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953：使者
“當然了，林奈格大人。”那灰發男子答應道：“皇帝陛下總是樂於見到安斐格國王的私人代表。可惜的是，陛下剛剛才安歇；不過我可以在今天下去找個時間，讓你與陛下見個麵——最遲不超過明天早上。”
“這事兒等不得，墨林。”林奈格說道：“我們得馬上跟皇帝見個麵；你還是把他叫醒吧！”
墨林大人顯得很驚訝。“這事情不會那麽急吧？”墨林輕輕駁道。
“恐怕就有這麽急。”林奈格說道。
墨林一邊一一審視眾人，一邊噘著嘴沉思。
“我這個人你是知道的，墨林，若非要事，我絕不會輕出此言。”林奈格說道。
墨林歎了一口氣。“我相信你的，林奈格。好罷，請隨我來。您的士兵請在這兒等著。”
林奈格對他的護衛比了一下手勢，然後眾人便跟著墨林大人穿過寬廣的庭院，踏上了一條環繞著屋舍而建的遊廊。
“陛下近來如何？”林奈格在眾人沿著有遮蔭的遊廊走上前去的時候問道。
“陛下健康依舊。”墨林答道：“不過最近他的脾氣越來越差；這也難怪，波倫家族的人大批大批地辭去要職，返迴波倫城。”
“在目前的情勢之下，這個做法似乎最為明智。”林奈格說道：“我在想，這次王位繼承，莫非會引起相當數字的傷亡。”
“也許吧。”墨林應和道：“但是陛下仍難免有些喪氣，因為他自己的族人竟棄他而去。”墨林在一道大理石拱門之前停了下來；這門前站的那兩名挺立不動的軍團兵，胸前的護甲都描金繪銀的。“煩請各位把兵器留在這裏。陛下對這些東西很是敏感——我想這道理各位了解的。”墨林說道。
“當然了。”林奈格說著，便把長衫下的寬刃劍解下來，靠在牆上。
眾人也跟著林奈格的榜樣做了，而墨林看到滑溜從身上三個不同的地方，各掏出一把匕首的時候，眼睛裏閃著驚訝——大開眼界——內侍大臣的手指比著密語。
——有備無患——滑溜輕描淡寫地解釋道。
墨林大人微微地笑了一下，然後領著眾人走進拱門，進入花園裏。花園裏的草地修剪地整整齊齊，間歇點綴著流水淙淙的噴泉；玫瑰花從經過精心剪枝，看來樹齡甚老的果樹正冒出新芽，幾乎已經準備好在春暖之際迸出一樹的花朵；麻雀群則為了樹枝上的築巢地點而啾啾吵嚷不已。嘉瑞安和其他人隨著墨林，沿著蜿蜒的大理石走道，往花園中心而去。
特奈隼皇帝朗波倫十三世，是個小個兒的老者；他頭上禿得厲害，身穿金色的長衫。葡萄藤已開始抽芽，朗波倫歪在藤架下的大椅子裏，正在喂著一支停在椅子扶手上的金絲雀吃種子。那皇帝有著像鳥般小而彎的鼻子，那明亮的眼裏，則透著深究質問的眼神。“我說過我不要人來打擾的，墨林。”原本逗著金絲雀的皇帝抬起頭來，以不耐的口氣說道。
“千萬個抱歉，陛下。”墨林大人一邊解釋著，一邊深深地鞠了個躬。“林奈格大人，吉魯克王國大使，希望向陛下稟報一件至為重要之事；林奈格大人讓我相信，這件事情一點兒都不能等。”
皇帝以銳利的眼光看著林奈格；他的眼神狡詐，幾乎可說是惡意。“看得出來，你的胡子已經開始長出來了，林奈格。”
林奈格的臉慢慢地紅了起來。“我早該想到，陛下應該已得知我個人小小的不幸事件。”
“賀奈城發生的大小事情，我通通都知道，林奈格大人。”皇帝斷然地說道。“雖然我的親戚們紛紛像老鼠逃離失火的房子一般地逃走，但是我身邊還有幾個信心堅強的人。你是怎麽了，竟去招惹嘉渥奈女人？我本以為你們愛隆人瞧不起安古拉克人的。”
林奈格怪聲怪調地咳了一聲，然後很快地看了寶姨一眼。“這是鬧著玩兒的，陛下。”林奈格說道：“我本想羞辱嘉渥奈大使——何況他太太又是個標致的美人兒。我怎想到她會在床下暗藏了一把剪刀呢！”
“你知道吧，她把你的胡子擺在一個小金盒裏。”那皇帝笑道：“然後向她所有的朋友現寶。”
“那個女人真是邪惡啊！”
“這些人是誰？”那皇帝一邊問著，一邊揚起指頭，指著站在草地上，略比林奈格大使後縮一步的眾人。
“我堂兄弟巴瑞克和幾個朋友。”林奈格說道：“其實是他們需要跟陛下見上一麵。”
“崔翰封邑伯爵？”那皇帝問道：“您到賀奈城來做什麽？”
“隻是路過，陛下。”巴瑞克說著便鞠了個躬。
朗波倫以銳利的眼光逐一打量每一個人，看來他是初次見到大家。“而這位應該是德斯尼亞的凱達王子。”朗波倫說道：“上迴他離開賀奈城的時候，走得很匆忙；我記得當時他是在巡迴馬戲班子裏走鋼索賣藝，然後他就那麽一跳，搶在警察趕來之前跑掉了。”
滑溜也客氣地鞠了個躬。
“還有愛力佳的希塔。”那皇帝繼續說道：“也就是想要支手將索爾摩戈國的人口大舉消減下來的那個人。”
希塔微微首致意。
“墨林。”那皇帝尖刻地質問道：“你怎麽讓一群愛隆人進來了？我不喜歡愛隆人。”
“這事至關重要，陛下。”墨林惶恐地答道。
“還有一個亞藍人？”那皇帝一邊說著，一邊看著曼杜拉侖。“說得確實一點，應該是佛閔波人。”朗波倫的眼睛眯了起來：“從我聽過的描述看來，他不是別人，正是曼杜城男爵本人。”
曼杜拉侖的行禮既優雅且繁複。“陛下眼光實在銳利，竟無須提示，就能看出我們的身分。”
“但並不是你們每一個人我都認得出來。”那皇帝說道：“我就認不得那個年輕人，到底是仙達人，還是曆瓦人？”
嘉瑞安的心砰砰跳。巴瑞克曾經跟他說過，嘉瑞安是哪裏人雖看不出來，但最像是曆瓦人，不過這段偶然際遇下的評語，早因為接下來發生的許多事情而被嘉瑞安遺忘了；現在這位似乎有股奇怪能力，能夠看透事物真相的特奈隼皇帝，又說他是曆瓦人。嘉瑞安很快地朝寶姨瞄了一眼，但是她好像把整個心思都用來審視玫瑰花從裏的花苞了。
“這位仙達人是杜倪克。”老狼大爺說道：“他是個鐵匠，在仙達力亞，人們把有學問的匠人，看成是近乎貴族一般的人物。那年輕人是我孫子，名叫嘉瑞安。”
那皇帝抬眼看著老人。“感覺上，我似乎應該認出你來；你有一股——”朗波倫停下來沉思。
此時停在椅子扶手上的那支金絲雀，突然開始放聲歌唱；金絲雀躍入空中，直接朝寶姨飛去。寶姨伸出手指，那金絲雀便停上去，然後側著頭，忘我地歌唱，好像牠小小的心滿溢著仰慕似的。寶姨正色地聽著那金絲雀的歌唱；她穿了一件深藍色、綴滿了繁複蕾絲的衣裙，外麵套著貂皮鬥篷。
“那是我的金絲雀，你在幹什麽？”
“傾聽。”寶姨說道。
“你是怎麽讓牠唱起歌來的？這幾個月來，我一直在想辦法誘牠唱歌。”
“你沒正經把它當一迴事。”
“這女人是誰？”皇帝問道。
“我女兒，寶佳娜。”老狼大爺說道：“她對鳥兒的感知特別敏銳。”
那皇帝突然大笑，笑聲裏帶著毫不隱諱的猜忌與懷疑。“噢，別了吧！你該不會指望我相信這一套吧？”
老狼神色嚴肅地看著朗波倫。“你真的確定你不認識我麽，朗波倫？”老狼溫和地問道；老狼穿著林奈格借他的淡綠色長衫，看來很像特奈隼人——不過像歸像，卻又不怎麽真切。
“你們裝扮得很高明。”那皇帝說道：“你看來像你那個角色，她看來也像她那個角色，不過我又不是小孩子。我早在很久很久以前，就把那些神仙故事給丟掉了。”
“真可惜。我敢說，從彼時起，你的人生就變得有點空洞。”老狼環顧周遭修剪整齊的花園，以及園裏的眾侍仆、噴泉，和隱身在花床各處站崗的皇帝貼身衛兵。“即使有一這一切，朗波倫，沒有驚奇的人生，仍是貧乏且走味的。”老狼的聲音有一點悲傷。“我想，你像是放棄了太多東西了。”
“墨林。”朗波倫斷然吩咐道：“去把劄力爾找來。我們馬上就把這事給講個清楚。”
“我可以把我的金絲雀要迴來了嗎？”朗波倫帶著愁容對寶姨問道。
“當然。”寶姨穿過草地，往大椅子而去，她走得很慢，以免驚擾到正唱得起勁的小鳥兒。
“有時侯我會想，不曉得它們的歌裏，都唱了些什麽？”朗波倫說道。
“現在它正在跟我訴說它學會飛那一天的故事。”寶姨說道：“學會飛翔，對鳥兒來說可是一件大事。”寶姨伸出手，於是那金絲雀便跳到朗波倫的手指上，嘴裏仍不斷地唱著歌，明亮的眼睛則直盯著朗波倫的臉龐。
“講得真有詩意。”那小個兒老人笑了起來，眼光眺望著陽光下閃閃發光的噴泉池。“但我恐怕沒時間玩這個了。現在全國上下都在屏息等我咽氣；他們似乎以為，我能夠為特奈隼國做的最偉大的事情，就是現在立刻死去，而且有的人還千辛萬苦地想助我一臂之力；光是上個星期，我們就在宮裏抓到四名刺客。而波倫人，我自己家族的人，，則棄我而去，害我差點不夠人手來管理皇宮，更不夠人手來治理帝國。啊，劄力爾來了。”
一個眉毛稀疏、穿著繡有神秘圖案的紅長衫的削瘦男子，快步穿過草地，然後深深地向國王鞠了個躬。“您差人找我嗎，陛下？”
“我聽說這位女子是法師寶佳娜。”那皇帝說道：“而那老人則是貝佳瑞斯。劄力爾，你好好地看一看，他們是否真為其人。”
“貝佳瑞斯與寶佳娜？”那眉毛稀疏的男子嘲弄道。“您一定不是認真的吧，陛下！那是神話故事裏的人物，世上是沒有這種人的。”
“你看吧！”那皇帝對寶姨說道：“根本就沒有你這個人；這可是權威中的權威說的。劄力爾本身是會魔法的，你知道吧！”
“真的嗎？”
“他是頂尖的一流巫師。”皇帝對寶姨說道：“當然了，他的把戲靠的就是手巧，因為法術雲雲的畢竟隻是個噱頭而已，不過他倒很討我歡心——而且他把他那一套看得很認真。你可以進行了，劄力爾，不過你可別像往常那樣弄出很臭的味道。”
“根本不必，陛下。”劄力爾直截了當地說道：“如果他們真的是哪門子的法師的話，我是馬上就會認出來的。我們有特別的溝通方式，您是知道的。”
寶姨看著那個巫師，一邊眉毛揚了起來。“我想你應該要看清楚一點。”寶姨勸道：“有時侯難免會看漏了。”然後她做了個幾乎看不出來的手勢，而嘉瑞安也好像聽到微弱的風吹聲。
那巫師眼睛發直，瞪著眼前的空氣，接著他的眼睛開始突出來，臉則變得像死人一樣蒼白；然後他突然跪下去，趴在地上，仿佛腳被人切斷了似的。“原諒我，寶佳娜女士！”劄力爾粗嘎地叫道。
“這一招應該是要讓我看了印象深刻的。”那皇帝說道：“不過我以前就看過心智被他人政府的事情，何況劄力爾的心智本來就不怎麽強。”
“你愈說愈走調了，朗波倫。”寶姨不耐煩地說道。
“你應該要相信她的，你知道吧！”那支金絲雀以尖聲的細小聲調說道：“我一下子就認出她來了——當然了，我們的感知力，比你們這些在地上爬的東西還強——你們為什麽要在地上爬？我敢說，隻要你肯試一下，你一定也飛得起來。還有，我希望你不要再吃那麽多大蒜了——你口臭得很嚴重呢！”
“噓，好了。”寶姨溫和地對那金絲雀說道：“你可以迴頭再跟他說這個。”
那皇帝抖得很厲害，而且他望著那金絲雀的眼神非常害怕，好像那鳥兒是條蛇似的。
“我們何不假裝我們都相信，寶佳娜和我就是我們自稱的那兩個人物呢？”老狼提議道：“我們可以花一整天的時間，說服你相信我們的身分，不過我們實在沒有那麽多時間。我有話跟你說，而且這些事情非常重要——無論我到底是誰。”
“我想，這我可以接受。”郎波倫答道，他仍在發抖，並瞪著現在已經緘口不語的金絲雀。
老狼大爺把兩手背到背後，眺望著一群在附近的樹上爭吵不已的麻雀。“去年初秋。”老狼開始說道：“叛道逆賊力達，偷偷潛進了曆瓦王大殿，偷走了雅杜聖石。”
“他什麽？”朗波倫追問道，並一下子坐直了。“怎麽偷的？”
“這還不曉得。”老狼答道：“也許我可以在抓到他之後，跟他問個清楚。不過，我敢說你知道這件事情的嚴重性。”
“這是當然。”那皇帝說道。
“愛隆人和仙達力亞人正悄悄地準備打仗，”老狼對皇帝說道。
“打仗？”皇帝以震驚的語氣問道：“跟誰打仗？”
“當然是跟安古拉克人。”
“力達跟安古拉克人有什麽關係？說不定是力達自己想要聖石，不是嗎？”
“你這人的確沒那麽簡單。”寶姨評道。
“你忘形了，女士。”朗波倫嚴厲地說道。“現在力達在哪裏？”
“他大約在兩個星期之前路過賀奈城。”老狼答道：“如果我沒能把他擋住，而讓他跨過邊界，溜進了安古拉克人的國度裏，那麽愛隆人就會揮軍前進了。”
“你問得真是愚蠢！”
“對不起，少爺——”
“沒事，小子。”傑生笑得更加燦爛。“我猜你已找到了答案。”
傑生停了停，微眯的綠眼睛看起來又像一隻貓了。“老費爾蘭多不能活一輩子，我打算接替他的位置，可接替從來都不是自動的。他之所以當選，是因為他弄了隻外星鳥迴去。我也需要這類東西，向七人委員會證明，我比當時的他還要強。現在明白了吧，小子？”
奎恩點點頭。他不敢說自己喜歡這件事，但當傑生講起科萬大廈和控製著大廈的“七人委員會”時，他聽得津津有味。那兒的成員在殘酷地競爭；那兒有賄賂、敲詐和背叛；有啟示者和聖族人正掀起戰爭欲摧垮太陽帝國；還有謊言、特務和暗殺。
一切的一切他都聞所未聞。他聽得又專心又羨慕，什麽時候他才能像傑生那樣無所畏懼？這時，駕駛室的無線電話瘋狂地響了起來。傑生迴頭去接電話。奎恩聽見卡本在話筒裏大喊大叫的聲音。
他沒聽清卡本在說什麽，卻聽見了傑生明譏暗諷的迴答。
“關於外星鳥嗎，船長？你要是害怕那破船上有外星鳥，我們將它趕跑就是了；你要是不怕，我們就給你帶隻迴來當寵物。”
話筒裏卡本的聲音更加尖厲了。
“為我擔心？不必了吧，我好著呢。”
信號斷了，但傑生仍坐在駕駛室裏。獨自麵對著那台小引擎，奎恩心上又泛起了不安的想法。除了那點迷人的微笑，他實在說不上喜歡傑生什麽地方。好好想來，傑生也並不是個值得信賴的人。
供應飛船不日即將啟程，到時傑生肯定隨船而去。盡管不經意中他曾答應過給自己弄太陽標記，但奎恩相信，傑生會把他忘得一幹二淨，而自己則還要留下來承受慘重代價：克雷會十分傷心，即使喬莫，也會為“他的孩子”感到失望。他開始感到很不舒服了。
“她在那兒！”傑生把他從沉思中喚醒。“快停船，咱們去看看”
他們已經飛到破船旁邊了。看上去它比他想像的還要小，而且殘破不全，隻剩下一個光禿禿的金屬空殼。多數船架已經拆散，被太陽照得明晃晃的。他懷疑，自從卡福迪奧抓住那隻外星鳥以後，外星人又來光顧過這艘破船。
“這兒不會有怪物的。”傑生把照相機對準船艙。“他們沒有藏身之處。”
“我們有太空燈，少爺。”奎恩提醒他。“隻有一盞，在內務箱裏。”
“我隻要照片。”
奎恩看著他照相，看著船身慢慢旋轉，看著太陽照射到每個陰暗的角落。沒有外星人，隻有爛鐵破銅。外星人也許會來把他們需要的東西取走，但取完之後他們會返迴光圈，讓克雷尋不著蹤影，使他想建立一個人類更美好的未來的夢想無法實現。
“小子！”傑生忽然叫起來，他的聲音在狹窄的飛船裏聽起來十分空洞。“我看見板上的信號說氧氣不足了。咱們快迴去！快開動發動機——越快越好！”他們呆得太久了。他隻好猛推推力表。紅色警告燈不停地閃著，他不得不將推力表拉迴到1/2g.“加快，小子！”傑生一個勁兒地催促。“再快點！否則我們就沒有空氣唿吸了！”
這一次他推得過猛，盡管不停迴拉，但主磁鐵還是熱得發燙。
終於他可以透過舷窗看見簡諾特了，從一個昏暗的灰點逐漸膨脹成一個灰色的小雪球。但它膨脹得非常緩慢，他還沒來得及伸手去抓時，主磁鐵爆炸了。
一股熱煙遮住了他的眼睛。他手裏拖著人工滅火器，跌跌撞撞地衝到外艙透一口氣，卻聽見傑生把空氣箱撞得咚咚直響。
他什麽也看不見，但聽得見發電機的轟鳴聲。傑生那拖長的音調隨之傳來。
“真不想拋下你，小子，不過這架救急船不適合你，我坐倒正合適。再說，我也得快點趕迴去，否則靳賽一走，我就要被扔在你們這臭烘烘的冰盒裏了。
“委屈你了，小子……”
他話音剛落，閥門嘣地關上了。
魯恩桑和西陽根是紐林人，姐妹倆都是研究語言學的。她們的妹妹金基妮自願到光圈邊緣守護伏米倫觀測站，警惕黑色伴侶的入侵。
事業剛剛開始，她們就來到恆星觀察台研究救迴的那幾位行星人。在艾爾德裏她們也是初來乍到，所以對這些拚命反抗的原始人產生了同情。她倆希望能幫助填平與他們的文化鴻溝。
然而，他們進步極其緩慢，魯恩桑逐漸失去了信心。另外，她姐姐現在負責這些行星人，她也受膩了姐姐的管轄，於是她請主任給自己重新安排工作。
“那些家夥簡直笨死啦。”她告訴主任。“我用最自然的方式去接近他們，可那些囚犯一個個嚇得直發抖，而且也毫無合作精神。
住在小光圈內緣的那些家夥倒是想與我們交談，他們不斷發出些幼稚的信號，主任你說，我們該不該迴答？”
“你們這些紐林人。”他權威的口氣讓他閃出平和的綠光。“你們還得學學艾爾德的處世原則，那就是，耐心、謹慎、平和。上麵已經警告，我們任何時候都不能泄露我們的身份和住址。”
“謹慎？！”她急得雙翅發紅。“我認為你們謹慎過頭了。他們的信號就在大張旗鼓地宣揚他們在光圈上的存在。毫無疑問，他們是想與我們結成朋友。”
“也許是在給我們設下圈套，想為丟失的船隻報仇吧？”
“不去聯係，我們永遠無法知道他們要幹什麽。”
“你們紐林人總愛草率行事。”’“因為人生短暫啊。”
“短暫得沒時間思考了嗎？”主任責備她時，眼睛直閃藍光。
“這些人是否適合艾爾德，我們還沒有掌握很有說服力的證據。也許他們是些血腥的暴徒，濫用科技，連他們自己也控製不住。”
“我寧願冒那個風險。”
“如果你想冒險——”主任閃爍青藍色光打量著她。“也許你願意去完成一項偵察任務。”
她挺直翅膀，等著下文。
“我們一直沒有征請自願者，”他告訴她。“因為這項任務危險得嚇人。我們已經失去了一位偵察兵。一位願意冒險去研究行星人飛船的年輕工程師——”
“魁克史密斯。”她心頭掠過悲傷的陰影。“我們的老朋友，我們一塊研究行星人的技術。”
“說起來真慘。”他那雙大眼睛閃了閃。“我們不曾一次要帶他離開那艘飛船，他總說不急，後來我們發現大批行星人趕來，卻沒有時間派小艇了。他肯定被俘虜了。我擔心他以後的日子不好過啊。”
主任沒有繼續講下去。
“沒關係。”她說。“我會努力做得更好。”
“你們紐林人讓我捉摸不透。”她看見主任閃過一絲高興的眼神。“因為有了這種性格，你們的運氣也許真的會好一些。”
“你想說，我們是原始人性格？”
“我們崇拜的那種原始人性格。”他聳聳肩，臉上閃過的尊敬之色讓她驚詫不已。“第一，你們樂意冒險，第二，身體上你們能夠承受那些能將我們殺死的輻射、引力和大氣。”
她問還有什麽指示。
“靠得越近越好。如果有可能，偵察一下行星人用以發射並控製他們那些破飛船的設備。”
說完，他閉上眼睛。
“再次警告你，這項工作極端危險。”
“為了開闊眼界，”她告訴他，“冒再大的危險也值得！”
生命刹是一種特效藥物，太空遇險時可使人進入休眠狀態。它可以降低體溫，減緩新陳代謝進程，減少人對氧氣、水、食物的需求。副作用很多，有時能致人死命。存活與否取決於年齡、身體狀況、組織物質、藥物治療以及昏迷持續的時間。在個別情況下，昏迷一年之久還能活下來。
奎恩在灼熱的濃煙裏拚命大口吸氣，燙傷的手四處亂摸。他扯下滾燙的主磁鐵，掛上備用繞線磁鐵。測試之後，電流有了，但超荷燈又閃了起來。顯微晶體管阻礙了電流。他隻好迴拉推力器，一下、兩下，直到推力器微弱得讓他感覺不到。他跌跌撞撞地衝進駕駛室，眨巴著被淚水蒙住的眼睛，在控製屏上找到了一個模糊的灰點——那準是簡諾特。他無法看清具體數字，但他知道距離還遠，推力器太弱，而空氣又太汙濁。他亂摸亂按，終於將那個遙遠的灰點納入到了飛行目標。之後他摸進內務艙，尋找生命刹——悠悠醒來時，他已經躺在光圈站醫院的塑料帳篷裏。他胳膊有如針紮，腦袋咚咚直響，眼睛也痛得厲害。他昏睡，醒來，又昏睡，後來他聞到一股刺鼻的星霧味道，這才發現克雷坐在自己身邊。
“該死的笨蛋！”他喉嚨仍在作痛。“我是個傻瓜，我偷用了小飛船。對不起，克雷，真對不起——”
“別說話。”克雷聳聳肩，看上去並不十分生氣。“你能活著迴來，我們高興還來不及。你朋友傑生告訴我們，你已經死了。”
“怎麽會——”他疼得連唿吸都很困難。“怎麽會——”
“放鬆點，孩子，”克雷笑著說，“不要講話，我知道你現在的感受，把你從船裏弄下來時我就知道，我也曾用過生命刹呢。不過，恩吉爾護士說，你很快就會沒事的。”
他等著下文，心裏隱約輕鬆了些。
“傑生沒有管你。”克雷告訴他。“他一個人乘坐救急船轉來，正好趕上啟程迴去的飛船。他吹得簡直神乎其神，說他目睹了一個躲在破船裏麵的外星人，說外星人的激光照到你們的小飛船後，他才發現，說破船都給燒毀了。
“他還說，那外星人把你殺死了。”
他閉著眼睛，仿佛看見傑生毫無表情的笑臉，聽見他懶洋洋居高臨下的音調。
“委屈你了，小子。”
“他永遠都那麽狡猾！”克雷鬆開捏緊的拳頭，吸了一口星霧。
“可我們隻得聽他講。他說他想救你，後來帶著耀眼激光的外星人爬出了破船；他說他加足推力器馬力，躲在飛船的背後，這才得以脫身——”
“胡說八道——”他忍不住輕聲說了一句。“根本沒有外星人——”
“科萬人從不說謊。”克雷的聲音裏明顯帶著譏諷。“但我們的望遠鏡沒有得到任何激光戰鬥的信息，小飛船沒有任何激光的痕跡，你身上也沒有。此時此地，我們都知道他在撒謊，但迴到太陽那邊，有誰知道呢？”
他痛苦地呻吟著，問敏迪.茲恩的情況。
“走啦，和家人一起走了。我到泊位給他們送行時，聽見敏迪問傑生出了什麽事，當傑生告訴她你已經死了，她大哭起來。”
克雷聳聳肩，斜眼看著他。
“認命吧，這是我們家鄉的口頭禪。命運不好哇，孩子。我一直看著你和敏迪，猜得出你對她的感情，但你最好把她忘掉。她長得越來越可人，可她不屬於你。”也許，她屬於傑生？這個想法令他痛苦不堪。不用說相對傑生而言，她太小了——然而，傑生會這樣想麽？無論如何，在飛往太陽那邊的漫長旅途中，她周圍都是些像傑生那樣的太陽族，他們會令她癡迷，就像他自己一樣。
他知道，他應該將一切忘掉。可是當克雷離開後，他在迷迷糊糊中等著恩吉爾來護理他時，他想起有一天，她第一次告訴他，她必須和父母一起迴家。
那時，克雷已經為他和敏迪做了兩對翅膀，他們倆在體育館寬闊的空間裏一起飛翔。簡諾特引力很小，他們自由自在地飛來飛去，玩得開心極了。忽然他看見敏迪臉色不對，就問她怎麽迴事。
她裝出高興的樣子把原因告訴了他。
“媽媽答應我，當我們迴——迴家以後，她要送給我一件重要的生日禮物。”她聲音微微顫抖。他見她咬緊嘴唇，她一傷心就咬嘴唇。“那就是，我自己的太陽標記！”
“我希望你留下來……”
當然她還太小，不可能一個人留下來。除此之外，她又說她父母希望她有機會發展。而光圈站的男孩無論在文化方麵、事業方麵或其它任何方麵都沒有機會發展，這是她母親講的。
他們頂著微寒直往上飛，兩個人在上麵飄浮很久。她的臉龐和頭發散發出一種奇特的花香。當他詢問時，她大笑起來，說自己偷用了母親一瓶昂貴的野木香水，因為她想讓他聞著清香。香味很快消失在刺鼻的塑料、氨氣之中。體育館向來很冷，因為它為整個光圈站冷卻空氣。他們叉手飄飛，隻偶爾騰出手來拍拍翅膀，談起了過去一起度過的美好時光。
“我們見麵那天，”他故意逗她。“你說過，你不喜歡我。”
“噢，奎恩，如果我真的——”
她想笑，卻顫抖著哭出聲來。奎恩把她拉進懷中，他們接吻了。她信誓旦旦說長大以後她一定再迴來；他則輕言細語，說隻要可能，他將追隨她到太陽那邊。如今躺在氧氣篷裏，他仿佛看見她還在自己懷裏，那麽溫暖，那麽有力，那麽美妙，仿佛聞到那野木清香夾雜在氨氣裏麵，仿佛嚐到他們鹹鹹的眼淚。
綿綿思緒之中，他擔心自己再也見不著她了。隻有傑生.科萬幫他，他才能踏上前往太陽那邊的路途。迷糊中他努力不去想自己匆匆忙忙犯下的錯誤，但傑生卻不停地走進他的夢中，他拿著誘人的太陽標記，仿佛拿著一塊閃亮的金幣，給了他，但馬上又搶迴去。
恩吉爾護士不斷往他血液中注入消毒藥劑，慢慢將生命刹逼出體外。不久，他頭腦清醒了，也能從床上坐起來了，於是她攙扶他下地走路。克雷也過來給他打氣。卡本來調查情況時，還在擔心破船上真的擠滿了外星人。
“狗娘養的！”當最後確信從來就沒有什麽怪物時，這位胖子船長毫不掩飾他對傑生的厭惡。“他現在滾迴家，對巨頭撒謊去了。”
“難道你不能和太陽那邊通話，告訴他們真相？”
“那又有什麽用？”卡本聳聳肩。“巨頭寵愛兒子，他才不要真相呢。”
終於出院了。奎恩一方麵想忘記對傑生的痛恨，一方麵想擺脫屈辱的陰影，於是他迴到教室聽課，到發動機房和喬莫一起值班。
克雷有時間也讓他去圓頂觀察台教他使用發動機。探測燈仍在工作著。
“輸入茲恩的聯絡碼，”克雷道，“發出交談的邀請。”
奎恩聽得直皺眉頭。
“那些家夥有能耐抓住斯比卡號，而且很好奇地把它拆開，我們知道他們就在附近。他們收到了我們的信號，也讀懂了，但就是不給迴音。”
“害怕我們？”
“有可能。”克雷聳聳肩。“他們一定已經猜到我們對那個外星鳥的所作所為。也許——”他伸手去拿星霧。“誰知道他們是什麽？誰知道他們怎樣看待我們？也許按他們的時空觀念，他們可以花上一百年甚至一千年來觀察我們。”
阿爾德巴倫又來了，帶給克雷一封信。他讀完之後，盯著星霧狠看了一會，再把信讀了一遍。然後，他目光嚴峻地把信遞給奎恩：“你母親寫的。”
她寫道，她和奧拉夫仍然在科萬實驗室上班。奧拉夫埋頭搞他的超導體研究，而她自己研究完外星鳥之後，現在教些課程，同時開始了一項新的研究，那就是太陽人和地球人之間日漸顯現的基因差異。
“從傑生.科萬那兒聽到奎恩的死訊，”她寫道，“我萬分痛苦。”
讀到這裏，奎恩內心一陣發冷。“把他一個人拋在那麽遙遠的地方，我一直都心有不安。我常希望，無論如何我得想辦法讓他來太陽這邊。”
他雙手顫抖，憤怒的淚水奪眶而出，沾濕了信紙。
953：使者
“當然了，林奈格大人。”那灰發男子答應道：“皇帝陛下總是樂於見到安斐格國王的私人代表。可惜的是，陛下剛剛才安歇；不過我可以在今天下去找個時間，讓你與陛下見個麵——最遲不超過明天早上。”
“這事兒等不得，墨林。”林奈格說道：“我們得馬上跟皇帝見個麵；你還是把他叫醒吧！”
墨林大人顯得很驚訝。“這事情不會那麽急吧？”墨林輕輕駁道。
“恐怕就有這麽急。”林奈格說道。
墨林一邊一一審視眾人，一邊噘著嘴沉思。
“我這個人你是知道的，墨林，若非要事，我絕不會輕出此言。”林奈格說道。
墨林歎了一口氣。“我相信你的，林奈格。好罷，請隨我來。您的士兵請在這兒等著。”
林奈格對他的護衛比了一下手勢，然後眾人便跟著墨林大人穿過寬廣的庭院，踏上了一條環繞著屋舍而建的遊廊。
“陛下近來如何？”林奈格在眾人沿著有遮蔭的遊廊走上前去的時候問道。
“陛下健康依舊。”墨林答道：“不過最近他的脾氣越來越差；這也難怪，波倫家族的人大批大批地辭去要職，返迴波倫城。”
“在目前的情勢之下，這個做法似乎最為明智。”林奈格說道：“我在想，這次王位繼承，莫非會引起相當數字的傷亡。”
“也許吧。”墨林應和道：“但是陛下仍難免有些喪氣，因為他自己的族人竟棄他而去。”墨林在一道大理石拱門之前停了下來；這門前站的那兩名挺立不動的軍團兵，胸前的護甲都描金繪銀的。“煩請各位把兵器留在這裏。陛下對這些東西很是敏感——我想這道理各位了解的。”墨林說道。
“當然了。”林奈格說著，便把長衫下的寬刃劍解下來，靠在牆上。
眾人也跟著林奈格的榜樣做了，而墨林看到滑溜從身上三個不同的地方，各掏出一把匕首的時候，眼睛裏閃著驚訝——大開眼界——內侍大臣的手指比著密語。
——有備無患——滑溜輕描淡寫地解釋道。
墨林大人微微地笑了一下，然後領著眾人走進拱門，進入花園裏。花園裏的草地修剪地整整齊齊，間歇點綴著流水淙淙的噴泉；玫瑰花從經過精心剪枝，看來樹齡甚老的果樹正冒出新芽，幾乎已經準備好在春暖之際迸出一樹的花朵；麻雀群則為了樹枝上的築巢地點而啾啾吵嚷不已。嘉瑞安和其他人隨著墨林，沿著蜿蜒的大理石走道，往花園中心而去。
特奈隼皇帝朗波倫十三世，是個小個兒的老者；他頭上禿得厲害，身穿金色的長衫。葡萄藤已開始抽芽，朗波倫歪在藤架下的大椅子裏，正在喂著一支停在椅子扶手上的金絲雀吃種子。那皇帝有著像鳥般小而彎的鼻子，那明亮的眼裏，則透著深究質問的眼神。“我說過我不要人來打擾的，墨林。”原本逗著金絲雀的皇帝抬起頭來，以不耐的口氣說道。
“千萬個抱歉，陛下。”墨林大人一邊解釋著，一邊深深地鞠了個躬。“林奈格大人，吉魯克王國大使，希望向陛下稟報一件至為重要之事；林奈格大人讓我相信，這件事情一點兒都不能等。”
皇帝以銳利的眼光看著林奈格；他的眼神狡詐，幾乎可說是惡意。“看得出來，你的胡子已經開始長出來了，林奈格。”
林奈格的臉慢慢地紅了起來。“我早該想到，陛下應該已得知我個人小小的不幸事件。”
“賀奈城發生的大小事情，我通通都知道，林奈格大人。”皇帝斷然地說道。“雖然我的親戚們紛紛像老鼠逃離失火的房子一般地逃走，但是我身邊還有幾個信心堅強的人。你是怎麽了，竟去招惹嘉渥奈女人？我本以為你們愛隆人瞧不起安古拉克人的。”
林奈格怪聲怪調地咳了一聲，然後很快地看了寶姨一眼。“這是鬧著玩兒的，陛下。”林奈格說道：“我本想羞辱嘉渥奈大使——何況他太太又是個標致的美人兒。我怎想到她會在床下暗藏了一把剪刀呢！”
“你知道吧，她把你的胡子擺在一個小金盒裏。”那皇帝笑道：“然後向她所有的朋友現寶。”
“那個女人真是邪惡啊！”
“這些人是誰？”那皇帝一邊問著，一邊揚起指頭，指著站在草地上，略比林奈格大使後縮一步的眾人。
“我堂兄弟巴瑞克和幾個朋友。”林奈格說道：“其實是他們需要跟陛下見上一麵。”
“崔翰封邑伯爵？”那皇帝問道：“您到賀奈城來做什麽？”
“隻是路過，陛下。”巴瑞克說著便鞠了個躬。
朗波倫以銳利的眼光逐一打量每一個人，看來他是初次見到大家。“而這位應該是德斯尼亞的凱達王子。”朗波倫說道：“上迴他離開賀奈城的時候，走得很匆忙；我記得當時他是在巡迴馬戲班子裏走鋼索賣藝，然後他就那麽一跳，搶在警察趕來之前跑掉了。”
滑溜也客氣地鞠了個躬。
“還有愛力佳的希塔。”那皇帝繼續說道：“也就是想要支手將索爾摩戈國的人口大舉消減下來的那個人。”
希塔微微首致意。
“墨林。”那皇帝尖刻地質問道：“你怎麽讓一群愛隆人進來了？我不喜歡愛隆人。”
“這事至關重要，陛下。”墨林惶恐地答道。
“還有一個亞藍人？”那皇帝一邊說著，一邊看著曼杜拉侖。“說得確實一點，應該是佛閔波人。”朗波倫的眼睛眯了起來：“從我聽過的描述看來，他不是別人，正是曼杜城男爵本人。”
曼杜拉侖的行禮既優雅且繁複。“陛下眼光實在銳利，竟無須提示，就能看出我們的身分。”
“但並不是你們每一個人我都認得出來。”那皇帝說道：“我就認不得那個年輕人，到底是仙達人，還是曆瓦人？”
嘉瑞安的心砰砰跳。巴瑞克曾經跟他說過，嘉瑞安是哪裏人雖看不出來，但最像是曆瓦人，不過這段偶然際遇下的評語，早因為接下來發生的許多事情而被嘉瑞安遺忘了；現在這位似乎有股奇怪能力，能夠看透事物真相的特奈隼皇帝，又說他是曆瓦人。嘉瑞安很快地朝寶姨瞄了一眼，但是她好像把整個心思都用來審視玫瑰花從裏的花苞了。
“這位仙達人是杜倪克。”老狼大爺說道：“他是個鐵匠，在仙達力亞，人們把有學問的匠人，看成是近乎貴族一般的人物。那年輕人是我孫子，名叫嘉瑞安。”
那皇帝抬眼看著老人。“感覺上，我似乎應該認出你來；你有一股——”朗波倫停下來沉思。
此時停在椅子扶手上的那支金絲雀，突然開始放聲歌唱；金絲雀躍入空中，直接朝寶姨飛去。寶姨伸出手指，那金絲雀便停上去，然後側著頭，忘我地歌唱，好像牠小小的心滿溢著仰慕似的。寶姨正色地聽著那金絲雀的歌唱；她穿了一件深藍色、綴滿了繁複蕾絲的衣裙，外麵套著貂皮鬥篷。
“那是我的金絲雀，你在幹什麽？”
“傾聽。”寶姨說道。
“你是怎麽讓牠唱起歌來的？這幾個月來，我一直在想辦法誘牠唱歌。”
“你沒正經把它當一迴事。”
“這女人是誰？”皇帝問道。
“我女兒，寶佳娜。”老狼大爺說道：“她對鳥兒的感知特別敏銳。”
那皇帝突然大笑，笑聲裏帶著毫不隱諱的猜忌與懷疑。“噢，別了吧！你該不會指望我相信這一套吧？”
老狼神色嚴肅地看著朗波倫。“你真的確定你不認識我麽，朗波倫？”老狼溫和地問道；老狼穿著林奈格借他的淡綠色長衫，看來很像特奈隼人——不過像歸像，卻又不怎麽真切。
“你們裝扮得很高明。”那皇帝說道：“你看來像你那個角色，她看來也像她那個角色，不過我又不是小孩子。我早在很久很久以前，就把那些神仙故事給丟掉了。”
“真可惜。我敢說，從彼時起，你的人生就變得有點空洞。”老狼環顧周遭修剪整齊的花園，以及園裏的眾侍仆、噴泉，和隱身在花床各處站崗的皇帝貼身衛兵。“即使有一這一切，朗波倫，沒有驚奇的人生，仍是貧乏且走味的。”老狼的聲音有一點悲傷。“我想，你像是放棄了太多東西了。”
“墨林。”朗波倫斷然吩咐道：“去把劄力爾找來。我們馬上就把這事給講個清楚。”
“我可以把我的金絲雀要迴來了嗎？”朗波倫帶著愁容對寶姨問道。
“當然。”寶姨穿過草地，往大椅子而去，她走得很慢，以免驚擾到正唱得起勁的小鳥兒。
“有時侯我會想，不曉得它們的歌裏，都唱了些什麽？”朗波倫說道。
“現在它正在跟我訴說它學會飛那一天的故事。”寶姨說道：“學會飛翔，對鳥兒來說可是一件大事。”寶姨伸出手，於是那金絲雀便跳到朗波倫的手指上，嘴裏仍不斷地唱著歌，明亮的眼睛則直盯著朗波倫的臉龐。
“講得真有詩意。”那小個兒老人笑了起來，眼光眺望著陽光下閃閃發光的噴泉池。“但我恐怕沒時間玩這個了。現在全國上下都在屏息等我咽氣；他們似乎以為，我能夠為特奈隼國做的最偉大的事情，就是現在立刻死去，而且有的人還千辛萬苦地想助我一臂之力；光是上個星期，我們就在宮裏抓到四名刺客。而波倫人，我自己家族的人，，則棄我而去，害我差點不夠人手來管理皇宮，更不夠人手來治理帝國。啊，劄力爾來了。”
一個眉毛稀疏、穿著繡有神秘圖案的紅長衫的削瘦男子，快步穿過草地，然後深深地向國王鞠了個躬。“您差人找我嗎，陛下？”
“我聽說這位女子是法師寶佳娜。”那皇帝說道：“而那老人則是貝佳瑞斯。劄力爾，你好好地看一看，他們是否真為其人。”
“貝佳瑞斯與寶佳娜？”那眉毛稀疏的男子嘲弄道。“您一定不是認真的吧，陛下！那是神話故事裏的人物，世上是沒有這種人的。”
“你看吧！”那皇帝對寶姨說道：“根本就沒有你這個人；這可是權威中的權威說的。劄力爾本身是會魔法的，你知道吧！”
“真的嗎？”
“他是頂尖的一流巫師。”皇帝對寶姨說道：“當然了，他的把戲靠的就是手巧，因為法術雲雲的畢竟隻是個噱頭而已，不過他倒很討我歡心——而且他把他那一套看得很認真。你可以進行了，劄力爾，不過你可別像往常那樣弄出很臭的味道。”
“根本不必，陛下。”劄力爾直截了當地說道：“如果他們真的是哪門子的法師的話，我是馬上就會認出來的。我們有特別的溝通方式，您是知道的。”
寶姨看著那個巫師，一邊眉毛揚了起來。“我想你應該要看清楚一點。”寶姨勸道：“有時侯難免會看漏了。”然後她做了個幾乎看不出來的手勢，而嘉瑞安也好像聽到微弱的風吹聲。
那巫師眼睛發直，瞪著眼前的空氣，接著他的眼睛開始突出來，臉則變得像死人一樣蒼白；然後他突然跪下去，趴在地上，仿佛腳被人切斷了似的。“原諒我，寶佳娜女士！”劄力爾粗嘎地叫道。
“這一招應該是要讓我看了印象深刻的。”那皇帝說道：“不過我以前就看過心智被他人政府的事情，何況劄力爾的心智本來就不怎麽強。”
“你愈說愈走調了，朗波倫。”寶姨不耐煩地說道。
“你應該要相信她的，你知道吧！”那支金絲雀以尖聲的細小聲調說道：“我一下子就認出她來了——當然了，我們的感知力，比你們這些在地上爬的東西還強——你們為什麽要在地上爬？我敢說，隻要你肯試一下，你一定也飛得起來。還有，我希望你不要再吃那麽多大蒜了——你口臭得很嚴重呢！”
“噓，好了。”寶姨溫和地對那金絲雀說道：“你可以迴頭再跟他說這個。”
那皇帝抖得很厲害，而且他望著那金絲雀的眼神非常害怕，好像那鳥兒是條蛇似的。
“我們何不假裝我們都相信，寶佳娜和我就是我們自稱的那兩個人物呢？”老狼提議道：“我們可以花一整天的時間，說服你相信我們的身分，不過我們實在沒有那麽多時間。我有話跟你說，而且這些事情非常重要——無論我到底是誰。”
“我想，這我可以接受。”郎波倫答道，他仍在發抖，並瞪著現在已經緘口不語的金絲雀。
老狼大爺把兩手背到背後，眺望著一群在附近的樹上爭吵不已的麻雀。“去年初秋。”老狼開始說道：“叛道逆賊力達，偷偷潛進了曆瓦王大殿，偷走了雅杜聖石。”
“他什麽？”朗波倫追問道，並一下子坐直了。“怎麽偷的？”
“這還不曉得。”老狼答道：“也許我可以在抓到他之後，跟他問個清楚。不過，我敢說你知道這件事情的嚴重性。”
“這是當然。”那皇帝說道。
“愛隆人和仙達力亞人正悄悄地準備打仗，”老狼對皇帝說道。
“打仗？”皇帝以震驚的語氣問道：“跟誰打仗？”
“當然是跟安古拉克人。”
“力達跟安古拉克人有什麽關係？說不定是力達自己想要聖石，不是嗎？”
“你這人的確沒那麽簡單。”寶姨評道。
“你忘形了，女士。”朗波倫嚴厲地說道。“現在力達在哪裏？”
“他大約在兩個星期之前路過賀奈城。”老狼答道：“如果我沒能把他擋住，而讓他跨過邊界，溜進了安古拉克人的國度裏，那麽愛隆人就會揮軍前進了。”
“你問得真是愚蠢！”
“對不起，少爺——”
“沒事，小子。”傑生笑得更加燦爛。“我猜你已找到了答案。”
傑生停了停，微眯的綠眼睛看起來又像一隻貓了。“老費爾蘭多不能活一輩子，我打算接替他的位置，可接替從來都不是自動的。他之所以當選，是因為他弄了隻外星鳥迴去。我也需要這類東西，向七人委員會證明，我比當時的他還要強。現在明白了吧，小子？”
奎恩點點頭。他不敢說自己喜歡這件事，但當傑生講起科萬大廈和控製著大廈的“七人委員會”時，他聽得津津有味。那兒的成員在殘酷地競爭；那兒有賄賂、敲詐和背叛；有啟示者和聖族人正掀起戰爭欲摧垮太陽帝國；還有謊言、特務和暗殺。
一切的一切他都聞所未聞。他聽得又專心又羨慕，什麽時候他才能像傑生那樣無所畏懼？這時，駕駛室的無線電話瘋狂地響了起來。傑生迴頭去接電話。奎恩聽見卡本在話筒裏大喊大叫的聲音。
他沒聽清卡本在說什麽，卻聽見了傑生明譏暗諷的迴答。
“關於外星鳥嗎，船長？你要是害怕那破船上有外星鳥，我們將它趕跑就是了；你要是不怕，我們就給你帶隻迴來當寵物。”
話筒裏卡本的聲音更加尖厲了。
“為我擔心？不必了吧，我好著呢。”
信號斷了，但傑生仍坐在駕駛室裏。獨自麵對著那台小引擎，奎恩心上又泛起了不安的想法。除了那點迷人的微笑，他實在說不上喜歡傑生什麽地方。好好想來，傑生也並不是個值得信賴的人。
供應飛船不日即將啟程，到時傑生肯定隨船而去。盡管不經意中他曾答應過給自己弄太陽標記，但奎恩相信，傑生會把他忘得一幹二淨，而自己則還要留下來承受慘重代價：克雷會十分傷心，即使喬莫，也會為“他的孩子”感到失望。他開始感到很不舒服了。
“她在那兒！”傑生把他從沉思中喚醒。“快停船，咱們去看看”
他們已經飛到破船旁邊了。看上去它比他想像的還要小，而且殘破不全，隻剩下一個光禿禿的金屬空殼。多數船架已經拆散，被太陽照得明晃晃的。他懷疑，自從卡福迪奧抓住那隻外星鳥以後，外星人又來光顧過這艘破船。
“這兒不會有怪物的。”傑生把照相機對準船艙。“他們沒有藏身之處。”
“我們有太空燈，少爺。”奎恩提醒他。“隻有一盞，在內務箱裏。”
“我隻要照片。”
奎恩看著他照相，看著船身慢慢旋轉，看著太陽照射到每個陰暗的角落。沒有外星人，隻有爛鐵破銅。外星人也許會來把他們需要的東西取走，但取完之後他們會返迴光圈，讓克雷尋不著蹤影，使他想建立一個人類更美好的未來的夢想無法實現。
“小子！”傑生忽然叫起來，他的聲音在狹窄的飛船裏聽起來十分空洞。“我看見板上的信號說氧氣不足了。咱們快迴去！快開動發動機——越快越好！”他們呆得太久了。他隻好猛推推力表。紅色警告燈不停地閃著，他不得不將推力表拉迴到1/2g.“加快，小子！”傑生一個勁兒地催促。“再快點！否則我們就沒有空氣唿吸了！”
這一次他推得過猛，盡管不停迴拉，但主磁鐵還是熱得發燙。
終於他可以透過舷窗看見簡諾特了，從一個昏暗的灰點逐漸膨脹成一個灰色的小雪球。但它膨脹得非常緩慢，他還沒來得及伸手去抓時，主磁鐵爆炸了。
一股熱煙遮住了他的眼睛。他手裏拖著人工滅火器，跌跌撞撞地衝到外艙透一口氣，卻聽見傑生把空氣箱撞得咚咚直響。
他什麽也看不見，但聽得見發電機的轟鳴聲。傑生那拖長的音調隨之傳來。
“真不想拋下你，小子，不過這架救急船不適合你，我坐倒正合適。再說，我也得快點趕迴去，否則靳賽一走，我就要被扔在你們這臭烘烘的冰盒裏了。
“委屈你了，小子……”
他話音剛落，閥門嘣地關上了。
魯恩桑和西陽根是紐林人，姐妹倆都是研究語言學的。她們的妹妹金基妮自願到光圈邊緣守護伏米倫觀測站，警惕黑色伴侶的入侵。
事業剛剛開始，她們就來到恆星觀察台研究救迴的那幾位行星人。在艾爾德裏她們也是初來乍到，所以對這些拚命反抗的原始人產生了同情。她倆希望能幫助填平與他們的文化鴻溝。
然而，他們進步極其緩慢，魯恩桑逐漸失去了信心。另外，她姐姐現在負責這些行星人，她也受膩了姐姐的管轄，於是她請主任給自己重新安排工作。
“那些家夥簡直笨死啦。”她告訴主任。“我用最自然的方式去接近他們，可那些囚犯一個個嚇得直發抖，而且也毫無合作精神。
住在小光圈內緣的那些家夥倒是想與我們交談，他們不斷發出些幼稚的信號，主任你說，我們該不該迴答？”
“你們這些紐林人。”他權威的口氣讓他閃出平和的綠光。“你們還得學學艾爾德的處世原則，那就是，耐心、謹慎、平和。上麵已經警告，我們任何時候都不能泄露我們的身份和住址。”
“謹慎？！”她急得雙翅發紅。“我認為你們謹慎過頭了。他們的信號就在大張旗鼓地宣揚他們在光圈上的存在。毫無疑問，他們是想與我們結成朋友。”
“也許是在給我們設下圈套，想為丟失的船隻報仇吧？”
“不去聯係，我們永遠無法知道他們要幹什麽。”
“你們紐林人總愛草率行事。”’“因為人生短暫啊。”
“短暫得沒時間思考了嗎？”主任責備她時，眼睛直閃藍光。
“這些人是否適合艾爾德，我們還沒有掌握很有說服力的證據。也許他們是些血腥的暴徒，濫用科技，連他們自己也控製不住。”
“我寧願冒那個風險。”
“如果你想冒險——”主任閃爍青藍色光打量著她。“也許你願意去完成一項偵察任務。”
她挺直翅膀，等著下文。
“我們一直沒有征請自願者，”他告訴她。“因為這項任務危險得嚇人。我們已經失去了一位偵察兵。一位願意冒險去研究行星人飛船的年輕工程師——”
“魁克史密斯。”她心頭掠過悲傷的陰影。“我們的老朋友，我們一塊研究行星人的技術。”
“說起來真慘。”他那雙大眼睛閃了閃。“我們不曾一次要帶他離開那艘飛船，他總說不急，後來我們發現大批行星人趕來，卻沒有時間派小艇了。他肯定被俘虜了。我擔心他以後的日子不好過啊。”
主任沒有繼續講下去。
“沒關係。”她說。“我會努力做得更好。”
“你們紐林人讓我捉摸不透。”她看見主任閃過一絲高興的眼神。“因為有了這種性格，你們的運氣也許真的會好一些。”
“你想說，我們是原始人性格？”
“我們崇拜的那種原始人性格。”他聳聳肩，臉上閃過的尊敬之色讓她驚詫不已。“第一，你們樂意冒險，第二，身體上你們能夠承受那些能將我們殺死的輻射、引力和大氣。”
她問還有什麽指示。
“靠得越近越好。如果有可能，偵察一下行星人用以發射並控製他們那些破飛船的設備。”
說完，他閉上眼睛。
“再次警告你，這項工作極端危險。”
“為了開闊眼界，”她告訴他，“冒再大的危險也值得！”
生命刹是一種特效藥物，太空遇險時可使人進入休眠狀態。它可以降低體溫，減緩新陳代謝進程，減少人對氧氣、水、食物的需求。副作用很多，有時能致人死命。存活與否取決於年齡、身體狀況、組織物質、藥物治療以及昏迷持續的時間。在個別情況下，昏迷一年之久還能活下來。
奎恩在灼熱的濃煙裏拚命大口吸氣，燙傷的手四處亂摸。他扯下滾燙的主磁鐵，掛上備用繞線磁鐵。測試之後，電流有了，但超荷燈又閃了起來。顯微晶體管阻礙了電流。他隻好迴拉推力器，一下、兩下，直到推力器微弱得讓他感覺不到。他跌跌撞撞地衝進駕駛室，眨巴著被淚水蒙住的眼睛，在控製屏上找到了一個模糊的灰點——那準是簡諾特。他無法看清具體數字，但他知道距離還遠，推力器太弱，而空氣又太汙濁。他亂摸亂按，終於將那個遙遠的灰點納入到了飛行目標。之後他摸進內務艙，尋找生命刹——悠悠醒來時，他已經躺在光圈站醫院的塑料帳篷裏。他胳膊有如針紮，腦袋咚咚直響，眼睛也痛得厲害。他昏睡，醒來，又昏睡，後來他聞到一股刺鼻的星霧味道，這才發現克雷坐在自己身邊。
“該死的笨蛋！”他喉嚨仍在作痛。“我是個傻瓜，我偷用了小飛船。對不起，克雷，真對不起——”
“別說話。”克雷聳聳肩，看上去並不十分生氣。“你能活著迴來，我們高興還來不及。你朋友傑生告訴我們，你已經死了。”
“怎麽會——”他疼得連唿吸都很困難。“怎麽會——”
“放鬆點，孩子，”克雷笑著說，“不要講話，我知道你現在的感受，把你從船裏弄下來時我就知道，我也曾用過生命刹呢。不過，恩吉爾護士說，你很快就會沒事的。”
他等著下文，心裏隱約輕鬆了些。
“傑生沒有管你。”克雷告訴他。“他一個人乘坐救急船轉來，正好趕上啟程迴去的飛船。他吹得簡直神乎其神，說他目睹了一個躲在破船裏麵的外星人，說外星人的激光照到你們的小飛船後，他才發現，說破船都給燒毀了。
“他還說，那外星人把你殺死了。”
他閉著眼睛，仿佛看見傑生毫無表情的笑臉，聽見他懶洋洋居高臨下的音調。
“委屈你了，小子。”
“他永遠都那麽狡猾！”克雷鬆開捏緊的拳頭，吸了一口星霧。
“可我們隻得聽他講。他說他想救你，後來帶著耀眼激光的外星人爬出了破船；他說他加足推力器馬力，躲在飛船的背後，這才得以脫身——”
“胡說八道——”他忍不住輕聲說了一句。“根本沒有外星人——”
“科萬人從不說謊。”克雷的聲音裏明顯帶著譏諷。“但我們的望遠鏡沒有得到任何激光戰鬥的信息，小飛船沒有任何激光的痕跡，你身上也沒有。此時此地，我們都知道他在撒謊，但迴到太陽那邊，有誰知道呢？”
他痛苦地呻吟著，問敏迪.茲恩的情況。
“走啦，和家人一起走了。我到泊位給他們送行時，聽見敏迪問傑生出了什麽事，當傑生告訴她你已經死了，她大哭起來。”
克雷聳聳肩，斜眼看著他。
“認命吧，這是我們家鄉的口頭禪。命運不好哇，孩子。我一直看著你和敏迪，猜得出你對她的感情，但你最好把她忘掉。她長得越來越可人，可她不屬於你。”也許，她屬於傑生？這個想法令他痛苦不堪。不用說相對傑生而言，她太小了——然而，傑生會這樣想麽？無論如何，在飛往太陽那邊的漫長旅途中，她周圍都是些像傑生那樣的太陽族，他們會令她癡迷，就像他自己一樣。
他知道，他應該將一切忘掉。可是當克雷離開後，他在迷迷糊糊中等著恩吉爾來護理他時，他想起有一天，她第一次告訴他，她必須和父母一起迴家。
那時，克雷已經為他和敏迪做了兩對翅膀，他們倆在體育館寬闊的空間裏一起飛翔。簡諾特引力很小，他們自由自在地飛來飛去，玩得開心極了。忽然他看見敏迪臉色不對，就問她怎麽迴事。
她裝出高興的樣子把原因告訴了他。
“媽媽答應我，當我們迴——迴家以後，她要送給我一件重要的生日禮物。”她聲音微微顫抖。他見她咬緊嘴唇，她一傷心就咬嘴唇。“那就是，我自己的太陽標記！”
“我希望你留下來……”
當然她還太小，不可能一個人留下來。除此之外，她又說她父母希望她有機會發展。而光圈站的男孩無論在文化方麵、事業方麵或其它任何方麵都沒有機會發展，這是她母親講的。
他們頂著微寒直往上飛，兩個人在上麵飄浮很久。她的臉龐和頭發散發出一種奇特的花香。當他詢問時，她大笑起來，說自己偷用了母親一瓶昂貴的野木香水，因為她想讓他聞著清香。香味很快消失在刺鼻的塑料、氨氣之中。體育館向來很冷，因為它為整個光圈站冷卻空氣。他們叉手飄飛，隻偶爾騰出手來拍拍翅膀，談起了過去一起度過的美好時光。
“我們見麵那天，”他故意逗她。“你說過，你不喜歡我。”
“噢，奎恩，如果我真的——”
她想笑，卻顫抖著哭出聲來。奎恩把她拉進懷中，他們接吻了。她信誓旦旦說長大以後她一定再迴來；他則輕言細語，說隻要可能，他將追隨她到太陽那邊。如今躺在氧氣篷裏，他仿佛看見她還在自己懷裏，那麽溫暖，那麽有力，那麽美妙，仿佛聞到那野木清香夾雜在氨氣裏麵，仿佛嚐到他們鹹鹹的眼淚。
綿綿思緒之中，他擔心自己再也見不著她了。隻有傑生.科萬幫他，他才能踏上前往太陽那邊的路途。迷糊中他努力不去想自己匆匆忙忙犯下的錯誤，但傑生卻不停地走進他的夢中，他拿著誘人的太陽標記，仿佛拿著一塊閃亮的金幣，給了他，但馬上又搶迴去。
恩吉爾護士不斷往他血液中注入消毒藥劑，慢慢將生命刹逼出體外。不久，他頭腦清醒了，也能從床上坐起來了，於是她攙扶他下地走路。克雷也過來給他打氣。卡本來調查情況時，還在擔心破船上真的擠滿了外星人。
“狗娘養的！”當最後確信從來就沒有什麽怪物時，這位胖子船長毫不掩飾他對傑生的厭惡。“他現在滾迴家，對巨頭撒謊去了。”
“難道你不能和太陽那邊通話，告訴他們真相？”
“那又有什麽用？”卡本聳聳肩。“巨頭寵愛兒子，他才不要真相呢。”
終於出院了。奎恩一方麵想忘記對傑生的痛恨，一方麵想擺脫屈辱的陰影，於是他迴到教室聽課，到發動機房和喬莫一起值班。
克雷有時間也讓他去圓頂觀察台教他使用發動機。探測燈仍在工作著。
“輸入茲恩的聯絡碼，”克雷道，“發出交談的邀請。”
奎恩聽得直皺眉頭。
“那些家夥有能耐抓住斯比卡號，而且很好奇地把它拆開，我們知道他們就在附近。他們收到了我們的信號，也讀懂了，但就是不給迴音。”
“害怕我們？”
“有可能。”克雷聳聳肩。“他們一定已經猜到我們對那個外星鳥的所作所為。也許——”他伸手去拿星霧。“誰知道他們是什麽？誰知道他們怎樣看待我們？也許按他們的時空觀念，他們可以花上一百年甚至一千年來觀察我們。”
阿爾德巴倫又來了，帶給克雷一封信。他讀完之後，盯著星霧狠看了一會，再把信讀了一遍。然後，他目光嚴峻地把信遞給奎恩：“你母親寫的。”
她寫道，她和奧拉夫仍然在科萬實驗室上班。奧拉夫埋頭搞他的超導體研究，而她自己研究完外星鳥之後，現在教些課程，同時開始了一項新的研究，那就是太陽人和地球人之間日漸顯現的基因差異。
“從傑生.科萬那兒聽到奎恩的死訊，”她寫道，“我萬分痛苦。”
讀到這裏，奎恩內心一陣發冷。“把他一個人拋在那麽遙遠的地方，我一直都心有不安。我常希望，無論如何我得想辦法讓他來太陽這邊。”
他雙手顫抖，憤怒的淚水奪眶而出，沾濕了信紙。