小舟靠岸時, 李子恆正在岸邊尋人。
楊天佑低眉垂眼, 攙扶李綺節下船, 他身披蓑衣, 把鬥笠壓得低低的, 李子恆沒認出他。
下船後，寶珠把進寶和招財叫到一邊，板著臉道：“今天的事，誰敢誰出去，我們家斷斷留不得他, 立時賣到深山裏去挖煤, 你們別不當迴事，我可不是哄你們玩的。“
兩人連忙賭咒發誓, 說什麽都沒看到。
趁李子恆不注意，寶珠壓低聲音, 朝李綺節道：“楊九少爺太輕佻了，讓人看見怎麽辦？“
“不礙事。“
李綺節沒往心裏去，私底下如何且不論，當著外人的麵，楊天佑始終恪守規矩禮節, 沒有做過任何越矩之事。她一次次毫不留情地斷絕他的念頭，他也不曾對其他人吐露過半句。他敢在船上向她直明心意, 肯定做好了萬全準備，不會給別人說三道四的機會。
迴頭看向湖邊堤岸，小船上果然已經空空蕩蕩, 楊天佑早已不見蹤影。
就算招財和進寶把船上的事說漏嘴，估計也沒人信，楊天佑那頭能甩出一堆人證，證明他今天沒來過集會。
幾人仍然接著在街巷間閑逛。寶珠買了些針線、彩絨、荷包，進寶吃到了心心念念的香辣燙麵餡兒餅，招財買了一柄據說能斬妖除魔的桃木劍，李綺節在貨郎的挑擔裏翻了半天，最後買了兩隻布老虎，一對摩羅泥偶，兩對九連環。
等逛累了，四人找了間食肆，一人點了一碗鮮湯餛飩。餛飩皮薄如紙，餡料是全素的菜餡，湯汁卻是雞鴨豬骨、豬肘熬出來的奶湯，滋味濃厚。
李綺節吃完一碗餛飩，渾身發熱，鼻尖微微冒汗，迴到家裏，兩頰紅撲撲的，直嚷燥熱。
寶珠摸摸她的手心，略覺潮熱，連忙給她沏了一大碗武夷茶。
夜裏李綺節沒什麽胃口，隻吃了小半碗菜芽麵疙瘩湯。匆匆應付纏著她要新鮮玩意兒的李昭節姐妹，便迴房睡下。
寶珠半夜起來解手，聽到李綺節在枕上不停翻身，掀開淡青色花草鳥獸紋蚊帳，“三娘，是不是做噩夢了？“
一摸李綺節的額頭，頓時嚇了一跳，忙不迭翻箱倒櫃，找出家中常備的丸藥，化開一枚，喂李綺節服下：“怎麽燒起熱來了？也不曉得叫我一聲，燒壞了可怎麽是好！我去喚官人起來。“
丸藥又苦又腥，李綺節吃完藥，小臉皺成一團，立刻拈了一枚冰糖噙在齒間，含含糊糊道：“三更半夜的，不必叫醒阿爺，你去灶間燒壺熱水，給我擦擦就好。“
灶房的爐子裏隻留了一點快燒透的煤塊，寶珠搖著蒲扇扇了半天，才把火重新扇旺。燒了一大壺開水，兌涼了些，提到房裏，服侍李綺節擦洗。
李綺節脫下被汗水浸濕的內衫，換了件幹爽的裏衣，複又睡下。
本以為不過是白天在湖麵上吹了涼風，睡一覺就能好的，哪想到第二天反而燒得更厲害，劉婆子把早飯送到房裏，她勉強吃了幾口，就咽不下去了。
李大伯、李乙和周氏聽說李綺節病了，相繼到房裏看視，張氏也讓丫頭結香代為探望。李昭節和李九冬年歲還小，怕過了病氣到她們身上，周氏不許姐妹倆進李綺節的閨房，隻讓她們站在窗外問候李綺節。
姐妹倆結伴到李綺節門外探病，曹氏教她們說了幾句祝李綺節早日病愈的吉祥話，二人像模像樣地照著說了一遍。
李綺節想起集會上買的玩具還收在羅櫃裏，讓寶珠拿出去給兩人玩。
兩人得了新玩具，立即爭搶起來。明明李綺節都是按雙份買的，她二人還非要比較一下彼此的大小、形狀和顏色樣式，比來比去，誰都不肯服誰，一言不合廝打起來。
曹氏哭笑不得，牽著姐妹倆離開。
李子恆坐船去鎮上請來大夫為李綺節看診，又自告奮勇去熬藥，自責道：“都怪我昨天光顧著看戲法，沒照看好三娘。“
進寶和招財知道內情，沒敢吱聲。
寶珠私下裏抱怨：“都怪楊九少爺！要不是他使壞，故意把船劃到對岸去，咱們放了河燈就能迴集會，三娘你就不會生病了。“
李綺節才吃過藥，擁著暖厚的被褥，發鬢鬆散，昏昏欲睡：“嗯，都怪他。“
病來如山倒，病去如抽絲，隻是一場小小的傷風感冒，李綺節竟然在床上躺了好些天，直到後院柿子樹的枝頭掛滿新芽，大夫才允許她出門走動。
清明前後禁煙火，忌吃熟食，家裏一天三頓都是涼食。李綺節在病中，不能吃油膩辛辣之物，倒還罷了。李大伯、李乙和李子恆等人也被迫不沾葷腥，接連吃了好幾天的稀粥醬菜。
等李綺節終於病愈，劉婆子使出渾身解數，做了一大桌雞鴨魚肉的大菜，一來給李綺節去晦氣，二來正好給一家人開葷。
李大伯、李乙和李子恆幾天不知肉味，饞得厲害，三雙筷子圍著一碗油亮光滑的跑油肉直打轉。連周氏、李昭節和李九冬都專挑夾沙肉、板栗燒臘鴨、粽香排骨幾道肉菜吃。
李綺節天天吃藥，胃口不好，粟米飯吃不下，頓頓都是七寶素粥。桌上的菜琳琅滿目，她隻能過過眼癮，聞聞味道，唯有一道素菜，開春剛冒尖的嫩筍、枸杞芽和豆苗葉子，洗淨後用菜油快炒，隻擱一些鹽粒，什麽調料都不加，爽脆鮮嫩，她一個人吃了小半盤。
吃過飯，李乙帶著李子恆迴城，李綺節剛病了一場，李乙怕她再受涼，讓她留在宅中休養。
李乙父子走後，張氏和小沙彌也提出要走，周氏苦苦挽留，張氏是寡居的婦人，為了避嫌，堅持要走。最後還是李綺節提出一個辦法，把李宅背麵一處空置的院落收拾出來，讓張氏母子搬過去住，張氏起先不肯，等李綺節讓賬房立下租賃契約後，她才點頭。
那個小院子原本和李宅相通，請了匠人把小門砌上，就成了獨門獨戶，張氏母子很快搬遷過去。
張氏年輕時美名在外，如今再度守寡，還是有人上門探問她願不願意再嫁。張氏每天關閉門戶，除了偶爾和周氏在一處閑話做針線，再不理會任何人。饒是如此，仍然擋不住狂蜂浪蝶和一些地痞閑漢，漸漸的便傳出一些不好聽的話來。
周氏氣急，撥了兩個婆子過去照應，又請來幾位裏甲老人給張氏當靠山。裏甲老人本來不願多管閑事，收了李家送去的兩擔柴炭、五匹綢布，這才開了金口，當眾訓斥了好幾個在背後嚼舌根的三姑六婆。
隨著天氣愈發暖和，家家戶戶忙著伺弄田地莊稼，李家又招了一批短工采茶、炒茶，針對張氏的流言也悄悄平息。
周氏歎息道：“張老太爺未免太絕情，別人都欺負到十八娘家門口了，他愣是裝不知道。“
李綺節附和了一句，沒把媒婆跑到張老太爺跟前給張氏做媒，被張老太爺啐了一臉唾沫星子的事說出口。
她這幾日身上不耐煩，心口總覺悶悶不舒，人便懶懶的，和周氏說了一會兒閑話，信步走到院子裏。
李昭節和李九冬在樹下蕩秋千，咯咯的歡笑聲像屋簷前的水滴落在青石板上，又清又脆。
寶珠指著秋千架子：“這架秋千是張少爺紮的，別看張少爺文質彬彬，手卻巧得很。“
李綺節眉頭一皺：“家裏沒人使喚了？怎麽好讓客人紮秋千？“
張氏整日關門謝客，小沙彌一個半大少年郎，總不能跟著他母親一樣悶在家裏不見人。
李大伯愛惜人才，三五不時把小沙彌叫到家裏來說話。李家雖然沒有讀書人，但李大伯喜歡附庸風雅，書房裏收藏了許多他根本看不懂的詩集冊子，連每屆科舉應試的主考官所寫的範文他都收集了厚厚幾大疊——每屆桂榜公布前，主考官會根據當年的試題撰寫範文，由朝廷刊印發行。李大伯看到學子們爭相購買，也掏錢搶購，其實他一本都沒看過。
小沙彌常常在李大伯的書房看書，有時候夜深了，李大伯就讓招財在書房為他準備鋪蓋，留他在書房過夜。
李昭節和李九冬近水樓台，常常找小沙彌玩耍，小沙彌性情冷淡，對兩個女娃娃也不苟言笑，但總比對外人和藹些。鄉裏其他小娘子對李昭節姐妹倆是羨慕嫉妒恨，一群奶娃娃，也學著爭風吃醋——小沙彌風雨不動間，已經在鄉裏掀起一場場風波漣漪，古往今來，美色都是所向披靡的大殺器。
寶珠道：“四小姐纏著張少爺撒嬌，非要張少爺給她紮秋千，招財原來給她紮了一個，她讓人給拆了。“
李綺節皺眉道：“不能再這麽縱著昭節，下次她再使性子，讓丫頭去找我。“
李昭節和李九冬年紀越大，懂得的事越多，周氏怕兩人因為生母是典妾而積鬱於心，對兩人的管束不像以前那麽嚴。
李九冬性情和順，像個香甜的大棉團子，安靜乖巧，不需要人多操心。
而李昭節心思敏感，所以格外要強，越要強，就越喜歡折騰。丫頭、婆子平時多看她兩眼，她就覺得別人在鄙視她的出身。仆婦們聚在一塊兒說個笑話，她立刻哭天抹淚，說底下人在嘲笑譏諷她。
周氏性情急躁，不知道該怎麽教導喜怒不定的李昭節，才剛開口說她幾句，她就露出一副任人魚肉的可憐相，外邊婆子見了，還以為周氏苛待庶女呢！
輕不得，重不得，幾次下來，周氏左右為難，覺得果真應了曹氏說的話，不是親生的，確實會隔一層，漸漸的有些灰心，縱得李昭節愈發膽壯。
唯有李綺節從來不吃李昭節那一套，該說就說，該罵就罵，她已經想通了，反正自己兩輩子都不會和熊孩子打交道，還不如幹脆當個不受歡迎的黑臉姐姐。
李昭節誰都不怕，就怕李綺節。
她踩著秋千架子，把秋千蕩得高高的，彩綢嘩啦啦響個不停，坐在台階前做針線的丫頭們都放下笸籮，給她喝彩。
李昭節正洋洋得意，看到屋簷底下一道俏麗身影，臉上的笑容霎時一凝，怯怯道：“三姐。“
李綺節應了一聲，對丫頭們囑咐一句：“你們看著點兒。“
丫頭們答應不迭，一個梳丫髻的丫頭笑道：“三小姐怎麽不打秋千？“
一個略帶諂媚的聲音□□來：“太太一時三刻都離不了三小姐，三小姐忙得吃飯的工夫都沒有，哪有閑情和咱們一塊兒玩。“
李綺節眉毛一擰。
不知不覺間，丫頭們把李綺節圍在中間，你一言我一句，笑嘻嘻奉承討好她。
人群之後，李昭節緊咬著唇兒，悶不做聲地躍下秋千架。
李九冬道：“姐姐，你怎麽不玩了？“
李昭節冷哼一聲，甩開李九冬，徑自迴房。
李綺節好不容易甩開幾個伶牙俐齒的丫頭，吐了口氣：“了不得，我身邊還是不要再添人了。“
寶珠掀開紗簾，把李綺節讓進李大伯的院子：“三娘，這可由不了你。“
經張氏提醒，周氏發現自己太過儉省，忘了給李綺節幾人添置將來的陪嫁仆傭。從去年開始，李家已經接連買了好幾批丫頭婆子，都交由曹氏慢慢調／教，等端午前從裏頭挑出幾個出挑的，先撥給李綺節，她雖然還沒訂親，嫁妝卻早就備好了，隻差使喚丫頭。
有丫頭婆子伺候，可以衣來伸手、飯來張口，李綺節當然樂得清閑。但人多也有人多的麻煩，她喜歡默默幹活、寡言少語的勤快丫頭，受不了一堆人整天在自己身邊嘰嘰喳喳。而且吃喝拉撒都得當著丫頭的麵，沒有一點**空間。
周氏和李綺節的想法不同，她準備挑幾個嘴巴利索的丫頭給李綺節使喚，將來等李綺節出閣，丫頭跟著她進婆家，可以給她壯膽。
李綺節哭笑不得：“我膽子大，哪裏就要靠丫頭壯膽了？“
周氏苦口婆心道：“這你就不懂了，萬一婆家人欺負你，你是個新媳婦，肯定不好張口，身邊都是老實人的話，誰替你申冤出主意？這事你不必操心，伯娘替你做主，我親自掌眼，你還不放心？到時候我挑幾個精明的去服侍你，日後誰給你氣受，不用你出馬，她們就能為你排憂解難。“
李綺節無可奈何，隻能聽任周氏忙活。
李昭節和李九冬年紀還小，隻有李綺節可能在幾年內出閣嫁人，家裏的丫頭知道周氏在為李綺節挑陪嫁，這些天一個個嘴巴跟抹了蜂蜜一樣，見到李綺節就笑眯眯湊上來，百般討好她。
甚至連寶鵲都有些意動，私底下找寶珠打探口風，寶珠想都沒想，果斷掐滅寶鵲的希望——寶鵲連太太的侄兒都不願嫁，非要去富裕人家當小老婆，寶珠怎麽可能容許她接近李綺節！
李大伯的院子古樸清寒，地上鋪了青石板，牆角砌了一個小池子，欄杆旁栽了一株樹皮皴裂的棗樹，暮春的棗葉是一種極鮮極嫩的新綠，倒映在水中，樹影和陰影交匯處，遊曳著星星點點光斑。
李綺節倚著石欄，撒下一把魚食，並沒有紅鯉爭食的養眼場景，李大伯的附庸風雅做得不到位，池子裏養的是巴掌大的鯽魚，灶房的婆子時不時會來院子裏撈幾條鯽魚去熬湯。
李大伯在東邊書房裏和人說話，門窗半敞，隱隱約約聽見小沙彌從容應答的聲音。
李綺節暗暗道：真是一把清亮的好嗓子。
“三娘，別挨著欄杆了，石頭涼。“
聽到李大伯的聲音，李綺節恍然迴神，這才發覺自己幾乎半個身子都趴在欄杆上，腰間的柳色絲絛垂在水麵上，隻差一點點就要落入水中。
她臉上一陣燒熱，輕斂衣裙，“大伯今天怎麽沒出門？“
“鋪子那頭有人照應。“李大伯走到樹蔭底下，看李綺節麵色有些憔悴，“是不是又病了？我看你這幾天臉色不大好，吃飯也不香甜。“
李綺節搖搖頭，病倒不是病，就是肚子疼而已。
“那就是在家裏悶得慌？我過幾日要去武昌府，你和我一塊出去散散悶。“
“去武昌府做什麽？“
李大伯看一眼跟在他身後的小沙彌，“去請先生。“
小沙彌把李大伯和李綺節送到院子門口，才轉身迴書房，繼續用功。
李綺節匆匆瞥一眼小沙彌，發現他又長高了些，所以身形愈顯消瘦伶仃。
李大伯見李綺節迴頭顧盼，順著她的眼神，一直看到小沙彌身上，忽然心思一動。
夜裏更深人靜，待丫頭們睡了，李大伯在被子裏翻了個身，對周氏道：“我看張家小哥兒一表人才，又會讀書，性子也沉穩，和三娘年紀也合適，倒是登對。“
周氏愣了一下，“不瞞官人，我也喜歡張家小哥兒的人品，論樣貌品格兒，一千個兒郎裏也挑不出一個比他更出色的。可十八娘至今沒說她夫家是哪戶人家，二叔有點迂，怕是不願意呢！“
李大伯一揮手：“理他呢！這事我給三娘做主！“
周氏想了想，道：“外頭的妯娌婆娘天天上門，想讓我牽線搭橋，給十八娘遞好話。我推卻不過，和十八娘提起過張家小哥兒的婚事。聽她的意思，八成是想等兒子先立業再成家。“
李大伯沉吟片刻：“兩個孩子都還小，等幾年也沒什麽，先把事情定下，免得夜長夢多。以張家小哥兒的品貌，等他們家守喪期滿，要不了幾天，媒婆就能把他們家門檻磨禿嚕了！“
周氏笑道：“哪裏等得到三年後，就這幾個月，鄉裏的小娘子都快為他打破頭了。“
李大伯哼哼道：“那些丫頭片子，哪有三娘出挑？“
夫妻兩個越商量，越覺得這樁姻緣完美無缺，簡直恨不能立刻為二人張羅婚事，說到高興處，兩人還各自打趣，直到寅時三刻才相繼入睡。
李綺節煎熬了幾天，薑糖水喝了一碗又一碗，終於熬過苦日子，一大早就嚷嚷著要吃這吃那。
前幾天為了忌口，周氏不許她吃杏子、李子，甚至連涼水都不讓碰，她這會子饞得很。
剛好丫頭裝了一大盆紫紅桑泡兒，送到房裏，李綺節二話不說，拈了一串就吃。
一邊吃，一邊問：“誰送來的？“
桑泡兒酸中帶甜，她吃的幾串卻沒有酸味，油潤甘甜，而且個頭很大，品相飽滿，不像是山林裏野生的。
丫頭道：“楊家的婆子送來的，除了桑泡兒、胡頹子、山裏果，還有一簍簍的枇杷、盧橘、櫻桃兒，擺了一院子，差點放不下了。“
楊家有成片的果林，細雨茸茸濕楝花，南風樹樹熟枇杷，正是春夏鮮果豐收時節，隻有他們家的桑泡兒是培植的，自然比野生的甘甜。
李綺節動作一滯：不該吃這麽快的！
寶珠和李綺節對視一眼，問丫頭道：“還是每迴來的董婆子？“
董婆子是伺候楊表叔和高大姐的。
丫頭脆生生道：“不是董婆子，這迴來的是個年輕後生，叫阿滿。“
李綺節捏著一串桑泡兒左右為難：楊天佑送來的桑泡兒，她是吃，還是不吃啊？
楊天佑低眉垂眼, 攙扶李綺節下船, 他身披蓑衣, 把鬥笠壓得低低的, 李子恆沒認出他。
下船後，寶珠把進寶和招財叫到一邊，板著臉道：“今天的事，誰敢誰出去，我們家斷斷留不得他, 立時賣到深山裏去挖煤, 你們別不當迴事，我可不是哄你們玩的。“
兩人連忙賭咒發誓, 說什麽都沒看到。
趁李子恆不注意，寶珠壓低聲音, 朝李綺節道：“楊九少爺太輕佻了，讓人看見怎麽辦？“
“不礙事。“
李綺節沒往心裏去，私底下如何且不論，當著外人的麵，楊天佑始終恪守規矩禮節, 沒有做過任何越矩之事。她一次次毫不留情地斷絕他的念頭，他也不曾對其他人吐露過半句。他敢在船上向她直明心意, 肯定做好了萬全準備，不會給別人說三道四的機會。
迴頭看向湖邊堤岸，小船上果然已經空空蕩蕩, 楊天佑早已不見蹤影。
就算招財和進寶把船上的事說漏嘴，估計也沒人信，楊天佑那頭能甩出一堆人證，證明他今天沒來過集會。
幾人仍然接著在街巷間閑逛。寶珠買了些針線、彩絨、荷包，進寶吃到了心心念念的香辣燙麵餡兒餅，招財買了一柄據說能斬妖除魔的桃木劍，李綺節在貨郎的挑擔裏翻了半天，最後買了兩隻布老虎，一對摩羅泥偶，兩對九連環。
等逛累了，四人找了間食肆，一人點了一碗鮮湯餛飩。餛飩皮薄如紙，餡料是全素的菜餡，湯汁卻是雞鴨豬骨、豬肘熬出來的奶湯，滋味濃厚。
李綺節吃完一碗餛飩，渾身發熱，鼻尖微微冒汗，迴到家裏，兩頰紅撲撲的，直嚷燥熱。
寶珠摸摸她的手心，略覺潮熱，連忙給她沏了一大碗武夷茶。
夜裏李綺節沒什麽胃口，隻吃了小半碗菜芽麵疙瘩湯。匆匆應付纏著她要新鮮玩意兒的李昭節姐妹，便迴房睡下。
寶珠半夜起來解手，聽到李綺節在枕上不停翻身，掀開淡青色花草鳥獸紋蚊帳，“三娘，是不是做噩夢了？“
一摸李綺節的額頭，頓時嚇了一跳，忙不迭翻箱倒櫃，找出家中常備的丸藥，化開一枚，喂李綺節服下：“怎麽燒起熱來了？也不曉得叫我一聲，燒壞了可怎麽是好！我去喚官人起來。“
丸藥又苦又腥，李綺節吃完藥，小臉皺成一團，立刻拈了一枚冰糖噙在齒間，含含糊糊道：“三更半夜的，不必叫醒阿爺，你去灶間燒壺熱水，給我擦擦就好。“
灶房的爐子裏隻留了一點快燒透的煤塊，寶珠搖著蒲扇扇了半天，才把火重新扇旺。燒了一大壺開水，兌涼了些，提到房裏，服侍李綺節擦洗。
李綺節脫下被汗水浸濕的內衫，換了件幹爽的裏衣，複又睡下。
本以為不過是白天在湖麵上吹了涼風，睡一覺就能好的，哪想到第二天反而燒得更厲害，劉婆子把早飯送到房裏，她勉強吃了幾口，就咽不下去了。
李大伯、李乙和周氏聽說李綺節病了，相繼到房裏看視，張氏也讓丫頭結香代為探望。李昭節和李九冬年歲還小，怕過了病氣到她們身上，周氏不許姐妹倆進李綺節的閨房，隻讓她們站在窗外問候李綺節。
姐妹倆結伴到李綺節門外探病，曹氏教她們說了幾句祝李綺節早日病愈的吉祥話，二人像模像樣地照著說了一遍。
李綺節想起集會上買的玩具還收在羅櫃裏，讓寶珠拿出去給兩人玩。
兩人得了新玩具，立即爭搶起來。明明李綺節都是按雙份買的，她二人還非要比較一下彼此的大小、形狀和顏色樣式，比來比去，誰都不肯服誰，一言不合廝打起來。
曹氏哭笑不得，牽著姐妹倆離開。
李子恆坐船去鎮上請來大夫為李綺節看診，又自告奮勇去熬藥，自責道：“都怪我昨天光顧著看戲法，沒照看好三娘。“
進寶和招財知道內情，沒敢吱聲。
寶珠私下裏抱怨：“都怪楊九少爺！要不是他使壞，故意把船劃到對岸去，咱們放了河燈就能迴集會，三娘你就不會生病了。“
李綺節才吃過藥，擁著暖厚的被褥，發鬢鬆散，昏昏欲睡：“嗯，都怪他。“
病來如山倒，病去如抽絲，隻是一場小小的傷風感冒，李綺節竟然在床上躺了好些天，直到後院柿子樹的枝頭掛滿新芽，大夫才允許她出門走動。
清明前後禁煙火，忌吃熟食，家裏一天三頓都是涼食。李綺節在病中，不能吃油膩辛辣之物，倒還罷了。李大伯、李乙和李子恆等人也被迫不沾葷腥，接連吃了好幾天的稀粥醬菜。
等李綺節終於病愈，劉婆子使出渾身解數，做了一大桌雞鴨魚肉的大菜，一來給李綺節去晦氣，二來正好給一家人開葷。
李大伯、李乙和李子恆幾天不知肉味，饞得厲害，三雙筷子圍著一碗油亮光滑的跑油肉直打轉。連周氏、李昭節和李九冬都專挑夾沙肉、板栗燒臘鴨、粽香排骨幾道肉菜吃。
李綺節天天吃藥，胃口不好，粟米飯吃不下，頓頓都是七寶素粥。桌上的菜琳琅滿目，她隻能過過眼癮，聞聞味道，唯有一道素菜，開春剛冒尖的嫩筍、枸杞芽和豆苗葉子，洗淨後用菜油快炒，隻擱一些鹽粒，什麽調料都不加，爽脆鮮嫩，她一個人吃了小半盤。
吃過飯，李乙帶著李子恆迴城，李綺節剛病了一場，李乙怕她再受涼，讓她留在宅中休養。
李乙父子走後，張氏和小沙彌也提出要走，周氏苦苦挽留，張氏是寡居的婦人，為了避嫌，堅持要走。最後還是李綺節提出一個辦法，把李宅背麵一處空置的院落收拾出來，讓張氏母子搬過去住，張氏起先不肯，等李綺節讓賬房立下租賃契約後，她才點頭。
那個小院子原本和李宅相通，請了匠人把小門砌上，就成了獨門獨戶，張氏母子很快搬遷過去。
張氏年輕時美名在外，如今再度守寡，還是有人上門探問她願不願意再嫁。張氏每天關閉門戶，除了偶爾和周氏在一處閑話做針線，再不理會任何人。饒是如此，仍然擋不住狂蜂浪蝶和一些地痞閑漢，漸漸的便傳出一些不好聽的話來。
周氏氣急，撥了兩個婆子過去照應，又請來幾位裏甲老人給張氏當靠山。裏甲老人本來不願多管閑事，收了李家送去的兩擔柴炭、五匹綢布，這才開了金口，當眾訓斥了好幾個在背後嚼舌根的三姑六婆。
隨著天氣愈發暖和，家家戶戶忙著伺弄田地莊稼，李家又招了一批短工采茶、炒茶，針對張氏的流言也悄悄平息。
周氏歎息道：“張老太爺未免太絕情，別人都欺負到十八娘家門口了，他愣是裝不知道。“
李綺節附和了一句，沒把媒婆跑到張老太爺跟前給張氏做媒，被張老太爺啐了一臉唾沫星子的事說出口。
她這幾日身上不耐煩，心口總覺悶悶不舒，人便懶懶的，和周氏說了一會兒閑話，信步走到院子裏。
李昭節和李九冬在樹下蕩秋千，咯咯的歡笑聲像屋簷前的水滴落在青石板上，又清又脆。
寶珠指著秋千架子：“這架秋千是張少爺紮的，別看張少爺文質彬彬，手卻巧得很。“
李綺節眉頭一皺：“家裏沒人使喚了？怎麽好讓客人紮秋千？“
張氏整日關門謝客，小沙彌一個半大少年郎，總不能跟著他母親一樣悶在家裏不見人。
李大伯愛惜人才，三五不時把小沙彌叫到家裏來說話。李家雖然沒有讀書人，但李大伯喜歡附庸風雅，書房裏收藏了許多他根本看不懂的詩集冊子，連每屆科舉應試的主考官所寫的範文他都收集了厚厚幾大疊——每屆桂榜公布前，主考官會根據當年的試題撰寫範文，由朝廷刊印發行。李大伯看到學子們爭相購買，也掏錢搶購，其實他一本都沒看過。
小沙彌常常在李大伯的書房看書，有時候夜深了，李大伯就讓招財在書房為他準備鋪蓋，留他在書房過夜。
李昭節和李九冬近水樓台，常常找小沙彌玩耍，小沙彌性情冷淡，對兩個女娃娃也不苟言笑，但總比對外人和藹些。鄉裏其他小娘子對李昭節姐妹倆是羨慕嫉妒恨，一群奶娃娃，也學著爭風吃醋——小沙彌風雨不動間，已經在鄉裏掀起一場場風波漣漪，古往今來，美色都是所向披靡的大殺器。
寶珠道：“四小姐纏著張少爺撒嬌，非要張少爺給她紮秋千，招財原來給她紮了一個，她讓人給拆了。“
李綺節皺眉道：“不能再這麽縱著昭節，下次她再使性子，讓丫頭去找我。“
李昭節和李九冬年紀越大，懂得的事越多，周氏怕兩人因為生母是典妾而積鬱於心，對兩人的管束不像以前那麽嚴。
李九冬性情和順，像個香甜的大棉團子，安靜乖巧，不需要人多操心。
而李昭節心思敏感，所以格外要強，越要強，就越喜歡折騰。丫頭、婆子平時多看她兩眼，她就覺得別人在鄙視她的出身。仆婦們聚在一塊兒說個笑話，她立刻哭天抹淚，說底下人在嘲笑譏諷她。
周氏性情急躁，不知道該怎麽教導喜怒不定的李昭節，才剛開口說她幾句，她就露出一副任人魚肉的可憐相，外邊婆子見了，還以為周氏苛待庶女呢！
輕不得，重不得，幾次下來，周氏左右為難，覺得果真應了曹氏說的話，不是親生的，確實會隔一層，漸漸的有些灰心，縱得李昭節愈發膽壯。
唯有李綺節從來不吃李昭節那一套，該說就說，該罵就罵，她已經想通了，反正自己兩輩子都不會和熊孩子打交道，還不如幹脆當個不受歡迎的黑臉姐姐。
李昭節誰都不怕，就怕李綺節。
她踩著秋千架子，把秋千蕩得高高的，彩綢嘩啦啦響個不停，坐在台階前做針線的丫頭們都放下笸籮，給她喝彩。
李昭節正洋洋得意，看到屋簷底下一道俏麗身影，臉上的笑容霎時一凝，怯怯道：“三姐。“
李綺節應了一聲，對丫頭們囑咐一句：“你們看著點兒。“
丫頭們答應不迭，一個梳丫髻的丫頭笑道：“三小姐怎麽不打秋千？“
一個略帶諂媚的聲音□□來：“太太一時三刻都離不了三小姐，三小姐忙得吃飯的工夫都沒有，哪有閑情和咱們一塊兒玩。“
李綺節眉毛一擰。
不知不覺間，丫頭們把李綺節圍在中間，你一言我一句，笑嘻嘻奉承討好她。
人群之後，李昭節緊咬著唇兒，悶不做聲地躍下秋千架。
李九冬道：“姐姐，你怎麽不玩了？“
李昭節冷哼一聲，甩開李九冬，徑自迴房。
李綺節好不容易甩開幾個伶牙俐齒的丫頭，吐了口氣：“了不得，我身邊還是不要再添人了。“
寶珠掀開紗簾，把李綺節讓進李大伯的院子：“三娘，這可由不了你。“
經張氏提醒，周氏發現自己太過儉省，忘了給李綺節幾人添置將來的陪嫁仆傭。從去年開始，李家已經接連買了好幾批丫頭婆子，都交由曹氏慢慢調／教，等端午前從裏頭挑出幾個出挑的，先撥給李綺節，她雖然還沒訂親，嫁妝卻早就備好了，隻差使喚丫頭。
有丫頭婆子伺候，可以衣來伸手、飯來張口，李綺節當然樂得清閑。但人多也有人多的麻煩，她喜歡默默幹活、寡言少語的勤快丫頭，受不了一堆人整天在自己身邊嘰嘰喳喳。而且吃喝拉撒都得當著丫頭的麵，沒有一點**空間。
周氏和李綺節的想法不同，她準備挑幾個嘴巴利索的丫頭給李綺節使喚，將來等李綺節出閣，丫頭跟著她進婆家，可以給她壯膽。
李綺節哭笑不得：“我膽子大，哪裏就要靠丫頭壯膽了？“
周氏苦口婆心道：“這你就不懂了，萬一婆家人欺負你，你是個新媳婦，肯定不好張口，身邊都是老實人的話，誰替你申冤出主意？這事你不必操心，伯娘替你做主，我親自掌眼，你還不放心？到時候我挑幾個精明的去服侍你，日後誰給你氣受，不用你出馬，她們就能為你排憂解難。“
李綺節無可奈何，隻能聽任周氏忙活。
李昭節和李九冬年紀還小，隻有李綺節可能在幾年內出閣嫁人，家裏的丫頭知道周氏在為李綺節挑陪嫁，這些天一個個嘴巴跟抹了蜂蜜一樣，見到李綺節就笑眯眯湊上來，百般討好她。
甚至連寶鵲都有些意動，私底下找寶珠打探口風，寶珠想都沒想，果斷掐滅寶鵲的希望——寶鵲連太太的侄兒都不願嫁，非要去富裕人家當小老婆，寶珠怎麽可能容許她接近李綺節！
李大伯的院子古樸清寒，地上鋪了青石板，牆角砌了一個小池子，欄杆旁栽了一株樹皮皴裂的棗樹，暮春的棗葉是一種極鮮極嫩的新綠，倒映在水中，樹影和陰影交匯處，遊曳著星星點點光斑。
李綺節倚著石欄，撒下一把魚食，並沒有紅鯉爭食的養眼場景，李大伯的附庸風雅做得不到位，池子裏養的是巴掌大的鯽魚，灶房的婆子時不時會來院子裏撈幾條鯽魚去熬湯。
李大伯在東邊書房裏和人說話，門窗半敞，隱隱約約聽見小沙彌從容應答的聲音。
李綺節暗暗道：真是一把清亮的好嗓子。
“三娘，別挨著欄杆了，石頭涼。“
聽到李大伯的聲音，李綺節恍然迴神，這才發覺自己幾乎半個身子都趴在欄杆上，腰間的柳色絲絛垂在水麵上，隻差一點點就要落入水中。
她臉上一陣燒熱，輕斂衣裙，“大伯今天怎麽沒出門？“
“鋪子那頭有人照應。“李大伯走到樹蔭底下，看李綺節麵色有些憔悴，“是不是又病了？我看你這幾天臉色不大好，吃飯也不香甜。“
李綺節搖搖頭，病倒不是病，就是肚子疼而已。
“那就是在家裏悶得慌？我過幾日要去武昌府，你和我一塊出去散散悶。“
“去武昌府做什麽？“
李大伯看一眼跟在他身後的小沙彌，“去請先生。“
小沙彌把李大伯和李綺節送到院子門口，才轉身迴書房，繼續用功。
李綺節匆匆瞥一眼小沙彌，發現他又長高了些，所以身形愈顯消瘦伶仃。
李大伯見李綺節迴頭顧盼，順著她的眼神，一直看到小沙彌身上，忽然心思一動。
夜裏更深人靜，待丫頭們睡了，李大伯在被子裏翻了個身，對周氏道：“我看張家小哥兒一表人才，又會讀書，性子也沉穩，和三娘年紀也合適，倒是登對。“
周氏愣了一下，“不瞞官人，我也喜歡張家小哥兒的人品，論樣貌品格兒，一千個兒郎裏也挑不出一個比他更出色的。可十八娘至今沒說她夫家是哪戶人家，二叔有點迂，怕是不願意呢！“
李大伯一揮手：“理他呢！這事我給三娘做主！“
周氏想了想，道：“外頭的妯娌婆娘天天上門，想讓我牽線搭橋，給十八娘遞好話。我推卻不過，和十八娘提起過張家小哥兒的婚事。聽她的意思，八成是想等兒子先立業再成家。“
李大伯沉吟片刻：“兩個孩子都還小，等幾年也沒什麽，先把事情定下，免得夜長夢多。以張家小哥兒的品貌，等他們家守喪期滿，要不了幾天，媒婆就能把他們家門檻磨禿嚕了！“
周氏笑道：“哪裏等得到三年後，就這幾個月，鄉裏的小娘子都快為他打破頭了。“
李大伯哼哼道：“那些丫頭片子，哪有三娘出挑？“
夫妻兩個越商量，越覺得這樁姻緣完美無缺，簡直恨不能立刻為二人張羅婚事，說到高興處，兩人還各自打趣，直到寅時三刻才相繼入睡。
李綺節煎熬了幾天，薑糖水喝了一碗又一碗，終於熬過苦日子，一大早就嚷嚷著要吃這吃那。
前幾天為了忌口，周氏不許她吃杏子、李子，甚至連涼水都不讓碰，她這會子饞得很。
剛好丫頭裝了一大盆紫紅桑泡兒，送到房裏，李綺節二話不說，拈了一串就吃。
一邊吃，一邊問：“誰送來的？“
桑泡兒酸中帶甜，她吃的幾串卻沒有酸味，油潤甘甜，而且個頭很大，品相飽滿，不像是山林裏野生的。
丫頭道：“楊家的婆子送來的，除了桑泡兒、胡頹子、山裏果，還有一簍簍的枇杷、盧橘、櫻桃兒，擺了一院子，差點放不下了。“
楊家有成片的果林，細雨茸茸濕楝花，南風樹樹熟枇杷，正是春夏鮮果豐收時節，隻有他們家的桑泡兒是培植的，自然比野生的甘甜。
李綺節動作一滯：不該吃這麽快的！
寶珠和李綺節對視一眼，問丫頭道：“還是每迴來的董婆子？“
董婆子是伺候楊表叔和高大姐的。
丫頭脆生生道：“不是董婆子，這迴來的是個年輕後生，叫阿滿。“
李綺節捏著一串桑泡兒左右為難：楊天佑送來的桑泡兒，她是吃，還是不吃啊？