已達到國內流通黃金數量的三分之一。起初數日，各鄰國尚且欣慰金價即將迴複正常。誰想金價很快跌破天享十三年市麵五十兩銀兌一兩金的平價，依然一路暴落，始終沒有要停的意思。各國剛剛吃迴國庫內的黃金轉眼價值驟降，市麵上竟有二十七兩銀兌一兩金的荒唐事。西域與南疆的十數個國家，就這樣生生失去了小半財殖，民心浮動，街談巷議中老幼婦孺均激憤難當。
其時西陸金客依然在絡繹進京，消息快的半途便掉頭折迴，已抵達帝都的那些金客不忍將當初高價收購的黃金賤價賣出，幹脆在帝都購置屋舍奴婢，安心住下等待金價迴升。可是亦有不少西陸人急於將黃金脫手，東陸商賈乘機極力壓低價格，叫他們吃了大虧。那些急於脫手的金客，多半是當初為了投機，在故鄉質押了房產、借下高利貸，收購黃金至東陸販賣，可是，一路擔驚受怕保全下來的黃金，如今已低賤至自古未有之價格，眼看無法按期償還故鄉債務，絕望已極。數月中，帝都街頭觸目皆是獨坐愁飲的西陸金客，自殺者亦為數不少。各國使臣均已召集死難家屬，準備出發前往天啟。
西陸諸國仍在寒冬季節，不克立即前來，尼華羅地處南方，使臣亦抵達最早，名義是來處置安葬與僑民事務，並覲見帝旭，實則隱有興師問罪之意。
帝旭含著冷然蘊藉的笑，看波南那揭慷慨陳詞，始終不發一語。
主客郎中的膝彎在袍服內顫抖。當年寡言少語、明敏果決的少年旭王，為什麽會變得如此令人膽寒？
帝旭沒有侵略鄰國的趣味，兵員糧草方麵亦不曾聽說什麽動靜。如此剝掠他國，不是為了拓展疆土，卻不過是玩了一場兒戲——以天下為泥盆、以庶民為蟲蟀、以國帑為賭金——怎樣一場豪奢的兒戲！而那手拈鬥草的人，即便逗弄到了興頭上，也不曾仰天長笑，隻是如此不發一語地賞玩著盆內的三尺風波。
“波南那揭大人，朕聽聞貴國中以鮫人為航海守護之神，絕世之祥瑞，正如吾國傳說之天龍，是否真有此說？”澄澈的男聲，如水晶相擊，在殿內幾乎要起迴音。
波南那揭料不到帝旭沉默良久，開口便是這樣一句，困惑之下，隻得簡單答一句：“是。”
“大人可曾見過鮫人？”
“不曾。”
“那麽，待開春後各國上使齊聚天啟之時，請大人來宮中同賞鮫人罷。”
波南那揭手中的暖爐猛然鏘啷一響，幾乎要站起身來：“鮫人乃是仙人之屬，可遇不可求，怎能拘禁於宮闈之中？”
海市垂於身側的手，無聲地握緊。完好的右掌心裏陣陣疼痛。
帝旭微笑不語，瞥了身側侍立的男子一眼。
方諸頷首，旋即將目光投向波南那揭，神情平和，言語中卻挾著巨大的威壓：“將祥瑞迎入皇宮供奉，是吾國的國運昌隆。大人莫非要質疑吾國國運麽？”
波南那揭言語吃虧，麵色通紅，可惱的是金價交涉亦未有結果，隻得雙手怫然交握，答道：“哪裏，小臣屆時定來朝賀。”
方諸稍稍側目，海市正從帝座的另一側望著他。仿佛搖搖欲傾的接天樓台被砍斷最後一道支柱，她的眸子裏，有什麽正在轟然崩壞。
帝旭含笑的眼光在波南那揭身上繞了一圈，又兜迴了海市身上。
那半個月，帝旭都不曾臨幸鳳梧宮。
帝旭對新冊的淳容妃方氏愛寵有加，是朝中盡人皆知的事實。鳳梧宮原是太後居所，富麗堂皇堪與金城宮比肩，後被賜予*陵帝姬居住。帝姬事發後，鳳梧宮空置十年，又被賜予這位別號斛珠夫人的淳容妃。
角樓敲響了淒清的梆子，瀚正時分已過。
女官門外稟報，今夜皇上獨宿金城宮，各宮嬪妃晚妝可卸。
門扉開啟一線，海市搖頭，前來為她梳洗的宮女隻得原樣捧著瑪瑙盆退下。
宮室軒敞空寂，螺鈿珠玉在燈下隱約閃爍。
海市端然正坐於榻上，指尖纏繞的鬆石鏈子下懸著掐絲瑵琺琅薰球。她抬高了手，讓薰球垂在眼前，另伸出一隻手指輕輕一彈，鏤空薰球便如同一個小小的渾天儀飛快旋轉起來，三層圓軸內的香杯卻始終不曾傾倒。焚的是龍涎香，尤帶蜃氣樓台之餘烈，球內飄出的淺翠篆煙依然在空中凝結不散。她拔下發間金簪，伸入煙縷中，緩緩將翠煙破為兩道，然後是四道、八道，最終支離破碎，經她一吹，恍如滿捧空幻的羽毛四散無蹤。
晚來風吹得窗扉作響，海市無聲歎息，終於丟開薰球，起身向窗前走去，在窗紙上投下盛妝環佩的剪影。
她伸手挽起紗簾。
夜晚的禁城黑影幢幢，廣大靜寂。想六百餘年來，多少卷簾美人曾經投影此窗，而後病老歸塵，消散於杳杳流年之中。
美人剪影在窗上停了停，眼睫翕動如蝶，而後終於打開窗扉。
簷下風馬響動，倒懸的黑衣人影並不閃避，反而坦蕩蕩與海市對視。
“你要守到什麽時候？”海市泛起了輕淺的苦笑。
“守到小公子不逃為止。”硝子答道。
小公子？宮妝女子唇邊苦笑更深。她哪裏還有小公子的模樣？堆雲雙環髻，左右各押一朵盛放的葛巾牡丹；修眉聯娟，額心垂著攢七寶夜明鮫淚珠；唇染胭脂，身披牙白錦織孔雀紋翟衣，領襟內隱約露出一點紅痕。
她微微歎息：“你迴去告訴那個人，但凡他一日要我親手捕獵救命恩人，我便一日要逃。即便刀逼著我到了海邊，入了水，你們也無能為力。”
“小公子您也知道，這兩年為著黃金一事，周邊諸國多有不滿。除了迦滿與鵠庫正在交戰，無暇顧及之外，其餘諸國多半都已暗地裏有了動作。”硝子低聲道。從硝子那些言語中，海市仿佛能聽見那個人的聲音正冷冷重疊於後——嗓音醇淨平緩，唇邊的舊刀痕一定正微微揚起，成為一抹笑意：“南方各國皆視鮫人為航海通商之守護神祗，我國中若有鮫人守護，多少能有懾服之效。儀王之亂平靖尚不足二十年，眼下正值民間金銖籌算混亂，隻要有數月的外征內亂，國體崩毀百姓塗炭之大勢即難以挽迴。難道小公子要犯下這六千萬人命的罪愆麽？”
“你錯了。”海市昂然地揚起頭，冷冷睨視著硝子，仿佛是在對硝子身後的那個幻影說道，“何必自欺欺人？將六千萬人拖下深淵，那隻能是皇帝的罪愆。”
硝子微微一怔，很快平靜了心神：“令堂老夫人此時怕是已在來京的路上，待小公子迎迴鮫人，便可團聚。”
“你們，竟然——”海市驚怒已極，探手腰間，卻尋不到慣用的長劍。
“老夫人聽說小公子在京中做了富貴人家的繼室，迎老夫人來京頤養天年，想必心內欣慰得很，總想早一刻見到您迴京罷。”硝子說罷，倒懸著拱手為禮，繼而將身子向後一仰，雙手反抓簷頭，無聲無息地上了殿頂，幾個提縱，消失在茫茫夜色之中。
海市定定立在原地，窗前紗帷在冬夜的寒風中飄舞。
次日晨早，女官進來侍候更衣時，發覺宮室內空無一人，金珠瓔珞與白錦翟衣淩亂委棄在地，兩朵怒放的折枝葛巾牡丹經了一夜北風，已然萎謝失色。
奪罕，鵠庫左菩敦王奪洛幼弟。糾合右菩敦部、迦滿國，篡左菩敦王位。奪洛戰死。左菩敦部牧場、牲畜歸於右菩敦部者，三之有一。
——《內閣大庫·奏章合牒·天享卷·十五年一月》
立春前，西南各國使臣麇集瀚州，由黃泉關派軍護送前往帝都，順便捎來了鵠庫變亂的消息。左菩敦王奪洛銳意並吞迦滿，遭迦滿人抵死反擊，一貫的夙敵右菩敦王額爾濟更將兩個女兒許配與奪洛胞弟奪罕，派軍扶助奪罕篡取王位。左菩敦部在兩麵夾擊下節節敗退，奪罕手刃奪洛，篡得左菩敦王位。
“邊疆平靖。每一份邊牒都是邊疆平靖。從冬至到立春，邊疆沒有任何動靜，鵠庫人沒有依約佯攻黃泉關，連集結騎兵的跡象也沒有半點。”昶王聲音不大，太陽穴卻隱約浮動著青筋，“唯有這一份不是邊境平靖，竟然是奪洛的死訊。”一份緞麵折子啪地摔到符義麵前，“沒有奪洛在黃泉關牽製配合，以我們手中的兵力，對付近畿與羽林軍太過勉強。”
“王爺，”符義不易覺察地皺了皺眉，“這迴護送使臣進京的武將乃是我在黃泉關的同袍，兵士中亦大多是我的舊部，再加上近畿營中我直係二萬餘人，善加運用已經足夠。如今方諸的養子養女俱已失去兵權，羽林軍亦不足懼。王爺不妨尋個借口出京去，待屬下將京中打掃幹淨再迴來，省得許多口舌是非。”
“護送使臣的武將，叫什麽名字？你對他可有把握？”昶王眯起的眼裏閃過精光。
“那人名叫張承謙，平民出身，是郭知行的舊部。”
“——也好。昨天夜裏那些打魚的已經來過了。”
“哦？”符義稍稍動容。昶王私下一貫稱唿注輦人為“打魚的”，可謂厭惡已極。他少年時被送往注輦充當質子，飽受冷遇，難為他一個十一歲的孩子謹慎持重，明敏好學，在宮廷中保全了自己。十三歲上，儀王叛亂，季昶母舅汾陽郡王亦隨之作亂，季昶即遣人自注輦投書仲旭，痛切自陳絕無二心，並變賣金珠，購置糧秣送往瀚州，尚要受注輦官員譏諷盤剝。隨著仲旭勢力逐漸坐大，勝局初定，注輦人對季昶態度方熱絡起來。早年輕視昶王的注輦使臣蒲由馬更借機希求攀附，送來一張上好絲緞扇麵請昶王賜字，昶王亦不推辭，揮毫而就。蒲由馬得意揚揚將扇麵配上扇骨，四處示人。注輦人不識東陸文字，多半曲意敷衍兩句便罷，隨行的五千名羽林軍見了卻不免暗自好笑——季昶題的乃是“前倨後恭”四字，確是鐵劃銀勾、神完氣足。
帝旭登基後，昶王提出要返迴大徵，注輦不僅立即放行，另贈送了大量寶貨，進獻公主緹蘭。二十一歲的昶王那時便深知韜晦之道，將八年之亂中一切功勞推到湯乾自名下，自己擺出一副放蕩模樣，避過了諸多耳目。
“我對那人說，他們開出的一應條件都算上，再加一條，殺了蒲由馬，我登基後便考慮由大徵國庫吃迴黃金。”昶王露出慵懶的笑容，“蒲由馬已經活了七十來歲，這樁買賣已經便宜了他們。”
執事送進信箋來，昶王匆匆瀏覽，濃秀長眉猛然一抬，看著符義：“宮中傳來的消息，淳容妃失蹤了，皇上並沒有下旨搜尋。”
少年將右拳浸入海水，熒白的珠光從指縫間隱隱透露出來。那展開手掌的動作，緩慢得就像是恐懼著自己掌心內的東西。手掌終於完全攤開，發光的東西，是兩個縱列的文字。
琅繯。
少年的眼睛冷凝晶澈。
大半輪明月自波濤盡頭升起，細碎白浪勾勒出蜿蜒綿長的海岸。少年解開衣帶拋在腳邊，接著褪下整身青布衣裳，露出一身青灰光澤的鯊魚皮水靠，舉步走入海水。每踏一步，便沉溺得更深，涼潤的海水一寸寸殷切地擁抱上來，直到沒頂。海市昂起頭，頭頂兩尺的水麵如同鏡子般映出她的容顏，倒影中依稀看見月華粼粼，有如星光。她還能唿吸，幼年時鮫人留給她的印記仍有魔力。於是她繼續向海的更深更黑暗處走去，直到走進了洋麵下巨大溫暖的水流中。洄遊往蓬萊方向的虹鯛與鯡魚群仿佛萬千候鳥在天空翔集，斜斜飛掠海草叢林的林梢。水流強勁有如狂風，好像稍稍用力撲打雙臂，就能飛翔起來。海市看了看掛在胸前琉璃盒子內的小小司南，一蹬雙腿便離開了海底，乘著洋流，讓它帶她去到她想去的地方。
iii
正月十四，立春夜宴，珍味雜陳，樂舞麇集。尼華羅、南毗、注輦、錫甫、央吉塔、吐火魯、迦滿七國使臣均應邀而來，齊聚鈞雷宮正殿。
帝旭身著黑緞四金團龍伴日月五色雲與萬壽篆文弁服，頭戴十二旒冕冠，眉目揚峭，神情莊靜。
緹蘭著五色雙鳳襢衣，破格與注輦使臣索蘭同坐於右上座。索蘭身份高貴，是注輦王之幼子、淑容妃緹蘭的同母弟。緹蘭常年不通故國音信，此時不免十分欣悅，雷雲般濃黑的眼眸裏含著淚，握住弟弟的雙手，以注輦語絮絮傾訴。
昶王則居於左上座，身穿雙肩龍紋朱袍，與央吉塔使臣相談甚歡。尼華羅與吐火魯二國使臣卻皆神色不安，無心宴飲。酒過三巡，尼華羅使臣波南那揭終於按捺不住，向注輦使臣索蘭注目片刻，索蘭亦答以眼色，隨即向帝旭舉起手中玉樽道：“陛下，聽聞貴國近日將龍尾神迎入宮中奉養，可有此事？”
帝旭自青玉冕旒後含笑望著索蘭，淡淡答道：“有。”
殿上諸臣均露出訝然神色，交頭接耳。
波南那揭強壓著心中驚駭，拱手道：“那真是可喜可賀。吾國與注輦、吐火魯均倚重海路貿易，篤信龍尾神。既然龍尾神降臨貴國，吾等乞望親見龍尾神法相，為吾國商旅祝禱平安，還請陛下玉成。”
帝旭轉頭低聲詢問方諸。方諸俯首道：“鍾鼓鳴報，半刻前已過繼翰門。”
波南那揭尚記得上迴覲見，正是這個宦官給了他好大一個難堪，心頭自然不豫，於是悶悶地飲下一口醇酒。
“是麽？”帝旭笑聲清冽如玉。“波南那揭大人，您往南邊看。”
此言一出，殿內百人均側首向殿門方向探看。
鈞雷殿位於禁城中軸，向南可俯瞰整個禁城外廷，再向北則是朝議正殿紫宸殿，以及分隔內宮與外廷的寧泰門。此時流雲蔽月，南天天色微紅，自禁城正門開平門到鈞雷殿前，九裏宮室均未點燈，沉沉夜色中隻見琉璃殿頂相接如海，當中破開一條正道，稱為雲道。
波南那揭站起身來極目遠望，卻不見一絲動靜，困惑中迴頭看向帝旭，帝旭雖是含著笑容，斜飛入鬢的濃秀眉毛卻猛然一揚，眼神淩厲起來。
殿內驚聲喧嘩。
禁城依山勢而建，以紫宸殿為巔峰，鈞雷殿高度僅次紫宸殿，從殿上便可看見，闊七丈、高五丈的開平門正緩緩左右打開。門縫中紅光升騰，是簇擁的火把，一騎自門中奔馳而入。雲道兩側石製燈盞均用火引連接，一經點著，燈火便如兩道龍潮，向鈞雷殿方向一盞盞依次亮起，蔚為大觀，而引領著燈火潮頭的，便是那勢同雷電的一騎。馬蹄過處，五道禁門一一轟然開啟，乾宣、坤榮、久靖、定和、文成、武德、祥雲七殿燈火依次亮起，璀璨如巨大珠寶。轉眼，那一騎如飛，已到鈞雷殿下。馬上原有兩個人，少年躍下鞍來，將蒙麵的另一人抱在懷中，展開輕功身法，足不點地奔上殿來。
末席處，一名虯髯漢子霍地站起身來，喃喃驚道：“海市？！”昶王側目看去，那正是此次護送使臣入京的黃泉關參將張承謙。
幾乎是在同時，波南那揭大唿一聲，顧不得穿鞋便跣足離席。少年輕捷地掠過波南那揭身邊，帶過一陣海腥味。波南那揭迴頭看時，那少年已站在了上席的帝旭麵前，發梢凝結鹽花，神色傲岸。少年懷中的人從頭到腳用濕布裹著，淋淋漓漓地滴著水。
殿內一時靜得連百餘人的唿吸心跳之聲都可以聽見。
“捉到了？”帝旭挑起一眉問道。尼華羅、注輦與吐火魯三國使臣與隨人均變了臉色。他們國中以鮫人為龍尾神，地位崇高，他國平日不敬鮫人，在他們看來已是異端，何況對神明使用大不敬的“捉”字！
少年不多言語，隻是將懷中那人臉上的濕布揭開。布巾一解，湛青鬈發頓時傾瀉垂地，過了片刻，鬈發中有什麽東西微微豎起——是一隻尖薄白皙的耳。少年單手抱著那女子，讓她倚在自己身上，一麵將濕布層層剝除，露出灰白的濕滑肌膚來。女子站立不穩，雙臂緊緊纏住海市的脖子，離那女子最近的波南那揭立刻號叫起來。女子的雙臂上隱隱生有龍鱗紋，指間蹼膜晶藍明透，與尼華羅國中龍尾神造像模樣逼肖，更與緹蘭所佩龍尾神紋章墜子分毫不差。
琅繯蹙緊湛青的眉，大得驚人的眼睛迷茫地睜開，疑惑環視四周。
即令是帝旭，亦不禁低低驚歎出聲。
她湛青的眼裏，隻有烏珠不見眼白，目光流轉之下，銀色的虹膜反射出七彩珠光，猶如漩渦。
衣襟飄拂、雙膝落地之聲四起。尼華羅、注輦與吐火魯三國的使臣與隨人紛紛離座，來到殿中，向琅繯虔敬地行跪拜之禮。琅繯震驚地看著麵前這拜伏了一地的人類，又轉迴頭來看海市，海市卻無聲地扭轉了臉。
鮫人以濕透的鮫綃衣袖掩住口鼻，一顆淚華光閃爍地跌墜下來，落地時已彈跳起來——是鮫淚珠。她抬起一手，淡青色的指甲輕柔滑過海市的麵頰，如有無限憐惜與哀矜。
可憐的孩子。隨著那濕涼滑膩的撫摸，一個空幻的聲音在海市的腦中低聲迴響起來。
琅繯將臉埋迴海市的懷裏，澄泥地磚上響起錚琮之聲，宛如樂音。眾人定睛看時，原來是無數鮫珠從那少年懷中紛紛落下。
方諸的目光卻不曾落在鮫人身上。那抱著鮫人的少年，眼睫與發梢凝著鹽花，肌膚被海水浸得慘白，如一抹幽魂。他的眼中，有痛意一閃而逝。
她的瞳仁裏有麵鏡子，將外界投映的一切冷冷反射迴去，冰封了她的靈魂。他熟悉那樣的眼神——十四年來，每日梳洗時，都能在鏡子裏見到。
“怎樣，波南那揭大人？”帝旭年輕悅耳的聲音帶有三分戲謔，“吾國擬為龍尾神興建宮室，延留久居呢。”
波南那揭叩首道：“陛下！您仁懷寬厚，還請將龍尾神送迴海中吧！海中若沒有了龍尾神，便要蛟龍頻出、惡浪橫起，我國百姓……”他說不下去，淚流滿麵，隻有頓首不止。
索蘭亦抬頭急切道：“吾國大半國民依海為生，沒有龍尾神庇護，景況不堪設想。懇請陛下念在兩國有婚姻之好，恩準此請。”
吐火魯使臣更緘口無語，膝行至上席之前伏定，周身顫抖。
帝旭斜倚幾案，自冕冠上垂下的十二道青玉珠冕旒後，一雙飛揚的鳳目中稍稍綻出冷厲的光：“除非你們與朕在此結盟，以龍尾神之名誓約，隻要鶯歌海與降南海一日不枯，你們與你們所有的子孫後裔便永遠不可侵略吾國。破誓者，永世不得龍尾神眷顧。”
十五年正月十四，地方進獻鮫人。帝旭以示夷使，諸夷鹹表羨服。遂結立春之盟，約世代永好，不舉兵燹。
——《徵書·本紀·帝旭》
“王，那顆星忽然變亮了。”萬頃草原上，牽馬的金發男孩忽然指向天邊。
容貌挺秀的年輕男子在馬上揚起頭看向東南方天空：“啊。那是青詡，在北方的星空是少有的大星。有人說，它是這一代東陸帝王的命星。”他微笑著，眼瞳烏中含金，下巴胡髭薄薄鋼青，長發束於腦後，卷曲濃黑猶如冥河的波浪。
“那會怎麽樣？他會打到咱們鵠庫來麽？”男孩轉動澄碧的眼珠，叼著草葉問道。
“不會。”奪罕棱角分明的唇邊勾起一個冷淡的笑，“那並不是變亮——那恐怕是它最後的爆發。”
青詡原先青白的光芒中透出不祥的猩紅，隱隱搏動，如一顆心髒。
青詡星升起來了。海市抱著膝，蜷在巨大床榻一角仰望天空，黑發如一件衣衫遮蔽了她的身體。
床榻的另一端，睡眠中的男子腰下裹著錦被，裸露出精悍的上身，唿吸勻淨。海市拿過衣袍披上，無聲爬行過去，單手握住領襟，俯身看著他的臉。
這個人的臉，線條驕傲。即使雙目緊閉，眼梢依然揚起，說不出的冷漠清峭。她試探著將雙手籠住他的脖子，卻始終沒有收緊。倘若她在這張臉上劃過一刀，傷痕隻會出現在另一個男子的麵孔上；倘若她要扼死眼前的這個人，那另一個男子必先死於她的手下；可是，倘若她親吻這個人，那另一個人，卻將永遠毫無所覺。
帝旭睜開了眼，眼神明澈如堅冰。
“知道這十四年來，朕都在這張床上想著什麽？”
海市不答，扣在帝旭頸間的雙手並未放開，反而加了一點力量。
“十四年來，朕朝思暮想，不過就是一個字，死。”他薄唇中吐出的聲音，晶瑩剔透猶如窗外的月光，“隻要身邊沒有燈，朕便無法入眠。即便睡著了，隻要有人靠近身邊一尺，也會驚醒。那八年的日子，朕不在人間，是在地獄裏，待到八年過去，朕已經，不是人了。”
“萬民都在地獄，不獨你一人。”海市沉聲答道。
“庶民可以拋下田產逃進深山，可以抱著敵人的雙腿哭喊求告，可以如野草一般死去——朕不能。伯曜逃了，他吊死了自己，一了百了。叔昀早年夭折，季昶遠在注輦，如果朕再逃避——”他忽然停下，苦笑起來，“朕那年十七歲，空有一身武藝滿腹韜略，卻一個人都不曾殺過。父皇猝死，叛軍壓城，朕也畏懼啊。鑒明依約領兵前來助我突圍，可是，他那年也不過才十四歲。”帝旭平靜地躺著，每說一句，海市的手就感到他胸腔的震動。
“朕得負擔這一切：人民與兵士的生死溫飽，征戰的勝負，內訌與背叛，各路勤王將領的擁兵自重、要挾。朕不能恐懼、不能失敗、不能逃避，甚至不能死。戰亂的年頭，人間就是一片血海。那八年中，朕時常在想——”帝旭的眼裏，逐漸浮現出一貫的魔魅神情，“如果把天下的刀劍都鑄為犁鏵、兵書都化為糞肥，會不會從此便太平些？——那不行。人天生便知道爭執仇殺，不過是因為殺的人多了，才講究起技法與效率，終於有了兵書與刀劍。怎麽辦？”帝旭仰視著海市美麗的麵孔。
“不如，除去那些經略出眾的將領。”海市顫抖著唇，聲音微弱。
“所謂名將，不過是出眾的殺人越貨頭目。沒有了他們，民間隻剩下農夫的田塍之爭，鋤頭與板凳的毆鬥。不好麽？”帝旭露出孩子一般的微笑。
海市低聲道：“你瘋了。”
“天下敢這樣想的人凡數百萬，也隻有你一個敢於對朕這麽說。”帝旭笑意更濃，容貌在金城宮晝夜不熄的燈火下有著邪惡的英俊，“朕想活的時候，多少人要朕的命。如今朕活得膩味了，卻沒有人肯殺朕，即便向他們下了殺手，都無法將他們逼上反路。寧可替朕殺人，寧可替朕承擔惡名，寧可傷殘自身——他就是不願殺了朕。你看，即使朕將你奪來，令你遍體鱗傷，也不能迫使他違抗我。如果朕自殺，就得先殺死鑒明，朕做不到。”帝旭握住海市雙手，輕易將她拉向自己胸前，海市嗅到了他鼻息間的淡薄酒氣，“你也不行。你和朕一樣，做不到。”
海市倒伏在帝旭的胸膛，無聲地流著淚。“不要緊。就快好了，快了。”帝旭撫過海市的發，像撫慰一個同病的孩子。煌煌燈火透過金城宮的千百扇窗與扉，輝耀著禁城的靜夜。
“殿下，就是這兒了。”引路的侍衛躬身施禮，喚迴了季昶的注意。他向金城宮方向投去最後一瞥，而後轉向眼前的門扉。
房門一開，門內堆積得一寸多高的珍珠奔湧而出，滾過人的腳麵，流轉著令人目眩的寶光。昶王退了一步，拾起一顆鮫珠細細對光觀看，卻驚豔地眯起了眼。不過一顆珠子，恍如內有大千世界，光彩幻變萬端。那些珠蚌隱忍抱痛，匯日月潮汐之力經年孕育琢磨而成的珍珠，與琅繯的淚相比，隻好算作呆滯的魚目。
舉目望去，房間深處散布著波浪一般湛青鬈曲的華美長發。長發的主人似是哭得困倦了，伏在地上，任及地的長發在遍地珍珠中四處流淌，蜷在身側的腳踝上，生著細小的鰭。像是感覺到他的靠近，那葉小鰭輕微地搖擺起來。如同雲翳破開，展露一線碧海，那對湛青的大得驚人的雙目漸漸睜開，模樣仍是虛弱，眼神卻明澈通透。
她向他揚起一隻手，五瓣寸長的淡青指甲，手指間飄搖著晶藍的水族的蹼。
他向來不信這注輦人的神祇，隻當她是海中潛泳的異類。可是，這異類有著她異乎人世的美麗。眼見得青銅般肌膚在燭火下泛起魅惑的光澤，他無從抵擋，隻有伸出手去，試探著要接住她優雅探出的素手。而她卻沒有停下，隻是緩慢而猶疑地繼續向前，直到她的手指觸到了他的麵頰。
晶瑩潤澤的指尖劃過他的臉龐。記憶的紛亂頭緒，如同從絹布上抽出的線頭，輕輕一扯，整匹布帛便嘩然崩解。
從學步的年紀起，他就學會了像隻貓一樣安靜地在皇宮中生活。母妃聶氏尚未生下他便已經失寵，太子伯曜的生母嶽皇後亦逝世不久，宮中氣焰最為高漲的當數仲旭與叔昀的生母宋妃。宮人宦官固然不曾著意欺壓季昶母子，那勢利輕視的嘴臉卻也絕不掩飾。太子伯曜並不討皇上喜歡，奪嫡廢立的謠言早已甚囂塵上。他自己是不必指望的，叔昀一向病弱，眾人的議論，全都暗地裏指向仲旭。那時候，皇次子仲旭與清海公大世子方鑒明是禁城中最耀目的一對少年，而他這個皇子，卻隻能站在角落望著他們縱馬嬉遊的身影，一麵謹慎地掩藏起孩子氣的豔羨眼光。
絲線急速抽離崩散，繭結剝裂。
他猶記得九歲那年大暑夏狩，仲旭與鑒明悄悄溜出圍場，貪玩藏進了窖存冰塊的冰藏中，卻不慎被巡山的狩人們鎖了起來。
仲旭被救出來的時候，已經儼然是個死人，卻還將鑒明緊緊抱在懷裏，替鑒明保住了心口最後一絲熱氣。他跑上去觸碰仲旭的臉，那種僵硬與寒冷讓他畏懼，然後，他便被宮人匆忙抱開，好給禦醫騰出地方來。
依然殘留在指尖的冰冷觸感，就像一個惡意的聲音。那聲音附在他的耳邊，無聲問道：如果被鎖進冰藏的是他，仲旭還能如此不顧性命地護著他這個異母幼弟麽？
——可是，永遠不會有這樣一個“如果”。仲旭是從來不要他跟的，倒也未必是嫌棄或敵視，或許隻是從小不在一處養育，不甚投緣罷了。
宮中忙亂成一鍋粥，上上下下都在為那兩名少年的性命奔走的時候，誰也沒有注意到皇四子季昶正蒼白著一張小臉，在門外遠遠看著。
兩年後，蒲由馬送來了紫簪，作為交換，注輦人要求將一名徵朝皇子帶迴注輦為質。毫無疑問，那就該是他。牡丹姊姊已經遠嫁，除了母親，沒有旁的人需要他，而這母親早就病入膏肓，看不見康複的希望，亦看不見注定的死日，隻好這樣一直沉屙纏綿下去。西去的路途中，他一個稚小的孩子受暑昏睡，誤了趕路的時辰，也要受那注輦使者蒲由馬嗬斥。
大徵亂起，局勢未明，注輦人連勉強的禮數亦不再維持，隻當他是一個皇宮內豢養的廢物。他變賣財物，在宮中探問消息，隨行的少年五千騎則密令心腹軍士改換裝束潛入民間搜購糧草，向瀚州送去——若是叛軍篡據皇位，他便要陷入完全的絕境，說不定注輦人會將他這個前朝皇子作為示好的禮物，送到僭王褚奉儀手中。
要活下去。
那十年，他從孩童成長為青年，像從沙漠中脫困的焦渴旅人需要很多很多的水，他需要很多很多的權勢，否則夜間便不能安眠。
冰涼的東西接連落在他的手背上。他從昏亂的神思中猛然驚覺，發現自己的朱袍已然被冷汗浸透。琅繯纖細妖嬈的手依然停留在他的麵頰上，湛青的眼中紛紛落下珠淚。
不要哭啊。一個幽穀迴響般的聲音在他的腦海裏低低說道。如同母親從病榻上支撐著撫摸他的麵龐。季昶，不要哭啊。
他慌亂地擦拭臉頰，沾染了滿袖不知是淚是汗。
然後他驚愕地意識到，麵前的鮫人並沒有開口，那個甜美而空曠的聲音，來自他的腦海深處。
不要哭。
琅繯再次為他拭去不自覺的淚水。每當她的指尖滑過肌膚，他便聽見那溫柔的聲音。
他震驚地打落了那隻妖異美麗的手，向後退去，卻被身後傳來的話語驚得肩頭一緊。
“那是她在說話。”海市捧著一個大銀酒爵立在門口，冷冷說道，“鮫人並不是神。雖然琅繯不懂我們的言語，卻可以依靠觸摸讀到我們的過去，我們也才能聽見她心裏的聲音。她們在深海居住了太長久的年月，我們這些人在她們慈悲的眼裏，無一不是蜉蝣般可憐的生物。”
“是麽？”季昶不緊不慢地站起身來，恢複了人前慣用的那個輕浮遊浪的神情，“鮫人既是如此智慧，夫人又怎能勸服她離開她的水晶洞府？”
她並不理會，自顧走到琅繯身邊，挽起錦繡衣裙，蹲下身子來。沉默許久後，她低聲說道：“她不過是可憐我——在海底，她也這樣撫摸過我的臉頰。”
季昶沉默片刻，又道：“這麽不吃不喝下去，不會死麽？”隻有他自己知道，他輕鬆的語氣中尚帶著微微的戰栗。
海市將酒爵送到琅繯唇邊，頭也不迴地答道：“倘若是我在，她才勉強喝一些海水，旁人都是不行的。”
“怎麽不送到九連池去浸著？”
“九連池珠湯內有珍珠粉末，她一旦靠近，便傷心欲狂。”海市看著琅繯啜飲海水，輕輕撫摸她的濕涼長發。
朱袍的青年歎了口氣，道：“那麽，這迴的送神歸海典儀，恐怕隻得請斛珠夫人同行了。”
海市轉過頭來凝視著他。
“是我將琅繯迎來，自然亦會將她完好送歸。”那眼神並不像是深得恩寵的絕豔妃子，卻像是個精悍秀麗的戎裝少年，銳利警醒。她亦不過是命運指間前途未卜的一枚棋子，卻時時煥發出刀鋒樣逼人凜冽的美麗。畢竟，時間是不會欺騙的——她還那樣年輕。
倘若她是一件可以鎖閉收藏的珍玩器物，或許他便沒有毀去她的必要。然而她這樣銳氣明敏。那個日子已經迫在眉睫，如此一想，便不免生出些許遺憾來。
冬夜的清風中，隱約捎來塵灰與水氣混雜的氣息，與撲麵的異常暖意。
那是風暴的胎動。