白鶴樓內，眾人皆為方才發生這匪夷所思的一幕感到震驚莫名，各個瞠目結舌，相對無言。半晌過後，洵陽五虎幫幾個還能動喚的猛醒過來：眼前那站著不動的兩個男女，卻不是同對手討價還價的最好人質？米老二。黃老三幾乎是同時出刀，架在了方定基和謝英脖子上。“飛鷹門來的人都給俺聽好了，立刻放下你們手裏的兵刃！不然，咱就殺了他們！”那米老二大聲恫嚇說。
淩福收刀迴鞘，退後幾步站到高人傑身旁。高人傑麵有難色，正欲開口，被挾持住的方定基搶著向那米老二怪道：“老兄，我這兄弟手裏可什麽兵刃也沒有，你叫他要怎麽丟？別胡亂說話，啊——”話音未落，忽然慘叫了一聲。米老二惡狠狠地一刀背砸在方定基腿上，怒吼道：“閉嘴！不然看老子斬下了你跟那妞兒兩條腿來！喂，飛鷹門的走狗——”他高聲招唿對麵臉色鐵青的高人傑和淩福說，“我現在命令你們，馬上放了我們家薛大哥。不然……我數三聲，你們要是再不立刻解開老大，我就一刀刀剁盡了這家夥身上的肉下來！”
高人傑眉頭微皺，探手腰間正欲拔劍出手，忽聽得身後一陣哈哈大笑聲傳來：“哈哈！洵陽五虎幫，五隻大病貓；老大立成佛，老五滾成蛤。米老二，黃老三！這種不入流的脅迫手段，虧你們也用得出來。真是可笑啊可笑！哈哈哈哈哈哈——”隨著笑聲，一高個兒灰衣青年閑然步入堂中。眾人仔細瞧時，卻見那人生得麵如冠玉，長臂若猿，右手上緊提著一把裝飾著塗金蛇紋的黑鞘寶劍。他徑直走向站在大廳對麵的五虎幫諸人。
“站住！不許再往前過來！”米老二看此人臉帶微笑，意味不明直走到自己身前七尺處，突萌警覺之意。他持刀勒緊了方定基的脖子。“你再往前一步，我就割斷了這小子的脖子！”
“哦，光天化日地殺傷人命，你們難道就不怕王法了嗎？”那灰衣青年麵上神情自若道，“那本縣的劉大人好像會有麻煩的哦，老哥。”他打了一個嗬欠，趁著右手上揚遮口的同時將劍換提到左手。“嗬——”
“哼，咱洵陽五虎幫的人做事，還輪不到他衙門裏的人來管！小子，莫非是那人派你來的？”米老二心頭起疑道，“你迴去告訴陰大哥，就說今年的歲例，咱絕不會再拖。實在是因為出了一點意外……”
“哦，意外？”灰衣青年饒有興味地繼續問道，“怎麽？你們的生意出什麽岔子了嗎？”
那米老二打量一下四周，似是有什麽難言之隱的樣子。他小心地和對方商量：“有飛鷹門的官府爪牙在這裏，咱先別談這些了行不行？”“哦，你們怕什麽？飛鷹門的人，那不就是咱的自己人嗎？”那灰衣青年咧嘴笑道。“你說什麽？”米老二震驚莫名。“我想，你們——”那青年突然將身體一側，右手拔劍一道寒光劃過米老二持刀的手腕。“大概是把我——”話音尤轉，又一個縱步，劍光掃過架著謝英的黃老三虎口。“跟別人搞錯了，哈哈！”他兩劍揮過，立即收劍迴身。米。黃二人愕然一愣，忽覺手上剛才被對方劍光劃過的地方一陣劇痛，雙刀不覺脫手落地。“啊！”跟在後麵的賽老四一聲驚唿：“那劍法！你……是你？”
那灰衣青年笑而不答。米老二。黃老三退後數步，又驚又懼問道：“閣下到底是何方神聖？為何突然出手傷我？”“是他，是他……那個黑衣小子。一定是他！我親眼見過他使劍，快得不得了……而且劍出必先削人手腕。是他，一定是他！絕對錯不了的！”賽老四在一旁慌急道。
“賽老四，還是數你眼尖。”灰衣青年探手疾點，眨眼間已解開了方。謝二人身上的穴道。他揮手示意二人退下。“那日我在賣魚街上教訓薛老大，他身後跟著的那一個便是你了吧？”看那賽老四嚇得連連搖頭，直說：“不，不……不是我。”灰衣青年又道：“實不相瞞各位，在下確是飛鷹門褐土堂的副堂主，姓申名仲秋。因早年家師在飛鷹堡見我習武日精益進，少有壯誌，故替我改名為不凡。江湖上喚我大號作”神劍俠鷹“，小可卻實在是愧不敢當。”
一旁高人傑聽此人自報身份，心裏激動難名。卻聽對麵米老二憤懣道：“哼，偷襲暗算，虧你也當得那”神劍俠鷹“之名！”“哦，那閣下二人脅持人質，惡言要挾，難道就當得所謂好人了麽？”申不凡冷然笑問道。“呸！咱洵陽五虎幫做的本就是黑道買賣，什麽時候冒充過好人了來？你也不去打聽打聽——”“哦，那麽我用與閣下相同的手段來對付閣下，卻又如何算是不公平的呢？”申不凡嗬嗬樂道。
在場各人聽了那申不凡的說話，均感他所言有理，心下暗自佩服。米老二張口結舌呆在當場，卻是再強辯不得。那申不凡又說：“不過咱飛鷹門一向仁義為懷，不喜做那絕人後路的缺德事兒。這樣吧，我這裏五顆五穀辟易丹，你們拿去每人一粒服下。今後一切行事聽我飛鷹門的號令，不然以門規家法伺候。劫財究官，盜物禮賠；至於殺人嘛，那就……嘿嘿”他神情狡黠幹笑兩聲。“——償命！”突然一聲如雷暴喝，直嚇得五虎幫眾人渾身不由自主的一抖。
“怎麽樣，各位？”申不凡神態自若道，“你們到底是選擇服藥歸順本門呢，還是決定要武力頑抗到底？若選擇了後者，那麽對不起，恐怕你們今天休想活著離開這裏嘍。啊，對了。我剛才好像看到，你們金師父的瘋病今兒個又犯了，他這一去沒十天半個月的怕是不會迴來了。”
“我……我們。”那米老二左右顧盼，曲意推搪道：“申公子，我等雖然號為五虎，其實……幫裏的一切事務，全都是由薛大哥一個人說了算的。我們幾個實在是……完全是無足輕重的小角色，請您——”“休再狡辯！”申不凡打斷他的說話厲聲喝斥道，“”洵陽五虎幫，薛大出頭，米二籌謀，黃三家法，賽四跑腿，範黑打手“。我早探聽得一清二楚，五虎幫裏就你這五個夠格服我的五穀辟易丹！快作決定，你們到底是服，還是不服？！”
“是。服，服……”麵對這劍術高超的灰衣青年咄咄逼人之勢，米老二等再不敢有絲毫的猶豫。幾個人趕緊搶著從對方手裏拿過丹藥吞下。
“還有他，也讓他一起服了！”申不凡又指著場中仍呆立未動的薛老大說。米老二如兔子一般地蹦跳過去，手忙腳亂把一顆五穀辟易丹強塞進自家老大的嘴巴裏，又端來一碗水給他灌下。“好了，你們所有人現在先退下去吧。”申不凡衝五虎幫眾人揮揮手。“我還有十分重要的事情得做……就在這裏。”他望著對麵高人傑的臉上燦爛微笑道。
待洵陽五虎幫一夥人散去之後，申不凡引高人傑一行四人上得樓來，在樓頂挑一臨江看景的好位置落座。他喚酒保近前仔細吩咐了一番，讓速備好酒好菜送上。
“申兄弟，那個傳說中的神秘褐土堂使者，想不到竟然會是你！”酒保下樓去後，赤火堂主淩福搶著發話道。“一別近十年，在那漢祥商號過得可好？”
申不凡神情尷尬地笑了笑：“好，還好……托門主和蘇堂主的洪福，小弟如今在川陝兩地間也算是小有俠名的。淩大哥當年對我的教誨，小弟沒齒難忘。”他以茶代酒敬道：“來，小弟且先敬大哥一杯。”淩福樂嗬嗬地舉杯迴敬道：“好兄弟，幹！”兩人各自舉杯，一飲而盡。
高人傑在邊上默然觀望，悶不吭聲。方定基插嘴喊道：“嗨，不要忘了還有我呢，”審中秋“！”他嘿嘿笑著對申不凡說。“也敬我一杯吧，故人？”“嗬嗬，阿基你還是這樣愛現，賺人口舌。好，看當年同在飛鷹堡學藝的份上。師弟，我敬你一杯。”“哈哈，申師兄果然是爽快。來，幹！”他與方定基又互敬了一杯。
卻聽謝英在一旁叫道：“喂，申不凡。既然你就是那褐土堂的使者，那我現在正想聽你的解釋，到底因何把我們召到這鬼地方來？”但見她臉色不豫，目光裏充滿了疑意。“這洵陽五虎幫是你褐土堂的對頭吧？為什麽你約我們見麵的地點會跟他們攪在一起？！”
申不凡臉上微笑道：“你是”綠鷹“謝英，師父七年前從點蒼派救來的那個魔教遺孤？”謝英麵色一沉，冷然不答。“謝師妹，雖然你我未曾謀麵。可是關於你來飛鷹堡後的一舉一動，我都知道得一清二楚。”申不凡意味深長說，“本門最忌門徒私相傾軋，自亂陣腳。內訌者例由天威堂嚴刑懲處，從不寬恕。師妹你今後說話可要多穩重些。”
謝英倔強道：“我不管！師父要怎麽懲罰我，就讓他怎麽懲罰好了。可你一定得先跟咱們解釋清楚，今天這到底是怎麽一迴事兒？為何你會失約來遲？！”
淩福在旁勸道：“謝英，別這樣，你莫胡亂猜疑申兄弟。他是門主最為器重的幹才之一，對本門忠心耿耿，絕無二意。其間自然另有隱情。”方定基也說：“是啊，阿英。申四哥是不會故意陷害我們的。他做事一向沉穩冷靜，細密周到。今天若不是他出手相救，我們恐怕連……連——”他突然瞄到對麵高人傑臉上的神色有些不對，連忙閉口打住，不敢再提。
申不凡看看謝英緊盯自己的雙眼，突然搖了搖頭，仰天歎息著說：“唉，惟女子與小人為難養也。”他背轉身去，麵對滔滔漢水道：“蘇堂主近日得湖廣方麵一重要消息，其與汝等今之所往大有關聯，故遣人留書約會，以便當麵陳情。此事本來與我無關，因偶然遇見丐幫使者墜馬於路，傷重不治；且聽得他約了你們在洵陽白鶴樓見麵，顧慮洵陽五虎幫從中作梗，我才兼程從漢陰連夜趕來……唉，想不到竟被人如此誤會。”謝英聽他這樣一說，才覺得自己先前的言語確實莽撞，大大得罪了這位與己方有恩的師哥，紅著臉低下了頭去再不吭聲。餘人看在眼裏，一時間卻也不知該當說些什麽的好。場中的氣氛霎時間變得沉悶起來。
就在這時候，樓下酒保端著各色菜肴緩步走了上來。眾人冷然望著酒保擺菜燙酒，將那魚蝦菜蔬及各樣果品攤開一桌兒，又開了一壇安樂坊的好酒。申不凡就懷裏掏出兩錠十兩的大銀，打發酒保：“將方才這裏諸位打砸損壞的器具，加這一桌的酒菜錢一並合算了。餘下的你們就管自己拿去見著花吧。”那酒保滿臉喜色，連連稱謝而退。
酒保去後，樓上五人圍坐一桌，依舊是默然無語。半晌，方定基衝高人傑使個眼色，兩人幾乎同時突然動筷開始大快朵頤起來。申不凡及淩福在旁邊看了，也是相視一笑，各自倒滿一杯酒相敬道：“請！”謝英雖然肚裏慪氣，卻也實是餓了。見大家都已經開始用飯，便也一聲不響地管自個兒埋頭吃起菜來。五人終又歡好如初，漸漸談笑起來。
席間，申不凡告訴眾人：“實不相瞞，汝等此行青風山莊的消息，不知如何竟從本門裏泄漏了出去。現在南下兩湖的水路上正有不明身份的敵人預謀伏擊暗算，打算挾持汝等，所圖不明。那傳訊之人乃我混入丐幫的暗間，卻不知他又從何得知此消息。本來堂主派來會麵的使者正是那人的徒弟，所知必詳。卻不料他南方做乞丐的走慣了泥路不習乘馬，竟在半道上墜馬跌死，唉……幸好我經過的時候從旁認出。”眾自安慰慶幸不提。
喝至日暮時分，那方定基。淩福都已有了七八分醉意。申不凡看他們都已經有些困倦了，便起身招唿酒保：“來呀！喚兩個人上來，攙扶著兩位去後街逢已客棧歇息了！”又囑咐謝英：“謝師妹，麻煩你一路跟著照看下兩位師兄，我已經替你們都在逢己客棧裏訂好了房間。人傑和我還有些私密事說，我們隨後就來。”謝英點頭答應。
申。高二人憑欄遠眺，直望見諸人身影都消失在了街巷拐角的陰暗處。高人傑喃喃開口說：“十年了，申哥。當年在陳倉山，你十五歲，我八歲。我們相約同進共退，一起闖蕩江湖，做一番出人頭地的事業。轉眼十年過去，二人已分屬一南一北，相互間都已再無音信。人之為物者，果真如是難料莫測哉？！”言下噓噓，甚有落寞之意。
申不凡搖頭苦笑，轉身步入廊內。“人生在世，不如意之事十常八九。傑弟，你在飛鷹堡和鷹揚鏢局廝混了這麽多年，難道到今天還沒弄懂這道理麽？”他斟上一杯酒勸道：“來，酒逢知己千杯少。過來喝一杯吧？申哥我今晚陪你，不醉不歸！”
高人傑默然無言踱迴酒席間入座。他接過申不凡遞來的酒杯，仰頭一飲而盡。申不凡不禁拍手讚道：“好！十年不見，賢弟果然灑脫如故。風采依舊，不枉你我二人相交一場。來，哥哥我再敬你一杯！”他提壺又欲替對方滿酒。
“申哥，你以為像這樣把我灌醉，就可以一走了之了嗎？”高人傑伸手蓋住自己杯子，冷然瞧著對麵申不凡臉上問道。“你休瞞我，今天這到底怎麽迴事？別人興許會認不出是你的筆跡，可我絕不會！那書信……那封江船主交到我手上的書信，上麵的文字確實是你親筆所寫。而你卻說，是已經死去的丐幫使者約我們來這白鶴樓的？這中間——”
高人傑的說話聲被一陣突然大笑聲給打斷了。“哈哈，哈哈哈哈！傑弟，可真有你的！”申不凡好不容易才停下來喘口氣說：“原來你是在懷疑這件事啊。不瞞你說，傑弟，那封信還真就是我寫的，約你們在這白鶴樓上見麵的也正是我本人。哈哈——”
看高人傑望著自己的臉色愈加疑惑，申不凡肅容道：“傑弟，你不必多心。我這條命，是門主救的；我的一身武藝，也是他所傳授。我怎麽可能會做出背叛咱飛鷹門的事情？我與你實說了吧。我約爾等在白鶴樓相見，實是圖借那洵陽五虎之力，試汝四人的身手，看你們是否當得此行的重任。那位傳訊之人在把口信帶到後便已迴去，墜馬身亡半路偶遇的曲折故事都是我捏造出來哄騙那死女人過關的，哈哈。”他又笑了起來。
“噢，如果真是那樣的話。那後來，定基他們被對方挾持住了的時候，為什麽你又來幫手了？”高人傑追問道。
“唉，你真如此疑我？”看高人傑輕輕點頭，申不凡掩麵長歎道：“我不是都跟你說過了嗎？隻是試試看你們各人的身手如何，又不是要看你瘋狂殺人的場麵。當時我若不跳出來搶在你前頭，他兩個哪還有命？”
高人傑聽了麵色一凜。“我要出手殺人？你……你怎麽會——”“唉，傻阿傑。這些年你殺過的人難道還少嗎？”申不凡搖頭苦笑道，“堡裏來的人紛紛傳說，凡死於青木堂之手的對頭，頸部幾乎都留有一道致命的割痕。外人都道你宅心仁厚，從來隻點穴不殺人，下手的定是你身邊那群狠人，卻怎麽瞞得過我？我早猜出你所使的必是一種軟劍功夫，而且此劍十有八九，是藏於你腰間那條不知何時係上的雲帶。”他指著對方腰際的那條帶子道。
高人傑不言不語，將壺來倒滿了身前那酒杯，仰頭一飲而盡。申不凡又道：“這些年來，你在陝西青木堂任事，所舉多有創績，門主常令嘉獎，令各堂口羨慕不已。足見兄弟之才，實不出於我之下。”他給自己倒滿了一杯酒，也是一口喝幹，讚道：“噫，果然好酒！”高人傑點頭：“苦在口裏，甜在心頭。嘿，申哥！我聽說你在漢中分堂任事，常受那蘇堂主的脅逼刁難，果有此事乎？”
申不凡木然搖頭：“沒，沒有……我想，應該不會是他。”他不知所謂地喃喃自語道。“如果不是他，我又哪能有今天？哈哈——”說著慘然一笑，容色甚異。“多虧了他，我……唉，此事不提也罷。反正申哥我一時還死不了的，至少不會是栽在那班宵小鼠輩手上。傑弟你不用替我擔心。”高人傑聽他口風甚緊，知他未便吐露實情，也就不再追問。兩人轉而互敬了對方一杯酒，又是一飲而盡。
他二人相對無言，各坐著喝了一會悶酒。不知不覺間，三二十杯佳釀下肚，高人傑似乎也有了那麽七八分醉意。他忽然悄悄靠近申不凡，小聲附耳說道：“申哥，其實……嘿，我在鷹揚鏢局，認識了一個很了不起的人。她教了我……劍法，還贈我……白練，要我替她嚴守秘密……我以性命，托付給她……我，我——”“你怎麽了？”那申不凡聽了大驚道，“說呀，他把你怎麽樣了？”他突然有些激動地扯起高人傑的衣領。
“我逃跑了。”高人傑醉眼朦朧喃喃道。“我撇下她管自己一個人……不對，是和阿基一起，借口門主急召，迴來了……然後，她也來了……帶著劍，戴著麵具。嗬嗬，她還真喜歡那個麵具。嗬嗬——”
“你，你在說誰？你說的那個”他“，究竟是指的誰？”申不凡茫然如墜霧中，繼續著追問道。“鷹揚鏢局裏會劍術的，就我所知隻有駱鏢頭。王天闕和何勇義他們三個。而且這三個人所習練的劍法，與你運使的軟劍之法大相徑庭，你怎麽可能會是和他們學的？到底那人是誰？你卻是跟我說啊！”他猛搖兩下人傑的身子，卻見對方雙目緊閉，倒在自己懷裏已然昏昏睡去。望之嘴角含笑，仿佛入了夢的仙子一般模樣。
“唉。”申不凡長歎了一口氣，黯然扶著熟睡不醒的高人傑站起身來。“店家！店家！”他大聲衝著樓下喊道，“有客官醉了，快著兩個力大些的夥計來攙扶，另有賞銀與你。快來人呐！”
次日清晨，高人傑從逢已客棧的上房客床上睜開眼睛。首先映入眼簾的，是守候在一旁的赤火堂主淩福。
“不凡說他和你昨晚在白鶴樓都吃醉了酒，是他叫人幫忙把你給扶迴來的。”見他醒來，淩福衝腦袋仍有些混沌的高人傑解釋說，“他還留下話說，客棧的房錢他已經替我們都預付好了，這裏其實是他漢祥商號名下的一份產業，我們想在這裏住多久的都成。啊，要不要我替你叫碗醒酒湯進來？”看對方臉上似乎仍然一副迷茫朦朧的樣子，他關心地問。
“不凡？”追憶昨晚酒席間的一幕幕對話，高人傑腦海裏猛一激靈，開口問道，“不凡他人現在哪裏？我有急事要找他……”
淩福搖搖頭打斷了他：“已經晚了。他昨晚把你送迴來以後，交代了客棧的焦老板這些話便已離去。聽他的意思，是要我們待在逢已客棧這裏等他的消息。至於參加七月初三日辰州府青風山莊武林大會的事，他會幫忙我們出麵解決。這件事可真奇怪，申兄弟……”他若有所思般喃喃自語道，“他好像非常顧忌那夥來曆不明的敵人，在交代焦老板的話語裏一再強調，讓我們留在客棧等他查清楚一切了迴來以後再上路，還說什麽絕不能按著原定的計劃走水路南下。似乎那夥對頭的勢力都在沿江兩岸地段，而且非常了解我們的行程安排。莫非，這是一夥與我飛鷹門有仇隙的水賊？”
高人傑默不作聲，起身披衣下床。
“人傑，依你看，這是一夥什麽樣的敵人在圖謀算計著咱們呢？”淩福忽然問道。他知眼前這位青年堂主雖然平日裏沉靜寡言，卻並非不通世務。僅從高人傑接掌青木堂這兩年來所創下的輝煌業績便可以看出，這是位非同尋常的謀主。
“我不知道。”避開對方有些逼人的目光，高人傑大搖其頭說。“我對這次的事根本一無所知，又哪來的頭緒他們是哪門哪派的人？”他又補上一句。
淩福試探著問：“不管怎麽說，現在南下大路上正有人等著伏擊咱們。我們是否該聽從申兄弟的建議，留在這裏等他迴來以後再作打算？”
高人傑沉吟片刻，站直身子推門出屋。“不，不必了，我們管自己小心些上路就是。不凡現在已是褐土堂的副堂主，我們的事不便將他牽扯進來。”他對跟出來的赤火堂主說，“叫上定基。謝英他們，我們即刻收拾行裝上路。”
從洵陽鎮上出來，高人傑等乘舟繼續沿江東行，數日以後，來到湖廣襄陽府境內。
這日途經均州，高人傑令船家在滄浪亭附近停船。一行人上了岸以後，高人傑與船家交割了船錢，隨即分道揚鑣。眾人整頓裝束，輕車簡從改走陸路南下。
“我們為何不再走水路？”半路上，方定基疑惑不解問道。“從這裏走去辰州府，那路途少說也要走上二三十來天呢。這萬一要是誤了會期……”
“定基，你不必多問。”高人傑難得露出嚴峻的表情板起臉來斥責副手。“等我們到了地方，你自然就會明白。”他揮手打斷對方接下來的說話，“別逼我用門規罰你。”
“好吧，我不多嘴就是了。”方定基嚇得吐了吐舌頭，低頭去再不敢發一言。其餘各人見了這番架勢，更是個個噤若寒蟬，哪敢再亂說亂動。
這一去，之後就沒留下任何音訊。待霍寧帶人於數天後兼程趕到江邊時，除了打聽到他們最後的去向是朝南外，便再無別的線索可尋了。
淩福收刀迴鞘，退後幾步站到高人傑身旁。高人傑麵有難色，正欲開口，被挾持住的方定基搶著向那米老二怪道：“老兄，我這兄弟手裏可什麽兵刃也沒有，你叫他要怎麽丟？別胡亂說話，啊——”話音未落，忽然慘叫了一聲。米老二惡狠狠地一刀背砸在方定基腿上，怒吼道：“閉嘴！不然看老子斬下了你跟那妞兒兩條腿來！喂，飛鷹門的走狗——”他高聲招唿對麵臉色鐵青的高人傑和淩福說，“我現在命令你們，馬上放了我們家薛大哥。不然……我數三聲，你們要是再不立刻解開老大，我就一刀刀剁盡了這家夥身上的肉下來！”
高人傑眉頭微皺，探手腰間正欲拔劍出手，忽聽得身後一陣哈哈大笑聲傳來：“哈哈！洵陽五虎幫，五隻大病貓；老大立成佛，老五滾成蛤。米老二，黃老三！這種不入流的脅迫手段，虧你們也用得出來。真是可笑啊可笑！哈哈哈哈哈哈——”隨著笑聲，一高個兒灰衣青年閑然步入堂中。眾人仔細瞧時，卻見那人生得麵如冠玉，長臂若猿，右手上緊提著一把裝飾著塗金蛇紋的黑鞘寶劍。他徑直走向站在大廳對麵的五虎幫諸人。
“站住！不許再往前過來！”米老二看此人臉帶微笑，意味不明直走到自己身前七尺處，突萌警覺之意。他持刀勒緊了方定基的脖子。“你再往前一步，我就割斷了這小子的脖子！”
“哦，光天化日地殺傷人命，你們難道就不怕王法了嗎？”那灰衣青年麵上神情自若道，“那本縣的劉大人好像會有麻煩的哦，老哥。”他打了一個嗬欠，趁著右手上揚遮口的同時將劍換提到左手。“嗬——”
“哼，咱洵陽五虎幫的人做事，還輪不到他衙門裏的人來管！小子，莫非是那人派你來的？”米老二心頭起疑道，“你迴去告訴陰大哥，就說今年的歲例，咱絕不會再拖。實在是因為出了一點意外……”
“哦，意外？”灰衣青年饒有興味地繼續問道，“怎麽？你們的生意出什麽岔子了嗎？”
那米老二打量一下四周，似是有什麽難言之隱的樣子。他小心地和對方商量：“有飛鷹門的官府爪牙在這裏，咱先別談這些了行不行？”“哦，你們怕什麽？飛鷹門的人，那不就是咱的自己人嗎？”那灰衣青年咧嘴笑道。“你說什麽？”米老二震驚莫名。“我想，你們——”那青年突然將身體一側，右手拔劍一道寒光劃過米老二持刀的手腕。“大概是把我——”話音尤轉，又一個縱步，劍光掃過架著謝英的黃老三虎口。“跟別人搞錯了，哈哈！”他兩劍揮過，立即收劍迴身。米。黃二人愕然一愣，忽覺手上剛才被對方劍光劃過的地方一陣劇痛，雙刀不覺脫手落地。“啊！”跟在後麵的賽老四一聲驚唿：“那劍法！你……是你？”
那灰衣青年笑而不答。米老二。黃老三退後數步，又驚又懼問道：“閣下到底是何方神聖？為何突然出手傷我？”“是他，是他……那個黑衣小子。一定是他！我親眼見過他使劍，快得不得了……而且劍出必先削人手腕。是他，一定是他！絕對錯不了的！”賽老四在一旁慌急道。
“賽老四，還是數你眼尖。”灰衣青年探手疾點，眨眼間已解開了方。謝二人身上的穴道。他揮手示意二人退下。“那日我在賣魚街上教訓薛老大，他身後跟著的那一個便是你了吧？”看那賽老四嚇得連連搖頭，直說：“不，不……不是我。”灰衣青年又道：“實不相瞞各位，在下確是飛鷹門褐土堂的副堂主，姓申名仲秋。因早年家師在飛鷹堡見我習武日精益進，少有壯誌，故替我改名為不凡。江湖上喚我大號作”神劍俠鷹“，小可卻實在是愧不敢當。”
一旁高人傑聽此人自報身份，心裏激動難名。卻聽對麵米老二憤懣道：“哼，偷襲暗算，虧你也當得那”神劍俠鷹“之名！”“哦，那閣下二人脅持人質，惡言要挾，難道就當得所謂好人了麽？”申不凡冷然笑問道。“呸！咱洵陽五虎幫做的本就是黑道買賣，什麽時候冒充過好人了來？你也不去打聽打聽——”“哦，那麽我用與閣下相同的手段來對付閣下，卻又如何算是不公平的呢？”申不凡嗬嗬樂道。
在場各人聽了那申不凡的說話，均感他所言有理，心下暗自佩服。米老二張口結舌呆在當場，卻是再強辯不得。那申不凡又說：“不過咱飛鷹門一向仁義為懷，不喜做那絕人後路的缺德事兒。這樣吧，我這裏五顆五穀辟易丹，你們拿去每人一粒服下。今後一切行事聽我飛鷹門的號令，不然以門規家法伺候。劫財究官，盜物禮賠；至於殺人嘛，那就……嘿嘿”他神情狡黠幹笑兩聲。“——償命！”突然一聲如雷暴喝，直嚇得五虎幫眾人渾身不由自主的一抖。
“怎麽樣，各位？”申不凡神態自若道，“你們到底是選擇服藥歸順本門呢，還是決定要武力頑抗到底？若選擇了後者，那麽對不起，恐怕你們今天休想活著離開這裏嘍。啊，對了。我剛才好像看到，你們金師父的瘋病今兒個又犯了，他這一去沒十天半個月的怕是不會迴來了。”
“我……我們。”那米老二左右顧盼，曲意推搪道：“申公子，我等雖然號為五虎，其實……幫裏的一切事務，全都是由薛大哥一個人說了算的。我們幾個實在是……完全是無足輕重的小角色，請您——”“休再狡辯！”申不凡打斷他的說話厲聲喝斥道，“”洵陽五虎幫，薛大出頭，米二籌謀，黃三家法，賽四跑腿，範黑打手“。我早探聽得一清二楚，五虎幫裏就你這五個夠格服我的五穀辟易丹！快作決定，你們到底是服，還是不服？！”
“是。服，服……”麵對這劍術高超的灰衣青年咄咄逼人之勢，米老二等再不敢有絲毫的猶豫。幾個人趕緊搶著從對方手裏拿過丹藥吞下。
“還有他，也讓他一起服了！”申不凡又指著場中仍呆立未動的薛老大說。米老二如兔子一般地蹦跳過去，手忙腳亂把一顆五穀辟易丹強塞進自家老大的嘴巴裏，又端來一碗水給他灌下。“好了，你們所有人現在先退下去吧。”申不凡衝五虎幫眾人揮揮手。“我還有十分重要的事情得做……就在這裏。”他望著對麵高人傑的臉上燦爛微笑道。
待洵陽五虎幫一夥人散去之後，申不凡引高人傑一行四人上得樓來，在樓頂挑一臨江看景的好位置落座。他喚酒保近前仔細吩咐了一番，讓速備好酒好菜送上。
“申兄弟，那個傳說中的神秘褐土堂使者，想不到竟然會是你！”酒保下樓去後，赤火堂主淩福搶著發話道。“一別近十年，在那漢祥商號過得可好？”
申不凡神情尷尬地笑了笑：“好，還好……托門主和蘇堂主的洪福，小弟如今在川陝兩地間也算是小有俠名的。淩大哥當年對我的教誨，小弟沒齒難忘。”他以茶代酒敬道：“來，小弟且先敬大哥一杯。”淩福樂嗬嗬地舉杯迴敬道：“好兄弟，幹！”兩人各自舉杯，一飲而盡。
高人傑在邊上默然觀望，悶不吭聲。方定基插嘴喊道：“嗨，不要忘了還有我呢，”審中秋“！”他嘿嘿笑著對申不凡說。“也敬我一杯吧，故人？”“嗬嗬，阿基你還是這樣愛現，賺人口舌。好，看當年同在飛鷹堡學藝的份上。師弟，我敬你一杯。”“哈哈，申師兄果然是爽快。來，幹！”他與方定基又互敬了一杯。
卻聽謝英在一旁叫道：“喂，申不凡。既然你就是那褐土堂的使者，那我現在正想聽你的解釋，到底因何把我們召到這鬼地方來？”但見她臉色不豫，目光裏充滿了疑意。“這洵陽五虎幫是你褐土堂的對頭吧？為什麽你約我們見麵的地點會跟他們攪在一起？！”
申不凡臉上微笑道：“你是”綠鷹“謝英，師父七年前從點蒼派救來的那個魔教遺孤？”謝英麵色一沉，冷然不答。“謝師妹，雖然你我未曾謀麵。可是關於你來飛鷹堡後的一舉一動，我都知道得一清二楚。”申不凡意味深長說，“本門最忌門徒私相傾軋，自亂陣腳。內訌者例由天威堂嚴刑懲處，從不寬恕。師妹你今後說話可要多穩重些。”
謝英倔強道：“我不管！師父要怎麽懲罰我，就讓他怎麽懲罰好了。可你一定得先跟咱們解釋清楚，今天這到底是怎麽一迴事兒？為何你會失約來遲？！”
淩福在旁勸道：“謝英，別這樣，你莫胡亂猜疑申兄弟。他是門主最為器重的幹才之一，對本門忠心耿耿，絕無二意。其間自然另有隱情。”方定基也說：“是啊，阿英。申四哥是不會故意陷害我們的。他做事一向沉穩冷靜，細密周到。今天若不是他出手相救，我們恐怕連……連——”他突然瞄到對麵高人傑臉上的神色有些不對，連忙閉口打住，不敢再提。
申不凡看看謝英緊盯自己的雙眼，突然搖了搖頭，仰天歎息著說：“唉，惟女子與小人為難養也。”他背轉身去，麵對滔滔漢水道：“蘇堂主近日得湖廣方麵一重要消息，其與汝等今之所往大有關聯，故遣人留書約會，以便當麵陳情。此事本來與我無關，因偶然遇見丐幫使者墜馬於路，傷重不治；且聽得他約了你們在洵陽白鶴樓見麵，顧慮洵陽五虎幫從中作梗，我才兼程從漢陰連夜趕來……唉，想不到竟被人如此誤會。”謝英聽他這樣一說，才覺得自己先前的言語確實莽撞，大大得罪了這位與己方有恩的師哥，紅著臉低下了頭去再不吭聲。餘人看在眼裏，一時間卻也不知該當說些什麽的好。場中的氣氛霎時間變得沉悶起來。
就在這時候，樓下酒保端著各色菜肴緩步走了上來。眾人冷然望著酒保擺菜燙酒，將那魚蝦菜蔬及各樣果品攤開一桌兒，又開了一壇安樂坊的好酒。申不凡就懷裏掏出兩錠十兩的大銀，打發酒保：“將方才這裏諸位打砸損壞的器具，加這一桌的酒菜錢一並合算了。餘下的你們就管自己拿去見著花吧。”那酒保滿臉喜色，連連稱謝而退。
酒保去後，樓上五人圍坐一桌，依舊是默然無語。半晌，方定基衝高人傑使個眼色，兩人幾乎同時突然動筷開始大快朵頤起來。申不凡及淩福在旁邊看了，也是相視一笑，各自倒滿一杯酒相敬道：“請！”謝英雖然肚裏慪氣，卻也實是餓了。見大家都已經開始用飯，便也一聲不響地管自個兒埋頭吃起菜來。五人終又歡好如初，漸漸談笑起來。
席間，申不凡告訴眾人：“實不相瞞，汝等此行青風山莊的消息，不知如何竟從本門裏泄漏了出去。現在南下兩湖的水路上正有不明身份的敵人預謀伏擊暗算，打算挾持汝等，所圖不明。那傳訊之人乃我混入丐幫的暗間，卻不知他又從何得知此消息。本來堂主派來會麵的使者正是那人的徒弟，所知必詳。卻不料他南方做乞丐的走慣了泥路不習乘馬，竟在半道上墜馬跌死，唉……幸好我經過的時候從旁認出。”眾自安慰慶幸不提。
喝至日暮時分，那方定基。淩福都已有了七八分醉意。申不凡看他們都已經有些困倦了，便起身招唿酒保：“來呀！喚兩個人上來，攙扶著兩位去後街逢已客棧歇息了！”又囑咐謝英：“謝師妹，麻煩你一路跟著照看下兩位師兄，我已經替你們都在逢己客棧裏訂好了房間。人傑和我還有些私密事說，我們隨後就來。”謝英點頭答應。
申。高二人憑欄遠眺，直望見諸人身影都消失在了街巷拐角的陰暗處。高人傑喃喃開口說：“十年了，申哥。當年在陳倉山，你十五歲，我八歲。我們相約同進共退，一起闖蕩江湖，做一番出人頭地的事業。轉眼十年過去，二人已分屬一南一北，相互間都已再無音信。人之為物者，果真如是難料莫測哉？！”言下噓噓，甚有落寞之意。
申不凡搖頭苦笑，轉身步入廊內。“人生在世，不如意之事十常八九。傑弟，你在飛鷹堡和鷹揚鏢局廝混了這麽多年，難道到今天還沒弄懂這道理麽？”他斟上一杯酒勸道：“來，酒逢知己千杯少。過來喝一杯吧？申哥我今晚陪你，不醉不歸！”
高人傑默然無言踱迴酒席間入座。他接過申不凡遞來的酒杯，仰頭一飲而盡。申不凡不禁拍手讚道：“好！十年不見，賢弟果然灑脫如故。風采依舊，不枉你我二人相交一場。來，哥哥我再敬你一杯！”他提壺又欲替對方滿酒。
“申哥，你以為像這樣把我灌醉，就可以一走了之了嗎？”高人傑伸手蓋住自己杯子，冷然瞧著對麵申不凡臉上問道。“你休瞞我，今天這到底怎麽迴事？別人興許會認不出是你的筆跡，可我絕不會！那書信……那封江船主交到我手上的書信，上麵的文字確實是你親筆所寫。而你卻說，是已經死去的丐幫使者約我們來這白鶴樓的？這中間——”
高人傑的說話聲被一陣突然大笑聲給打斷了。“哈哈，哈哈哈哈！傑弟，可真有你的！”申不凡好不容易才停下來喘口氣說：“原來你是在懷疑這件事啊。不瞞你說，傑弟，那封信還真就是我寫的，約你們在這白鶴樓上見麵的也正是我本人。哈哈——”
看高人傑望著自己的臉色愈加疑惑，申不凡肅容道：“傑弟，你不必多心。我這條命，是門主救的；我的一身武藝，也是他所傳授。我怎麽可能會做出背叛咱飛鷹門的事情？我與你實說了吧。我約爾等在白鶴樓相見，實是圖借那洵陽五虎之力，試汝四人的身手，看你們是否當得此行的重任。那位傳訊之人在把口信帶到後便已迴去，墜馬身亡半路偶遇的曲折故事都是我捏造出來哄騙那死女人過關的，哈哈。”他又笑了起來。
“噢，如果真是那樣的話。那後來，定基他們被對方挾持住了的時候，為什麽你又來幫手了？”高人傑追問道。
“唉，你真如此疑我？”看高人傑輕輕點頭，申不凡掩麵長歎道：“我不是都跟你說過了嗎？隻是試試看你們各人的身手如何，又不是要看你瘋狂殺人的場麵。當時我若不跳出來搶在你前頭，他兩個哪還有命？”
高人傑聽了麵色一凜。“我要出手殺人？你……你怎麽會——”“唉，傻阿傑。這些年你殺過的人難道還少嗎？”申不凡搖頭苦笑道，“堡裏來的人紛紛傳說，凡死於青木堂之手的對頭，頸部幾乎都留有一道致命的割痕。外人都道你宅心仁厚，從來隻點穴不殺人，下手的定是你身邊那群狠人，卻怎麽瞞得過我？我早猜出你所使的必是一種軟劍功夫，而且此劍十有八九，是藏於你腰間那條不知何時係上的雲帶。”他指著對方腰際的那條帶子道。
高人傑不言不語，將壺來倒滿了身前那酒杯，仰頭一飲而盡。申不凡又道：“這些年來，你在陝西青木堂任事，所舉多有創績，門主常令嘉獎，令各堂口羨慕不已。足見兄弟之才，實不出於我之下。”他給自己倒滿了一杯酒，也是一口喝幹，讚道：“噫，果然好酒！”高人傑點頭：“苦在口裏，甜在心頭。嘿，申哥！我聽說你在漢中分堂任事，常受那蘇堂主的脅逼刁難，果有此事乎？”
申不凡木然搖頭：“沒，沒有……我想，應該不會是他。”他不知所謂地喃喃自語道。“如果不是他，我又哪能有今天？哈哈——”說著慘然一笑，容色甚異。“多虧了他，我……唉，此事不提也罷。反正申哥我一時還死不了的，至少不會是栽在那班宵小鼠輩手上。傑弟你不用替我擔心。”高人傑聽他口風甚緊，知他未便吐露實情，也就不再追問。兩人轉而互敬了對方一杯酒，又是一飲而盡。
他二人相對無言，各坐著喝了一會悶酒。不知不覺間，三二十杯佳釀下肚，高人傑似乎也有了那麽七八分醉意。他忽然悄悄靠近申不凡，小聲附耳說道：“申哥，其實……嘿，我在鷹揚鏢局，認識了一個很了不起的人。她教了我……劍法，還贈我……白練，要我替她嚴守秘密……我以性命，托付給她……我，我——”“你怎麽了？”那申不凡聽了大驚道，“說呀，他把你怎麽樣了？”他突然有些激動地扯起高人傑的衣領。
“我逃跑了。”高人傑醉眼朦朧喃喃道。“我撇下她管自己一個人……不對，是和阿基一起，借口門主急召，迴來了……然後，她也來了……帶著劍，戴著麵具。嗬嗬，她還真喜歡那個麵具。嗬嗬——”
“你，你在說誰？你說的那個”他“，究竟是指的誰？”申不凡茫然如墜霧中，繼續著追問道。“鷹揚鏢局裏會劍術的，就我所知隻有駱鏢頭。王天闕和何勇義他們三個。而且這三個人所習練的劍法，與你運使的軟劍之法大相徑庭，你怎麽可能會是和他們學的？到底那人是誰？你卻是跟我說啊！”他猛搖兩下人傑的身子，卻見對方雙目緊閉，倒在自己懷裏已然昏昏睡去。望之嘴角含笑，仿佛入了夢的仙子一般模樣。
“唉。”申不凡長歎了一口氣，黯然扶著熟睡不醒的高人傑站起身來。“店家！店家！”他大聲衝著樓下喊道，“有客官醉了，快著兩個力大些的夥計來攙扶，另有賞銀與你。快來人呐！”
次日清晨，高人傑從逢已客棧的上房客床上睜開眼睛。首先映入眼簾的，是守候在一旁的赤火堂主淩福。
“不凡說他和你昨晚在白鶴樓都吃醉了酒，是他叫人幫忙把你給扶迴來的。”見他醒來，淩福衝腦袋仍有些混沌的高人傑解釋說，“他還留下話說，客棧的房錢他已經替我們都預付好了，這裏其實是他漢祥商號名下的一份產業，我們想在這裏住多久的都成。啊，要不要我替你叫碗醒酒湯進來？”看對方臉上似乎仍然一副迷茫朦朧的樣子，他關心地問。
“不凡？”追憶昨晚酒席間的一幕幕對話，高人傑腦海裏猛一激靈，開口問道，“不凡他人現在哪裏？我有急事要找他……”
淩福搖搖頭打斷了他：“已經晚了。他昨晚把你送迴來以後，交代了客棧的焦老板這些話便已離去。聽他的意思，是要我們待在逢已客棧這裏等他的消息。至於參加七月初三日辰州府青風山莊武林大會的事，他會幫忙我們出麵解決。這件事可真奇怪，申兄弟……”他若有所思般喃喃自語道，“他好像非常顧忌那夥來曆不明的敵人，在交代焦老板的話語裏一再強調，讓我們留在客棧等他查清楚一切了迴來以後再上路，還說什麽絕不能按著原定的計劃走水路南下。似乎那夥對頭的勢力都在沿江兩岸地段，而且非常了解我們的行程安排。莫非，這是一夥與我飛鷹門有仇隙的水賊？”
高人傑默不作聲，起身披衣下床。
“人傑，依你看，這是一夥什麽樣的敵人在圖謀算計著咱們呢？”淩福忽然問道。他知眼前這位青年堂主雖然平日裏沉靜寡言，卻並非不通世務。僅從高人傑接掌青木堂這兩年來所創下的輝煌業績便可以看出，這是位非同尋常的謀主。
“我不知道。”避開對方有些逼人的目光，高人傑大搖其頭說。“我對這次的事根本一無所知，又哪來的頭緒他們是哪門哪派的人？”他又補上一句。
淩福試探著問：“不管怎麽說，現在南下大路上正有人等著伏擊咱們。我們是否該聽從申兄弟的建議，留在這裏等他迴來以後再作打算？”
高人傑沉吟片刻，站直身子推門出屋。“不，不必了，我們管自己小心些上路就是。不凡現在已是褐土堂的副堂主，我們的事不便將他牽扯進來。”他對跟出來的赤火堂主說，“叫上定基。謝英他們，我們即刻收拾行裝上路。”
從洵陽鎮上出來，高人傑等乘舟繼續沿江東行，數日以後，來到湖廣襄陽府境內。
這日途經均州，高人傑令船家在滄浪亭附近停船。一行人上了岸以後，高人傑與船家交割了船錢，隨即分道揚鑣。眾人整頓裝束，輕車簡從改走陸路南下。
“我們為何不再走水路？”半路上，方定基疑惑不解問道。“從這裏走去辰州府，那路途少說也要走上二三十來天呢。這萬一要是誤了會期……”
“定基，你不必多問。”高人傑難得露出嚴峻的表情板起臉來斥責副手。“等我們到了地方，你自然就會明白。”他揮手打斷對方接下來的說話，“別逼我用門規罰你。”
“好吧，我不多嘴就是了。”方定基嚇得吐了吐舌頭，低頭去再不敢發一言。其餘各人見了這番架勢，更是個個噤若寒蟬，哪敢再亂說亂動。
這一去，之後就沒留下任何音訊。待霍寧帶人於數天後兼程趕到江邊時，除了打聽到他們最後的去向是朝南外，便再無別的線索可尋了。