天近黃昏，從興化府城通往仙遊縣境內的大路上，一夥扶老攜幼。身背包裹的鄉野貧民，正艱難地徒步跋涉在雨霧茫茫的夏初淫雨之中。
為首一條年約三十多歲的健壯大漢，身上纏著一條破爛的短擺褂子，腰間綁著一個雲遊和尚所常見的灰布挎包，頭戴防雨的大竹笠。他手中提著一條哨棍，趕在隊伍的前頭觀望周遭情況。此時道路兩旁，山丘起伏，綠樹成蔭；泥濘的地下露出不少坑坑窪窪的水塘，一點點露珠不停衝破頂上枝葉的遮蓋，急匆匆而又莽撞撞地跌進那平靜如鏡的水麵裏，激起一圈圈漣漪。
正觀望間，一個矮小瘦削的灰影突然自那大漢身後的隊列裏跌跌衝衝地跑來。“爹！爹！”一個清婉亮麗的女孩子聲音響起在背後。“馬大娘……馬大娘她……她……”那灰衣女孩上氣不接下氣地衝到自己父親的身邊道，一時半刻間竟然咽著喉嚨說不下去話了。
那大漢轉過身來。“玲兒，別急。先停一停，緩口氣兒。”他麵上現出關切的神色道。看女兒好不容易緩過氣來的樣子，他才問：“說，玲兒。馬大娘她到底怎麽了？”
“她，她大概是要生了。”那看起來不過十二三歲的小姑娘略顯尷尬地低下了頭。“她剛才忽然又抱著肚子喊起疼來，倒在地上怎麽拉也不起。周阿姨和黃大嬸看了以後都說，她的寶寶可能熬不到仙遊便要出世了。這荒郊野地的，又下那麽大雨，爹你說現在該怎麽辦好阿？”她臉帶憂色地問道。
那大漢聽說如此情形，不由得心裏也是一陣焦慮。想不到自己為了躲避傳說中即將來犯的倭寇，而帶著鄰裏鄉親們逃離家園前往惠安老家避難的計較，卻會在途中遇上了這許多意料之外的變故和急難。他吩咐女兒：“玲兒，在這裏替爹看著前麵的動靜。”一邊急急提棍往迴趕去，欲探視下那馬大娘現在的情況。
“嗯。”乖巧聽話的玲兒，一邊點點頭答應著爹的說話，一邊轉動身子充滿了好奇地打量著周圍林中的這一片雨景。
正瞭望間，忽然眼前綠影一亮，卻是一隻毛色鮮豔的綠背雀兒，唧唧喳喳地不住驚叫著自大路西側的密林那兒飛來，正好從那小姑娘玲兒的身前大路上穿過。玲兒不禁下意識地扭過頭來，順著那鳥兒來時的方向望去：隻見西邊小山丘腳下的茫茫綠海間，隱然露出一個灰敗脫漆的暗青色屋角。那懸掛其上的銅鈴隨風搖擺，似是在昭彰著自己殘寺破廟的近時身份。
黃昏以後，為頭的大漢領著眾人穿越濕滑泥濘的林地，好容易抵達了那所破廟一般建築的大門前。當先一名貢院書生打扮的青年男子，打著油紙傘仰頭往大殿門前的匾額上看去，口裏喃喃念道：“城隍廟。”“咦，張秀才。你說這是一座城隍廟？”身後另一名與其年齒相若的作田人起疑道，“這裏荒郊野嶺的，哪裏來的縣城？”
一位看著已經上了歲數的老儒生在後麵接口道：“非也非也。阿勝，你等可能並不知道：那仙遊縣城幾百年前確曾座落在這附近山下。後因元末兵災，本朝太祖皇帝和占據此地的逆首交戰，兵火塗炭之下，卻把那仙遊舊城就此夷為了平地。眼前的這座城隍破廟，相信就是在那個時候以前造起來的。”
眾人分頭察看這城隍廟裏各處的殿堂，發現並無有人居住的跡象。兩名年青的後生將一副臨時搭就的簡易擔架抬進內間的後殿，擱在城隍菩薩像腳下。兩位神情緊張的村婦在旁邊手忙腳亂地端水擰布，照顧著躺在其上一名大腹便便。滿頭是汗的白衣少婦。
“娘子！娘子！你怎麽樣了？”聽到從少婦口裏傳來的痛苦呻吟聲，那書生模樣的青年男子——擔架上懷孕女子的丈夫，福建莆田鬆林書院的秀才張峑急奔到她身畔，在一旁戰戰兢兢地捧著妻子馬大娘的手唿喚道。“相公，我……我沒……事……”眾人口中的馬大娘竟赫然便是那即將生產的少婦！卻原來她馬家自她以降前後連生了六個女兒，其鄉人便依序稱唿她們為大娘。二娘。三娘。四娘。五娘和六娘，以為區別。那馬大娘口齒艱難出言安慰丈夫道：“有……有周姐姐，黃大姨……在……這裏照看。我……不會有事……的。你……請你先……啊——”她口裏忽又不由自主地痛喚起來，雙手捂著腹腰不住地晃動著身體。
“張秀才。”在一旁照看著她的一位中年婦人勸道，“大娘就快要生了。有我們在這裏看著，她不會有事的。你一個大男人家的，還是先出去迴避一下吧。”那張秀才神情關切望了眼妻子蒼白的臉龐，見對方也正吃力地以眼色示意著自己，便起身道：“好，好。那內子就拜托給兩位了。”依依不舍退出房來，站到外頭殿廊下焦急地等候著。
那名手提哨棍在外頭望風的壯年漢子，見張峑惶惶然一副心驚肉跳的樣子，攏著雙手在廊裏不住地來迴踱步，唉聲歎氣不止，忍不住出言相勸道：“張秀才，你少安毋躁！這女人生孩子雖說有九死一生的危險，卻不是一時三刻就可以解決了的。你家大娘吉人天相，她母子自當平安無恙。你不要再這樣妄動無明，自添煩惱。”
那張峑搖頭道：“謝苦心大師好意。唉，隻可惜在下此刻隻覺心焚如火。五內俱焦。隻恨自己一介書生無用，不但不能替大娘分憂解難，讓她過上幸福安定的日子；還要牽累她陪著我在這荒郊野地裏受苦。大師，我……”
那漢子急道：“哎呀！張秀才，我都和你說過多少次了。貧僧現在已經不再做和尚了，這”大師“二字，休要再提！”
張秀才慌忙道歉：“對不住。大師……噢不，應該是苦心先生，請恕在下剛剛失禮。”
那苦心還禮道：“張秀才，其實你也不必過分擔心。我觀大娘她胸豐臀圓，有多子之相。菩薩保佑，必能平安度過此劫。”
張秀才未及答話，那小女孩玲兒卻在一旁插口道：“哎喲，爹。沒想到你一個出家人的，居然也這麽好色。”
苦心嗔怒：“小女孩兒家胡說八道些什麽！”
玲兒道：“可不是嗎？街坊上的大媽大姨們都說：這男人看女人，若是看了說不出她的好的，便是無色無欲。四大皆空的和尚；而若是看了連連稱好。念念不忘的，便是滿口好色賦的那……那個什麽？”張秀才接口道：“登徒子。”玲兒一笑說：“對，是登徒子！爹剛才對馬大娘如此稱讚，又說她什麽”多子之相，菩薩保佑“，這且不是正應了那句”連連稱好。念念不忘“的話來？”
苦心急了，紅著臉尷尬道：“玲兒，玲兒！你這是說何閑話來？爹心裏除了你爺爺奶奶還有佛祖他老人家，便隻剩下你這乳臭未幹的小祖宗了。可從沒犯過什麽色戒淫戒登徒子戒的啊！你不要誣賴爹爹。”
玲兒道：“還說！穆姐姐都告訴給我知道了，說你整天逢人便誇我如何機靈聽話漂亮可愛的，把人家時刻都給掛在嘴裏念念不忘。這還敢說你不是個好色的登徒子！？”
苦心慌道：“佛祖保佑！玲兒，我的好寶貝，小心肝兒。你就別再說下去了行不行？算爹我求你了！”
張秀才等人在一旁見那眾所敬服的苦心先生，竟被自家小女孩兒一頓蠻橫無理的取鬧給整得如斯狼狽，都感到十分有趣。隻是礙著眼前苦心的麵子，不好笑出聲來，隻好一起掩口偷笑。
此時殿內突又傳來馬大娘生孩子時的痛苦叫喚聲，打斷了殿外眾人的喧嘩。一夥人隨著殿內不時傳來的女人聲響沉寂一會兒以後，那張秀才忽憶起一事，轉身問旁邊的青年農夫：“阿勝，先前你說看到城門口新貼了一紙告示，稱這仙遊縣境內有一股流民竄犯，不時出沒搶劫的。可還記得那最後署名的日期？”
那阿勝撓頭道：“不記得啦。咱也就認得那幾個字兒，連告示上的內容都還是聽旁邊的人口裏說的。咱隻記得那告示的最下一行的末尾，依稀寫著”三十八年“。”興化府“，還有”小滿“這幾個字樣。”
張秀才神情大變：“三十八年？小滿？莫非那”三十八年“字樣前頭便是今上的尊號，合起來正好是”嘉靖三十八年小滿“？這……這可是大大的不妙！”
苦心在旁奇道：“秀才何事如此驚慌？”
張秀才搖頭苦笑道：“實不相瞞各位。當今朝廷素好文過飾非，欺上瞞下，這城門布告上的”流民“二字，隻不過是掩人耳目的幌子罷了。其實所謂出沒搶劫的流民，指的就是殺人越貨的強盜——更有甚者，也許便是倭寇。那則告示分明是近日張貼，用作官樣文章的通告。我等此行所往的這仙遊縣境內，現今恐怕也不大太平。”
苦心卻是吃了一驚，迴頭四顧道：“若果真如此，則我等在此地停留，實是大為不妥。”他招唿玲兒：“玲兒，快去叫門外站著看風的兩位哥哥迴來。咱們得……”話音未落，忽聽得兩聲慘叫同時從前殿門口那裏傳來——聽聲音正是方才留在外頭望風的兩名後生。
苦心提起哨棍，竭力壓低嗓門衝身後諸人道：“大家小心！是強敵。”他揮手製止了拿起棍棒。叉矛及斧頭欲往殿前察看的阿勝等幾個年輕力壯者。“對方是武林中人，你們尋常人肯定不是他的對手。留在這裏守著秀才娘子和各位老小，小心不要發出任何聲響。我過去看看情況就來。”眾人默然點頭。那張秀才及玲兒等數人急忙退後入殿，招唿其餘各人同相戒備。
苦心拋下身後眾人，雙手持棍，棍首向前，小心翼翼地一步一步踏著方位向殿前走去。穿越中殿的時候，他依稀看見對麵半開的前殿後門裏人影一閃。看服飾樣子，似乎卻是一身形高大的東洋倭寇。
苦心將哨棍一收，使出輕身功夫往廟頂屋簷上一縱，悄悄落在雨聲大作的屋頂瓦片堆上。他小心一個縱躍，跳到前殿屋頂上麵；移步走到一處瓦礫的縫隙旁，俯身觀望起下麵殿堂裏頭的動靜。
隻見殿前門口地上，兩名年輕後生橫屍四段，血淋淋的肚腸器官散落得滿地都是，顯是遭人以重刀砍劈致死。再看大殿正中，大約有十四名著倭裝打扮的灰衣漢子，正或坐或站圍在一起嘀嘀咕咕議論紛紛；口中說的，赫然是那大明朝廷裏的官話。“好小子！原來卻是一夥假扮倭寇的中國人！”苦心在心裏暗暗咬牙道，“卻不知這夥人都是些什麽來曆？為何冒充倭寇到這渺無人煙的仙遊荒郊地方行兇殺人呢？”
正自尋思，卻聽下麵殿內一角，響起一名年輕漢子的聲音道：“餘幫主，這裏荒郊野地的，行宿打尖多有不便。你和賀巡檢召集我們慶紅園十三堂主齊集於此，已經將近十來天了，卻到底所為何事？”語帶疑意，似是對那姓餘的幫主並不十分信任。
另一個粗重深沉的嗓音緊接著說道：“是啊，餘震湘！不要以為嚴大人抬舉，賀巡檢高看，你就可以在我們兄弟幾個麵前擺官架子。哼！若不是看賀知暉的麵上，老子早已將你剁成八塊——喏，就跟剛剛門口那兩個被我宰掉的小鬼一樣！”顯然方才出手殺害那兩名無辜後生的武林高手便是他了。“你最好還是給老子快人快語，老實迴答了洪賢弟的問題！”
那餘幫主的聲音聽起來洪亮周正，卻似是一位在江湖上縱橫多年的龍頭老大：“劉堂主。洪堂主，還有其他在坐的各位。餘某不才，隻是嚴大人手下虎影門的一員爪牙；與賀賢弟，也僅屬同袍之交，並無他誼。其實這次的任務，賀巡檢對在下也並沒有交代清楚。隻說是由餘某牽頭，帶同各位兄弟們假扮倭寇，在這仙遊舊城地方等候一名輕車簡從的朝廷將官攜眷經過。務將其一行全部殺死，一個不留。”
“哦？果有此事？”從西側的一位武者那兒傳來不置可否的質疑聲，“那賀知暉據說武功深不可測，還精通各種東瀛倭國的奇門異術，深得嚴大人和嚴公子的器重。怎麽像這次襲殺朝廷將官的重任，竟不見他本人親自前來？”
餘震湘道：“不然。賀巡檢公務在身，脫身不得。他是嚴大人手上的重要棋子，輕易不能夠見光。所以這次才要委屈各位跟從餘某，來辦這一件現下頭等的大事。”
那姓洪的年青人道：“原來如此。既然是嚴大人。賀巡檢如此安排，我等自當盡效犬馬，替虎影門賣命。”
一個蒼老的聲音道：“隻可惜要我等換使東瀛倭刀，實是極為不易。旬日之間，恐難習練成功。”
另一個聲音道：“無妨。雖然倭刀沉重難練，砍劈之勢卻是剛猛無比，尋常官兵器械料難抵敵。何況連日來我等已劈殺數十男女，招式手段，漸趨完美。相信隻要再砍他個三五十的鄉下賤民來練刀的話，一定可以早日練成這套賀巡檢所傳的東瀛刀法。”
先前那嗓音粗重的劉堂主哈哈大笑：“都說虞堂主你冷酷無情，果然是我們慶紅園十三堂裏最橫的一個！記得那天玩完幾個女人之後拿她們的身子練刀，你將那小丫頭對半劈開時連眼睛都不眨巴一下，夠狠！”
坐於右首位的一漢子跟著笑道：“虞堂主冷酷無情，劉堂主憐香惜玉。昨天那個長得最漂亮的女人，就是在讓俺兄弟們給操得欲仙欲死的時候，讓他老人家救了去好好疼惜的，哈哈！隻可惜您老的二弟跟著幹得太也過分；那騷娘們才吃了幾口，就蹬腿兒伸直不動喚啦，哈哈！”他撫掌大笑起來。旁邊另一個長得跟他樣貌相近的大漢也是一般樂得前仰後合。
躲在屋板頂上的那位苦心先生，耳裏聽著下麵這些江湖豪霸們不時傳來的烏煙瘴氣的淫笑穢語聲，不自禁地漲紅了一雙臉頰。他原本曾是福建莆田少林寺下院裏的和尚，跟從素有武名的法元禪師學藝，習得一身本領，尤善使那聞名遐邇的三十六路少林達摩棍法。雖然後來因緣際會，以人情還俗，不再以僧人自居；卻至今仍是一不折不扣的童男。當苦心好不容易寧定心神冷靜下來，打算潛迴後殿悄悄帶著眾人離開時，從後殿的城隍菩薩廟那裏突然傳來一陣清亮刺耳的嬰兒啼哭聲：“哇……哇……”
“什麽人？”前殿裏正圍坐烤火的十四名江湖豪客聞聲，一個個都警覺地站直了身子。拔刀的拔刀，四顧的四顧，迅速尋找著那嬰兒哭聲的來源。
“不好，想是大娘她的孩子已經順利降生了。卻沒想到居然趕在了這要緊關口！”屋頂的苦心暗暗叫苦道。眼看幾名假扮倭寇的江湖殺手往殿後門外跑去，知道局勢已經無可挽迴；把心一橫，突然大吼一聲：“賊子！哪裏走？！”將哨棍高舉過頭，縱身一躍，照著下麵剛邁出門口的兩人劈頭打去。
兩名身著倭服手持倭刀的江湖殺手，一人看也不看，聽風辨位迴手一刀，輕鬆架住苦心當頭一棍；另一人則轉身掄刀，橫砍苦心腹腰之間。苦心此時人在半空，足未點地；身法不靈，欲避無從——此招端的狠辣。幸而他見機極快，在半空裏將哨棍一抽一拉，同時手上用勁；竟利用那擋棍之人刀上的力量往半空中翻了個身，正好避過另一人的攔腰橫斬。苦心落地後一個縱躍，跳至兩人身前不遠處站定；橫棍一甩，擺出一個“萬夫莫開”的架式，擋在了中殿門前的空場上。
前殿裏的其他十二名殺手陸續走出殿外，步入場中。當先一名年約五六十歲的花白胡子老頭，手持倭刀指著苦心以東洋倭語喝問道：“閣下何人？膽敢管我原川家的閑事。還不快快報上名來！”
“哈哈哈哈哈哈！”苦心雖聽不懂那老頭的倭國語言，卻明白眼前之人是在裝神弄鬼糊弄自己。他仰天長笑，久久不息；半晌，方肅容厲聲道：“裝神弄鬼，迴家糊弄你爺爺去吧！貧僧可很清楚地認得你們，慶紅園十三堂的各位堂主大人！假扮倭寇企圖暗算朝廷命官的武林敗類！”他背著剛才所偷聽到的內容嚇唬他們道，期望對方會因為偽裝被自己揭穿而恐慌退去。
不料他話一出口，對麵十幾人臉上的神氣立時大變。場中的氣氛霎時之間凝重起來。
一個長著滿臉麻子的大漢大聲向另一位貌似是頭兒的中年人吼道：“餘震湘！看你作的好事！連少林寺的禿驢都已經知道我們的計劃了。這他媽到底是哪個混帳東西給泄的密？”
另一名身材粗短的白淨漢子連忙喝止：“汪大彪！你鬧夠了沒有？這禿驢擺明了使詐！他分明剛偷聽了咱們的說話，才會知道這些事情。哪裏來的什麽泄密？！”
麻子臉大漢不忿道：“趙乘風！我和你好歹也都算是慶紅園十三堂的堂主。為什麽每次說話，你都要跟我過不去！？”
那趙乘風鄙夷道：“還好意思說呢。和你這樣的傻瓜並列為慶紅園十三堂堂主，是趙某生平最引以為恥的一件事！”
汪大彪怒道：“你說我不如你？好！現在放著眼前這個少林寺的禿驢在，你敢不敢跟我賭一把，看我們誰能夠把他給殺了！”
趙乘風道：“他早已是一個死人了，你還拿他的人頭做賭？”
汪大彪道：“死人？這家夥現在不還好好兒地站在那兒嗎？”
趙乘風道：“這家夥撞破我們的秘密，已經不能再留他活口。現在這裏人人有份要殺他滅口，難道他還有命活著從這兒離開？”
苦心在一旁尷尬無比。眼前這倆顯然把他給認作了插標賣首的草人，都已經不把自己當活人看了。不過剛才跟那兩個配合默契的慶紅園殺手對招之時，苦心發現這夥人手底下的功夫不弱，自己一挑二或許都不敵；要是眼前這十四個一起上陣，隻怕明年的今天便是自己的忌日。他不由得心裏緊捏了一把涼汗，握棍的手上不由自主地有些僵硬。
為首一條年約三十多歲的健壯大漢，身上纏著一條破爛的短擺褂子，腰間綁著一個雲遊和尚所常見的灰布挎包，頭戴防雨的大竹笠。他手中提著一條哨棍，趕在隊伍的前頭觀望周遭情況。此時道路兩旁，山丘起伏，綠樹成蔭；泥濘的地下露出不少坑坑窪窪的水塘，一點點露珠不停衝破頂上枝葉的遮蓋，急匆匆而又莽撞撞地跌進那平靜如鏡的水麵裏，激起一圈圈漣漪。
正觀望間，一個矮小瘦削的灰影突然自那大漢身後的隊列裏跌跌衝衝地跑來。“爹！爹！”一個清婉亮麗的女孩子聲音響起在背後。“馬大娘……馬大娘她……她……”那灰衣女孩上氣不接下氣地衝到自己父親的身邊道，一時半刻間竟然咽著喉嚨說不下去話了。
那大漢轉過身來。“玲兒，別急。先停一停，緩口氣兒。”他麵上現出關切的神色道。看女兒好不容易緩過氣來的樣子，他才問：“說，玲兒。馬大娘她到底怎麽了？”
“她，她大概是要生了。”那看起來不過十二三歲的小姑娘略顯尷尬地低下了頭。“她剛才忽然又抱著肚子喊起疼來，倒在地上怎麽拉也不起。周阿姨和黃大嬸看了以後都說，她的寶寶可能熬不到仙遊便要出世了。這荒郊野地的，又下那麽大雨，爹你說現在該怎麽辦好阿？”她臉帶憂色地問道。
那大漢聽說如此情形，不由得心裏也是一陣焦慮。想不到自己為了躲避傳說中即將來犯的倭寇，而帶著鄰裏鄉親們逃離家園前往惠安老家避難的計較，卻會在途中遇上了這許多意料之外的變故和急難。他吩咐女兒：“玲兒，在這裏替爹看著前麵的動靜。”一邊急急提棍往迴趕去，欲探視下那馬大娘現在的情況。
“嗯。”乖巧聽話的玲兒，一邊點點頭答應著爹的說話，一邊轉動身子充滿了好奇地打量著周圍林中的這一片雨景。
正瞭望間，忽然眼前綠影一亮，卻是一隻毛色鮮豔的綠背雀兒，唧唧喳喳地不住驚叫著自大路西側的密林那兒飛來，正好從那小姑娘玲兒的身前大路上穿過。玲兒不禁下意識地扭過頭來，順著那鳥兒來時的方向望去：隻見西邊小山丘腳下的茫茫綠海間，隱然露出一個灰敗脫漆的暗青色屋角。那懸掛其上的銅鈴隨風搖擺，似是在昭彰著自己殘寺破廟的近時身份。
黃昏以後，為頭的大漢領著眾人穿越濕滑泥濘的林地，好容易抵達了那所破廟一般建築的大門前。當先一名貢院書生打扮的青年男子，打著油紙傘仰頭往大殿門前的匾額上看去，口裏喃喃念道：“城隍廟。”“咦，張秀才。你說這是一座城隍廟？”身後另一名與其年齒相若的作田人起疑道，“這裏荒郊野嶺的，哪裏來的縣城？”
一位看著已經上了歲數的老儒生在後麵接口道：“非也非也。阿勝，你等可能並不知道：那仙遊縣城幾百年前確曾座落在這附近山下。後因元末兵災，本朝太祖皇帝和占據此地的逆首交戰，兵火塗炭之下，卻把那仙遊舊城就此夷為了平地。眼前的這座城隍破廟，相信就是在那個時候以前造起來的。”
眾人分頭察看這城隍廟裏各處的殿堂，發現並無有人居住的跡象。兩名年青的後生將一副臨時搭就的簡易擔架抬進內間的後殿，擱在城隍菩薩像腳下。兩位神情緊張的村婦在旁邊手忙腳亂地端水擰布，照顧著躺在其上一名大腹便便。滿頭是汗的白衣少婦。
“娘子！娘子！你怎麽樣了？”聽到從少婦口裏傳來的痛苦呻吟聲，那書生模樣的青年男子——擔架上懷孕女子的丈夫，福建莆田鬆林書院的秀才張峑急奔到她身畔，在一旁戰戰兢兢地捧著妻子馬大娘的手唿喚道。“相公，我……我沒……事……”眾人口中的馬大娘竟赫然便是那即將生產的少婦！卻原來她馬家自她以降前後連生了六個女兒，其鄉人便依序稱唿她們為大娘。二娘。三娘。四娘。五娘和六娘，以為區別。那馬大娘口齒艱難出言安慰丈夫道：“有……有周姐姐，黃大姨……在……這裏照看。我……不會有事……的。你……請你先……啊——”她口裏忽又不由自主地痛喚起來，雙手捂著腹腰不住地晃動著身體。
“張秀才。”在一旁照看著她的一位中年婦人勸道，“大娘就快要生了。有我們在這裏看著，她不會有事的。你一個大男人家的，還是先出去迴避一下吧。”那張秀才神情關切望了眼妻子蒼白的臉龐，見對方也正吃力地以眼色示意著自己，便起身道：“好，好。那內子就拜托給兩位了。”依依不舍退出房來，站到外頭殿廊下焦急地等候著。
那名手提哨棍在外頭望風的壯年漢子，見張峑惶惶然一副心驚肉跳的樣子，攏著雙手在廊裏不住地來迴踱步，唉聲歎氣不止，忍不住出言相勸道：“張秀才，你少安毋躁！這女人生孩子雖說有九死一生的危險，卻不是一時三刻就可以解決了的。你家大娘吉人天相，她母子自當平安無恙。你不要再這樣妄動無明，自添煩惱。”
那張峑搖頭道：“謝苦心大師好意。唉，隻可惜在下此刻隻覺心焚如火。五內俱焦。隻恨自己一介書生無用，不但不能替大娘分憂解難，讓她過上幸福安定的日子；還要牽累她陪著我在這荒郊野地裏受苦。大師，我……”
那漢子急道：“哎呀！張秀才，我都和你說過多少次了。貧僧現在已經不再做和尚了，這”大師“二字，休要再提！”
張秀才慌忙道歉：“對不住。大師……噢不，應該是苦心先生，請恕在下剛剛失禮。”
那苦心還禮道：“張秀才，其實你也不必過分擔心。我觀大娘她胸豐臀圓，有多子之相。菩薩保佑，必能平安度過此劫。”
張秀才未及答話，那小女孩玲兒卻在一旁插口道：“哎喲，爹。沒想到你一個出家人的，居然也這麽好色。”
苦心嗔怒：“小女孩兒家胡說八道些什麽！”
玲兒道：“可不是嗎？街坊上的大媽大姨們都說：這男人看女人，若是看了說不出她的好的，便是無色無欲。四大皆空的和尚；而若是看了連連稱好。念念不忘的，便是滿口好色賦的那……那個什麽？”張秀才接口道：“登徒子。”玲兒一笑說：“對，是登徒子！爹剛才對馬大娘如此稱讚，又說她什麽”多子之相，菩薩保佑“，這且不是正應了那句”連連稱好。念念不忘“的話來？”
苦心急了，紅著臉尷尬道：“玲兒，玲兒！你這是說何閑話來？爹心裏除了你爺爺奶奶還有佛祖他老人家，便隻剩下你這乳臭未幹的小祖宗了。可從沒犯過什麽色戒淫戒登徒子戒的啊！你不要誣賴爹爹。”
玲兒道：“還說！穆姐姐都告訴給我知道了，說你整天逢人便誇我如何機靈聽話漂亮可愛的，把人家時刻都給掛在嘴裏念念不忘。這還敢說你不是個好色的登徒子！？”
苦心慌道：“佛祖保佑！玲兒，我的好寶貝，小心肝兒。你就別再說下去了行不行？算爹我求你了！”
張秀才等人在一旁見那眾所敬服的苦心先生，竟被自家小女孩兒一頓蠻橫無理的取鬧給整得如斯狼狽，都感到十分有趣。隻是礙著眼前苦心的麵子，不好笑出聲來，隻好一起掩口偷笑。
此時殿內突又傳來馬大娘生孩子時的痛苦叫喚聲，打斷了殿外眾人的喧嘩。一夥人隨著殿內不時傳來的女人聲響沉寂一會兒以後，那張秀才忽憶起一事，轉身問旁邊的青年農夫：“阿勝，先前你說看到城門口新貼了一紙告示，稱這仙遊縣境內有一股流民竄犯，不時出沒搶劫的。可還記得那最後署名的日期？”
那阿勝撓頭道：“不記得啦。咱也就認得那幾個字兒，連告示上的內容都還是聽旁邊的人口裏說的。咱隻記得那告示的最下一行的末尾，依稀寫著”三十八年“。”興化府“，還有”小滿“這幾個字樣。”
張秀才神情大變：“三十八年？小滿？莫非那”三十八年“字樣前頭便是今上的尊號，合起來正好是”嘉靖三十八年小滿“？這……這可是大大的不妙！”
苦心在旁奇道：“秀才何事如此驚慌？”
張秀才搖頭苦笑道：“實不相瞞各位。當今朝廷素好文過飾非，欺上瞞下，這城門布告上的”流民“二字，隻不過是掩人耳目的幌子罷了。其實所謂出沒搶劫的流民，指的就是殺人越貨的強盜——更有甚者，也許便是倭寇。那則告示分明是近日張貼，用作官樣文章的通告。我等此行所往的這仙遊縣境內，現今恐怕也不大太平。”
苦心卻是吃了一驚，迴頭四顧道：“若果真如此，則我等在此地停留，實是大為不妥。”他招唿玲兒：“玲兒，快去叫門外站著看風的兩位哥哥迴來。咱們得……”話音未落，忽聽得兩聲慘叫同時從前殿門口那裏傳來——聽聲音正是方才留在外頭望風的兩名後生。
苦心提起哨棍，竭力壓低嗓門衝身後諸人道：“大家小心！是強敵。”他揮手製止了拿起棍棒。叉矛及斧頭欲往殿前察看的阿勝等幾個年輕力壯者。“對方是武林中人，你們尋常人肯定不是他的對手。留在這裏守著秀才娘子和各位老小，小心不要發出任何聲響。我過去看看情況就來。”眾人默然點頭。那張秀才及玲兒等數人急忙退後入殿，招唿其餘各人同相戒備。
苦心拋下身後眾人，雙手持棍，棍首向前，小心翼翼地一步一步踏著方位向殿前走去。穿越中殿的時候，他依稀看見對麵半開的前殿後門裏人影一閃。看服飾樣子，似乎卻是一身形高大的東洋倭寇。
苦心將哨棍一收，使出輕身功夫往廟頂屋簷上一縱，悄悄落在雨聲大作的屋頂瓦片堆上。他小心一個縱躍，跳到前殿屋頂上麵；移步走到一處瓦礫的縫隙旁，俯身觀望起下麵殿堂裏頭的動靜。
隻見殿前門口地上，兩名年輕後生橫屍四段，血淋淋的肚腸器官散落得滿地都是，顯是遭人以重刀砍劈致死。再看大殿正中，大約有十四名著倭裝打扮的灰衣漢子，正或坐或站圍在一起嘀嘀咕咕議論紛紛；口中說的，赫然是那大明朝廷裏的官話。“好小子！原來卻是一夥假扮倭寇的中國人！”苦心在心裏暗暗咬牙道，“卻不知這夥人都是些什麽來曆？為何冒充倭寇到這渺無人煙的仙遊荒郊地方行兇殺人呢？”
正自尋思，卻聽下麵殿內一角，響起一名年輕漢子的聲音道：“餘幫主，這裏荒郊野地的，行宿打尖多有不便。你和賀巡檢召集我們慶紅園十三堂主齊集於此，已經將近十來天了，卻到底所為何事？”語帶疑意，似是對那姓餘的幫主並不十分信任。
另一個粗重深沉的嗓音緊接著說道：“是啊，餘震湘！不要以為嚴大人抬舉，賀巡檢高看，你就可以在我們兄弟幾個麵前擺官架子。哼！若不是看賀知暉的麵上，老子早已將你剁成八塊——喏，就跟剛剛門口那兩個被我宰掉的小鬼一樣！”顯然方才出手殺害那兩名無辜後生的武林高手便是他了。“你最好還是給老子快人快語，老實迴答了洪賢弟的問題！”
那餘幫主的聲音聽起來洪亮周正，卻似是一位在江湖上縱橫多年的龍頭老大：“劉堂主。洪堂主，還有其他在坐的各位。餘某不才，隻是嚴大人手下虎影門的一員爪牙；與賀賢弟，也僅屬同袍之交，並無他誼。其實這次的任務，賀巡檢對在下也並沒有交代清楚。隻說是由餘某牽頭，帶同各位兄弟們假扮倭寇，在這仙遊舊城地方等候一名輕車簡從的朝廷將官攜眷經過。務將其一行全部殺死，一個不留。”
“哦？果有此事？”從西側的一位武者那兒傳來不置可否的質疑聲，“那賀知暉據說武功深不可測，還精通各種東瀛倭國的奇門異術，深得嚴大人和嚴公子的器重。怎麽像這次襲殺朝廷將官的重任，竟不見他本人親自前來？”
餘震湘道：“不然。賀巡檢公務在身，脫身不得。他是嚴大人手上的重要棋子，輕易不能夠見光。所以這次才要委屈各位跟從餘某，來辦這一件現下頭等的大事。”
那姓洪的年青人道：“原來如此。既然是嚴大人。賀巡檢如此安排，我等自當盡效犬馬，替虎影門賣命。”
一個蒼老的聲音道：“隻可惜要我等換使東瀛倭刀，實是極為不易。旬日之間，恐難習練成功。”
另一個聲音道：“無妨。雖然倭刀沉重難練，砍劈之勢卻是剛猛無比，尋常官兵器械料難抵敵。何況連日來我等已劈殺數十男女，招式手段，漸趨完美。相信隻要再砍他個三五十的鄉下賤民來練刀的話，一定可以早日練成這套賀巡檢所傳的東瀛刀法。”
先前那嗓音粗重的劉堂主哈哈大笑：“都說虞堂主你冷酷無情，果然是我們慶紅園十三堂裏最橫的一個！記得那天玩完幾個女人之後拿她們的身子練刀，你將那小丫頭對半劈開時連眼睛都不眨巴一下，夠狠！”
坐於右首位的一漢子跟著笑道：“虞堂主冷酷無情，劉堂主憐香惜玉。昨天那個長得最漂亮的女人，就是在讓俺兄弟們給操得欲仙欲死的時候，讓他老人家救了去好好疼惜的，哈哈！隻可惜您老的二弟跟著幹得太也過分；那騷娘們才吃了幾口，就蹬腿兒伸直不動喚啦，哈哈！”他撫掌大笑起來。旁邊另一個長得跟他樣貌相近的大漢也是一般樂得前仰後合。
躲在屋板頂上的那位苦心先生，耳裏聽著下麵這些江湖豪霸們不時傳來的烏煙瘴氣的淫笑穢語聲，不自禁地漲紅了一雙臉頰。他原本曾是福建莆田少林寺下院裏的和尚，跟從素有武名的法元禪師學藝，習得一身本領，尤善使那聞名遐邇的三十六路少林達摩棍法。雖然後來因緣際會，以人情還俗，不再以僧人自居；卻至今仍是一不折不扣的童男。當苦心好不容易寧定心神冷靜下來，打算潛迴後殿悄悄帶著眾人離開時，從後殿的城隍菩薩廟那裏突然傳來一陣清亮刺耳的嬰兒啼哭聲：“哇……哇……”
“什麽人？”前殿裏正圍坐烤火的十四名江湖豪客聞聲，一個個都警覺地站直了身子。拔刀的拔刀，四顧的四顧，迅速尋找著那嬰兒哭聲的來源。
“不好，想是大娘她的孩子已經順利降生了。卻沒想到居然趕在了這要緊關口！”屋頂的苦心暗暗叫苦道。眼看幾名假扮倭寇的江湖殺手往殿後門外跑去，知道局勢已經無可挽迴；把心一橫，突然大吼一聲：“賊子！哪裏走？！”將哨棍高舉過頭，縱身一躍，照著下麵剛邁出門口的兩人劈頭打去。
兩名身著倭服手持倭刀的江湖殺手，一人看也不看，聽風辨位迴手一刀，輕鬆架住苦心當頭一棍；另一人則轉身掄刀，橫砍苦心腹腰之間。苦心此時人在半空，足未點地；身法不靈，欲避無從——此招端的狠辣。幸而他見機極快，在半空裏將哨棍一抽一拉，同時手上用勁；竟利用那擋棍之人刀上的力量往半空中翻了個身，正好避過另一人的攔腰橫斬。苦心落地後一個縱躍，跳至兩人身前不遠處站定；橫棍一甩，擺出一個“萬夫莫開”的架式，擋在了中殿門前的空場上。
前殿裏的其他十二名殺手陸續走出殿外，步入場中。當先一名年約五六十歲的花白胡子老頭，手持倭刀指著苦心以東洋倭語喝問道：“閣下何人？膽敢管我原川家的閑事。還不快快報上名來！”
“哈哈哈哈哈哈！”苦心雖聽不懂那老頭的倭國語言，卻明白眼前之人是在裝神弄鬼糊弄自己。他仰天長笑，久久不息；半晌，方肅容厲聲道：“裝神弄鬼，迴家糊弄你爺爺去吧！貧僧可很清楚地認得你們，慶紅園十三堂的各位堂主大人！假扮倭寇企圖暗算朝廷命官的武林敗類！”他背著剛才所偷聽到的內容嚇唬他們道，期望對方會因為偽裝被自己揭穿而恐慌退去。
不料他話一出口，對麵十幾人臉上的神氣立時大變。場中的氣氛霎時之間凝重起來。
一個長著滿臉麻子的大漢大聲向另一位貌似是頭兒的中年人吼道：“餘震湘！看你作的好事！連少林寺的禿驢都已經知道我們的計劃了。這他媽到底是哪個混帳東西給泄的密？”
另一名身材粗短的白淨漢子連忙喝止：“汪大彪！你鬧夠了沒有？這禿驢擺明了使詐！他分明剛偷聽了咱們的說話，才會知道這些事情。哪裏來的什麽泄密？！”
麻子臉大漢不忿道：“趙乘風！我和你好歹也都算是慶紅園十三堂的堂主。為什麽每次說話，你都要跟我過不去！？”
那趙乘風鄙夷道：“還好意思說呢。和你這樣的傻瓜並列為慶紅園十三堂堂主，是趙某生平最引以為恥的一件事！”
汪大彪怒道：“你說我不如你？好！現在放著眼前這個少林寺的禿驢在，你敢不敢跟我賭一把，看我們誰能夠把他給殺了！”
趙乘風道：“他早已是一個死人了，你還拿他的人頭做賭？”
汪大彪道：“死人？這家夥現在不還好好兒地站在那兒嗎？”
趙乘風道：“這家夥撞破我們的秘密，已經不能再留他活口。現在這裏人人有份要殺他滅口，難道他還有命活著從這兒離開？”
苦心在一旁尷尬無比。眼前這倆顯然把他給認作了插標賣首的草人，都已經不把自己當活人看了。不過剛才跟那兩個配合默契的慶紅園殺手對招之時，苦心發現這夥人手底下的功夫不弱，自己一挑二或許都不敵；要是眼前這十四個一起上陣，隻怕明年的今天便是自己的忌日。他不由得心裏緊捏了一把涼汗，握棍的手上不由自主地有些僵硬。