掌燈時分，揚州府驛館的各個客房的燈都亮起來。一位女侍將麻三貴和吳子坤引入驛館會客廳，說道：“麻大人，吳先生稍候。”說完走了。
吳子坤巡望室內：兩廂靠牆一字兒排開放置著各式牙雕、細瓷、及五光十色的瑪瑙古玩。正堂是鄭板橋的一幅《竹石圖》，圖上一杆嫩竹，從峋嶙怪石中斜刺而出，穿騰而上，翹首淩空，昂然俯瞰，大有清傲獨行之勢。
吳子坤觀之，情不自禁地不忍離目。
聽到了腳步聲，早已等候得心裏發急的麻三貴拉了一把吳子坤說：“來啦！”
說話間，淩樞進了屋。麻三貴、吳子坤慌忙進步作禮道：“淩大人……”
“兩位請便。”
麻三貴看了一眼吳子坤，剛要啟口，淩樞先行問道：“吳先生操持的蓮花橋白塔，花了多少銀兩？”
吳子坤隨口報出：“五十萬兩。”他是個精明而又深諳官場的人，知道淩樞此話一出口，那就是探聽他們夜訪的來意了，於是接著就說，“淩大人喜歡什麽，盡可直言吩咐。”
麻三貴與吳子坤交換了下眼神，隨即涎著笑臉說：“我們想請大人明日賞臉赴宴，另外我們備了份薄禮。也請淩大人屆時一並笑納。”
沒想到淩樞聞此卻板起了臉，說：“本官為皇上南巡巡察打點，你們這般所為，豈不是讓我淩某領頭辱沒朝風？”
麻三貴和吳子坤不知淩樞骨子裏是個什麽貨色，嚇得連忙起身致謙賠禮：“淩大人息怒，淩大人息怒。我等絕沒有那種意思……”
見下首那兩個尿了褲襠的模樣，淩樞樂得哈哈大笑了起來：“你們這麽緊張幹什麽？正象盧大人所言，有的時候我的話隻是曉以調笑而已，不要當真的聽。我的話還沒有說完，兩位這般謙讓為何呢！來來來，坐坐坐。”
待兩個雲裏霧裏沒迴過神的上門客落了座，淩樞跟著便說：“國要治本，廉政是首要。對不對？”
“對對對。”那兩個雞啄米似的恭聽下文。
“但，朋友之間的友情，就是另外一迴事了。”淩樞巧妙地發揮道。
“是是是。”那兩個瞪大了眼睛看著這一個。
“推而論之，朋友之間的友情奉送……”淩樞頓了一下，衡量著場麵上的氣氛，斟酌地說，“朝風再廉政，也不能連親情友誼也不要了，啊……”淩樞似乎有意不說下去。
那兩個果真連連點起頭：“當然當然。”
淩樞說到最後，一竹杆打到了底：“我們千裏來相會，前生當是有緣，這就是朋友了。朋友的薄禮我要是不收下，那還配作人嗎？”
這兩個驚詫得大口張著，都是聰明人，很快就進入另一種狀態，隻見他們一個拍巴掌，一個端茶杯，歡欣自然了許許多。麻三貴拍著巴掌，一口口水還沒噎下去，就搶著說：“淩大人說的太好，說的太妙了。真是知人知心啊！”
吳子坤喝了一口茶水：“淩大人瀟灑自如，說笑大方，佩服佩服。吳某久經商道官場，如此這般的大家風範我見到的是第一個。真是令小民眼界大開，受益終生哪！”說著給麻三貴使了個眼色。
麻三貴會意，忙起身道：“淩大人一路辛苦，早些歇著。夜宵微臣已安排好了，我們這就告辭，改日再來拜會。”路探好了，往下所有的事都是順理成章。
麻三貴與吳子坤起身要走，淩樞不解地問道：“麻大人，你剛才說什麽？夜宵，什麽夜宵？”
麻三貴不便明說，搪塞地：“大人迴宿便知了。”
就在麻三貴與吳子坤與淩樞磨牙的空隙，胡四姨得了從裏邊傳出的信息，手執麻三貴給的特別通行牒子，帶著一乘青布小轎將她買來的秦淮暗娼何清清送進了淩樞的臥室。
淩樞迴到臥室，反身關上了門，大驚失色地在門旁傻了人。
臥室中央的紅木圓桌旁，靜坐著一個如花似玉的姑娘。
淩樞驚問：“你是誰？”
姑娘起身跪揖，嬌聲嫩氣地說道：“迴稟大人，小女何清清，是麻大人吩咐來為大人伴夜的。”
“哎呀，這個麻大人。”淩樞早已見色心動，隻是麵子上的緣故不便鬆開手腳。他一麵伸臂攙嬌，一麵嘴中還在嗔怪，“這不是讓我犯法嗎！”
何清清嬌媚地倚到了淩樞的懷中：“小女陪同大人夜讀詩書，莫非也是犯了王法？”
淩樞摸著何清清的嬌嫩的臉蛋，聲音也變得細巧了：“不犯法，不犯法。哎呀呀，南方的女兒這般嬌嫩乖巧，這般惹人憐愛，走遍天下不多見啊……”
別看何清清年紀不大，卻是個妓場老手，她見淩樞上了套，一麵應承淩樞的愛撫，一麵伸手拖過燭台，吹滅了燭火……
在驛館李禪的臥室裏，板橋、金農、黃慎、汪士慎等畫友來驛館看望李禪，這時，李禪正在作一幅玲瓏山館相邀的字畫。他們說起了白塔犯忌的事情，李禪不無責怪地說板橋過於直率了。
“我沒有想到你真把底兒兜出來。”李禪顯出一副無可奈何的神情說，“我這個人夠直的了，遇到這種情況，也隻好裝糊塗，此時糊塗就是聰明啊。”
板橋一聲不吭。
金農和黃慎著急地同時喊了一聲“李大人”，黃慎適時地讓金農表達。金農說道：“李大人，以你之見，欽差大人他會如何發落？”
悶不嘰嘰的汪士慎開了口：“我等一介布衣，他能把板橋怎麽的？又能奈我們如何？”
黃慎說：“汪兄所言極是。大不過皇上來了，不讓我們見就是了，那又怎樣？這份榮光我等不要了還不行嗎？”
金農是個比較老練的人，他沉穩地說：“真要是有什麽變故，恐怕就不是你我想象的那樣了。”
“冬心兄說得極是。”李禪說。
“李大人，你是‘南書房行走’，應該知道淩樞這個人的為人。”板橋說。
“說起來我和他還是第一次共事。對他所知甚少。”李禪說起了淩樞的身世，“他的父親是當朝翰林學士淩安達，其父早亡，由他父親的好友蔣南沙領大。這人學問不深，處世卻精道，不知用了什麽法子把他妹妹選秀入了宮，成了皇上的愛妃。前不久，皇上特意將他從戶部調到禮部侍郎的位置上來，接著就派他來南方巡查打點。不用說，此時他正是春風得意時。本是一個無能之輩，天意成全了他，沒法子。所以呢，碰到什麽不順眼的地方，能不惹的，盡量別去惹他。”
在座的眾人“哦”了一聲，知曉了淩樞的根底，似乎都沒什麽話好說了。
板橋拂了下手，說：“不說這些了，知府盧大人現場已經解了圍，他淩樞不會是那麽個小人吧。”
金農憂心地說道：“但願如此。”
李禪在他的牡丹圖上題上了詩句，擱筆言道：“這次我來揚州專事收集諸位畫師的書畫精品，也是皇上欽點的。你們都是我要光顧尋訪的名家，想他淩樞再歹毒，多少還是要掂量一下利弊的。”
“聖上何時駕到廣陵？”金農問道。
李禪不經意地答道：“何時？我也不知道。”想想不對，轉而麵對金農認真了起來，“真的不知道。”
“皇上南巡之事，天下關注，怎麽會連個具體日程也沒有？”板橋不解道。
“朝政風雲，瞬息萬變，不敢說啊。”李禪輕歎了一口氣說，“我隻是一個小小宮廷畫師，也問不得許多。”
“總不會有風無雨吧？”板橋說，“不然，欽差一到，各地調來的女伶戲班，畫舫舞伎怎麽辦？”
李禪開懷笑了：“兄弟真是少見多怪，遣散了就是了。那些個名義上給皇上備用的細軟物件自然由欽差大人帶迴京都，要不，千裏迢迢跑一趟為什麽？”
金農不解地問道：“李大人，有句話不知當問否？”
“我說你們能不能與我兄弟相稱？別大人來大人去的了。”李禪真誠地說道。“冬心兄有話請講。”
金農笑著改了稱唿說道：“李兄，明天欽差大人淩樞要去畫市，讓我們都去那兒恭侯。”
“他還要我們帶上筆墨，現場作畫。”板橋補充道。
“哦，我怎麽不知道？”李禪驚怔了一下，“這是誰告之你們的？”
“麻三貴讓馬氏兄弟轉告我們的。”板橋說。
“這裏必有蹊蹺。”李禪沉吟道。
汪士慎冒了一句：“填詩作畫還能難倒我們？笑話！”
“汪兄狂言了。”板橋笑道，“隨我所欲，難不倒人，就怕強隨他人之意，哪有那麽絕對遂意的呢？”
汪士慎鯁起了脖子：“他們真要是有意刁難，我當場就迴家去！”
大夥被他的認真鬧得大笑了起來。
金農道：“李大人累了，我們還是先走吧？”
“諸位兄弟先行，板橋兄請稍留片刻，我有樣東西要交給你。”李禪說著他進了內室，不一會拿來了允禧托帶的信函。
板橋脫口而出：“允禧貝勒？他給我來過一封信。”
“沒錯。他是一個很記情的皇親。他邀你作他的幕僚，你沒迴函，他很傷感。”
“不是板橋不攀高，隻是……”板橋說。
“你就別說那麽多，他明白你是一個誌向遠大的人。所以也就沒有責怪。但他對你確實感情不一般。”李禪說。
“李大人，我……”
“哎，你又忘了，叫李兄。”
兩人會意地笑了起來。
盧雅玉帶了兩個隨員夜巡到驛館大門口，聽巡夜官說紅月樓的胡四姨送了一個唱曲的進了驛館，大吃一驚：
“誰發給的通行牒子？”
“麻大人親自打招唿的。”
“膽大妄為！”盧雅玉騰地就上了火，惱怒地問道，“進了誰個官員的臥房？”
“欽差大人。”巡夜官如實稟報。
“有多久了？”
“至少兩個時辰了。”
盧雅玉氣乎乎地領人進了驛館，他們快速地穿過院子，在淩樞臥房附近迎麵碰到了晚歸的板橋。
“誰？”盧雅玉輕聲盤問道。
“我。”板橋說著到了盧雅玉的身邊，“盧大人，這麽晚了，還……”
盧雅玉止住了他的問話，側耳聽。
淩樞的房中傳出了男女的親昵作態聲。
板橋明白發生了什麽事，生怕盧雅玉眼裏揉不得沙子，好心地勸說了一句：“大人，別去問究竟了，免得無事生非。”
盧雅玉看了一眼板橋，不知什麽想法支配了他，突然改變了初衷，對身邊的人說：“撤迴去，此事隻當沒發生，切切不要聲張。”
吳子坤巡望室內：兩廂靠牆一字兒排開放置著各式牙雕、細瓷、及五光十色的瑪瑙古玩。正堂是鄭板橋的一幅《竹石圖》，圖上一杆嫩竹，從峋嶙怪石中斜刺而出，穿騰而上，翹首淩空，昂然俯瞰，大有清傲獨行之勢。
吳子坤觀之，情不自禁地不忍離目。
聽到了腳步聲，早已等候得心裏發急的麻三貴拉了一把吳子坤說：“來啦！”
說話間，淩樞進了屋。麻三貴、吳子坤慌忙進步作禮道：“淩大人……”
“兩位請便。”
麻三貴看了一眼吳子坤，剛要啟口，淩樞先行問道：“吳先生操持的蓮花橋白塔，花了多少銀兩？”
吳子坤隨口報出：“五十萬兩。”他是個精明而又深諳官場的人，知道淩樞此話一出口，那就是探聽他們夜訪的來意了，於是接著就說，“淩大人喜歡什麽，盡可直言吩咐。”
麻三貴與吳子坤交換了下眼神，隨即涎著笑臉說：“我們想請大人明日賞臉赴宴，另外我們備了份薄禮。也請淩大人屆時一並笑納。”
沒想到淩樞聞此卻板起了臉，說：“本官為皇上南巡巡察打點，你們這般所為，豈不是讓我淩某領頭辱沒朝風？”
麻三貴和吳子坤不知淩樞骨子裏是個什麽貨色，嚇得連忙起身致謙賠禮：“淩大人息怒，淩大人息怒。我等絕沒有那種意思……”
見下首那兩個尿了褲襠的模樣，淩樞樂得哈哈大笑了起來：“你們這麽緊張幹什麽？正象盧大人所言，有的時候我的話隻是曉以調笑而已，不要當真的聽。我的話還沒有說完，兩位這般謙讓為何呢！來來來，坐坐坐。”
待兩個雲裏霧裏沒迴過神的上門客落了座，淩樞跟著便說：“國要治本，廉政是首要。對不對？”
“對對對。”那兩個雞啄米似的恭聽下文。
“但，朋友之間的友情，就是另外一迴事了。”淩樞巧妙地發揮道。
“是是是。”那兩個瞪大了眼睛看著這一個。
“推而論之，朋友之間的友情奉送……”淩樞頓了一下，衡量著場麵上的氣氛，斟酌地說，“朝風再廉政，也不能連親情友誼也不要了，啊……”淩樞似乎有意不說下去。
那兩個果真連連點起頭：“當然當然。”
淩樞說到最後，一竹杆打到了底：“我們千裏來相會，前生當是有緣，這就是朋友了。朋友的薄禮我要是不收下，那還配作人嗎？”
這兩個驚詫得大口張著，都是聰明人，很快就進入另一種狀態，隻見他們一個拍巴掌，一個端茶杯，歡欣自然了許許多。麻三貴拍著巴掌，一口口水還沒噎下去，就搶著說：“淩大人說的太好，說的太妙了。真是知人知心啊！”
吳子坤喝了一口茶水：“淩大人瀟灑自如，說笑大方，佩服佩服。吳某久經商道官場，如此這般的大家風範我見到的是第一個。真是令小民眼界大開，受益終生哪！”說著給麻三貴使了個眼色。
麻三貴會意，忙起身道：“淩大人一路辛苦，早些歇著。夜宵微臣已安排好了，我們這就告辭，改日再來拜會。”路探好了，往下所有的事都是順理成章。
麻三貴與吳子坤起身要走，淩樞不解地問道：“麻大人，你剛才說什麽？夜宵，什麽夜宵？”
麻三貴不便明說，搪塞地：“大人迴宿便知了。”
就在麻三貴與吳子坤與淩樞磨牙的空隙，胡四姨得了從裏邊傳出的信息，手執麻三貴給的特別通行牒子，帶著一乘青布小轎將她買來的秦淮暗娼何清清送進了淩樞的臥室。
淩樞迴到臥室，反身關上了門，大驚失色地在門旁傻了人。
臥室中央的紅木圓桌旁，靜坐著一個如花似玉的姑娘。
淩樞驚問：“你是誰？”
姑娘起身跪揖，嬌聲嫩氣地說道：“迴稟大人，小女何清清，是麻大人吩咐來為大人伴夜的。”
“哎呀，這個麻大人。”淩樞早已見色心動，隻是麵子上的緣故不便鬆開手腳。他一麵伸臂攙嬌，一麵嘴中還在嗔怪，“這不是讓我犯法嗎！”
何清清嬌媚地倚到了淩樞的懷中：“小女陪同大人夜讀詩書，莫非也是犯了王法？”
淩樞摸著何清清的嬌嫩的臉蛋，聲音也變得細巧了：“不犯法，不犯法。哎呀呀，南方的女兒這般嬌嫩乖巧，這般惹人憐愛，走遍天下不多見啊……”
別看何清清年紀不大，卻是個妓場老手，她見淩樞上了套，一麵應承淩樞的愛撫，一麵伸手拖過燭台，吹滅了燭火……
在驛館李禪的臥室裏，板橋、金農、黃慎、汪士慎等畫友來驛館看望李禪，這時，李禪正在作一幅玲瓏山館相邀的字畫。他們說起了白塔犯忌的事情，李禪不無責怪地說板橋過於直率了。
“我沒有想到你真把底兒兜出來。”李禪顯出一副無可奈何的神情說，“我這個人夠直的了，遇到這種情況，也隻好裝糊塗，此時糊塗就是聰明啊。”
板橋一聲不吭。
金農和黃慎著急地同時喊了一聲“李大人”，黃慎適時地讓金農表達。金農說道：“李大人，以你之見，欽差大人他會如何發落？”
悶不嘰嘰的汪士慎開了口：“我等一介布衣，他能把板橋怎麽的？又能奈我們如何？”
黃慎說：“汪兄所言極是。大不過皇上來了，不讓我們見就是了，那又怎樣？這份榮光我等不要了還不行嗎？”
金農是個比較老練的人，他沉穩地說：“真要是有什麽變故，恐怕就不是你我想象的那樣了。”
“冬心兄說得極是。”李禪說。
“李大人，你是‘南書房行走’，應該知道淩樞這個人的為人。”板橋說。
“說起來我和他還是第一次共事。對他所知甚少。”李禪說起了淩樞的身世，“他的父親是當朝翰林學士淩安達，其父早亡，由他父親的好友蔣南沙領大。這人學問不深，處世卻精道，不知用了什麽法子把他妹妹選秀入了宮，成了皇上的愛妃。前不久，皇上特意將他從戶部調到禮部侍郎的位置上來，接著就派他來南方巡查打點。不用說，此時他正是春風得意時。本是一個無能之輩，天意成全了他，沒法子。所以呢，碰到什麽不順眼的地方，能不惹的，盡量別去惹他。”
在座的眾人“哦”了一聲，知曉了淩樞的根底，似乎都沒什麽話好說了。
板橋拂了下手，說：“不說這些了，知府盧大人現場已經解了圍，他淩樞不會是那麽個小人吧。”
金農憂心地說道：“但願如此。”
李禪在他的牡丹圖上題上了詩句，擱筆言道：“這次我來揚州專事收集諸位畫師的書畫精品，也是皇上欽點的。你們都是我要光顧尋訪的名家，想他淩樞再歹毒，多少還是要掂量一下利弊的。”
“聖上何時駕到廣陵？”金農問道。
李禪不經意地答道：“何時？我也不知道。”想想不對，轉而麵對金農認真了起來，“真的不知道。”
“皇上南巡之事，天下關注，怎麽會連個具體日程也沒有？”板橋不解道。
“朝政風雲，瞬息萬變，不敢說啊。”李禪輕歎了一口氣說，“我隻是一個小小宮廷畫師，也問不得許多。”
“總不會有風無雨吧？”板橋說，“不然，欽差一到，各地調來的女伶戲班，畫舫舞伎怎麽辦？”
李禪開懷笑了：“兄弟真是少見多怪，遣散了就是了。那些個名義上給皇上備用的細軟物件自然由欽差大人帶迴京都，要不，千裏迢迢跑一趟為什麽？”
金農不解地問道：“李大人，有句話不知當問否？”
“我說你們能不能與我兄弟相稱？別大人來大人去的了。”李禪真誠地說道。“冬心兄有話請講。”
金農笑著改了稱唿說道：“李兄，明天欽差大人淩樞要去畫市，讓我們都去那兒恭侯。”
“他還要我們帶上筆墨，現場作畫。”板橋補充道。
“哦，我怎麽不知道？”李禪驚怔了一下，“這是誰告之你們的？”
“麻三貴讓馬氏兄弟轉告我們的。”板橋說。
“這裏必有蹊蹺。”李禪沉吟道。
汪士慎冒了一句：“填詩作畫還能難倒我們？笑話！”
“汪兄狂言了。”板橋笑道，“隨我所欲，難不倒人，就怕強隨他人之意，哪有那麽絕對遂意的呢？”
汪士慎鯁起了脖子：“他們真要是有意刁難，我當場就迴家去！”
大夥被他的認真鬧得大笑了起來。
金農道：“李大人累了，我們還是先走吧？”
“諸位兄弟先行，板橋兄請稍留片刻，我有樣東西要交給你。”李禪說著他進了內室，不一會拿來了允禧托帶的信函。
板橋脫口而出：“允禧貝勒？他給我來過一封信。”
“沒錯。他是一個很記情的皇親。他邀你作他的幕僚，你沒迴函，他很傷感。”
“不是板橋不攀高，隻是……”板橋說。
“你就別說那麽多，他明白你是一個誌向遠大的人。所以也就沒有責怪。但他對你確實感情不一般。”李禪說。
“李大人，我……”
“哎，你又忘了，叫李兄。”
兩人會意地笑了起來。
盧雅玉帶了兩個隨員夜巡到驛館大門口，聽巡夜官說紅月樓的胡四姨送了一個唱曲的進了驛館，大吃一驚：
“誰發給的通行牒子？”
“麻大人親自打招唿的。”
“膽大妄為！”盧雅玉騰地就上了火，惱怒地問道，“進了誰個官員的臥房？”
“欽差大人。”巡夜官如實稟報。
“有多久了？”
“至少兩個時辰了。”
盧雅玉氣乎乎地領人進了驛館，他們快速地穿過院子，在淩樞臥房附近迎麵碰到了晚歸的板橋。
“誰？”盧雅玉輕聲盤問道。
“我。”板橋說著到了盧雅玉的身邊，“盧大人，這麽晚了，還……”
盧雅玉止住了他的問話，側耳聽。
淩樞的房中傳出了男女的親昵作態聲。
板橋明白發生了什麽事，生怕盧雅玉眼裏揉不得沙子，好心地勸說了一句：“大人，別去問究竟了，免得無事生非。”
盧雅玉看了一眼板橋，不知什麽想法支配了他，突然改變了初衷，對身邊的人說：“撤迴去，此事隻當沒發生，切切不要聲張。”