蔣南沙與李禪擠進人群的時候，正看見“雅墨堂”的老板哈川接過家仆遞過的一幅畫軸，傲慢地審視著那個叫鄭板橋的揚州人：“蔣南沙大師你知道是誰嗎？”
“不知道。”鄭板橋老實地迴說。
“哼，土包子。”哈川輕曼地笑了：“當朝赫赫有名的宮廷禦畫師蔣南沙你都不知道，跑到京城裏來混什麽事！也太不自量了吧？”說著將畫子給了板橋，譏諷地說道，“就怕你連畫子都看不懂了。”
沒想到板橋展開畫子看了，還真的還給了哈川。哈川得意地笑了：“我就知道你要反悔。”
板橋輕蔑地迴笑道：“豈止反悔。這種字畫摹古逼俏，隻師其形，不得其意，泥足無新……”
“你是臨摹不得，才這般洋腔怪調的吧？”哈川譏笑道。“別說學畫了，隻怕你去給蔣大師去擦腳都配不上。”
“匠氣十足的字畫也拿得出來充大師的名作，臨摹這等貨色，都髒了我的筆！”板橋氣不過，反唇道。金農哥幾個一看事情要鬧大，連忙上來拉著板橋想離開這是非之地。
“你畫還是不畫？”哈川激將道，“畫，就點個頭；不畫……”
“不畫怎麽樣？”
“哼，有我哈川一句話，這條文化街從現在起就不再有你們的位置。”
“說個價錢吧？”板橋平靜地說。
“好，有你的！”哈川道，“說吧，你要多少？”
“仿的似，一千兩。不似，分文不取。”板橋道。
“成交了。裏邊請。”哈川說。
板橋用手勢拒絕了：“不，我就在外麵當眾畫，也好有些個證人。另外，你得交上五百兩押金來。”
哈川大度地：“沒問題！來呀，送上五百兩押金，將畫桌搬到大門口來！”
“是，老板！”家人應聲跑開了。
圍觀百姓的情緒隨著哈川和鄭板橋的唇槍舌戰不斷深化而此起彼落。看文人鬥嘴，聽不到滿口的髒話，但他們那份悠然的氣性格外的新鮮，百姓們肆無忌憚地哄笑了起來。混跡人群中的蔣南沙眼見自己的大作竟然在街市上受到如此的奚落，怒火中燒，一時找不出理由發泄，若是抽身離走，又讓李禪笑話沒氣量，進退兩難，針芒紮身。李禪偷覷了蔣南沙一眼，心裏明白他此時的情緒，但那個揚州來的畫師說得也不無道理，於是他不疼不癢地勸說道：“布衣市民鬥狠，不值與其慪氣。蔣大人，我們還是到別處走走吧？”
為了不失自己的身份，蔣南沙抑製住滿腔的怨忿，佯裝輕鬆地笑道：“李大人說到哪去了，老夫這點氣度還沒有嗎？權當看個熱鬧。我要看看這小子到底有多大的能耐。”
不一會，畫桌與文房四寶張羅齊全了，有好事的人吆喝著拉開了場子，裏三層外三層的百姓哄哄哄揚揚後退了十來步，把個文化街堵了個水泄不通。
金農幾個哥們不免暗下替板橋捏著一把汗，默不吭聲地上前給板橋研墨的研墨，撐紙的撐紙。膽小的汪士慎連看都不敢看板橋一眼，生怕他看了人家，人家心裏就要發慌出事一般。哥幾個都明白，這種臨摹的勾當對板橋來說平素隻是小菜一碟，但今天不同往常，拉開的架勢不是你死就是我活，再說這又不是在家門口揚州，人家稍稍使個眼色，旁邊給你說個幫襯話的都沒有，天時地利人和一樣沾不上，你說金農他們幾個能不憂心如焚嗎？
場子外，鍾小梅下意識地將纖纖小手偎進了鍾文奎的手掌心，鍾文奎感覺到女兒冰涼的手在微微顫抖，心下笑了，下了些勁將女兒的手握緊了些。鍾小梅仰頭看著高大的父親，細聲地說：“爹，他要是走了敗勢，後果就不是拿不出銀兩的事了，你說呢……”鍾文奎看了下女兒，微微笑了下，什麽也沒說。
哈川的祖宗是旗人，到他這一代就是混血的了，他的家母是熱河承德人，是他家父到承德收集民間字畫帶到京城來的。哈家祖上三代都是字畫商，地道的家傳。旗人的彪悍、直魯，漢人的聰慧、狡黠集於一身，到他這一輩，哈家的字畫鋪一再擴張，不說京津，就是東三省，說起他哈家，書畫行家那是無人不知的。在琉璃廠文化街，氣勢奪人更是可想而知的了。今天的事，他本想抑揄兩句，轟走這幫不起眼的地攤畫匠也就拉倒了，沒想到對方是那麽的不識相，硬不吃，軟的也不吃，哈川作難了。揚州的畫師他哈川隻知道有大畫僧石濤，南人的水墨寫意畫在宮廷院畫盛行的北國沒有立足之地，難怪哈川這樣的商人孤陋寡聞了。眼下這盤棋逼著他下，不下也得下了。他哈川不能眼睜睜讓這樣的無名之輩逞了上風，要是那樣，哈家“雅墨堂”的臉麵在文化街就丟得一幹二淨了，趁那幾個揚州人專心作畫不留意，他暗自吩咐家人找來了街市上其它幾家書畫店的老板來，如此這般交待了一番。
板橋收下最後的一筆，將仿作《戲貓圖》遞到哈川的麵前。哈川無言，默默了好一陣，朝他身後的幾個老先生說道：“你們這些老先生都是琉璃廠的書畫老先生，你們說說看，這象，還是不象？”
那幾位雖然得了授意，好處隨後自然也是少不了的，但看了鄭板橋的臨摹，卻一時張不出口，誰也不願第一個說出違心的話來。在哈川的盯視下，一個瘦老漢權衡再三，想想不好開罪哈川，憋出一句話來：“象，有點象。不過……”
“不過什麽？”板橋盯視著問道。“先生盡可直言，我已說過，似者你付錢，不似分文不取。”
站在人群中的李禪忍不住了，大聲地說道：“似與不似，哈老板拿出真畫來，當眾由大夥兒說個似還是不似不就行了嗎。”
圍觀的百姓起哄了：“對對對，拿出真畫子來！”“說話要算數，不要丟了咱北京人的臉！”……
鍾文奎看見出麵說話的竟然是禦畫師李禪，情不自禁地說了聲：“李大人……”
鍾小梅好奇地問道：“爹，那個大胡子你認識？”
“他是禦畫師李禪大人。”鍾文奎說著，眼睛沒離開人群的那一邊，“站在他身邊的那個長不出胡子的老人就是蔣南沙。”
“啊？”鍾小梅禁不住脫口道：“今天就是為他的畫子打擂台？……”
鍾文奎鼻腔裏“哼”了聲，淺淺地笑道：“這場戲還真不好收場了。”
在眾人的起哄聲中，哈川迫於無奈，朝他的家人做了個送出臨摹畫子的手勢。就在這時，哈川眼睛一亮，看見了站在李禪身後的蔣南沙，他慌慌躬身來到蔣南沙的麵前，驚聲微氣地：“蔣大人，小的不知您老人家來了。”
李禪接過蔣南沙的真跡《戲貓圖》，送到蔣南沙麵前，其意顯然，蔣南沙慍怒不已。李禪當眾將畫子舉起了，道：“仿作與真跡相差無誤！”
鍾小梅輕聲對鍾文奎道：“爹，你注意看，這個鄭板橋好手筆！臨摹的一個樣！”
眾人轟了起來
“一個樣！”
“老板您就付錢吧！”
“好好好，太好了！”
“功夫真是到家了！沒話說的！”
……
哈川無法左右局麵了，隻好訕訕地笑道：“畫是畫得好。畫子我要了。”說著伸手就要去拿畫子。
“慢！”板橋按住了畫子道：“哈先生的錢還沒有付夠呢。”
“仿作的畫子五百兩足夠多的了，你不要窮得沒處走，到我雅墨堂挖寶來了。”哈川譏嘲道。
板橋也笑了：“哈先生就這點氣量，看不出是做大生意的。行了，五百兩銀子我認了。”板橋說完拿起那張仿作的畫子，攔中將它撕了去，將一半遞給哈川。
哈川搞糊塗了：“你這是幹什麽？”
板橋道：“說好的價錢，你隻付了一半，我隻好給一半畫子給你了。”
圍觀的百姓們開心地大笑了起來。哈川瞠目結舌竟然一句話也辯不出來，臉色拉下三百吊的蔣南沙悶不嘰嘰地走到板橋的麵前，拿過了撕毀的畫子，仔細地觀摩了起來，犀利陰刁的目光盯視著板橋，聲音不大但透著不可迴避的威嚴：“我說你這個狂生也太過份了。在下的用筆講究柔滑，而你的筆意大有倔強不馴之氣。形酷似，然猶未化也。何以謀合？不敢苟同啊。”
鄭板橋一時傻了眼，有些驚詫地望著眼前突然冒出來的胖老頭，從對方的話意裏，他已經知道麵前的人就是誰了，但他還是情不自禁地說出了：“你就是……”
哈川得意地大笑了起來：“大夥都聽到了，這就是蔣南沙大師！大師說他臨摹得不象，那就是不象！”
經哈川這麽一大聲張揚，整個場子亂了套。宮廷的大人物微服到了琉璃廠，本身就是一樁新鮮事，更何況大人物以現身說法卷進了這場難解難分的口筆官司，一時間哄哄嚷嚷炸開了鍋。
李禪湊近蔣南沙道：“蔣大人，鄭板橋的臨摹細秀妥貼，靈氣占先，有神有意，少有盡善，非不欲全，而亦不必全也。”
李禪所言，蔣南沙何嚐不領其意，但這種時候，他是絕不會給鄭板橋讓道的。隻見他橫眼看了一下李禪，舉起手中的畫子敲山震虎道：“李大人此話差矣，這是誰的畫？是你的？不是。是我的，我說了算是不是？”
哈川輕蔑地看了李禪一眼：“你是哪路的神仙？有蔣大師在此，哪有你說話的份？”
“哈老板。”蔣南沙道，“不要放肆。這位是我的友人，宮廷禦畫師李禪大人。”
哈川吃驚地睜大了眼睛，連忙作揖道：“李大人，小的多有冒犯，多有冒犯。”
鍾小梅看了家父一眼，氣憤地嘟噥了一句：“狗。”
哈川傲慢地看著板橋：“我說先生，既然蔣大人有了公斷，那就對不起了。你拿去的那五百兩銀子還得還給我。”
板橋對收起了銀兩的汪士慎道：“士慎，拿來。”
黃慎想上前評理，但被金農攔住了。汪士慎掏出銀兩交給板橋，板橋剛要把銀兩還給哈川，隻聽得人群中一聲喝：“慢。”
原來是鍾文奎看不過眼，出來說話了：“身為君子，就得有個君子樣……”
蔣南沙與李禪異口同聲地驚道：“鍾大人？”連忙施禮相迎。
鍾文奎沒理睬他們，隻管從板橋手中拿過了銀兩，接著說道：“你們這般合著夥欺負人家外地客，也不羞得慌？”說著他舉起了手中的銀兩，衝著眾人說：“大夥兒說說，這銀兩該不該給人家？”
別說百姓們沒見過大世麵，誰的氣勢大一眼還是能看的出來，加上平素對那些奸商存有一種本能的反感，這下有了發泄的機會了，興奮的情緒達到了沸點，隻聽他們毫無忌殫地嚷嚷起來：“該！該！”
蔣南沙到了家，餘怒未消，哪兒也沒有去，一頭鑽進了書房。那個不識相的揚州小子口出狂言倒也罷了，不消三兩句便可鎮住他，你李禪夾在裏麵起什麽哄，分明是拿我蔣南沙不作數，當年沒有我蔣南沙在康熙皇上麵前美言，你李禪能有今天？莫非心底早就存有介蒂，今日有了機會真人才露了相？還有那個鍾文奎，平日裏見麵一口一個“蔣大人，蔣大師”甜乎乎地喊著，今天卻也為了一個要飯花子，當眾出他的醜，一點情麵也不留。啊呀呀，這人啊，真是心隔一層皮，看不透猜不著啊。他心火上攻，惱怒難解，當他踅步於書房時，女婢端來了茶水，他揮手就將茶盤掀翻了去，嚇得女婢噤聲跪在地上不敢起身。
蔣南沙火冒三丈地道：“去去去，你給我跪什麽？！”女婢退下後，他從牙縫裏擠出一聲惡聲惡語來，“我要讓那些個龜孫子給我跪上一輩子！”
女婢不知主人發的哪門火，冤屈自己當了出氣筒，大氣不敢出，低著頭任罵了。
蔣南沙，康熙二十九年殿試狀元，直入翰林院，康熙獨寵皇孫弘曆，禦點為太子弘曆的在學師爺。雍正獨攬朝廷大政，蔣南沙扶搖直上，官極一品。這麽一個有頭有臉的人物，你說他能咽得下今天的這口惡氣嗎？李禪小小後生，倒不在他的眼中，棘手的是那位總督，人家也是一品大員，身有赫赫戰功，想出惡氣又沒處下手，那是最最費神惱人的。
無意中發現女婢還跪在那兒，蔣南沙一股莫名之火騰然而起：“滾，滾出去！”
話音剛落，一個白麵書生從邊廊閃在門前，禮道：“學生淩樞拜見恩師。”
蔣南沙的麵色稍稍緩和了些，作了個請進的手勢。
淩樞的父親淩安達與蔣南沙同在翰林院共過事，兩人關係甚密，曾在康熙剿滅鼇拜大將軍一案中，同心協力為皇上立過汗馬之功。雍正八年淩安達臨終前，將愛子淩樞托付給蔣南沙，蔣南沙不負老友重托，向雍正帝進言舉薦，受皇恩垂憐，淩樞進了戶部任理事官，可以說，蔣南沙不啻為淩樞的再生父母。半月前，朝廷複選秀女，淩樞主辦此次複選，蔣南沙出主意將淩樞的小妹淩琳送宮，以圖前程。淩樞沒有學問根底，靠什麽在朝廷裏混事，蔣南沙的意思他心知肚明，自然言聽計從。
選看秀女有先有後，後妃的親姊妹及親兄弟、親姊妹之女優先挑選；其次按滿洲、蒙古、漢軍八旗依次進行。每次進入5人，備選秀女每人各拿一個木牌，上寫秀女的姓名、年歲、家世等。皇帝中意者，當即留下本人木牌，謂之“留牌子”擇期複選。複選後被淘汰的，即刻送迴木牌，稱“擱牌子”。清代選秀女的工作由戶部主持操辦。選秀的目的十分明確，即為皇帝選立後妃，為皇子、皇孫、親王、郡王及親郡王配婚。清製規定，每三年選秀女一次。第一次選中的秀女稱作“記名秀女”，記名秀女5年內不許私自聘嫁，以備複選。違者，上至都統、副都統、參領、佐領、下至族長及父母本人，均要受到嚴厲的懲處。
淩樞用重金打通了內侍蘇德的關節，外有他自己篩選，內有蘇德美言，裏應外合，哪有不成事的。加上十六歲的淩琳生相妖嬈，一雙秀眼顧盼生輝，稍稍帶些柔功，好色的男人見之，無不身輕意飛。雍正得此尤物好不心歡，一時興起，禦賞選秀有功之臣淩樞，將淩樞從戶部理事官的微座一下提擢到侍郎官的高位。淩樞天降鴻運，幾乎識不得東南西北了。今日登門蔣府，一來通報喜訊，二來答謝指點之恩。
蔣南沙聽說淩樞一夜之間飛黃騰達，煞是驚詫，難免泛上些許的醋意來，但轉念之間，覺得身邊多了個貼心的皇上近臣，瞬時又寬慰了許多。於是笑口言道：“好好好，想不到你能這般善變運通，真真一個作官的好材料啊！”
“ 恩師過獎，晚輩沒有您的指點，哪會有今日。”淩樞歉意之下不乏得意的神態：“學生受恩師舉薦，得以為皇上效忠盡力，淩樞終身感激。”說完朝外揮了下手。
蔣府的管家領著淩樞的兩個家奴抬進了一隻紅漆大木箱和兩個如花似玉的姑娘。
“你這是幹什麽？”蔣南沙明知故問道。
淩樞上前打開了木箱，顯出箱內的金銀財寶，他十分隨意地說：“這是一點敬意，請恩師笑納。”接著他指著兩個姑娘說，“她倆一個叫阿倩，一個叫鶯鶯。這是我從美人堆裏挑出來的，送給恩師作女婢……”後半截話淩樞是湊在蔣南沙的耳邊輕聲說的，話意裏留著那份意思，不說蔣南沙也清楚了。
“好，好！”蔣南沙快活地大笑了起來。
淩樞對兩姑娘吩咐道：“阿倩，鶯鶯，還不快快給老太師叩拜謝過！”
阿倩、鶯鶯雙雙拜道：“蔣大人在上，受小女一拜。”
“好好好，快快起來。”蔣南沙喚道，“管家。”
“小的在。”
“都收下了，都收下了。”蔣南沙滿麵喜色地吩咐說，“帶到後院，去見過老夫人。”
管家應聲道：“是。”說完領著眾人離開了書房。
“請坐。”蔣南沙禮過，巡看著滿屋的書畫，道：“淩樞啊，這裏的書畫，都是老夫的上品之作，你看哪幅好，隨意留取就是了。”
淩樞由衷地道：“恩師的大作都是皇上愛幕不已的，晚輩受寵了。”
淩樞的這句話，重又勾起了蔣南沙鬱悶在胸中的怒氣。
“哼，皇上愛慕，朝廷裏卻有人公然摻和在平民布衣一起笑話老夫”
“哦？”淩樞驚色道：“誰有這般大的膽子，與恩師作對犯諱？剛才晚輩進門那會，您發的就是這個火？”
“正是。”蔣南沙有了泄憤的機會，一古腦兒將琉璃廠文化街受辱的前前後後說了個透。
“哦……給恩師難堪的鍾文奎和李禪都不是一般的角色啊。”淩樞是個聰明人，知道自己剛剛爬上侍郎的位置，還沒有對人家直隸總督和南書房大臣說三道四的資格，小眼轉動了兩下，岔出話題道：“哎咿，恩師知不知道，聽說鍾文奎今日在家設了家宴，請了一幫揚州的畫師，莫不就是那幫下三爛……”
淩樞說的沒錯，此時在鍾文奎府邸客廳裏，揚州來的畫師們全都聚集在這裏，他們是鍾小梅暗中給鍾文奎施壓帶迴家中的。在鍾文奎來說，他雖是一介武夫，但他知文識字，愛詩喜畫，可謂武人中的秀才。他生性耿直，好打抱不平，為揚州畫師們當眾辱沒了蔣南沙，這個擔子他敢擔，但是女兒要他把眾人拉到府邸來，其用意顯然是為了破謎底招婿那茬事的。他鍾文奎佩服鄭板橋的學問和機敏，但把自己如花似玉的女兒交給這個窮酸的破落書生，打心眼裏他是一百個不情願的。無奈女兒主意甚堅，真要是固執己見，脾性甚絕的女兒真能在鬧市上使出性子來，到了那一步，場麵就難以收拾了。考慮再三，還是順著女兒的心願，把他們邀到府上，到時再見機行事了。
“不知道。”鄭板橋老實地迴說。
“哼，土包子。”哈川輕曼地笑了：“當朝赫赫有名的宮廷禦畫師蔣南沙你都不知道，跑到京城裏來混什麽事！也太不自量了吧？”說著將畫子給了板橋，譏諷地說道，“就怕你連畫子都看不懂了。”
沒想到板橋展開畫子看了，還真的還給了哈川。哈川得意地笑了：“我就知道你要反悔。”
板橋輕蔑地迴笑道：“豈止反悔。這種字畫摹古逼俏，隻師其形，不得其意，泥足無新……”
“你是臨摹不得，才這般洋腔怪調的吧？”哈川譏笑道。“別說學畫了，隻怕你去給蔣大師去擦腳都配不上。”
“匠氣十足的字畫也拿得出來充大師的名作，臨摹這等貨色，都髒了我的筆！”板橋氣不過，反唇道。金農哥幾個一看事情要鬧大，連忙上來拉著板橋想離開這是非之地。
“你畫還是不畫？”哈川激將道，“畫，就點個頭；不畫……”
“不畫怎麽樣？”
“哼，有我哈川一句話，這條文化街從現在起就不再有你們的位置。”
“說個價錢吧？”板橋平靜地說。
“好，有你的！”哈川道，“說吧，你要多少？”
“仿的似，一千兩。不似，分文不取。”板橋道。
“成交了。裏邊請。”哈川說。
板橋用手勢拒絕了：“不，我就在外麵當眾畫，也好有些個證人。另外，你得交上五百兩押金來。”
哈川大度地：“沒問題！來呀，送上五百兩押金，將畫桌搬到大門口來！”
“是，老板！”家人應聲跑開了。
圍觀百姓的情緒隨著哈川和鄭板橋的唇槍舌戰不斷深化而此起彼落。看文人鬥嘴，聽不到滿口的髒話，但他們那份悠然的氣性格外的新鮮，百姓們肆無忌憚地哄笑了起來。混跡人群中的蔣南沙眼見自己的大作竟然在街市上受到如此的奚落，怒火中燒，一時找不出理由發泄，若是抽身離走，又讓李禪笑話沒氣量，進退兩難，針芒紮身。李禪偷覷了蔣南沙一眼，心裏明白他此時的情緒，但那個揚州來的畫師說得也不無道理，於是他不疼不癢地勸說道：“布衣市民鬥狠，不值與其慪氣。蔣大人，我們還是到別處走走吧？”
為了不失自己的身份，蔣南沙抑製住滿腔的怨忿，佯裝輕鬆地笑道：“李大人說到哪去了，老夫這點氣度還沒有嗎？權當看個熱鬧。我要看看這小子到底有多大的能耐。”
不一會，畫桌與文房四寶張羅齊全了，有好事的人吆喝著拉開了場子，裏三層外三層的百姓哄哄哄揚揚後退了十來步，把個文化街堵了個水泄不通。
金農幾個哥們不免暗下替板橋捏著一把汗，默不吭聲地上前給板橋研墨的研墨，撐紙的撐紙。膽小的汪士慎連看都不敢看板橋一眼，生怕他看了人家，人家心裏就要發慌出事一般。哥幾個都明白，這種臨摹的勾當對板橋來說平素隻是小菜一碟，但今天不同往常，拉開的架勢不是你死就是我活，再說這又不是在家門口揚州，人家稍稍使個眼色，旁邊給你說個幫襯話的都沒有，天時地利人和一樣沾不上，你說金農他們幾個能不憂心如焚嗎？
場子外，鍾小梅下意識地將纖纖小手偎進了鍾文奎的手掌心，鍾文奎感覺到女兒冰涼的手在微微顫抖，心下笑了，下了些勁將女兒的手握緊了些。鍾小梅仰頭看著高大的父親，細聲地說：“爹，他要是走了敗勢，後果就不是拿不出銀兩的事了，你說呢……”鍾文奎看了下女兒，微微笑了下，什麽也沒說。
哈川的祖宗是旗人，到他這一代就是混血的了，他的家母是熱河承德人，是他家父到承德收集民間字畫帶到京城來的。哈家祖上三代都是字畫商，地道的家傳。旗人的彪悍、直魯，漢人的聰慧、狡黠集於一身，到他這一輩，哈家的字畫鋪一再擴張，不說京津，就是東三省，說起他哈家，書畫行家那是無人不知的。在琉璃廠文化街，氣勢奪人更是可想而知的了。今天的事，他本想抑揄兩句，轟走這幫不起眼的地攤畫匠也就拉倒了，沒想到對方是那麽的不識相，硬不吃，軟的也不吃，哈川作難了。揚州的畫師他哈川隻知道有大畫僧石濤，南人的水墨寫意畫在宮廷院畫盛行的北國沒有立足之地，難怪哈川這樣的商人孤陋寡聞了。眼下這盤棋逼著他下，不下也得下了。他哈川不能眼睜睜讓這樣的無名之輩逞了上風，要是那樣，哈家“雅墨堂”的臉麵在文化街就丟得一幹二淨了，趁那幾個揚州人專心作畫不留意，他暗自吩咐家人找來了街市上其它幾家書畫店的老板來，如此這般交待了一番。
板橋收下最後的一筆，將仿作《戲貓圖》遞到哈川的麵前。哈川無言，默默了好一陣，朝他身後的幾個老先生說道：“你們這些老先生都是琉璃廠的書畫老先生，你們說說看，這象，還是不象？”
那幾位雖然得了授意，好處隨後自然也是少不了的，但看了鄭板橋的臨摹，卻一時張不出口，誰也不願第一個說出違心的話來。在哈川的盯視下，一個瘦老漢權衡再三，想想不好開罪哈川，憋出一句話來：“象，有點象。不過……”
“不過什麽？”板橋盯視著問道。“先生盡可直言，我已說過，似者你付錢，不似分文不取。”
站在人群中的李禪忍不住了，大聲地說道：“似與不似，哈老板拿出真畫來，當眾由大夥兒說個似還是不似不就行了嗎。”
圍觀的百姓起哄了：“對對對，拿出真畫子來！”“說話要算數，不要丟了咱北京人的臉！”……
鍾文奎看見出麵說話的竟然是禦畫師李禪，情不自禁地說了聲：“李大人……”
鍾小梅好奇地問道：“爹，那個大胡子你認識？”
“他是禦畫師李禪大人。”鍾文奎說著，眼睛沒離開人群的那一邊，“站在他身邊的那個長不出胡子的老人就是蔣南沙。”
“啊？”鍾小梅禁不住脫口道：“今天就是為他的畫子打擂台？……”
鍾文奎鼻腔裏“哼”了聲，淺淺地笑道：“這場戲還真不好收場了。”
在眾人的起哄聲中，哈川迫於無奈，朝他的家人做了個送出臨摹畫子的手勢。就在這時，哈川眼睛一亮，看見了站在李禪身後的蔣南沙，他慌慌躬身來到蔣南沙的麵前，驚聲微氣地：“蔣大人，小的不知您老人家來了。”
李禪接過蔣南沙的真跡《戲貓圖》，送到蔣南沙麵前，其意顯然，蔣南沙慍怒不已。李禪當眾將畫子舉起了，道：“仿作與真跡相差無誤！”
鍾小梅輕聲對鍾文奎道：“爹，你注意看，這個鄭板橋好手筆！臨摹的一個樣！”
眾人轟了起來
“一個樣！”
“老板您就付錢吧！”
“好好好，太好了！”
“功夫真是到家了！沒話說的！”
……
哈川無法左右局麵了，隻好訕訕地笑道：“畫是畫得好。畫子我要了。”說著伸手就要去拿畫子。
“慢！”板橋按住了畫子道：“哈先生的錢還沒有付夠呢。”
“仿作的畫子五百兩足夠多的了，你不要窮得沒處走，到我雅墨堂挖寶來了。”哈川譏嘲道。
板橋也笑了：“哈先生就這點氣量，看不出是做大生意的。行了，五百兩銀子我認了。”板橋說完拿起那張仿作的畫子，攔中將它撕了去，將一半遞給哈川。
哈川搞糊塗了：“你這是幹什麽？”
板橋道：“說好的價錢，你隻付了一半，我隻好給一半畫子給你了。”
圍觀的百姓們開心地大笑了起來。哈川瞠目結舌竟然一句話也辯不出來，臉色拉下三百吊的蔣南沙悶不嘰嘰地走到板橋的麵前，拿過了撕毀的畫子，仔細地觀摩了起來，犀利陰刁的目光盯視著板橋，聲音不大但透著不可迴避的威嚴：“我說你這個狂生也太過份了。在下的用筆講究柔滑，而你的筆意大有倔強不馴之氣。形酷似，然猶未化也。何以謀合？不敢苟同啊。”
鄭板橋一時傻了眼，有些驚詫地望著眼前突然冒出來的胖老頭，從對方的話意裏，他已經知道麵前的人就是誰了，但他還是情不自禁地說出了：“你就是……”
哈川得意地大笑了起來：“大夥都聽到了，這就是蔣南沙大師！大師說他臨摹得不象，那就是不象！”
經哈川這麽一大聲張揚，整個場子亂了套。宮廷的大人物微服到了琉璃廠，本身就是一樁新鮮事，更何況大人物以現身說法卷進了這場難解難分的口筆官司，一時間哄哄嚷嚷炸開了鍋。
李禪湊近蔣南沙道：“蔣大人，鄭板橋的臨摹細秀妥貼，靈氣占先，有神有意，少有盡善，非不欲全，而亦不必全也。”
李禪所言，蔣南沙何嚐不領其意，但這種時候，他是絕不會給鄭板橋讓道的。隻見他橫眼看了一下李禪，舉起手中的畫子敲山震虎道：“李大人此話差矣，這是誰的畫？是你的？不是。是我的，我說了算是不是？”
哈川輕蔑地看了李禪一眼：“你是哪路的神仙？有蔣大師在此，哪有你說話的份？”
“哈老板。”蔣南沙道，“不要放肆。這位是我的友人，宮廷禦畫師李禪大人。”
哈川吃驚地睜大了眼睛，連忙作揖道：“李大人，小的多有冒犯，多有冒犯。”
鍾小梅看了家父一眼，氣憤地嘟噥了一句：“狗。”
哈川傲慢地看著板橋：“我說先生，既然蔣大人有了公斷，那就對不起了。你拿去的那五百兩銀子還得還給我。”
板橋對收起了銀兩的汪士慎道：“士慎，拿來。”
黃慎想上前評理，但被金農攔住了。汪士慎掏出銀兩交給板橋，板橋剛要把銀兩還給哈川，隻聽得人群中一聲喝：“慢。”
原來是鍾文奎看不過眼，出來說話了：“身為君子，就得有個君子樣……”
蔣南沙與李禪異口同聲地驚道：“鍾大人？”連忙施禮相迎。
鍾文奎沒理睬他們，隻管從板橋手中拿過了銀兩，接著說道：“你們這般合著夥欺負人家外地客，也不羞得慌？”說著他舉起了手中的銀兩，衝著眾人說：“大夥兒說說，這銀兩該不該給人家？”
別說百姓們沒見過大世麵，誰的氣勢大一眼還是能看的出來，加上平素對那些奸商存有一種本能的反感，這下有了發泄的機會了，興奮的情緒達到了沸點，隻聽他們毫無忌殫地嚷嚷起來：“該！該！”
蔣南沙到了家，餘怒未消，哪兒也沒有去，一頭鑽進了書房。那個不識相的揚州小子口出狂言倒也罷了，不消三兩句便可鎮住他，你李禪夾在裏麵起什麽哄，分明是拿我蔣南沙不作數，當年沒有我蔣南沙在康熙皇上麵前美言，你李禪能有今天？莫非心底早就存有介蒂，今日有了機會真人才露了相？還有那個鍾文奎，平日裏見麵一口一個“蔣大人，蔣大師”甜乎乎地喊著，今天卻也為了一個要飯花子，當眾出他的醜，一點情麵也不留。啊呀呀，這人啊，真是心隔一層皮，看不透猜不著啊。他心火上攻，惱怒難解，當他踅步於書房時，女婢端來了茶水，他揮手就將茶盤掀翻了去，嚇得女婢噤聲跪在地上不敢起身。
蔣南沙火冒三丈地道：“去去去，你給我跪什麽？！”女婢退下後，他從牙縫裏擠出一聲惡聲惡語來，“我要讓那些個龜孫子給我跪上一輩子！”
女婢不知主人發的哪門火，冤屈自己當了出氣筒，大氣不敢出，低著頭任罵了。
蔣南沙，康熙二十九年殿試狀元，直入翰林院，康熙獨寵皇孫弘曆，禦點為太子弘曆的在學師爺。雍正獨攬朝廷大政，蔣南沙扶搖直上，官極一品。這麽一個有頭有臉的人物，你說他能咽得下今天的這口惡氣嗎？李禪小小後生，倒不在他的眼中，棘手的是那位總督，人家也是一品大員，身有赫赫戰功，想出惡氣又沒處下手，那是最最費神惱人的。
無意中發現女婢還跪在那兒，蔣南沙一股莫名之火騰然而起：“滾，滾出去！”
話音剛落，一個白麵書生從邊廊閃在門前，禮道：“學生淩樞拜見恩師。”
蔣南沙的麵色稍稍緩和了些，作了個請進的手勢。
淩樞的父親淩安達與蔣南沙同在翰林院共過事，兩人關係甚密，曾在康熙剿滅鼇拜大將軍一案中，同心協力為皇上立過汗馬之功。雍正八年淩安達臨終前，將愛子淩樞托付給蔣南沙，蔣南沙不負老友重托，向雍正帝進言舉薦，受皇恩垂憐，淩樞進了戶部任理事官，可以說，蔣南沙不啻為淩樞的再生父母。半月前，朝廷複選秀女，淩樞主辦此次複選，蔣南沙出主意將淩樞的小妹淩琳送宮，以圖前程。淩樞沒有學問根底，靠什麽在朝廷裏混事，蔣南沙的意思他心知肚明，自然言聽計從。
選看秀女有先有後，後妃的親姊妹及親兄弟、親姊妹之女優先挑選；其次按滿洲、蒙古、漢軍八旗依次進行。每次進入5人，備選秀女每人各拿一個木牌，上寫秀女的姓名、年歲、家世等。皇帝中意者，當即留下本人木牌，謂之“留牌子”擇期複選。複選後被淘汰的，即刻送迴木牌，稱“擱牌子”。清代選秀女的工作由戶部主持操辦。選秀的目的十分明確，即為皇帝選立後妃，為皇子、皇孫、親王、郡王及親郡王配婚。清製規定，每三年選秀女一次。第一次選中的秀女稱作“記名秀女”，記名秀女5年內不許私自聘嫁，以備複選。違者，上至都統、副都統、參領、佐領、下至族長及父母本人，均要受到嚴厲的懲處。
淩樞用重金打通了內侍蘇德的關節，外有他自己篩選，內有蘇德美言，裏應外合，哪有不成事的。加上十六歲的淩琳生相妖嬈，一雙秀眼顧盼生輝，稍稍帶些柔功，好色的男人見之，無不身輕意飛。雍正得此尤物好不心歡，一時興起，禦賞選秀有功之臣淩樞，將淩樞從戶部理事官的微座一下提擢到侍郎官的高位。淩樞天降鴻運，幾乎識不得東南西北了。今日登門蔣府，一來通報喜訊，二來答謝指點之恩。
蔣南沙聽說淩樞一夜之間飛黃騰達，煞是驚詫，難免泛上些許的醋意來，但轉念之間，覺得身邊多了個貼心的皇上近臣，瞬時又寬慰了許多。於是笑口言道：“好好好，想不到你能這般善變運通，真真一個作官的好材料啊！”
“ 恩師過獎，晚輩沒有您的指點，哪會有今日。”淩樞歉意之下不乏得意的神態：“學生受恩師舉薦，得以為皇上效忠盡力，淩樞終身感激。”說完朝外揮了下手。
蔣府的管家領著淩樞的兩個家奴抬進了一隻紅漆大木箱和兩個如花似玉的姑娘。
“你這是幹什麽？”蔣南沙明知故問道。
淩樞上前打開了木箱，顯出箱內的金銀財寶，他十分隨意地說：“這是一點敬意，請恩師笑納。”接著他指著兩個姑娘說，“她倆一個叫阿倩，一個叫鶯鶯。這是我從美人堆裏挑出來的，送給恩師作女婢……”後半截話淩樞是湊在蔣南沙的耳邊輕聲說的，話意裏留著那份意思，不說蔣南沙也清楚了。
“好，好！”蔣南沙快活地大笑了起來。
淩樞對兩姑娘吩咐道：“阿倩，鶯鶯，還不快快給老太師叩拜謝過！”
阿倩、鶯鶯雙雙拜道：“蔣大人在上，受小女一拜。”
“好好好，快快起來。”蔣南沙喚道，“管家。”
“小的在。”
“都收下了，都收下了。”蔣南沙滿麵喜色地吩咐說，“帶到後院，去見過老夫人。”
管家應聲道：“是。”說完領著眾人離開了書房。
“請坐。”蔣南沙禮過，巡看著滿屋的書畫，道：“淩樞啊，這裏的書畫，都是老夫的上品之作，你看哪幅好，隨意留取就是了。”
淩樞由衷地道：“恩師的大作都是皇上愛幕不已的，晚輩受寵了。”
淩樞的這句話，重又勾起了蔣南沙鬱悶在胸中的怒氣。
“哼，皇上愛慕，朝廷裏卻有人公然摻和在平民布衣一起笑話老夫”
“哦？”淩樞驚色道：“誰有這般大的膽子，與恩師作對犯諱？剛才晚輩進門那會，您發的就是這個火？”
“正是。”蔣南沙有了泄憤的機會，一古腦兒將琉璃廠文化街受辱的前前後後說了個透。
“哦……給恩師難堪的鍾文奎和李禪都不是一般的角色啊。”淩樞是個聰明人，知道自己剛剛爬上侍郎的位置，還沒有對人家直隸總督和南書房大臣說三道四的資格，小眼轉動了兩下，岔出話題道：“哎咿，恩師知不知道，聽說鍾文奎今日在家設了家宴，請了一幫揚州的畫師，莫不就是那幫下三爛……”
淩樞說的沒錯，此時在鍾文奎府邸客廳裏，揚州來的畫師們全都聚集在這裏，他們是鍾小梅暗中給鍾文奎施壓帶迴家中的。在鍾文奎來說，他雖是一介武夫，但他知文識字，愛詩喜畫，可謂武人中的秀才。他生性耿直，好打抱不平，為揚州畫師們當眾辱沒了蔣南沙，這個擔子他敢擔，但是女兒要他把眾人拉到府邸來，其用意顯然是為了破謎底招婿那茬事的。他鍾文奎佩服鄭板橋的學問和機敏，但把自己如花似玉的女兒交給這個窮酸的破落書生，打心眼裏他是一百個不情願的。無奈女兒主意甚堅，真要是固執己見，脾性甚絕的女兒真能在鬧市上使出性子來，到了那一步，場麵就難以收拾了。考慮再三，還是順著女兒的心願，把他們邀到府上，到時再見機行事了。