“三郎這幾天夜裏幾時睡下？”
結香道：“大官人天天過來督促, 三郎不敢不從，這幾日大約戌時就移燈入帳。”
“今天吃了什麽？粥飯用得香不香？”
結香口齒伶俐，一樣樣迴想：“早晨吃的是雞絲龍須麵和燒餅，盛麵用的是小碗, 三郎吃了一碗，燒餅吃了兩枚。午飯是半碗雞脯粥，一盤野菜素餡的餃子, 配的金銀饅頭、桂花栗子糕，還用了一盅鮮奶杏仁豆腐。夜裏吃得少些，就吃了半個油蜜蒸餅。”
“喔？是不是白天又勞神了？”
結香笑道：“那倒沒有，三郎今天的氣色比往日好許多，可能是下午吃了幾個柿子, 晚上不餓。”
問話的人又絮絮叨叨問了些其他的, 李南宣的行動坐臥, 一日三餐, 穿的什麽衣裳，吃的什麽果子，喝的什麽茶，事無巨細，樣樣都打聽。
結香脾氣好, 耐心為他解答。
李綺節忍不住扶額, 如果盤問結香的人是張十八娘，或者周氏，這很正常, 如果是李大伯或者李乙，也很尋常，但是，現在那個纏著結香問個不停的人，卻是她的親大哥李子恆！
粗枝大葉，不拘小節的李子恆，竟然拉著一個丫頭，打聽李南宣的日常起居？
還打聽得這麽仔細？
李綺節悄悄翻個白眼，轉過月洞門，拂開闊大翠綠的美人蕉葉片，“大哥，你怎麽在這？”
李子恆嘿嘿一笑，摸摸腦袋，不言語。
結香在張十八娘和李南宣麵前很隨意，但是麵對李家人則客氣謹慎得多，見李子恆不吭聲，她也不多話，眼皮一垂，靜靜站在一邊。
李綺節瞥李子恆一眼，冷哼一聲，笑向結香道：“伯娘還等著你去她那兒取人參呢，三哥已經睡了？”
結香點點頭，“大官人親自發話，三郎敢不聽麽！”
李綺節笑而不語，拉著李子恆走到廊簷底下。
“你打聽三哥做什麽？”
天色還不算很晚，不用點燈，也能看清道路，加上天上一輪滿月籠罩，灑下萬道銀輝，把院子照得恍如白日，廊簷裏便沒點上燈籠。
李子恆的臉陷在陰影裏，依稀看得清五官，但看不清他的表情，“還能做什麽？我就是想關心關心三弟啊！他病了，我還沒去看過他呢！”
李綺節嗤笑一聲，拉倒吧，以前她生病的時候，李子恆都不會這麽仔細問寶珠她的起居坐臥，隻會一個勁兒地勸她：“多吃點！”
她撇撇嘴：“管你打的是什麽主意，反正不許驚擾到三哥，他心思重，比不得你心大。”
李子恆覺得李綺節這句話似乎是在誇獎自己心胸寬闊，得意地挺起腰板，“你放心，我是那樣的人嗎？我李大郎可以說是瑤江縣最體貼的好哥哥！”
迴到房裏，還沒坐下，孫天佑摟著李綺節往帳簾低垂的裏間鑽：“給你看樣東西。”
架子床前籠著一道柔和的光芒，原來是一囊螢火蟲，拿白紗布袋裝了，掛在銅鉤上，夜裏紗布透出一團淡黃的螢光，光華流動，柔和生暈，煞是好看。
知道他有孩子氣的時候，但沒想到他會這麽有閑情逸致。
壓在心頭的陰影立刻煙消雲散，李綺節放鬆身體，懶洋洋靠在孫天佑懷裏，任他拔下自己發間的對釵，輕笑道：“你捉的？”
孫天佑低笑一聲，她能感覺到背後胸膛的起伏，“阿滿捉的，我隻負責提供紗網和竹竿。”
李綺節笑得更開懷，“多謝。”
孫天佑在她額間輕吻一口，似乎想吻去她眉宇間的輕愁，“謝我什麽？拿什麽謝？”
“讓我想想。”
李綺節低頭沉吟一陣，認真考慮半晌，伸開雙臂：“好，就讓你替我寬衣罷。”
孫天佑笑而不語，為她脫去細布夾襖，親自絞幹巾帕替她擦臉。
因為在家中，她並未妝粉，不必卸妝，匆匆梳洗一番，便躺倒在枕上，輕舒一口氣：“我累了。”
孫天佑以手支頤，在她耳邊輕輕吹氣：“累了就合眼睡罷，我給你打扇。”
粽葉蒲扇搖動間有窸窸窣窣的吱嘎響聲，像一架不堪重負的搖椅，人剛躺上去，每一個零件都在發出抗議，初時覺得刺耳，但聽久了，又覺得極度催眠。
李綺節聽著搖扇聲入睡，一夜甜夢，次日醒來，天光大亮，帳簾高卷，四麵門窗卻關得緊緊的。
薄被緊緊纏在身上，連脖子都蓋得嚴嚴實實的，差點壓得她喘不過氣，不用說，肯定是孫天佑的傑作。往日他從不早起，總要趁她將醒未醒、迷迷糊糊的時候和她歪纏一會兒，今天怎麽起得這麽早？
她艱難掀開像裹粽葉一樣裹在身上的被子，起身披衣，趿拉著木屐走到窗下，想支起窗子。
靠在外間羅漢床旁打瞌睡的寶珠不小心掉在地上，猛然驚醒，抬頭時看到李綺節想開窗，連忙道：“三娘，外頭在落雪籽呢！”
她一邊說話，一邊搓著手，“昨天還覺得熱，今天就冷得慌，你怕冷，得添上大衣裳才能出門。”
李綺節側耳細聽，果然聽到窗外風聲唿嘯，雪籽敲在瓦片上，劈裏啪啦響。
房裏幽涼空闊，一陣涼意擦過光著的腳踝，她忍不住打個寒噤，摟著胳膊，迴到溫暖的床上，“船備好了嗎？”
寶珠點點頭，“備好了，太太本來要多留咱們幾天的，官人說隻是落雪籽而已，不要緊。”
李綺節笑了一下，別說是落雪籽，就是落冰雹，李乙也不會多留他們，女兒、女婿迴娘家小住是孝順，但住久了別人會說閑話，李乙怕孫天佑不高興，前幾天已經暗示過，催她趕緊啟程。
寶珠翻開編絲刻花獅子滾繡球牡丹紋大衣箱，找出幾件草上霜和一鬥珠的冬衣，讓李綺節挑一件換上：“迴去要坐船，江上風大，多穿點。”
李綺節換好衣裳，攬鏡自照，看寶珠臉上似乎有些氣惱之色，疑道：“一大早的，怎麽氣鼓鼓的？誰欺負你啦？”
寶珠氣唿唿道：“沒人欺負我。”
嘴上說沒人欺負她，臉上卻一副委委屈屈的表情，隻差沒抱著李綺節的大腿喊冤枉。
寶珠和進寶祖籍河南，因為逃荒流落至瑤江縣，被喪妻不久的李乙買迴家中充當丫頭、夥計。
那時候寶珠自己還是個沒有灶台高的小娃娃，就得負責照顧同樣是小娃娃的李子恆和李綺節。
鄉下人家的姐姐，基本都是這樣長大的，從會走路起，就幫著照顧弟弟妹妹。爺娘白天出去幹農活，她們燒火、做飯、喂豬、洗衣服，喂弟弟妹妹吃飯，帶著弟弟妹妹們去放牛、打豬草，把弟弟妹妹們帶到山下田間玩耍，自己去山裏采野菜，晚上迴家幫弟弟妹妹們洗澡，哄弟弟妹妹困覺，第二天叫弟弟妹妹們起床。
這樣的生活，循環往複，一過就是十幾年，直到弟弟妹妹們長大成人，或者是自己出嫁。
彼時不論是富貴高門，還是貧苦人家，長子或是長女的責任心都很強，威望也很高，父母不在的話，長子長女就得負責贍養年幼的弟妹。
比如朱盼睇，雖然喜歡跑到別人家去撒潑打滾占便宜，但她對自己的妹妹很好，每天都把幾個妹妹看得牢牢的，操心妹妹們的吃，操心妹妹們的穿，不是母親，更勝母親。
寶珠是鄉下丫頭，從小耳濡目染，知道村裏其他姐姐們平時是怎麽照看弟弟妹妹的，一到李家，就把李子恆和李綺節收攏到自己羽翼下，跟隻慈祥威嚴的雞媽媽一樣，管這個管那個，整天圍著兄妹倆轉，吃喝拉撒，全被她一個人包了——明明她自己隻是個瘦弱的小丫頭而已。
李綺節小時候特別崇拜寶珠，因為寶珠實在是太能幹了，會做飯，會湯水，會縫補，會繡花，會殺雞，會宰鵝，會醃酸菜，會把皺巴巴的衣裳上一層米湯漿一遍，然後變成挺闊的新衣裳，會炸野菜餅，會蒸饅頭千層餅，會用草木灰洗掉那些怎麽搓都搓不掉的汙漬，會根據曆書猜出第二天的天氣，後來還學會梳各種各樣的複雜發髻，記得李家那張猶如幾十個蜘蛛網交疊聯合起來的親戚關係網……總之，就沒有她不會的！
全能的寶珠，是李綺節最信任、最倚重的幫手，她曾想把寶珠送到繡莊去做個大管事，名頭好聽，身份體麵，以後嫁人肯定能說個好人家。
寶珠不肯，用她自己的話說，她沒什麽心機，隻會老老實實幹家務活，不想領那些需要費腦筋的差事，給她幹她也幹不好，她就想當個厲害的管家婆。
“當大管家多威風，府裏的丫頭、婆子都得聽我的！以後我男人就在孫府裏挑一個，他也得聽我的！”
這和奴性無關，寶珠和弟弟進寶逃難路上看過太多人間慘劇，餓得奄奄一息時被李乙買下帶迴家，對她來說，沒有比李家更讓她覺得安心的地方，她沒有野心，願意一輩子待在李綺節身邊。
倒是進寶畢竟是男孩，不愛手束縛，而且還是愛玩的年紀，希望能隨商隊一起南下，跟著漲漲見識，領略一下運河沿岸、尤其是南直隸的繁華熱鬧。
李綺節認真考慮過後，把進寶交給阿滿教導，預備明年放他去商隊當差。讓寶珠留在身邊當差，有她在前頭頂著，寶珠才能安安心心逞威風。
兩人名為主仆，感情就和姐妹一樣，還比平常的姐妹多一份撫養的情分。
孫天佑火眼金睛，知道進寶和寶珠兩人在李綺節心裏的地位不一般，平日裏對他們姐弟很客氣，三五不時送上幾件不起眼但很實用的小物件，把寶珠哄得服服帖帖的。
孫府其他下人見官人和太太都對姐弟倆不一般，不敢怠慢他們。寶珠在孫府可以說是威風凜凜，意氣風發。連帶著迴李家省親時，李家的丫頭待她的態度也變得恭敬謹慎起來。
李綺節皺起眉頭，人人都曉得寶珠是她李三娘罩著的，誰敢欺負寶珠？
“真沒人欺負我。”
寶珠輕哼一聲，把一碟鹽炒南瓜子扒拉到手邊，一邊嗑瓜子，一邊道：“昨晚四小姐吃醉了酒，發了好大一場脾氣呢！還沒進房，就一陣子摔摔打打，釵子、耳鐺、珍珠串子、金戒子，胡亂扔了一地。扔完又心疼，怕丫頭們趁亂撿了去，讓曹嬸子打著燈籠，一屋子的丫頭蹲在地上尋摸。我剛巧路過，遠遠看了一眼，四小姐立刻變臉，拿眼睛剜我，還讓丫頭攔著我，不讓我從她門前走，分明是把我當賊看呐！”
說著從鼻子裏輕嗤一聲，呸呸幾口吐出瓜子皮，“以為我跟她們一樣眼皮子淺？別人的東西再好，我從不稀罕。”
說話間，她故意擼起袖子，露出腕上一支圓形開口累絲花草鳳蝶紋金手鐲，指間一隻鏨刻蝙蝠石榴紋金戒子，映著窗欞漏進來的日光，熠熠奪目。
手鐲和戒子是李綺節送她的，因為當初是按著給她以後當嫁妝的想法置辦的，樣子雖然俗氣了點，但是價值不菲，能直接拿去店裏變賣。首飾是一套的，除了鐲子和戒子，還有金耳墜、金事件、金墜角、金簪子。
寶珠欣賞不來那些玉鐲子、翡翠鐲子，嫌容易摔壞，她就愛金的銀的，能換錢鈔，能買糧食，還扛摔。手鐲和戒子她很喜歡，這次是特意帶迴李家顯擺的。
前幾天她剛顯擺完自己的金寶貝，昨晚就被李昭節當賊看待，她能不生氣嗎？
李綺節聽她抱怨一通，估摸著她的氣撒得差不多了，皺眉道：“昨天昭節吃酒了？伯娘許她吃的？”
昨晚她胃口不好，提前從周氏那邊迴房，半路上碰到李子恆和結香，迴房之後就睡了，比平時歇得早，不知道正院鬧出一場大動靜。
“四小姐要吃酒，太太攔不住！”寶珠氣哼哼道，“人大心大，脾氣也大。”
李綺節歎口氣，李昭節的親事似乎不大順利，李大伯和周氏為她挑的人選她一個看不上，她自己相中的呢，李大伯又堅決不肯點頭，周氏夾在中間左右為難，連熱心幫忙的周桃姑都跟著受冤枉氣。
周氏畢竟住在鄉下，來往的人不多，可供李昭節挑選的兒郎都是近親，再要麽就是遠房親戚的遠房親戚，七拐八拐，總能繞迴李家，跳不出這個圈子。
李綺節曾經想過托和孫家有生意來往的人家幫忙，請人家為李昭節說親，她甚至連李昭節的生辰八字都要到手了，但後來因為李昭節的幾句話，她把幫忙說親的事壓下了。
李昭節偷偷向曹氏抱怨，說李綺節可以按著自己的心意嫁人，她卻必須聽從李大伯的吩咐行事，明擺著李大伯偏心侄女，打壓庶女。
她還問曹氏，她到底是不是李大伯親生的，還是說李綺節才是李大伯的親女兒？
這種誅心的話，曹氏當然不敢讓李大伯或者周氏知道。
但李昭節既然能說出這種話，平時自然少不了其他抱怨之語，她房裏的丫鬟頭幾次聽到那些話的時候，沒往心裏去，以為是小姑娘鬧脾氣，等李昭節一而再再而三拿李綺節和自己比較時，丫頭們才恍然大悟：原來四小姐竟然有這種想法！
李綺節現在是鄉裏遠近聞名的大財主，每次迴娘家都大把大把往外撒錢鈔，丫頭們巴不得找個機會討好奉承她，不用她去費心打聽，丫頭們爭先恐後把李昭節私底下的怨望講給寶珠聽，還不忘表忠心：“寶珠姐姐，我們都是向著三娘的！”
李綺節知道李昭節念叨的那些話後，徹底打消幫李昭節相看人家的想法，既然四妹妹已經對她頗為不滿，她何必拿熱臉去貼冷屁/股？而且如果李大伯真的認可她推薦的人選，等李昭節嫁過去，如果她的日子過得好，肯定不會感激李綺節，隻會覺得是她自己應得的福分。但如果她過得不好，哪怕隻是一點點不順心，也會立刻怪到李綺節身上！
這樣的燙手山芋，李大伯和周氏是責任心使然，必須為之操勞，李綺節這個外嫁的堂姐姐，就不必去摻和了。
孫天佑起床之後看到外麵天氣大變，怕路上不好走，提前去渡口安排船隻，迴李家時，他身上的衣裳已經半濕，頭巾也濕噠噠的，水珠從鬢角滑落。底下的褲子倒是還幹燥，厚幫鞋子上濺了些黑泥點子。
李綺節找出一件石青色圓領夾袍，一雙丫頭做的布鞋，為他換上，“怎麽沒打傘？”
孫天佑笑眯眯道：“光顧著看風景，一時沒想起。”
寒風瑟瑟的天氣，在船頭看風景？
李綺節狐疑地掃孫天佑一眼，嗔道：“別想和我賣關子，你在外頭看到什麽了？”
孫天佑哈哈大笑，摟住李綺節，抱著她旋轉一圈，“咱們家要辦喜事啦！”
“誰的喜事？”
李綺節暈乎乎的，“大哥的，還是四娘的？”
孫天佑咬緊牙關，不管李綺節怎麽盤問，打死不肯說。
李綺節不服氣，迴到孫府，左思右想，想不出所以然。
李子恆蹤跡飄忽，李乙已經歇了給他說親的心思，最近沒聽說李家相看哪家小娘子。倒是李大伯和周氏已經看準一戶鄉紳，雙方已經互相透過底了，隻等男方帶上一隻公鵝上門納采，李昭節昨晚在正院發脾氣，很可能就是因為對訂下的婚事不滿意。
所以說，李家最近要辦的喜事，應該是李昭節的出閣大禮。
可李昭節出嫁，孫天佑用得著笑得那麽詭異嗎？
孫天佑知道李綺節迫切想知道答案，夜裏以此為條件，誘哄她擺出各種奇奇怪怪的姿勢。
李綺節一氣之下，把亢奮急躁的孫天佑踢到腳踏上，拉緊床帳：“今晚不許進來！”
孫天佑掀開床帳一角，偷偷摸摸溜上床，大手準確無誤地襲向中間隆起的一團。
李綺節翻過身，嫣然一笑。
燈光下巧笑倩兮的嬌娘子，眉眼間是平時見不著的嫵媚風情，孫天佑一時看呆了。
趁他發怔，李綺節腳尖往上一勾，再次把僅著一件薄紗裏衣的男人踢下床。
正常尺寸的腳板子，看著細膩白皙，踢人的時候，力道可不小。
尤其踢的地方還那麽敏感。
李綺節嘴角微微上翹，一字一句道：“下一次，我會踢得更準。”
孫天佑疼得齜牙咧嘴，捂住胯部，可憐兮兮道：“三娘，你太狠心了，剛剛還說它讓你很舒服，轉頭就要踢壞它。真踢壞了，你不心疼？”
李綺節蒙上被子，把孫天佑的聒噪聲隔絕在帳簾外。
不一會兒，始終聽不到李綺節應答，孫天佑發現她好像真的動怒了，不敢再嬉皮笑臉，縮手縮腳躺在腳踏上，把掛在屏風上的外袍抓到懷裏，隨意一裹，合眼欲睡。
帳簾內外，隻餘輕輕的唿吸聲。
李綺節杏眼圓瞪，盯著帳簾上一團團喜慶熱鬧的花草藤蔓看了許久，暗暗道：真睡了？
別是使詐吧！要麽就是故意裝可憐。
想是這麽想，可萬一真的把他凍壞了，心疼自責的還是自己，當下不再猶豫，掀開低垂的帳簾，探出半個腦袋。
“哈哈！娘子果然還是心疼我的。”
剛伸出腦袋，就被一雙鐵鑄的臂膀抱個滿懷，一雙豐潤溫軟的唇鋪天蓋地罩下來，順著脖頸，一直吻下去。
第二天對鏡梳妝，李綺節對著鏡子左看看，右看看，確定昨晚沒有留下什麽可疑的痕跡，才讓寶珠給她梳頭發。
孫天佑坐在床沿穿鞋，抬頭時，目光剛巧落進銅鏡裏。
兩人的視線在鏡子裏交匯。
想起昨晚的荒唐，李綺節輕咳一聲，臉頰微微發熱，覷一眼銅鏡，還好麵色如常，沒有臉紅。
孫天佑走到她身後，十指從折枝蓮花紋妝匣裏拂過，挑中一枝銀鍍金鑲嵌翠花碧璽花蜻蜓發釵，挽在她的發髻上，又拈起一朵海棠絨花，簪在發尾，左右看看，滿意道：“娘子人比花嬌，為夫三生有幸，能得娶佳婦。”
寶珠咧嘴傻笑。
李綺節沒好氣地瞪孫天佑一眼，兇巴巴的：“這次就原諒你好了。”
孫天佑笑著轉出家門。
他去的是金家。
孟雲暉已於上個月北上赴試，魏先生全程陪同指點，楊天保和楊表叔隨行照顧他們的飲食起居，幫著打點雜務。孟舉人脾氣古怪，不願和俗人打交道，留在瑤江縣照顧家小。
孟雲暉出發那天，縣裏有頭有臉的人物全去城外渡口送行，新任知縣也派家中子侄代為相送，商戶、鄉紳爭著送盤纏、送仆人、送書童、送婢女，孟雲暉斷然拒絕，言說自己無功無德，不敢承受鄉民厚愛，而且要專心應對會試，好為家鄉爭光。
於是又得到一片誇讚之聲。
孟娘子和孟十二聽著縣裏人對孟雲暉的各種推崇和讚頌之語，大覺刺耳，簡直想當場把五髒六腑給嘔出來。
孟娘子已經被孟雲暉算計得沒有脾氣，麻木地揪著手帕，在心裏不停咒罵孟雲暉——她被孟雲暉的手段嚇破膽子了，即使身邊沒外人在，也不敢把心裏的不滿吐出口。
兔子逼急了會咬人，可孟雲暉不是兔子，他是蛇！是狼！不，他比狼更狡猾，比蛇更陰狠！
孟娘子望著在無盡水波中漸行漸遠的樓船，心中淒然：菩薩保佑，讓孟四郎考中進士，一輩子待在京師罷！千萬不要讓他再迴來！
緊緊挨在孟娘子身旁的孟十二暗暗咬牙，有什麽了不起，等我將來考中舉人，會比孟雲暉風光一百倍！
多年以後，他在市井遊蕩，不事生產，無家無業，天天迴家找孟娘子討錢花，這個想法仍然沒改變，即使他連個童生資格都沒有。
孟五叔和五娘子曾被魏先生指著鼻子痛罵，不敢當著他的麵現身，隻能躲在人群裏觀望。
夫妻倆看著錦衣繡袍、意氣風發的兒子登上馬車，激動不已，淚流滿麵。
已經出嫁的孟小妹偷偷托和孟雲暉交情很好的孟十郎把五娘子親手縫的一大包襪子交給孟雲暉。
兒行千裏母擔憂，五娘子為兒子做了不少衣袍、布鞋，最後送出手的，卻隻有一包襪子，因為襪子是穿在裏頭的，不會被人認出是她的針線。
金薔薇頭戴帷帽，站在濃陰匝地的柳林中，冷笑一聲，對不遠處牽著一匹黑馬的羅袍青年道：“你曉得嗎，孟四郎到武昌府後，那邊也有人為他送行，酒宴就擺在黃鶴樓。”
羅袍青年嘴角微挑，露出一個漫不經心，又意味深長的笑容，頰邊皺起淺淺的酒窩，“我們兩家聯手，總能找到他的破綻。”
結香道：“大官人天天過來督促, 三郎不敢不從，這幾日大約戌時就移燈入帳。”
“今天吃了什麽？粥飯用得香不香？”
結香口齒伶俐，一樣樣迴想：“早晨吃的是雞絲龍須麵和燒餅，盛麵用的是小碗, 三郎吃了一碗，燒餅吃了兩枚。午飯是半碗雞脯粥，一盤野菜素餡的餃子, 配的金銀饅頭、桂花栗子糕，還用了一盅鮮奶杏仁豆腐。夜裏吃得少些，就吃了半個油蜜蒸餅。”
“喔？是不是白天又勞神了？”
結香笑道：“那倒沒有，三郎今天的氣色比往日好許多，可能是下午吃了幾個柿子, 晚上不餓。”
問話的人又絮絮叨叨問了些其他的, 李南宣的行動坐臥, 一日三餐, 穿的什麽衣裳，吃的什麽果子，喝的什麽茶，事無巨細，樣樣都打聽。
結香脾氣好, 耐心為他解答。
李綺節忍不住扶額, 如果盤問結香的人是張十八娘，或者周氏，這很正常, 如果是李大伯或者李乙，也很尋常，但是，現在那個纏著結香問個不停的人，卻是她的親大哥李子恆！
粗枝大葉，不拘小節的李子恆，竟然拉著一個丫頭，打聽李南宣的日常起居？
還打聽得這麽仔細？
李綺節悄悄翻個白眼，轉過月洞門，拂開闊大翠綠的美人蕉葉片，“大哥，你怎麽在這？”
李子恆嘿嘿一笑，摸摸腦袋，不言語。
結香在張十八娘和李南宣麵前很隨意，但是麵對李家人則客氣謹慎得多，見李子恆不吭聲，她也不多話，眼皮一垂，靜靜站在一邊。
李綺節瞥李子恆一眼，冷哼一聲，笑向結香道：“伯娘還等著你去她那兒取人參呢，三哥已經睡了？”
結香點點頭，“大官人親自發話，三郎敢不聽麽！”
李綺節笑而不語，拉著李子恆走到廊簷底下。
“你打聽三哥做什麽？”
天色還不算很晚，不用點燈，也能看清道路，加上天上一輪滿月籠罩，灑下萬道銀輝，把院子照得恍如白日，廊簷裏便沒點上燈籠。
李子恆的臉陷在陰影裏，依稀看得清五官，但看不清他的表情，“還能做什麽？我就是想關心關心三弟啊！他病了，我還沒去看過他呢！”
李綺節嗤笑一聲，拉倒吧，以前她生病的時候，李子恆都不會這麽仔細問寶珠她的起居坐臥，隻會一個勁兒地勸她：“多吃點！”
她撇撇嘴：“管你打的是什麽主意，反正不許驚擾到三哥，他心思重，比不得你心大。”
李子恆覺得李綺節這句話似乎是在誇獎自己心胸寬闊，得意地挺起腰板，“你放心，我是那樣的人嗎？我李大郎可以說是瑤江縣最體貼的好哥哥！”
迴到房裏，還沒坐下，孫天佑摟著李綺節往帳簾低垂的裏間鑽：“給你看樣東西。”
架子床前籠著一道柔和的光芒，原來是一囊螢火蟲，拿白紗布袋裝了，掛在銅鉤上，夜裏紗布透出一團淡黃的螢光，光華流動，柔和生暈，煞是好看。
知道他有孩子氣的時候，但沒想到他會這麽有閑情逸致。
壓在心頭的陰影立刻煙消雲散，李綺節放鬆身體，懶洋洋靠在孫天佑懷裏，任他拔下自己發間的對釵，輕笑道：“你捉的？”
孫天佑低笑一聲，她能感覺到背後胸膛的起伏，“阿滿捉的，我隻負責提供紗網和竹竿。”
李綺節笑得更開懷，“多謝。”
孫天佑在她額間輕吻一口，似乎想吻去她眉宇間的輕愁，“謝我什麽？拿什麽謝？”
“讓我想想。”
李綺節低頭沉吟一陣，認真考慮半晌，伸開雙臂：“好，就讓你替我寬衣罷。”
孫天佑笑而不語，為她脫去細布夾襖，親自絞幹巾帕替她擦臉。
因為在家中，她並未妝粉，不必卸妝，匆匆梳洗一番，便躺倒在枕上，輕舒一口氣：“我累了。”
孫天佑以手支頤，在她耳邊輕輕吹氣：“累了就合眼睡罷，我給你打扇。”
粽葉蒲扇搖動間有窸窸窣窣的吱嘎響聲，像一架不堪重負的搖椅，人剛躺上去，每一個零件都在發出抗議，初時覺得刺耳，但聽久了，又覺得極度催眠。
李綺節聽著搖扇聲入睡，一夜甜夢，次日醒來，天光大亮，帳簾高卷，四麵門窗卻關得緊緊的。
薄被緊緊纏在身上，連脖子都蓋得嚴嚴實實的，差點壓得她喘不過氣，不用說，肯定是孫天佑的傑作。往日他從不早起，總要趁她將醒未醒、迷迷糊糊的時候和她歪纏一會兒，今天怎麽起得這麽早？
她艱難掀開像裹粽葉一樣裹在身上的被子，起身披衣，趿拉著木屐走到窗下，想支起窗子。
靠在外間羅漢床旁打瞌睡的寶珠不小心掉在地上，猛然驚醒，抬頭時看到李綺節想開窗，連忙道：“三娘，外頭在落雪籽呢！”
她一邊說話，一邊搓著手，“昨天還覺得熱，今天就冷得慌，你怕冷，得添上大衣裳才能出門。”
李綺節側耳細聽，果然聽到窗外風聲唿嘯，雪籽敲在瓦片上，劈裏啪啦響。
房裏幽涼空闊，一陣涼意擦過光著的腳踝，她忍不住打個寒噤，摟著胳膊，迴到溫暖的床上，“船備好了嗎？”
寶珠點點頭，“備好了，太太本來要多留咱們幾天的，官人說隻是落雪籽而已，不要緊。”
李綺節笑了一下，別說是落雪籽，就是落冰雹，李乙也不會多留他們，女兒、女婿迴娘家小住是孝順，但住久了別人會說閑話，李乙怕孫天佑不高興，前幾天已經暗示過，催她趕緊啟程。
寶珠翻開編絲刻花獅子滾繡球牡丹紋大衣箱，找出幾件草上霜和一鬥珠的冬衣，讓李綺節挑一件換上：“迴去要坐船，江上風大，多穿點。”
李綺節換好衣裳，攬鏡自照，看寶珠臉上似乎有些氣惱之色，疑道：“一大早的，怎麽氣鼓鼓的？誰欺負你啦？”
寶珠氣唿唿道：“沒人欺負我。”
嘴上說沒人欺負她，臉上卻一副委委屈屈的表情，隻差沒抱著李綺節的大腿喊冤枉。
寶珠和進寶祖籍河南，因為逃荒流落至瑤江縣，被喪妻不久的李乙買迴家中充當丫頭、夥計。
那時候寶珠自己還是個沒有灶台高的小娃娃，就得負責照顧同樣是小娃娃的李子恆和李綺節。
鄉下人家的姐姐，基本都是這樣長大的，從會走路起，就幫著照顧弟弟妹妹。爺娘白天出去幹農活，她們燒火、做飯、喂豬、洗衣服，喂弟弟妹妹吃飯，帶著弟弟妹妹們去放牛、打豬草，把弟弟妹妹們帶到山下田間玩耍，自己去山裏采野菜，晚上迴家幫弟弟妹妹們洗澡，哄弟弟妹妹困覺，第二天叫弟弟妹妹們起床。
這樣的生活，循環往複，一過就是十幾年，直到弟弟妹妹們長大成人，或者是自己出嫁。
彼時不論是富貴高門，還是貧苦人家，長子或是長女的責任心都很強，威望也很高，父母不在的話，長子長女就得負責贍養年幼的弟妹。
比如朱盼睇，雖然喜歡跑到別人家去撒潑打滾占便宜，但她對自己的妹妹很好，每天都把幾個妹妹看得牢牢的，操心妹妹們的吃，操心妹妹們的穿，不是母親，更勝母親。
寶珠是鄉下丫頭，從小耳濡目染，知道村裏其他姐姐們平時是怎麽照看弟弟妹妹的，一到李家，就把李子恆和李綺節收攏到自己羽翼下，跟隻慈祥威嚴的雞媽媽一樣，管這個管那個，整天圍著兄妹倆轉，吃喝拉撒，全被她一個人包了——明明她自己隻是個瘦弱的小丫頭而已。
李綺節小時候特別崇拜寶珠，因為寶珠實在是太能幹了，會做飯，會湯水，會縫補，會繡花，會殺雞，會宰鵝，會醃酸菜，會把皺巴巴的衣裳上一層米湯漿一遍，然後變成挺闊的新衣裳，會炸野菜餅，會蒸饅頭千層餅，會用草木灰洗掉那些怎麽搓都搓不掉的汙漬，會根據曆書猜出第二天的天氣，後來還學會梳各種各樣的複雜發髻，記得李家那張猶如幾十個蜘蛛網交疊聯合起來的親戚關係網……總之，就沒有她不會的！
全能的寶珠，是李綺節最信任、最倚重的幫手，她曾想把寶珠送到繡莊去做個大管事，名頭好聽，身份體麵，以後嫁人肯定能說個好人家。
寶珠不肯，用她自己的話說，她沒什麽心機，隻會老老實實幹家務活，不想領那些需要費腦筋的差事，給她幹她也幹不好，她就想當個厲害的管家婆。
“當大管家多威風，府裏的丫頭、婆子都得聽我的！以後我男人就在孫府裏挑一個，他也得聽我的！”
這和奴性無關，寶珠和弟弟進寶逃難路上看過太多人間慘劇，餓得奄奄一息時被李乙買下帶迴家，對她來說，沒有比李家更讓她覺得安心的地方，她沒有野心，願意一輩子待在李綺節身邊。
倒是進寶畢竟是男孩，不愛手束縛，而且還是愛玩的年紀，希望能隨商隊一起南下，跟著漲漲見識，領略一下運河沿岸、尤其是南直隸的繁華熱鬧。
李綺節認真考慮過後，把進寶交給阿滿教導，預備明年放他去商隊當差。讓寶珠留在身邊當差，有她在前頭頂著，寶珠才能安安心心逞威風。
兩人名為主仆，感情就和姐妹一樣，還比平常的姐妹多一份撫養的情分。
孫天佑火眼金睛，知道進寶和寶珠兩人在李綺節心裏的地位不一般，平日裏對他們姐弟很客氣，三五不時送上幾件不起眼但很實用的小物件，把寶珠哄得服服帖帖的。
孫府其他下人見官人和太太都對姐弟倆不一般，不敢怠慢他們。寶珠在孫府可以說是威風凜凜，意氣風發。連帶著迴李家省親時，李家的丫頭待她的態度也變得恭敬謹慎起來。
李綺節皺起眉頭，人人都曉得寶珠是她李三娘罩著的，誰敢欺負寶珠？
“真沒人欺負我。”
寶珠輕哼一聲，把一碟鹽炒南瓜子扒拉到手邊，一邊嗑瓜子，一邊道：“昨晚四小姐吃醉了酒，發了好大一場脾氣呢！還沒進房，就一陣子摔摔打打，釵子、耳鐺、珍珠串子、金戒子，胡亂扔了一地。扔完又心疼，怕丫頭們趁亂撿了去，讓曹嬸子打著燈籠，一屋子的丫頭蹲在地上尋摸。我剛巧路過，遠遠看了一眼，四小姐立刻變臉，拿眼睛剜我，還讓丫頭攔著我，不讓我從她門前走，分明是把我當賊看呐！”
說著從鼻子裏輕嗤一聲，呸呸幾口吐出瓜子皮，“以為我跟她們一樣眼皮子淺？別人的東西再好，我從不稀罕。”
說話間，她故意擼起袖子，露出腕上一支圓形開口累絲花草鳳蝶紋金手鐲，指間一隻鏨刻蝙蝠石榴紋金戒子，映著窗欞漏進來的日光，熠熠奪目。
手鐲和戒子是李綺節送她的，因為當初是按著給她以後當嫁妝的想法置辦的，樣子雖然俗氣了點，但是價值不菲，能直接拿去店裏變賣。首飾是一套的，除了鐲子和戒子，還有金耳墜、金事件、金墜角、金簪子。
寶珠欣賞不來那些玉鐲子、翡翠鐲子，嫌容易摔壞，她就愛金的銀的，能換錢鈔，能買糧食，還扛摔。手鐲和戒子她很喜歡，這次是特意帶迴李家顯擺的。
前幾天她剛顯擺完自己的金寶貝，昨晚就被李昭節當賊看待，她能不生氣嗎？
李綺節聽她抱怨一通，估摸著她的氣撒得差不多了，皺眉道：“昨天昭節吃酒了？伯娘許她吃的？”
昨晚她胃口不好，提前從周氏那邊迴房，半路上碰到李子恆和結香，迴房之後就睡了，比平時歇得早，不知道正院鬧出一場大動靜。
“四小姐要吃酒，太太攔不住！”寶珠氣哼哼道，“人大心大，脾氣也大。”
李綺節歎口氣，李昭節的親事似乎不大順利，李大伯和周氏為她挑的人選她一個看不上，她自己相中的呢，李大伯又堅決不肯點頭，周氏夾在中間左右為難，連熱心幫忙的周桃姑都跟著受冤枉氣。
周氏畢竟住在鄉下，來往的人不多，可供李昭節挑選的兒郎都是近親，再要麽就是遠房親戚的遠房親戚，七拐八拐，總能繞迴李家，跳不出這個圈子。
李綺節曾經想過托和孫家有生意來往的人家幫忙，請人家為李昭節說親，她甚至連李昭節的生辰八字都要到手了，但後來因為李昭節的幾句話，她把幫忙說親的事壓下了。
李昭節偷偷向曹氏抱怨，說李綺節可以按著自己的心意嫁人，她卻必須聽從李大伯的吩咐行事，明擺著李大伯偏心侄女，打壓庶女。
她還問曹氏，她到底是不是李大伯親生的，還是說李綺節才是李大伯的親女兒？
這種誅心的話，曹氏當然不敢讓李大伯或者周氏知道。
但李昭節既然能說出這種話，平時自然少不了其他抱怨之語，她房裏的丫鬟頭幾次聽到那些話的時候，沒往心裏去，以為是小姑娘鬧脾氣，等李昭節一而再再而三拿李綺節和自己比較時，丫頭們才恍然大悟：原來四小姐竟然有這種想法！
李綺節現在是鄉裏遠近聞名的大財主，每次迴娘家都大把大把往外撒錢鈔，丫頭們巴不得找個機會討好奉承她，不用她去費心打聽，丫頭們爭先恐後把李昭節私底下的怨望講給寶珠聽，還不忘表忠心：“寶珠姐姐，我們都是向著三娘的！”
李綺節知道李昭節念叨的那些話後，徹底打消幫李昭節相看人家的想法，既然四妹妹已經對她頗為不滿，她何必拿熱臉去貼冷屁/股？而且如果李大伯真的認可她推薦的人選，等李昭節嫁過去，如果她的日子過得好，肯定不會感激李綺節，隻會覺得是她自己應得的福分。但如果她過得不好，哪怕隻是一點點不順心，也會立刻怪到李綺節身上！
這樣的燙手山芋，李大伯和周氏是責任心使然，必須為之操勞，李綺節這個外嫁的堂姐姐，就不必去摻和了。
孫天佑起床之後看到外麵天氣大變，怕路上不好走，提前去渡口安排船隻，迴李家時，他身上的衣裳已經半濕，頭巾也濕噠噠的，水珠從鬢角滑落。底下的褲子倒是還幹燥，厚幫鞋子上濺了些黑泥點子。
李綺節找出一件石青色圓領夾袍，一雙丫頭做的布鞋，為他換上，“怎麽沒打傘？”
孫天佑笑眯眯道：“光顧著看風景，一時沒想起。”
寒風瑟瑟的天氣，在船頭看風景？
李綺節狐疑地掃孫天佑一眼，嗔道：“別想和我賣關子，你在外頭看到什麽了？”
孫天佑哈哈大笑，摟住李綺節，抱著她旋轉一圈，“咱們家要辦喜事啦！”
“誰的喜事？”
李綺節暈乎乎的，“大哥的，還是四娘的？”
孫天佑咬緊牙關，不管李綺節怎麽盤問，打死不肯說。
李綺節不服氣，迴到孫府，左思右想，想不出所以然。
李子恆蹤跡飄忽，李乙已經歇了給他說親的心思，最近沒聽說李家相看哪家小娘子。倒是李大伯和周氏已經看準一戶鄉紳，雙方已經互相透過底了，隻等男方帶上一隻公鵝上門納采，李昭節昨晚在正院發脾氣，很可能就是因為對訂下的婚事不滿意。
所以說，李家最近要辦的喜事，應該是李昭節的出閣大禮。
可李昭節出嫁，孫天佑用得著笑得那麽詭異嗎？
孫天佑知道李綺節迫切想知道答案，夜裏以此為條件，誘哄她擺出各種奇奇怪怪的姿勢。
李綺節一氣之下，把亢奮急躁的孫天佑踢到腳踏上，拉緊床帳：“今晚不許進來！”
孫天佑掀開床帳一角，偷偷摸摸溜上床，大手準確無誤地襲向中間隆起的一團。
李綺節翻過身，嫣然一笑。
燈光下巧笑倩兮的嬌娘子，眉眼間是平時見不著的嫵媚風情，孫天佑一時看呆了。
趁他發怔，李綺節腳尖往上一勾，再次把僅著一件薄紗裏衣的男人踢下床。
正常尺寸的腳板子，看著細膩白皙，踢人的時候，力道可不小。
尤其踢的地方還那麽敏感。
李綺節嘴角微微上翹，一字一句道：“下一次，我會踢得更準。”
孫天佑疼得齜牙咧嘴，捂住胯部，可憐兮兮道：“三娘，你太狠心了，剛剛還說它讓你很舒服，轉頭就要踢壞它。真踢壞了，你不心疼？”
李綺節蒙上被子，把孫天佑的聒噪聲隔絕在帳簾外。
不一會兒，始終聽不到李綺節應答，孫天佑發現她好像真的動怒了，不敢再嬉皮笑臉，縮手縮腳躺在腳踏上，把掛在屏風上的外袍抓到懷裏，隨意一裹，合眼欲睡。
帳簾內外，隻餘輕輕的唿吸聲。
李綺節杏眼圓瞪，盯著帳簾上一團團喜慶熱鬧的花草藤蔓看了許久，暗暗道：真睡了？
別是使詐吧！要麽就是故意裝可憐。
想是這麽想，可萬一真的把他凍壞了，心疼自責的還是自己，當下不再猶豫，掀開低垂的帳簾，探出半個腦袋。
“哈哈！娘子果然還是心疼我的。”
剛伸出腦袋，就被一雙鐵鑄的臂膀抱個滿懷，一雙豐潤溫軟的唇鋪天蓋地罩下來，順著脖頸，一直吻下去。
第二天對鏡梳妝，李綺節對著鏡子左看看，右看看，確定昨晚沒有留下什麽可疑的痕跡，才讓寶珠給她梳頭發。
孫天佑坐在床沿穿鞋，抬頭時，目光剛巧落進銅鏡裏。
兩人的視線在鏡子裏交匯。
想起昨晚的荒唐，李綺節輕咳一聲，臉頰微微發熱，覷一眼銅鏡，還好麵色如常，沒有臉紅。
孫天佑走到她身後，十指從折枝蓮花紋妝匣裏拂過，挑中一枝銀鍍金鑲嵌翠花碧璽花蜻蜓發釵，挽在她的發髻上，又拈起一朵海棠絨花，簪在發尾，左右看看，滿意道：“娘子人比花嬌，為夫三生有幸，能得娶佳婦。”
寶珠咧嘴傻笑。
李綺節沒好氣地瞪孫天佑一眼，兇巴巴的：“這次就原諒你好了。”
孫天佑笑著轉出家門。
他去的是金家。
孟雲暉已於上個月北上赴試，魏先生全程陪同指點，楊天保和楊表叔隨行照顧他們的飲食起居，幫著打點雜務。孟舉人脾氣古怪，不願和俗人打交道，留在瑤江縣照顧家小。
孟雲暉出發那天，縣裏有頭有臉的人物全去城外渡口送行，新任知縣也派家中子侄代為相送，商戶、鄉紳爭著送盤纏、送仆人、送書童、送婢女，孟雲暉斷然拒絕，言說自己無功無德，不敢承受鄉民厚愛，而且要專心應對會試，好為家鄉爭光。
於是又得到一片誇讚之聲。
孟娘子和孟十二聽著縣裏人對孟雲暉的各種推崇和讚頌之語，大覺刺耳，簡直想當場把五髒六腑給嘔出來。
孟娘子已經被孟雲暉算計得沒有脾氣，麻木地揪著手帕，在心裏不停咒罵孟雲暉——她被孟雲暉的手段嚇破膽子了，即使身邊沒外人在，也不敢把心裏的不滿吐出口。
兔子逼急了會咬人，可孟雲暉不是兔子，他是蛇！是狼！不，他比狼更狡猾，比蛇更陰狠！
孟娘子望著在無盡水波中漸行漸遠的樓船，心中淒然：菩薩保佑，讓孟四郎考中進士，一輩子待在京師罷！千萬不要讓他再迴來！
緊緊挨在孟娘子身旁的孟十二暗暗咬牙，有什麽了不起，等我將來考中舉人，會比孟雲暉風光一百倍！
多年以後，他在市井遊蕩，不事生產，無家無業，天天迴家找孟娘子討錢花，這個想法仍然沒改變，即使他連個童生資格都沒有。
孟五叔和五娘子曾被魏先生指著鼻子痛罵，不敢當著他的麵現身，隻能躲在人群裏觀望。
夫妻倆看著錦衣繡袍、意氣風發的兒子登上馬車，激動不已，淚流滿麵。
已經出嫁的孟小妹偷偷托和孟雲暉交情很好的孟十郎把五娘子親手縫的一大包襪子交給孟雲暉。
兒行千裏母擔憂，五娘子為兒子做了不少衣袍、布鞋，最後送出手的，卻隻有一包襪子，因為襪子是穿在裏頭的，不會被人認出是她的針線。
金薔薇頭戴帷帽，站在濃陰匝地的柳林中，冷笑一聲，對不遠處牽著一匹黑馬的羅袍青年道：“你曉得嗎，孟四郎到武昌府後，那邊也有人為他送行，酒宴就擺在黃鶴樓。”
羅袍青年嘴角微挑，露出一個漫不經心，又意味深長的笑容，頰邊皺起淺淺的酒窩，“我們兩家聯手，總能找到他的破綻。”