劉知遠先再三推辭，然即從之，即班師迴晉陽，命王樸築壇，擇於六月十四日正式登基。是日，知遠端坐於台上，執劍。王峻、衛巒立於左右。知遠下詔，大赦天下。以王峻為丞相，衛巒為中書令，李哲惲為尚書令，蘇恪為內樞密使。其餘官僚，各有封賞。諡祖劉子玄為始祖武皇帝，祖母竇氏為武皇後；父劉頃為太祖文皇帝，母馬氏為文皇後。立宋氏為皇後，其子承鈞為太子。暫以晉陽為京師。國號漢，仍稱天福十二年。
卻說遼主耶律德光聞此訊，頭昏腦漲，昏厥於榻上，不省人事。文武慌來救之，扶其至別宮養病。漸醒，旋又昏厥。次日晨又醒，自覺為日不多，遂召左右至榻前，囑以後事。德光泣曰：“朕自即位以來，窮兵又黷武，未積德行善，與民休息，特向天下蒼生罪己。朕不幸染惡疾，為日不多，太子性懦，黃須小弟又蠢蠢欲動，欲篡君位，此乃朕之憾事耶！朕死後，卿等應竭力佐弱君，外與中朝結好，內修德政，以安百姓，切不可爾愚我詐，骨肉相殘。若此，朕死而無憾了！”文武泣不成聲，諾諾而退。德光徐徐又昏。三日後，德光醒，大叫一聲，淚如雨下，氣絕而亡。時大同元年八月初八日也。在位十七年，壽四十六歲。
耶律德光死前，遺詔宣武軍北撤，先至雲州，再同梓宮迴京發喪。劉知遠聞訊，大喜，即乘機引兵攻東京。漢軍百日而克東京，西京等十三州不戰而降。知遠入東京，下詔後晉舊臣及遼留吏若願歸附者，皆可仍任原職。並廢京師晉陽為太原府，複後晉東西京製。又遣史弘肇、王蘇、王峻等北伐，皆有戰功：史弘肇滅遼軍三十萬，迫降遼都知使述律昌運；王蘇降遼軍二十三萬；王峻克遼三十五州。
當年底，太子劉承鈞患瘧疾而亡，知遠大慟，三日不食，遂發心疼症。立侄周王承佑為太子。次年改元乾佑。正月二十七日，知遠心疼症複發，絞痛難忍，當夜即死於榻上。年五十四歲。後人有詩曰：
悠悠漢帝短命鬼，在位一載即散魂。
天帝為何不容奇，戎馬一生落載帝。
天子實不如凡人，萬歲萬歲又何雲？
後漢國祚如此短，昭昭悠悠是何因？
漢主已死，太子承佑即入內服喪。待下葬後，奉遺詔即皇帝位，史稱隱帝。仍稱乾佑元年。諡父為高祖聖皇帝，葬甘元陵。
卻說此時有一人，姓郭，名威，字文仲，邢州堯山人，父常元彬，未生威即死。威遂隨母姓郭。威少貧寒，愛武好勇，略知兵法。及長，與同縣柴洵結為兄弟。洵有兄一人，名柴守禮；有妹一人，名柴小妹。威十八歲時，娶柴小妹為妻。因柴守禮已死，威遂收守禮之子榮為養子。屢試武舉，皆不中。唐清泰元年，威投張敬達，未受重用，遂迴鄉。次年，又投石敬塘，任為參將。天福三年，因戰功授宋州通判，代刺史。因久不得升遷，開運元年，威投河東節度使劉知遠，授河東左衛都指揮使，兼中領軍。旋遷右衛都指揮使，仍兼中領軍，封安德侯。三年，授牙將軍，轉河東觀察使。旋晉亡，劉知遠起兵，以威為晉陽留守，留守晉陽。後蜀曾遣兵十萬攻晉陽，威親率三萬精騎，敗之於城下，又平城內兵變，固知遠稱帝後，授其為天雄節度使，都督冀北諸軍事，封廣源郡公。
乾佑二年，隱帝召郭威入朝，拜樞密使，兼中書平章。旋帝命其迴鄴，以助河東節度使劉崇禦遼。
郭威駐鄴，行仁政，與民休息，得鄴之蒼生稱讚。其募兵五萬，汰老弱，拔精銳，建一郭家軍，紀明令嚴，遼兵見之，即聞風喪膽也。然其遭鄴商豪孫圖之嫉。乾佑三年三月，孫圖入朝，參見隱帝，奏曰：“今廣源郡公郭威與降將史弘肇暗通，威練兵，弘肇屯糧，已約五月十四日同日俱起，威占鄴，弘肇圍東京。請陛下即刻處之，若不處之，陛下將性命難保矣！”隱帝大怒，遣飛龍使孫貴昌緝拿史弘肇，又命河東節度使劉崇即刻引兵圍鄴。
卻說細作將此事告知郭威，威大驚，即召部將商議對策。檀州刺史柴榮曰：“今主上年幼，為奸臣所蔽，主公為何不起兵除奸臣耶？”威大喜，即與眾將密議，以“清君側，誅孫圖”為號，起兵反漢。留副將趙普守鄴，命柴榮引一路兵攻晉陽，自引一路兵長驅直入奔東京。
隱帝聞此訊，勃然大怒，即以孫圖為征虜大將軍，與鄴軍交戰，欲阻郭威入京。此時孫貴昌已緝拿了史弘肇，並押其至京處斬，滅三族。隱帝又命孫貴昌殺郭威留京家屬，有其五子、四女、六孫、八侄、四侄女及二兄、一弟等皆被處斬。年最長者五十七歲，最幼者尚滿月也。其妻柴氏，開運二年即死，固幸免於難。又下手詔曰：“能獻郭威首級者，賞銀千兩。”
不說柴榮如何攻晉陽，卻說郭威率鄴軍至商州，遇漢軍四萬人，乃孫圖部也。威遂就地紮營，漢軍聞訊，亦安營紮寨，以與鄴軍對壘。九月，威發動總攻。初三日晨，威親率精騎三萬，出營與漢軍交戰。威立於馬上，笑道：“孫公，多有得罪，多有得罪。郭某不自量力，貿然叛逆，請孫公處置。”圖喝道：“現汝認罪，已晚矣！汝家屬四十餘口，皆因汝而死了！逆臣郭威，快快跪地受縛！快快跪地受縛！”威怒曰：“吾起兵，乃汝所逼耶！吾無罪，為何跪地受縛！”圖喝道：“死到臨頭矣，還狡辯汝無罪！”威喝道：“吾忠心耿耿，佐弱君治國，卻遭汝嫉恨，不知為何！現天威降臨，吾起兵清君側，乃無奈之舉耳！”圖大怒，遂勒馬上前，與鄴軍溺戰。兩軍對圓，戰了三合，漢軍大敗而走。威命鄴軍追擊，至吳子寨，生擒孫圖，並押其迴營。餘部皆降。部將皆勸威殺圖，威曰：“現大業未成，孫圖逆黨勢尚強，吾若斬圖，其逆黨定會反撲，固不可。”遂遣副將潭愛若押圖至鄴，幽禁其於東門。後威稱帝，方遣使至鄴，賜圖死。
於是商州降郭威。威又於商州募兵六萬，然引兵南下，百日即克宋、同、華、汝、秦五州，又迫西京留守，劉知遠養子劉邛獻西京而降。年底，鄴軍直逼東京城下。
再說柴榮兵攻河東，亦百戰百勝，迫使劉崇退守晉陽城。六月，柴榮引兵圍城。十月，晉陽彈盡糧絕，城中又生內變，牙兵欲縛劉崇降柴榮。崇聞訊大驚，慌乘夜逃脫，奔至東京，拜見隱帝。隱帝命其節鎮河中，並調八萬衛軍與其，以防鄴軍占河中。
牙兵大開城門，迎柴榮兵入城。晉陽遂破，其近八州皆降鄴軍。
且說鄴軍圍攻東京，隱帝大驚，即詔令天下兵馬入京勤王。細作告知郭威，威遂遣內應古直羽入內，裝成孫圖之弟孫恂。直羽臨行前，威悄聲囑之，如此如此。直羽入內，隱帝設宴款待。隱帝問道：“今叛軍圍我東京，朕已詔令天下兵馬勤王，但恐之按兵不動，隔岸觀火，為之奈何？”直羽奏曰：“依臣愚見，現乃非常之時，叛軍兵臨城下，須陛下親征，王師士氣方高也。士氣高，敵安能不敗乎？”隱帝大喜，即親自出城督戰。
隱 帝引兵至東京城外，忽一人大叫道：“鄴軍至矣！鄴軍至矣！”隱帝遂下手詔，命漢軍退入城內。此時一彪人馬衝上，將漢軍拔成兩翼，首尾不能相顧。隻見為首者衝入隱帝軟輦，揚言欲弑隱帝。隱帝未及反抗，人頭即落地也。亡年二十。後有詩歎曰：
哀哉漢帝疏忠賢，首級落地國命淺。
悠悠漢國何處是？帝王如此深可憐。
隱帝已死，漢軍星散。此為郭威之計也。大叫“鄴軍至矣”之人乃古直羽，那彪人馬為首者亦乃古直羽也。郭威施此計，不費一兵一卒即克東京。次日乃乾佑三年十二月二十八日，郭威引兵入城。以王禮葬隱帝於賢陵，諡後主哀皇帝。但因文武尚有不服者，郭威未即刻稱帝，而請宋太後暫攝國政，自為大丞相、都督中外諸軍事、尚書令，封周王，並加九錫。
次年正月，郭威冒太後令，立河中節度使劉崇之子劉昀為皇太子，並遣使至河中，迎其至東京即帝位。
三月，威奏曰：“今契丹來攻，臣自請引兵殺敵，可否？請太後聖裁。”太後不得不從之，親下手詔，授威為天下兵馬大元帥，命其北上“迎敵”。此亦乃郭威一計也。此時文武皆已服威，威欲稱帝，但不敢殺太後自立，遂施此計。
郭威引兵北上，至潭州，士卒嘩變，請郭威即帝位。威推辭曰：“孤無才無德，且出身貧寒，不堪即位也。再者，天下本為漢之天下，孤若貿然稱帝，豈不為篡逆乎？豈不受後世唾罵乎？”柴榮曰：“大王雖出身貧寒，但事晉、漢二朝十三年，南征北戰，功德彌天，天下蒼生皆鹹悅大王耶。現天命在大王，大王若不即皇帝位，正常乎？”威仍再三推辭，後柴榮引文武六十人共諫，威方從之，即於潭州外城築壇，擇一吉日正式登基。
是日，郭威端坐於台上，文武跪於台下兩班，三唿萬歲。威下詔，大赦罪人。國號周，改元廣順元年。祖上皆改姓郭氏。諡祖郭張五為始祖元皇帝，祖母孫氏為元皇後；父郭元彬為高祖文皇帝，母郭氏為文皇後。以柴洵為丞相，馮道為中書令，趙匡胤為尚書令，古直羽為大將軍，趙普為內樞密使。封柴榮為晉王，兼潭都留守；柴堡為趙王；柴彰為魏王，皆賜姓郭氏。又封己子郭麗為陳王；郭顯為保王。暫以潭州為京師。諡柴小妹為慈毅孝德皇後。
郭威旋即遣中書令馮道生擒劉昀。此時昀已至宋州，距東京僅五百裏，但不知郭威即位之事。馮道率衛軍一萬圍宋州，寫一信致劉昀，並命士卒用箭射入城內，信曰：
大周中書令馮某代一萬士卒致書於大漢太子殿下：竊聞今周王已即帝位，建國祚，天下即為郭氏之天下也。殿下深明大義，若不為周之臣子，殿下定會死於非命矣。固臣再三請殿下下一手詔，命宋州歸降王師，以保全城之性命。如此，臣將感激涕零！切切。此書。
卻說劉昀攬信，大驚失色，昏厥於地。待醒，即命宋州歸降。四月十八日，周軍入城，生擒劉昀等數百人，押迴潭都。郭威封昀為宋公，命其於潭都閑居。百日後，中書令馮道奏曰：“今聞宋公劉昀賄賂鄉勇，暗訓爪牙，厲兵秣馬，蠢蠢欲動，圖謀複辟，請陛下禦之。”威遂遣使賜死昀。
五月，郭威引兵迴東京，廢宋太後為靖瑜夫人，幽禁於汝州。太後至開寶四年七月病卒，壽六十八歲。漢遂亡，未存五年，乃五代最淺之朝也。
卻說河中節度使劉崇，得知郭威已擒劉昀稱帝，大怒曰：“此小子竟弑我兒並篡逆耶！吾欲起兵殺入京城，一複國家，二為吾子報仇！”即留副將丁骨震守河中，自引兵南下，水陸並進，浩浩蕩蕩，欲複漢朝。未知勝負如何？且聽下迴分解。
卻說遼主耶律德光聞此訊，頭昏腦漲，昏厥於榻上，不省人事。文武慌來救之，扶其至別宮養病。漸醒，旋又昏厥。次日晨又醒，自覺為日不多，遂召左右至榻前，囑以後事。德光泣曰：“朕自即位以來，窮兵又黷武，未積德行善，與民休息，特向天下蒼生罪己。朕不幸染惡疾，為日不多，太子性懦，黃須小弟又蠢蠢欲動，欲篡君位，此乃朕之憾事耶！朕死後，卿等應竭力佐弱君，外與中朝結好，內修德政，以安百姓，切不可爾愚我詐，骨肉相殘。若此，朕死而無憾了！”文武泣不成聲，諾諾而退。德光徐徐又昏。三日後，德光醒，大叫一聲，淚如雨下，氣絕而亡。時大同元年八月初八日也。在位十七年，壽四十六歲。
耶律德光死前，遺詔宣武軍北撤，先至雲州，再同梓宮迴京發喪。劉知遠聞訊，大喜，即乘機引兵攻東京。漢軍百日而克東京，西京等十三州不戰而降。知遠入東京，下詔後晉舊臣及遼留吏若願歸附者，皆可仍任原職。並廢京師晉陽為太原府，複後晉東西京製。又遣史弘肇、王蘇、王峻等北伐，皆有戰功：史弘肇滅遼軍三十萬，迫降遼都知使述律昌運；王蘇降遼軍二十三萬；王峻克遼三十五州。
當年底，太子劉承鈞患瘧疾而亡，知遠大慟，三日不食，遂發心疼症。立侄周王承佑為太子。次年改元乾佑。正月二十七日，知遠心疼症複發，絞痛難忍，當夜即死於榻上。年五十四歲。後人有詩曰：
悠悠漢帝短命鬼，在位一載即散魂。
天帝為何不容奇，戎馬一生落載帝。
天子實不如凡人，萬歲萬歲又何雲？
後漢國祚如此短，昭昭悠悠是何因？
漢主已死，太子承佑即入內服喪。待下葬後，奉遺詔即皇帝位，史稱隱帝。仍稱乾佑元年。諡父為高祖聖皇帝，葬甘元陵。
卻說此時有一人，姓郭，名威，字文仲，邢州堯山人，父常元彬，未生威即死。威遂隨母姓郭。威少貧寒，愛武好勇，略知兵法。及長，與同縣柴洵結為兄弟。洵有兄一人，名柴守禮；有妹一人，名柴小妹。威十八歲時，娶柴小妹為妻。因柴守禮已死，威遂收守禮之子榮為養子。屢試武舉，皆不中。唐清泰元年，威投張敬達，未受重用，遂迴鄉。次年，又投石敬塘，任為參將。天福三年，因戰功授宋州通判，代刺史。因久不得升遷，開運元年，威投河東節度使劉知遠，授河東左衛都指揮使，兼中領軍。旋遷右衛都指揮使，仍兼中領軍，封安德侯。三年，授牙將軍，轉河東觀察使。旋晉亡，劉知遠起兵，以威為晉陽留守，留守晉陽。後蜀曾遣兵十萬攻晉陽，威親率三萬精騎，敗之於城下，又平城內兵變，固知遠稱帝後，授其為天雄節度使，都督冀北諸軍事，封廣源郡公。
乾佑二年，隱帝召郭威入朝，拜樞密使，兼中書平章。旋帝命其迴鄴，以助河東節度使劉崇禦遼。
郭威駐鄴，行仁政，與民休息，得鄴之蒼生稱讚。其募兵五萬，汰老弱，拔精銳，建一郭家軍，紀明令嚴，遼兵見之，即聞風喪膽也。然其遭鄴商豪孫圖之嫉。乾佑三年三月，孫圖入朝，參見隱帝，奏曰：“今廣源郡公郭威與降將史弘肇暗通，威練兵，弘肇屯糧，已約五月十四日同日俱起，威占鄴，弘肇圍東京。請陛下即刻處之，若不處之，陛下將性命難保矣！”隱帝大怒，遣飛龍使孫貴昌緝拿史弘肇，又命河東節度使劉崇即刻引兵圍鄴。
卻說細作將此事告知郭威，威大驚，即召部將商議對策。檀州刺史柴榮曰：“今主上年幼，為奸臣所蔽，主公為何不起兵除奸臣耶？”威大喜，即與眾將密議，以“清君側，誅孫圖”為號，起兵反漢。留副將趙普守鄴，命柴榮引一路兵攻晉陽，自引一路兵長驅直入奔東京。
隱帝聞此訊，勃然大怒，即以孫圖為征虜大將軍，與鄴軍交戰，欲阻郭威入京。此時孫貴昌已緝拿了史弘肇，並押其至京處斬，滅三族。隱帝又命孫貴昌殺郭威留京家屬，有其五子、四女、六孫、八侄、四侄女及二兄、一弟等皆被處斬。年最長者五十七歲，最幼者尚滿月也。其妻柴氏，開運二年即死，固幸免於難。又下手詔曰：“能獻郭威首級者，賞銀千兩。”
不說柴榮如何攻晉陽，卻說郭威率鄴軍至商州，遇漢軍四萬人，乃孫圖部也。威遂就地紮營，漢軍聞訊，亦安營紮寨，以與鄴軍對壘。九月，威發動總攻。初三日晨，威親率精騎三萬，出營與漢軍交戰。威立於馬上，笑道：“孫公，多有得罪，多有得罪。郭某不自量力，貿然叛逆，請孫公處置。”圖喝道：“現汝認罪，已晚矣！汝家屬四十餘口，皆因汝而死了！逆臣郭威，快快跪地受縛！快快跪地受縛！”威怒曰：“吾起兵，乃汝所逼耶！吾無罪，為何跪地受縛！”圖喝道：“死到臨頭矣，還狡辯汝無罪！”威喝道：“吾忠心耿耿，佐弱君治國，卻遭汝嫉恨，不知為何！現天威降臨，吾起兵清君側，乃無奈之舉耳！”圖大怒，遂勒馬上前，與鄴軍溺戰。兩軍對圓，戰了三合，漢軍大敗而走。威命鄴軍追擊，至吳子寨，生擒孫圖，並押其迴營。餘部皆降。部將皆勸威殺圖，威曰：“現大業未成，孫圖逆黨勢尚強，吾若斬圖，其逆黨定會反撲，固不可。”遂遣副將潭愛若押圖至鄴，幽禁其於東門。後威稱帝，方遣使至鄴，賜圖死。
於是商州降郭威。威又於商州募兵六萬，然引兵南下，百日即克宋、同、華、汝、秦五州，又迫西京留守，劉知遠養子劉邛獻西京而降。年底，鄴軍直逼東京城下。
再說柴榮兵攻河東，亦百戰百勝，迫使劉崇退守晉陽城。六月，柴榮引兵圍城。十月，晉陽彈盡糧絕，城中又生內變，牙兵欲縛劉崇降柴榮。崇聞訊大驚，慌乘夜逃脫，奔至東京，拜見隱帝。隱帝命其節鎮河中，並調八萬衛軍與其，以防鄴軍占河中。
牙兵大開城門，迎柴榮兵入城。晉陽遂破，其近八州皆降鄴軍。
且說鄴軍圍攻東京，隱帝大驚，即詔令天下兵馬入京勤王。細作告知郭威，威遂遣內應古直羽入內，裝成孫圖之弟孫恂。直羽臨行前，威悄聲囑之，如此如此。直羽入內，隱帝設宴款待。隱帝問道：“今叛軍圍我東京，朕已詔令天下兵馬勤王，但恐之按兵不動，隔岸觀火，為之奈何？”直羽奏曰：“依臣愚見，現乃非常之時，叛軍兵臨城下，須陛下親征，王師士氣方高也。士氣高，敵安能不敗乎？”隱帝大喜，即親自出城督戰。
隱 帝引兵至東京城外，忽一人大叫道：“鄴軍至矣！鄴軍至矣！”隱帝遂下手詔，命漢軍退入城內。此時一彪人馬衝上，將漢軍拔成兩翼，首尾不能相顧。隻見為首者衝入隱帝軟輦，揚言欲弑隱帝。隱帝未及反抗，人頭即落地也。亡年二十。後有詩歎曰：
哀哉漢帝疏忠賢，首級落地國命淺。
悠悠漢國何處是？帝王如此深可憐。
隱帝已死，漢軍星散。此為郭威之計也。大叫“鄴軍至矣”之人乃古直羽，那彪人馬為首者亦乃古直羽也。郭威施此計，不費一兵一卒即克東京。次日乃乾佑三年十二月二十八日，郭威引兵入城。以王禮葬隱帝於賢陵，諡後主哀皇帝。但因文武尚有不服者，郭威未即刻稱帝，而請宋太後暫攝國政，自為大丞相、都督中外諸軍事、尚書令，封周王，並加九錫。
次年正月，郭威冒太後令，立河中節度使劉崇之子劉昀為皇太子，並遣使至河中，迎其至東京即帝位。
三月，威奏曰：“今契丹來攻，臣自請引兵殺敵，可否？請太後聖裁。”太後不得不從之，親下手詔，授威為天下兵馬大元帥，命其北上“迎敵”。此亦乃郭威一計也。此時文武皆已服威，威欲稱帝，但不敢殺太後自立，遂施此計。
郭威引兵北上，至潭州，士卒嘩變，請郭威即帝位。威推辭曰：“孤無才無德，且出身貧寒，不堪即位也。再者，天下本為漢之天下，孤若貿然稱帝，豈不為篡逆乎？豈不受後世唾罵乎？”柴榮曰：“大王雖出身貧寒，但事晉、漢二朝十三年，南征北戰，功德彌天，天下蒼生皆鹹悅大王耶。現天命在大王，大王若不即皇帝位，正常乎？”威仍再三推辭，後柴榮引文武六十人共諫，威方從之，即於潭州外城築壇，擇一吉日正式登基。
是日，郭威端坐於台上，文武跪於台下兩班，三唿萬歲。威下詔，大赦罪人。國號周，改元廣順元年。祖上皆改姓郭氏。諡祖郭張五為始祖元皇帝，祖母孫氏為元皇後；父郭元彬為高祖文皇帝，母郭氏為文皇後。以柴洵為丞相，馮道為中書令，趙匡胤為尚書令，古直羽為大將軍，趙普為內樞密使。封柴榮為晉王，兼潭都留守；柴堡為趙王；柴彰為魏王，皆賜姓郭氏。又封己子郭麗為陳王；郭顯為保王。暫以潭州為京師。諡柴小妹為慈毅孝德皇後。
郭威旋即遣中書令馮道生擒劉昀。此時昀已至宋州，距東京僅五百裏，但不知郭威即位之事。馮道率衛軍一萬圍宋州，寫一信致劉昀，並命士卒用箭射入城內，信曰：
大周中書令馮某代一萬士卒致書於大漢太子殿下：竊聞今周王已即帝位，建國祚，天下即為郭氏之天下也。殿下深明大義，若不為周之臣子，殿下定會死於非命矣。固臣再三請殿下下一手詔，命宋州歸降王師，以保全城之性命。如此，臣將感激涕零！切切。此書。
卻說劉昀攬信，大驚失色，昏厥於地。待醒，即命宋州歸降。四月十八日，周軍入城，生擒劉昀等數百人，押迴潭都。郭威封昀為宋公，命其於潭都閑居。百日後，中書令馮道奏曰：“今聞宋公劉昀賄賂鄉勇，暗訓爪牙，厲兵秣馬，蠢蠢欲動，圖謀複辟，請陛下禦之。”威遂遣使賜死昀。
五月，郭威引兵迴東京，廢宋太後為靖瑜夫人，幽禁於汝州。太後至開寶四年七月病卒，壽六十八歲。漢遂亡，未存五年，乃五代最淺之朝也。
卻說河中節度使劉崇，得知郭威已擒劉昀稱帝，大怒曰：“此小子竟弑我兒並篡逆耶！吾欲起兵殺入京城，一複國家，二為吾子報仇！”即留副將丁骨震守河中，自引兵南下，水陸並進，浩浩蕩蕩，欲複漢朝。未知勝負如何？且聽下迴分解。