鍾小梅悄然從板橋家出走的緣由很簡單，見到一姐在板橋身上秋波注情，她的心陡然沉到沒邊沒沿的地方去了。別看梅子隻有十五的年紀，小門不出大門不邁，豐富卻又封閉的詩書讓她在男女情事上寄予了超越常規的遐想。她常年生活在父母嬌寵的卵翼之下，茶水飯菜都有丫環女婢張羅，出門上路都有轎夫家奴打點，世麵上恩人風雲詭譎險惡非但沒有經曆過，就連聽都沒有聽說過，鍾家這次遭受的滅頂之災，雖說是鍾文奎的性格所致，但與梅子的任性也不無間接的關聯。天無絕人之路，意外地遇上了鄭板橋，她靜心思忖這恐怕就是相師們所說的天意吧，一路艱辛隨同鄭板橋南下揚州，心念之中就是終身依托於板橋。一姐的出現擊碎了她的夢幻，出走是天性不羈的梅子唯一的選擇。
鍾小梅使性子不要緊，急壞的是鄭板橋。板橋千裏迢迢把她帶迴揚州，是衝著鍾文奎的爽直正氣，絕非對她鍾小梅有任何的不軌念頭。一個弱不禁風的大家閨秀，身無分文的她靠什麽安身立命？世上這麽亂，隨處可見的歹人惡勢隨時都可以將這朵未經風雨的嬌嫩小花不費吹灰之力地糟蹋掉。但揚州這兒水路交通四通八達，上哪條道上去能截到她呢？板橋心急如焚，跑了東鄉奔西鄉，找了南鄉轉西郊，五天轉眼就過去了，也沒見到梅子的蹤影。
這天板橋走到天寧寺實在走不動了，心想金農的家就在離天寧寺不遠的地方，當他步履艱難地進了金農的院門。累得見人連打招唿的聲氣都沒了。
金農的老家在杭州，至今妻小都不在身邊。金農是個富家子弟，自幼言語不多，好獨處念書，就連玩耍也喜好一個人琢磨著玩。成年後，嗜好在野遊曆，收奇藏古，他精於鑒賞，工於詩文書法，他所做作的書法自創一格，兼有楷、隸體勢，號稱“漆書”。一次遊曆他相中了揚州這塊畫風寶地，就再也不願走了，家父拗不過他，隻得遂他的願，買了這處古宅讓他定居了下來。古宅前後兩個大院，明時建造，木質結構，雕梁畫棟的高門樓上一塊墨黑的大理石上有隸書鐫刻著“淨業精舍”幾個大字，在曲巷民宅中顯得格外的醒目，寬敞的大門前樹木成蔭，一條小溪從林子裏穿過，是個風葉滿庭，人跡鮮至的僻靜所在。
院子裏四處無人，隻聽得鏨子琢石的聲音。一個啞女跑了過來，挺立她是金農家的女侍。啞女陡然看見一個蓬頭垢麵人鬼不辨的叫花子，驚的雙手捂住了嘴，辨清了是金農的老友，連比劃帶啞聲地扶板橋坐到一個石墩上，匆匆往後院跑去了。啞女剛剛跑開，筋疲力竭的板橋就癱倒在地上了。
後院一個六開間大小的獨院“養吾齋”裏，金農正在執鏨鑿著一塊大硯石。隻見他長發蓬鬆遍布灰垢，微黃的胡須茬深雜亂，短小結實的獅頭鼻下人中潤滿，嘴唇闊大微微下垂，給人一種幹煉少語、沉穩冷峻的感覺。黃慎站在他的身後入神地揣摩著金農下鏨的個中韻律，聽見雜踏的腳步聲，黃慎迴首看時，隻見啞女慌慌張張跑進了後院。
“阿農，好像出了什麽事。”黃慎說。
金農用啞語：“怎麽迴事？”
啞女打著啞語說：“客人出事了！”
“什麽人？”金農放下鏨子說：“走，看看去。”
見到狼狽不堪的板橋，他們大驚失色。金農托起板橋的腦袋，驚詫地問道：“板橋，板橋，你怎麽迴事？這副狼狽樣子？！”
啞女端了一瓢冷水來，板橋嘴唇剛剛沾上，就大口地喝將起來。
金農心疼地說：“這麽多日子聽不到你的訊息，我們都以為你在京城出事了，也不敢告訴你家裏。”
板橋睜了一下疲憊不堪的眼，聲音極微地說了聲：“我到過家了。”
黃慎與金農將板橋架進屋子，啞女從廚房送來一碗紅薯稀飯剛出門。就聽見門外一個嬌嫩的女人朝啞女的求救聲：“小姐小姐，救救我！”
黃慎出門望去，大門外跑進一個抱著琵琶的姑娘，看樣子也隻十五、六歲。她就是板橋尋找多日而不見的鍾小梅。
鍾小梅氣喘籲籲跑到黃慎與啞女的麵前，撲通就跪下了，可憐得如同一隻受傷的小鹿：“官人，救救小女。”
黃慎問：“你怎麽啦？”
鍾小梅抬頭一看是黃慎，淚水下來了。這不就是和板橋一同到京的畫師嗎？她記得他，但他不認得她。梅子著急地說：“我的家人把我賣了……”她不停地迴頭張望，似乎後麵有人跟著一樣。
“你說清楚一點。”黃慎聽糊塗了：“你的家人賣你？”
出門探頭的金農果斷地說：“黃慎，別多問了，你把姑娘帶到後院去，藏好！有話迴頭問。”
黃慎拉了一下鍾小梅的衣袖說：“隨我來！”
黃慎前腳將鍾小梅剛剛領走，跟後紅月樓的管家猴三就帶著一幫兇神惡煞的家丁進了闖進了金農家。金農攔住了紅月樓的人：“你們要幹什麽？青天白日私入民宅，你們知罪嗎？”
猴三蠻橫地將金農撥拉到一邊：“去去去，你少給大爺文乎文乎的，待我查出人來再跟你算賬。搜！”
黃慎把鍾小梅帶到“養吾宅”的院子裏，忙亂地脫了衣帽給她穿上說：“姑娘，隻有一著能躲過去了……”聽見外麵的吆喝聲，他把姑娘推進院牆旁邊的茅廁，“快，機靈點！”
猴三領著兩個家丁來到後院時，光著脊梁在琢石的黃慎剛剛拿起鏨子要琢石。
“噯，我問你，見到一個姑娘嗎？”
“噯，我說你在跟誰說話？”黃慎眼角瞟了對方一下，“不看我在幹活嗎？”說著推開猴三，從他的身後挪了塊石頭到身邊來。
猴三撞了個不大不小的釘子，見兩個家丁跟在身邊沒動作，火了：“混蛋東西！你們愣著幹什麽？搜啊！”
家丁闖進正堂去了，猴三圍著黃慎疑心地看著。“我說師傅，你不象個石匠啊？”
黃慎抹了一下頭上的汗水：“何以不象？”
猴三樂了：“還‘何以不象’，你這一說話不就露餡了嗎？更何況你的皮膚這麽白淨，你能騙得了誰？”
黃慎正色道：“我說你是什麽人，怎麽找起我的岔？你要幹什麽？！”
猴三臉色也變了：“喲嗬，揚州城我還沒見過敢跟大爺過不去的，今天大爺我就要問問，你是幹什麽的！”
“既然你一定要問，那你去把揚州府的麻三貴麻通判給我喚來。”黃慎眼下供職於揚州府通判麻三貴家，為麻家公子的教書先生。這些猴三他哪知道呢。
一聽麻三貴的大名，猴三的口軟了，“想必先生是麻大人的……”
“知道了還要問！”黃慎沒讓他有緩氣的機會。
猴三賠禮道：“小人不知先生的根底，莫怪莫怪。”
家丁在院子裏外沒搜到，一個家丁走近了茅廁。黃慎的心一下子就懸到了嗓子眼。
茅廁裏，鍾小梅掏了一把牆角的草木灰抹著自己的臉，聽見外麵的聲響，急中生智地叫了起來：“哥，你跟誰在說話呢？”
黃慎反應極快地怪罪道：“你怎麽迴事，拉好了沒有？”
茅廁裏傳出鍾小梅的聲音：“拉好了，我沒帶紙。”
黃慎愣怔了下嘟噥道：“你真是個累贅。”說著他佯裝隨意地拾起一塊石片往茅廁走去，一麵嘀咕著說：“你講究個屁，隨便擦擦就是了。”
“哥，你快點！”鍾小梅在裏邊叫著。
詭譎的猴三給站在茅廁外的家丁示了一個眼色。
黃慎剛要硬著頭皮往茅廁裏遞石片，家丁一把攔住了他，黃慎隻好立到一邊。沒等黃慎有更多的反應，那個家丁已經掀開了茅廁的布簾。
猛丁進來一個男人的頭，鍾小梅的心象被電擊了一般，足足愣了兩秒鍾，到底是豪門大宅出來的人隻見她很快穩住神惡狠狠地嗬斥道：“看什麽看！滾！”憋紅的一張秀臉恰似真真的在上茅廁。
他媽的晦氣，家丁狠狠地放下了布簾，一麵用手扇著臭氣，一麵稟道：“老爺，是個小男孩。”
站在旁邊的另一個家丁憋不住笑了起來。
猴三慍怒地罵道：“笑你媽的魂！沒有，還不快到別處找去！”
黃慎心顫地長舒了一口氣。
原來鍾小梅那天從板橋家出走，剛出了村子就遇上到江邊拉貨的馬車，好心的車老板把梅子帶到江邊，從那給她找了一個熟識的船家，順路捎她到金陵去。你說板橋上哪能找到她，就是小腿跑斷了也是白搭啊。說起來也是該出事，就在這江邊碼頭梅子遇到了家人王明德。王明德是南通人，鍾家出了事，京城裏他呆不下去了，隻好迴老家。見鍾小梅孑然一人，他頓生歹念，這麽個如花似玉的大姑娘在揚州的煙花柳巷身價可觀，說什麽也得撈個千兒八百的。他打消了迴家的念頭，好言善語地把梅子哄到了揚州城。幾天來一直靠梅子在揚州城裏的茶館酒樓彈琴唱曲維持生計，暗子裏他與幾家青樓的鴇兒接了頭，都是嫌開價太高沒有成交。
“今天一大早，我在街市上唱曲時，來了一個濃妝妖豔的女人，她前前後後盯著我看，那模樣象個青樓裏邊的人，聽她旁邊的仆人喊她叫胡四姨。我發現王明德與那個女人交頭接耳、鬼鬼祟祟。我知道他們在作什麽勾當，但沒想到他把我賣了。聽客中一個好心的老人捅了捅我，讓我快跑，接著就有幾個年青人起哄亂陣，我這才脫身跑了……”鍾小梅在金農的畫房裏給板橋他們說起了自己出走以後的遭遇。
這是一間布置得很精巧的畫房，牆角點綴著花草果木。正堂懸掛著一幅顯目的唐伯虎真跡《秋風紈扇圖》，其聯為：“深閨佳人重感傷”“世情誰不逐炎涼”。中堂之下就是一個頗大的畫案。鍾小梅說完後看到牆上的那對楹聯，聯想到自己的身世，禁不住悲從心出，淚水止不住奪眶而出：“要不是在這裏遇到你們┄┄”
板橋撫著梅子的秀發說：“不哭，不哭。這也是我們前世有緣。你看，救你的全是到過你家的畫友。高大哥、汪大哥今天沒在，這是金大哥，這是黃大哥。”
鍾小梅望著慈祥的金農和黃慎，一一喊道：“金大哥，黃大哥。”
“好好好，我金農家沒有小妹妹，天上掉下個阿妹來。”金農開心地擊掌笑道：“到了揚州，你就掉到大哥的窩裏來了。板橋的朋友太多了，你就天天喊大哥吧。”
黃慎於笑聲中細心體貼地將鍾小梅鬢角處的一根脫發拈了去，鍾小梅迴頭看了他一眼，黃慎將發絲給她看。“在我們中間，你黃大哥是個最最心細的人了。”板橋發現了那一幕細微處。
一句話說的鍾小梅粉白的臉頰成了一塊大紅布。
這時，啞女燒好了洗澡水喊梅子去洗梳，梅子隨啞女去了。
緩過神來的板橋軟軟地倚在靠牆的木榻上，給金農、黃慎說了從北京攜鍾小梅南下揚州的前後經過，眾人哈哈大笑了起來。
黃慎笑道：“想不到板橋滯留在後，竟遇上這番豔福，真讓人羨慕啊。”
“可千萬別瞎說。”板橋拚命地解釋道，“我們沒一點那個事……”
“好了好了，別此地無銀三百兩了。”金農道，“千裏之遙，一男一女形影不離，你板橋有那般老實？”
“冬心兄。”板橋幾乎要哭了，“冤煞老夫也！”
見板橋那個模樣，金農與黃慎越發開心了。
“板橋說的也是，別看梅子人不大，機智精明著呢。她要是不樂意，板橋就是學壞想沾她的便宜恐怕不是那麽件容易事。”黃慎想起了剛才發生的故事，笑說道：“剛才在後院真夠險的。我把她塞到茅廁裏，往後也不知道該怎麽對付了，哎，她裝男孩裝得那麽象，連我都讓她弄懵住了。”
金農善意地取笑道：“要是這種局麵出來了，老瓢噯，若是情勢逼著你進去，我想象不出來你該怎麽應付……”
金農話中有話，隻可意會，不可言傳，引得哥幾個開心地笑了起來。
晚飯時分，高翔、汪士慎也過來了，見到生死不明的板橋，還有鍾大人家的公主，大夥好生寒喧熱鬧了一通。飯後哥幾個商議怎麽安置梅子，一致認為她在揚州城裏不能呆了，紅月樓的胡四姨是什麽人？她與官府都有說不清的瓜葛。梅子躲了今天躲不了明天。絞盡腦汁沒想出好點子來。
“我倒有個主意。”金農沉思地說。
板橋急急地：“你說啊，聽你說話真累人。”
“呃，那就要看梅子姑娘可願意了。”金農仍不急不慌，俏皮地拿眼角看了下板橋說：“在下的老父老母，還有妻小，都在杭州家中，如姑娘不嫌棄，不妨先躲到我家中去，等風聲過了，你再到揚州來與你的鄭大哥見麵……”
“你這是什麽話？不與你見麵？”板橋反唇道。
金農和黃慎拍起了巴掌。見他們樂，啞女也跟著傻樂。梅子激情湧動，撲通給眾人跪了下去。“謝諸位哥哥……”
“梅子，你這是幹什麽？人生在世，誰敢說他不遭災不遇難？”金農哥幾個扶起了梅子說：“你這個樣子出不了揚州城，要換個妝扮。”紅月樓是揚州城一家規模甚大的歌舞院，座落在揚州城埂子街西南端，市口好，生意紅火。當家的鴇兒胡四姨年青的時候有幾分顏色，讀過兩年私塾，又在大戶人家作過丫環，見過世麵，心計自然跟其它的歌舞伎強勢的的多，紅月樓在她的操持下，選來的姑娘總是比別的歌院要標致倩麗些。久而久之，紅月樓的名聲也就大了起來。按當時的清朝律令，妓院一律停辦，屬非法。那麽很大的一部分妓院就改了現在的行當：除了不提供娼宿之外，其餘侑酒、陪唱等一應娛樂照常如舊。王明德帶著梅子在揚州城各處茶館酒肆周旋，胡四姨自然聽說了，她派猴三先去探了個虛實，待其它幾家歌舞坊與他價碼談不攏一個個敗下陣之後，她胡四姨親自出馬了，不用說一眼就相中了梅子是塊好材料。往明德一開始不鬆口，咬死了低了一千兩的價免開尊口。胡四姨撇開買賣不說，卻暗渡陳倉說道這個姑娘一看就是大戶人家出來的，你拐騙良家女子，不賣就將你送官，一送一個準。王明德做賊心虛，不啻一層皮讓人家揭了，隻得束手任宰，兩百兩紋銀就成了交。胡四姨捕蟬輕而易舉，萬萬沒有想到還有黃雀在後，她與王明德的交易被聽眾裏的正直人聽去了，那些人造勢起了亂子，讓梅子趁亂逃了，王明德也溜了。胡四姨偷雞不成反蝕一把米，你說她不陰火攻心那才叫怪呢。
一直到黃昏時分，四處查找的家丁們相繼空著手迴來了。
“報四姨，東街、北街奴才們都找遍了，沒有找到。”一個跪著的家丁稟道。
胡四姨用手中的水煙杆指著另一個跪著的家丁：“你呢？也沒有找到？”
“四姨，找到了小的不就帶迴來了嗎？”家丁迴道。
“廢物廢物，你們都是廢物！滾！”
從門外進來的猴三與被罵出門的家丁撞了個滿懷，沒等他問個一二三，就聽見胡四姨企翼的問話聲：“怎麽樣？”
猴三愣了下神，沮喪地搖了搖頭。
“哼，老娘就不信，這個小狐狸精能從揚州城消失掉不成？！”胡四姨狠狠地扔下了手中的水煙袋，大發雌威道：“傳我的話下去，今夜誰也別想懶貓，東西南北門，驛道碼頭，都給我去找，誰抓到這個鍾小梅，賞銀一百兩！”
揚州亦稱“廣陵”，出廣陵城往南三裏地是一個熱鬧喧囂的大碼頭，俗稱南碼頭。這是一個內河碼頭，從這裏往東南五裏地就是浩蕩的揚子江，周圍數十裏地的漁民、農人和城裏的小商販交易大多在這南碼頭進行，魚蝦水產、蔬菜瓜果、竹木柴碳無所不包。看好市場潛在價值的大商家在高崗地爭先恐後地建房出租，久而久之便形成了一個初具規模的貿易集鎮，原先在船上岸頭的物資交易現時挪到了集市上。每天天邊剛顯麻麻亮，南碼頭就開始人聲熙攘了。岸邊，停靠著裝有各種貨物的民船，修理船隻的，吆喝進港的，招唿上船的，熱鬧非凡。
一大早，城裏的店鋪都還沒下門板，街上隻有一些趕早市的菜農小販匆忙的身影。護送梅子的板橋一行早早出了城門直奔南碼頭去，梅子扮作書童，挑桌一個小挑子，裏邊裝著一些書籍畫軸還有她的心愛的琵琶。板橋意識到人多目標大，打發高翔和汪士慎兩人先迴。板橋說的在理，他倆就沒多堅持，見板橋他們走遠了，高翔翔說他發現了一個竅門，用過夜的茶水注墨，畫出的畫子光澤大有變化，拉著汪士慎到他家看他的新招數。
清晨潮乎乎的江霧靜悄悄地彌漫了開來，催得行人越發的慵懶欲睡。紅月樓的猴三帶著兩個家丁昨夜守候在碼頭一宿沒敢合眼，此時哈欠連天，沉重的眼皮合了張，張了又合。板橋、金農、黃慎帶著梅子大搖大擺地從他們麵前走了過去也沒發現。
一個家丁突然想起了什麽，對猴三說：“大爺，我覺得剛才過去的那幾個人有點不對。”
猴三陡然來了精神：“在哪兒？”
家丁指著江邊板橋他們上船的背影：“在那兒！那個小個兒細皮嫩肉，您再看她走路……”
“混蛋！還不快去抓！”
船家剛剛要拖迴跳板，紅月樓的家丁連連喊著“等等”跑了過來。
板橋他們剛把鍾小梅安頓到船艙裏去，紅月樓的家丁和猴三就先後上了船。一看來人氣勢洶洶，板橋情知不妙，橫身攔住了家丁：“你們這是幹什麽？！”
家丁兇狠地朝板橋揮了一拳：“你給我滾開！”一個家丁從船艙裏把鍾小梅拖了出來。
“青天白日，你們想幹什麽？！”黃慎的話音剛落就被迎麵一拳打倒在地。
猴三陰笑道：“先生們別緊張，待我看過他是男是女，我們再說話。”說著上下打量著鍾小梅，接著繞到了她的背後。他突然一把將鍾小梅的假辮扯了去，接著掀掉了她的帽子。
板橋衝上前護住了鍾小梅：“你們不能把她怎麽樣！”
“那好啊，買她的一千兩銀子你來付。”猴三狠狠狠地說道，給家丁們遞了個眼色，兩個家丁如同惡虎一般揪住板橋他們就打。
鍾小梅大喊了一聲：“你們別打了！”
“停。”猴三吩咐道，繼而淫笑著對鍾小梅說，“美人兒，你有什麽話要說？”
“我的事這與先生們無關。”鍾小梅靜靜地說，“我跟你們走還不行嗎。”
梅子被帶到紅月樓，關在一間布置華麗的繡房裏，房門口把守著兩個以防不測的保鏢。
胡四姨手裏握著塊花綢帕，涎著一副可人笑臉說：“四姨收了你，那是你的福氣。你想想，走東串西，沒一天安穩日子，人家高興了，丟給你兩個，不高興了，受氣不說，說不準還要挨人家的調戲。再說了，你成天和那個窮叔叔混在一起，什麽時候能混個模樣出來？”
“誰說他是我的叔叔？！他隻是我的……”鍾小梅說到這裏她猛丁意識到什麽，突然打住了口。露了自家的真實身份，還不知這些狗男女怎麽糟踐你。
胡四姨疑心地：“他不是你的叔叔，那他是你的什麽人？”
鍾小梅咬死不說話了。
胡四姨心底泛起了莫名的憎念，拉著臉說道：“這麽說，你們就是合著夥誆老娘的狗男女！你一定和他睡過的！”
“呸！”鍾小梅朝胡四姨吐了一口，罵道：“你才和他睡過，無恥！”
胡四姨狠狠地煽過去一巴掌：“我看你是不想好了！阿根，把她的衣服給我扒了！”
鍾小梅使性子不要緊，急壞的是鄭板橋。板橋千裏迢迢把她帶迴揚州，是衝著鍾文奎的爽直正氣，絕非對她鍾小梅有任何的不軌念頭。一個弱不禁風的大家閨秀，身無分文的她靠什麽安身立命？世上這麽亂，隨處可見的歹人惡勢隨時都可以將這朵未經風雨的嬌嫩小花不費吹灰之力地糟蹋掉。但揚州這兒水路交通四通八達，上哪條道上去能截到她呢？板橋心急如焚，跑了東鄉奔西鄉，找了南鄉轉西郊，五天轉眼就過去了，也沒見到梅子的蹤影。
這天板橋走到天寧寺實在走不動了，心想金農的家就在離天寧寺不遠的地方，當他步履艱難地進了金農的院門。累得見人連打招唿的聲氣都沒了。
金農的老家在杭州，至今妻小都不在身邊。金農是個富家子弟，自幼言語不多，好獨處念書，就連玩耍也喜好一個人琢磨著玩。成年後，嗜好在野遊曆，收奇藏古，他精於鑒賞，工於詩文書法，他所做作的書法自創一格，兼有楷、隸體勢，號稱“漆書”。一次遊曆他相中了揚州這塊畫風寶地，就再也不願走了，家父拗不過他，隻得遂他的願，買了這處古宅讓他定居了下來。古宅前後兩個大院，明時建造，木質結構，雕梁畫棟的高門樓上一塊墨黑的大理石上有隸書鐫刻著“淨業精舍”幾個大字，在曲巷民宅中顯得格外的醒目，寬敞的大門前樹木成蔭，一條小溪從林子裏穿過，是個風葉滿庭，人跡鮮至的僻靜所在。
院子裏四處無人，隻聽得鏨子琢石的聲音。一個啞女跑了過來，挺立她是金農家的女侍。啞女陡然看見一個蓬頭垢麵人鬼不辨的叫花子，驚的雙手捂住了嘴，辨清了是金農的老友，連比劃帶啞聲地扶板橋坐到一個石墩上，匆匆往後院跑去了。啞女剛剛跑開，筋疲力竭的板橋就癱倒在地上了。
後院一個六開間大小的獨院“養吾齋”裏，金農正在執鏨鑿著一塊大硯石。隻見他長發蓬鬆遍布灰垢，微黃的胡須茬深雜亂，短小結實的獅頭鼻下人中潤滿，嘴唇闊大微微下垂，給人一種幹煉少語、沉穩冷峻的感覺。黃慎站在他的身後入神地揣摩著金農下鏨的個中韻律，聽見雜踏的腳步聲，黃慎迴首看時，隻見啞女慌慌張張跑進了後院。
“阿農，好像出了什麽事。”黃慎說。
金農用啞語：“怎麽迴事？”
啞女打著啞語說：“客人出事了！”
“什麽人？”金農放下鏨子說：“走，看看去。”
見到狼狽不堪的板橋，他們大驚失色。金農托起板橋的腦袋，驚詫地問道：“板橋，板橋，你怎麽迴事？這副狼狽樣子？！”
啞女端了一瓢冷水來，板橋嘴唇剛剛沾上，就大口地喝將起來。
金農心疼地說：“這麽多日子聽不到你的訊息，我們都以為你在京城出事了，也不敢告訴你家裏。”
板橋睜了一下疲憊不堪的眼，聲音極微地說了聲：“我到過家了。”
黃慎與金農將板橋架進屋子，啞女從廚房送來一碗紅薯稀飯剛出門。就聽見門外一個嬌嫩的女人朝啞女的求救聲：“小姐小姐，救救我！”
黃慎出門望去，大門外跑進一個抱著琵琶的姑娘，看樣子也隻十五、六歲。她就是板橋尋找多日而不見的鍾小梅。
鍾小梅氣喘籲籲跑到黃慎與啞女的麵前，撲通就跪下了，可憐得如同一隻受傷的小鹿：“官人，救救小女。”
黃慎問：“你怎麽啦？”
鍾小梅抬頭一看是黃慎，淚水下來了。這不就是和板橋一同到京的畫師嗎？她記得他，但他不認得她。梅子著急地說：“我的家人把我賣了……”她不停地迴頭張望，似乎後麵有人跟著一樣。
“你說清楚一點。”黃慎聽糊塗了：“你的家人賣你？”
出門探頭的金農果斷地說：“黃慎，別多問了，你把姑娘帶到後院去，藏好！有話迴頭問。”
黃慎拉了一下鍾小梅的衣袖說：“隨我來！”
黃慎前腳將鍾小梅剛剛領走，跟後紅月樓的管家猴三就帶著一幫兇神惡煞的家丁進了闖進了金農家。金農攔住了紅月樓的人：“你們要幹什麽？青天白日私入民宅，你們知罪嗎？”
猴三蠻橫地將金農撥拉到一邊：“去去去，你少給大爺文乎文乎的，待我查出人來再跟你算賬。搜！”
黃慎把鍾小梅帶到“養吾宅”的院子裏，忙亂地脫了衣帽給她穿上說：“姑娘，隻有一著能躲過去了……”聽見外麵的吆喝聲，他把姑娘推進院牆旁邊的茅廁，“快，機靈點！”
猴三領著兩個家丁來到後院時，光著脊梁在琢石的黃慎剛剛拿起鏨子要琢石。
“噯，我問你，見到一個姑娘嗎？”
“噯，我說你在跟誰說話？”黃慎眼角瞟了對方一下，“不看我在幹活嗎？”說著推開猴三，從他的身後挪了塊石頭到身邊來。
猴三撞了個不大不小的釘子，見兩個家丁跟在身邊沒動作，火了：“混蛋東西！你們愣著幹什麽？搜啊！”
家丁闖進正堂去了，猴三圍著黃慎疑心地看著。“我說師傅，你不象個石匠啊？”
黃慎抹了一下頭上的汗水：“何以不象？”
猴三樂了：“還‘何以不象’，你這一說話不就露餡了嗎？更何況你的皮膚這麽白淨，你能騙得了誰？”
黃慎正色道：“我說你是什麽人，怎麽找起我的岔？你要幹什麽？！”
猴三臉色也變了：“喲嗬，揚州城我還沒見過敢跟大爺過不去的，今天大爺我就要問問，你是幹什麽的！”
“既然你一定要問，那你去把揚州府的麻三貴麻通判給我喚來。”黃慎眼下供職於揚州府通判麻三貴家，為麻家公子的教書先生。這些猴三他哪知道呢。
一聽麻三貴的大名，猴三的口軟了，“想必先生是麻大人的……”
“知道了還要問！”黃慎沒讓他有緩氣的機會。
猴三賠禮道：“小人不知先生的根底，莫怪莫怪。”
家丁在院子裏外沒搜到，一個家丁走近了茅廁。黃慎的心一下子就懸到了嗓子眼。
茅廁裏，鍾小梅掏了一把牆角的草木灰抹著自己的臉，聽見外麵的聲響，急中生智地叫了起來：“哥，你跟誰在說話呢？”
黃慎反應極快地怪罪道：“你怎麽迴事，拉好了沒有？”
茅廁裏傳出鍾小梅的聲音：“拉好了，我沒帶紙。”
黃慎愣怔了下嘟噥道：“你真是個累贅。”說著他佯裝隨意地拾起一塊石片往茅廁走去，一麵嘀咕著說：“你講究個屁，隨便擦擦就是了。”
“哥，你快點！”鍾小梅在裏邊叫著。
詭譎的猴三給站在茅廁外的家丁示了一個眼色。
黃慎剛要硬著頭皮往茅廁裏遞石片，家丁一把攔住了他，黃慎隻好立到一邊。沒等黃慎有更多的反應，那個家丁已經掀開了茅廁的布簾。
猛丁進來一個男人的頭，鍾小梅的心象被電擊了一般，足足愣了兩秒鍾，到底是豪門大宅出來的人隻見她很快穩住神惡狠狠地嗬斥道：“看什麽看！滾！”憋紅的一張秀臉恰似真真的在上茅廁。
他媽的晦氣，家丁狠狠地放下了布簾，一麵用手扇著臭氣，一麵稟道：“老爺，是個小男孩。”
站在旁邊的另一個家丁憋不住笑了起來。
猴三慍怒地罵道：“笑你媽的魂！沒有，還不快到別處找去！”
黃慎心顫地長舒了一口氣。
原來鍾小梅那天從板橋家出走，剛出了村子就遇上到江邊拉貨的馬車，好心的車老板把梅子帶到江邊，從那給她找了一個熟識的船家，順路捎她到金陵去。你說板橋上哪能找到她，就是小腿跑斷了也是白搭啊。說起來也是該出事，就在這江邊碼頭梅子遇到了家人王明德。王明德是南通人，鍾家出了事，京城裏他呆不下去了，隻好迴老家。見鍾小梅孑然一人，他頓生歹念，這麽個如花似玉的大姑娘在揚州的煙花柳巷身價可觀，說什麽也得撈個千兒八百的。他打消了迴家的念頭，好言善語地把梅子哄到了揚州城。幾天來一直靠梅子在揚州城裏的茶館酒樓彈琴唱曲維持生計，暗子裏他與幾家青樓的鴇兒接了頭，都是嫌開價太高沒有成交。
“今天一大早，我在街市上唱曲時，來了一個濃妝妖豔的女人，她前前後後盯著我看，那模樣象個青樓裏邊的人，聽她旁邊的仆人喊她叫胡四姨。我發現王明德與那個女人交頭接耳、鬼鬼祟祟。我知道他們在作什麽勾當，但沒想到他把我賣了。聽客中一個好心的老人捅了捅我，讓我快跑，接著就有幾個年青人起哄亂陣，我這才脫身跑了……”鍾小梅在金農的畫房裏給板橋他們說起了自己出走以後的遭遇。
這是一間布置得很精巧的畫房，牆角點綴著花草果木。正堂懸掛著一幅顯目的唐伯虎真跡《秋風紈扇圖》，其聯為：“深閨佳人重感傷”“世情誰不逐炎涼”。中堂之下就是一個頗大的畫案。鍾小梅說完後看到牆上的那對楹聯，聯想到自己的身世，禁不住悲從心出，淚水止不住奪眶而出：“要不是在這裏遇到你們┄┄”
板橋撫著梅子的秀發說：“不哭，不哭。這也是我們前世有緣。你看，救你的全是到過你家的畫友。高大哥、汪大哥今天沒在，這是金大哥，這是黃大哥。”
鍾小梅望著慈祥的金農和黃慎，一一喊道：“金大哥，黃大哥。”
“好好好，我金農家沒有小妹妹，天上掉下個阿妹來。”金農開心地擊掌笑道：“到了揚州，你就掉到大哥的窩裏來了。板橋的朋友太多了，你就天天喊大哥吧。”
黃慎於笑聲中細心體貼地將鍾小梅鬢角處的一根脫發拈了去，鍾小梅迴頭看了他一眼，黃慎將發絲給她看。“在我們中間，你黃大哥是個最最心細的人了。”板橋發現了那一幕細微處。
一句話說的鍾小梅粉白的臉頰成了一塊大紅布。
這時，啞女燒好了洗澡水喊梅子去洗梳，梅子隨啞女去了。
緩過神來的板橋軟軟地倚在靠牆的木榻上，給金農、黃慎說了從北京攜鍾小梅南下揚州的前後經過，眾人哈哈大笑了起來。
黃慎笑道：“想不到板橋滯留在後，竟遇上這番豔福，真讓人羨慕啊。”
“可千萬別瞎說。”板橋拚命地解釋道，“我們沒一點那個事……”
“好了好了，別此地無銀三百兩了。”金農道，“千裏之遙，一男一女形影不離，你板橋有那般老實？”
“冬心兄。”板橋幾乎要哭了，“冤煞老夫也！”
見板橋那個模樣，金農與黃慎越發開心了。
“板橋說的也是，別看梅子人不大，機智精明著呢。她要是不樂意，板橋就是學壞想沾她的便宜恐怕不是那麽件容易事。”黃慎想起了剛才發生的故事，笑說道：“剛才在後院真夠險的。我把她塞到茅廁裏，往後也不知道該怎麽對付了，哎，她裝男孩裝得那麽象，連我都讓她弄懵住了。”
金農善意地取笑道：“要是這種局麵出來了，老瓢噯，若是情勢逼著你進去，我想象不出來你該怎麽應付……”
金農話中有話，隻可意會，不可言傳，引得哥幾個開心地笑了起來。
晚飯時分，高翔、汪士慎也過來了，見到生死不明的板橋，還有鍾大人家的公主，大夥好生寒喧熱鬧了一通。飯後哥幾個商議怎麽安置梅子，一致認為她在揚州城裏不能呆了，紅月樓的胡四姨是什麽人？她與官府都有說不清的瓜葛。梅子躲了今天躲不了明天。絞盡腦汁沒想出好點子來。
“我倒有個主意。”金農沉思地說。
板橋急急地：“你說啊，聽你說話真累人。”
“呃，那就要看梅子姑娘可願意了。”金農仍不急不慌，俏皮地拿眼角看了下板橋說：“在下的老父老母，還有妻小，都在杭州家中，如姑娘不嫌棄，不妨先躲到我家中去，等風聲過了，你再到揚州來與你的鄭大哥見麵……”
“你這是什麽話？不與你見麵？”板橋反唇道。
金農和黃慎拍起了巴掌。見他們樂，啞女也跟著傻樂。梅子激情湧動，撲通給眾人跪了下去。“謝諸位哥哥……”
“梅子，你這是幹什麽？人生在世，誰敢說他不遭災不遇難？”金農哥幾個扶起了梅子說：“你這個樣子出不了揚州城，要換個妝扮。”紅月樓是揚州城一家規模甚大的歌舞院，座落在揚州城埂子街西南端，市口好，生意紅火。當家的鴇兒胡四姨年青的時候有幾分顏色，讀過兩年私塾，又在大戶人家作過丫環，見過世麵，心計自然跟其它的歌舞伎強勢的的多，紅月樓在她的操持下，選來的姑娘總是比別的歌院要標致倩麗些。久而久之，紅月樓的名聲也就大了起來。按當時的清朝律令，妓院一律停辦，屬非法。那麽很大的一部分妓院就改了現在的行當：除了不提供娼宿之外，其餘侑酒、陪唱等一應娛樂照常如舊。王明德帶著梅子在揚州城各處茶館酒肆周旋，胡四姨自然聽說了，她派猴三先去探了個虛實，待其它幾家歌舞坊與他價碼談不攏一個個敗下陣之後，她胡四姨親自出馬了，不用說一眼就相中了梅子是塊好材料。往明德一開始不鬆口，咬死了低了一千兩的價免開尊口。胡四姨撇開買賣不說，卻暗渡陳倉說道這個姑娘一看就是大戶人家出來的，你拐騙良家女子，不賣就將你送官，一送一個準。王明德做賊心虛，不啻一層皮讓人家揭了，隻得束手任宰，兩百兩紋銀就成了交。胡四姨捕蟬輕而易舉，萬萬沒有想到還有黃雀在後，她與王明德的交易被聽眾裏的正直人聽去了，那些人造勢起了亂子，讓梅子趁亂逃了，王明德也溜了。胡四姨偷雞不成反蝕一把米，你說她不陰火攻心那才叫怪呢。
一直到黃昏時分，四處查找的家丁們相繼空著手迴來了。
“報四姨，東街、北街奴才們都找遍了，沒有找到。”一個跪著的家丁稟道。
胡四姨用手中的水煙杆指著另一個跪著的家丁：“你呢？也沒有找到？”
“四姨，找到了小的不就帶迴來了嗎？”家丁迴道。
“廢物廢物，你們都是廢物！滾！”
從門外進來的猴三與被罵出門的家丁撞了個滿懷，沒等他問個一二三，就聽見胡四姨企翼的問話聲：“怎麽樣？”
猴三愣了下神，沮喪地搖了搖頭。
“哼，老娘就不信，這個小狐狸精能從揚州城消失掉不成？！”胡四姨狠狠地扔下了手中的水煙袋，大發雌威道：“傳我的話下去，今夜誰也別想懶貓，東西南北門，驛道碼頭，都給我去找，誰抓到這個鍾小梅，賞銀一百兩！”
揚州亦稱“廣陵”，出廣陵城往南三裏地是一個熱鬧喧囂的大碼頭，俗稱南碼頭。這是一個內河碼頭，從這裏往東南五裏地就是浩蕩的揚子江，周圍數十裏地的漁民、農人和城裏的小商販交易大多在這南碼頭進行，魚蝦水產、蔬菜瓜果、竹木柴碳無所不包。看好市場潛在價值的大商家在高崗地爭先恐後地建房出租，久而久之便形成了一個初具規模的貿易集鎮，原先在船上岸頭的物資交易現時挪到了集市上。每天天邊剛顯麻麻亮，南碼頭就開始人聲熙攘了。岸邊，停靠著裝有各種貨物的民船，修理船隻的，吆喝進港的，招唿上船的，熱鬧非凡。
一大早，城裏的店鋪都還沒下門板，街上隻有一些趕早市的菜農小販匆忙的身影。護送梅子的板橋一行早早出了城門直奔南碼頭去，梅子扮作書童，挑桌一個小挑子，裏邊裝著一些書籍畫軸還有她的心愛的琵琶。板橋意識到人多目標大，打發高翔和汪士慎兩人先迴。板橋說的在理，他倆就沒多堅持，見板橋他們走遠了，高翔翔說他發現了一個竅門，用過夜的茶水注墨，畫出的畫子光澤大有變化，拉著汪士慎到他家看他的新招數。
清晨潮乎乎的江霧靜悄悄地彌漫了開來，催得行人越發的慵懶欲睡。紅月樓的猴三帶著兩個家丁昨夜守候在碼頭一宿沒敢合眼，此時哈欠連天，沉重的眼皮合了張，張了又合。板橋、金農、黃慎帶著梅子大搖大擺地從他們麵前走了過去也沒發現。
一個家丁突然想起了什麽，對猴三說：“大爺，我覺得剛才過去的那幾個人有點不對。”
猴三陡然來了精神：“在哪兒？”
家丁指著江邊板橋他們上船的背影：“在那兒！那個小個兒細皮嫩肉，您再看她走路……”
“混蛋！還不快去抓！”
船家剛剛要拖迴跳板，紅月樓的家丁連連喊著“等等”跑了過來。
板橋他們剛把鍾小梅安頓到船艙裏去，紅月樓的家丁和猴三就先後上了船。一看來人氣勢洶洶，板橋情知不妙，橫身攔住了家丁：“你們這是幹什麽？！”
家丁兇狠地朝板橋揮了一拳：“你給我滾開！”一個家丁從船艙裏把鍾小梅拖了出來。
“青天白日，你們想幹什麽？！”黃慎的話音剛落就被迎麵一拳打倒在地。
猴三陰笑道：“先生們別緊張，待我看過他是男是女，我們再說話。”說著上下打量著鍾小梅，接著繞到了她的背後。他突然一把將鍾小梅的假辮扯了去，接著掀掉了她的帽子。
板橋衝上前護住了鍾小梅：“你們不能把她怎麽樣！”
“那好啊，買她的一千兩銀子你來付。”猴三狠狠狠地說道，給家丁們遞了個眼色，兩個家丁如同惡虎一般揪住板橋他們就打。
鍾小梅大喊了一聲：“你們別打了！”
“停。”猴三吩咐道，繼而淫笑著對鍾小梅說，“美人兒，你有什麽話要說？”
“我的事這與先生們無關。”鍾小梅靜靜地說，“我跟你們走還不行嗎。”
梅子被帶到紅月樓，關在一間布置華麗的繡房裏，房門口把守著兩個以防不測的保鏢。
胡四姨手裏握著塊花綢帕，涎著一副可人笑臉說：“四姨收了你，那是你的福氣。你想想，走東串西，沒一天安穩日子，人家高興了，丟給你兩個，不高興了，受氣不說，說不準還要挨人家的調戲。再說了，你成天和那個窮叔叔混在一起，什麽時候能混個模樣出來？”
“誰說他是我的叔叔？！他隻是我的……”鍾小梅說到這裏她猛丁意識到什麽，突然打住了口。露了自家的真實身份，還不知這些狗男女怎麽糟踐你。
胡四姨疑心地：“他不是你的叔叔，那他是你的什麽人？”
鍾小梅咬死不說話了。
胡四姨心底泛起了莫名的憎念，拉著臉說道：“這麽說，你們就是合著夥誆老娘的狗男女！你一定和他睡過的！”
“呸！”鍾小梅朝胡四姨吐了一口，罵道：“你才和他睡過，無恥！”
胡四姨狠狠地煽過去一巴掌：“我看你是不想好了！阿根，把她的衣服給我扒了！”