孟春芳就像一隻敏感怯弱的小獸，每天在父母圈定的範圍裏不停打轉,盼著能看一看外邊的世界。有一天,她終於鼓起勇氣,顫巍巍伸出一隻腳丫子,在圈外留下一個淺淺的印跡,然後不等孟娘子等人發現,又趕緊縮迴腳。
不必孟舉人和孟娘子責怪懲罰孟春芳,衝破束縛的壓力已經把她擊垮了，從此她將心有餘悸，再不敢踏出圈子一步。
李綺節歎口氣,輕聲道：“孟姐姐放心，你們之間的事,我大哥沒對任何人提起過，連阿爺和我也被他瞞得死死的。“
孟春芳神色微微一動，蒼白的臉頰上浮起一個清淺的笑容：“我曉得，大郎他……是個好人。“
偏偏這個好人入不了她父親的眼。
李綺節握住孟春芳擱在綢麵被子上的雙手,觸手冰涼：“孟姐姐，我可以替你把那件要緊東西取迴來,可我還是要再問孟姐姐一句,你真的下定決心了嗎？“
信物取迴來，就代表不止孟舉人，連孟春芳自己，也要放棄李子恆。
孟春芳垂下眼眸，久久無言，片刻後，下巴輕輕一點。
李綺節長歎一口氣，“我明白了。“
雖然對孟春芳的選擇感到有些失望，但她能夠體會孟春芳現在的心境。
強者打破舊有規則，創立新規則；聰明人適應規則，利用規則；而芸芸眾生，隻能被迫服從規則。又有一等人，想打破規則而不得，又不願受規則所束縛，選擇遊離於規則之外。
李綺節自己屬於遊離在規則之外的人，因為她沒有打破時代規則的勇氣和能力，而又不甘心受規則驅使，是以隻能選擇獨善其身。
孟春芳想縮迴圈子，依舊做她的幽靜淑女，她的最終選擇，是繼續聽從於規則。
誰都不能說服誰，誰也不必看不起誰，不過是各自取舍罷了。
訴說完心事，得到李綺節的允諾，孟春芳的臉色好看了些。
不多時，始終放心不下的孟娘子在外邊敲門：“七娘，該喝藥了。“
李綺節替孟春芳答應了一句，問清信物是一隻繡蝴蝶蘭草的茄子形的荷包，起身為孟娘子開門。
孟娘子看到孟春芳容色依然憔悴，但說話間帶了幾絲笑影，顯見著是心病已去，頓時喜笑顏開，念佛不已：“阿彌陀佛，我兒可算是想通了！“
說著話，眼神偷偷在李綺節身上溜了一圈，除了感激之外，似乎還有些畏縮和心虛。
李綺節眉頭輕輕一蹙，孟娘子得意於自己的舉人娘子身份，自覺高人一等，在她麵前，向來驕矜自負，怎麽忽然態度大變，像欠她一筆巨款似的？
她暫且不動聲色，朝孟春芳笑了笑，輕斂衣裙，獨自下樓。
孟雲暉和孟十二都在堂屋等候。
孟舉人不在家，出門訪友去了。據說孟舉人的友人住在瑤江縣城外，來往不便，出入須得頗費一番周折。原本隻是一場普通的文會，孟舉人不必親自去的，但他認為君子一諾，重於千金，明明知道孟春芳奄奄一息，還是丟下妻兒愛女，出門赴約。
孟娘子一心撲在孟春芳身上，無心料理其他事務，孟雲皓年紀太小，一團孩子氣，不能理事，家裏的仆人更不中用，現今孟家的迎來送往、為孟春芳輕醫用藥等諸多雜務，都是孟雲暉在幫著打理。
孟雲暉讓一個梳辮子的小丫頭給李綺節篩茶吃，朝她揖禮：“勞動表妹了。“
小丫頭忙著給孟十二剝花生，沒敢挪步。
孟十二目帶挑釁，斜睨孟雲暉一眼，嘴裏叼著去了紅衣的花生米，含糊道：“茶罐在灶房的台磯子上，四哥自己去篩茶吧，順便幫我也篩一杯，要滾熱的，記得擱一勺枇杷絲。“
孟雲暉臉色一沉，藏在襴衫衣袖中的雙拳捏得格格作響，總是帶著一抹溫潤笑意的雙眼裏有寒光閃過。
李綺節朝寶珠投去一個疑問的眼神，寶珠滿臉無辜，搖了搖頭。
李綺揚眉一笑，算了，管他孟家堂兄弟話裏的機鋒是什麽，反正和她不相幹，遂笑道：“表哥不必客氣，我先家去，就不吃茶了，等夜裏再來瞧瞧孟姐姐。“
孟雲暉沒說話，沉默著把李綺節和寶珠送到間壁李家門口。
主仆兩個剛一進門，寶珠立即脆生生道：“孟十二哪裏是把孟秀才當哥哥，分明是拿他當仆人看呐！“
李綺節連忙去捂寶珠的嘴巴，然而門外的孟雲暉似乎還是聽到了寶珠的話，腳步聲頓了片刻，才漸漸遠去。
寶珠縮頭縮腦，心虛道：“我是為五娘子生氣……孟四少爺可是秀才老爺，咱們家官人稀罕他都來不及呢，孟十二怎麽能那麽對他？“
李綺節一邊往裏走，一邊道：“家家有本難念的經。以孟四哥的才學，孟十二以後肯定會後悔今天這麽對他。“
原以為孟雲暉年紀輕輕便能順利考取秀才，就連縣太爺都高看他一眼，孟家人肯定會把他當成寶貝疙瘩一樣，舉全族之力培養他科舉入仕，沒想到孟十二竟然能夠當麵支使年長的孟雲暉去幹下人的活計。
看屋裏幾個孟家仆人神色如常，一點都不驚訝，可以想見孟十二肯定不是頭一迴當麵給孟雲暉難堪。
想來是因為五娘子常常到孟家打秋風，每次來葫蘆巷她都會作小服低，刻意討好奉承孟娘子。孟十二在一旁見多了，覺得五娘子家是個靠自己家過活的窮親戚，自然看不起五娘子，連帶著也看不上孟雲暉。
而孟雲暉呢，縱然一身讀書人的傲骨，不願低聲下氣，但一來功名和見識都比不上族叔孟舉人，以後還有很多需要倚仗孟舉人的地方；二來家境窮困，常年靠親戚們接濟過活，確實欠下不少恩情，在孟家人麵前先就矮了一頭，所以隻能聽任孟十二欺壓譏諷。
寶珠連聲嘖嘖，還在為孟雲暉惋惜：“咱們家要是有個秀才少爺，大官人他們肯定得歡喜瘋了！“
李綺節想起李乙看孟雲暉的眼神，都可以用*去形容了，心裏冷哼一聲，暗暗道：可不是，阿爺恨不能把孟雲暉搶迴李家供起來呢！
被李綺節腹誹的李乙正坐在院子當中的一張雕花圈椅上，支使夥計們打掃房屋。屋子雖有門房時時看顧整理，但數日不曾住人，灰塵都積了厚厚一層，得趕在天黑前打理幹淨。
看到李綺節進門，李乙問道：“孟家七娘可好些了？“
李綺節徑直走到灶房裏，給自己倒了杯滾白水，噓幾口氣吹涼，一氣飲盡，隔著敞開的門窗道：“阿爺不必懸心，孟姐姐沒有大礙，過幾日應該就能痊愈。“
李乙放下心來，點點頭，繼續盯著夥計們忙活。
寶珠跟進灶房，在襖子外麵加了一件灰布罩衣，挽起發辮，扣上包頭的布扣子，抄起火鉗，撥了撥爐子裏燒得劈啪作響的炭火：“咱們家夜裏吃藕湯，我看廚屋西角還掛著半枝鮮藕，能炒一大碗，三娘要吃粉的，還是脆的？“
灶台上的沙銚子嗚嗚嗚嗚噴著細小的氣流，裏麵燉了一大鍋藕湯，是他們剛迴葫蘆巷時門房熬上的。沙銚子是用了多年的舊物，黑漆漆的，外麵是一層層堆疊的積年油汙，油星順著看不見的縫隙往外流，被火氣一烤，燒得滋滋作響。
沙銚子受熱均勻，帶有天然的孔縫，熬湯的時候，肥膩的油花會慢慢滲出銚子，熬好的湯汁濃釅鮮甜，一點都不膩。沙銚子外麵越髒，說明用的時日長久，熬出的藕湯越醇厚。
李綺節挽起衣袖，小心翼翼掀開蓋子，輕輕嗅了一口，馥鬱濃烈的骨香和藕香撲麵而來，舟車勞頓的疲憊頓時一掃而空，暈船的眩暈感也去了一大半：“別炒了，留著做藕夾吃。“
寶珠答應一聲，拿起木升子，舀了大半升米，預備炊米造飯。
李綺節提著裙角，緩步上樓，走到李子恆的房間前。
李子恆大大咧咧，房間從來不上鎖，她輕輕推開房門，躡手躡腳走到架子床邊，隨手在枕頭底下一摸，果然找到一隻包在帕子裏的小荷包。
李綺節：……
定情信物隨便瞎放，大哥也太不講究了！難怪孟春芳會疑神疑鬼，擔心兩人的私情暴露。
李綺節哭笑不得，把荷包塞進袖子裏的暗兜裏，暗歎一聲：李子恆和孟春芳，一個年輕衝動，一個瞻前顧後。前者被孟舉人羞辱了一頓，就不願再到孟家受氣。後者隻是送了個荷包，險些把自己活活嚇死。
真不知他們倆當初是怎麽看對眼的。
說不定就像戲文上演過的，兩人可能根本沒有說過話，隻一個眼神，一個荷包，就認定對方和自己心意相通，然後各自攛掇著長輩許下親事。
一受挫後，又立馬偃旗息鼓。簡直和過家家一樣，算得上哪門子的有私情啊？
當晚，李綺節再次登門孟家，當著孟春芳的麵，把茄子形荷包扔在火盆裏，一把火燒得幹幹淨淨。
至於大哥李子恆迴來後會不會生氣，暫時不在李綺節的考慮之內。孟春芳隻是個懵裏懵懂的小姑娘，和一發脾氣就跑得無影無蹤的李子恆相比，她理應擁有優先處置荷包的權利和自由。
親眼看著曾讓自己夜夜夢魘的荷包化為灰燼，孟春芳輕輕籲了口氣。
李綺節把火盆移到牆角的麵盆架子底下，拍拍手，重新坐到架子床邊：“好了，荷包已經燒了。我們李家手裏沒有能夠要挾到孟姐姐的東西，孟姐姐現在可以對我說實話了吧？“
孟春芳像忽然被閃電擊中似的，渾身一顫，笑容凝結在眼角眉梢，眼底浮起一絲驚惶和難堪：“三娘……是我對不住你。“
不必孟舉人和孟娘子責怪懲罰孟春芳,衝破束縛的壓力已經把她擊垮了，從此她將心有餘悸，再不敢踏出圈子一步。
李綺節歎口氣,輕聲道：“孟姐姐放心，你們之間的事,我大哥沒對任何人提起過，連阿爺和我也被他瞞得死死的。“
孟春芳神色微微一動，蒼白的臉頰上浮起一個清淺的笑容：“我曉得，大郎他……是個好人。“
偏偏這個好人入不了她父親的眼。
李綺節握住孟春芳擱在綢麵被子上的雙手,觸手冰涼：“孟姐姐，我可以替你把那件要緊東西取迴來,可我還是要再問孟姐姐一句,你真的下定決心了嗎？“
信物取迴來，就代表不止孟舉人，連孟春芳自己，也要放棄李子恆。
孟春芳垂下眼眸，久久無言，片刻後，下巴輕輕一點。
李綺節長歎一口氣，“我明白了。“
雖然對孟春芳的選擇感到有些失望，但她能夠體會孟春芳現在的心境。
強者打破舊有規則，創立新規則；聰明人適應規則，利用規則；而芸芸眾生，隻能被迫服從規則。又有一等人，想打破規則而不得，又不願受規則所束縛，選擇遊離於規則之外。
李綺節自己屬於遊離在規則之外的人，因為她沒有打破時代規則的勇氣和能力，而又不甘心受規則驅使，是以隻能選擇獨善其身。
孟春芳想縮迴圈子，依舊做她的幽靜淑女，她的最終選擇，是繼續聽從於規則。
誰都不能說服誰，誰也不必看不起誰，不過是各自取舍罷了。
訴說完心事，得到李綺節的允諾，孟春芳的臉色好看了些。
不多時，始終放心不下的孟娘子在外邊敲門：“七娘，該喝藥了。“
李綺節替孟春芳答應了一句，問清信物是一隻繡蝴蝶蘭草的茄子形的荷包，起身為孟娘子開門。
孟娘子看到孟春芳容色依然憔悴，但說話間帶了幾絲笑影，顯見著是心病已去，頓時喜笑顏開，念佛不已：“阿彌陀佛，我兒可算是想通了！“
說著話，眼神偷偷在李綺節身上溜了一圈，除了感激之外，似乎還有些畏縮和心虛。
李綺節眉頭輕輕一蹙，孟娘子得意於自己的舉人娘子身份，自覺高人一等，在她麵前，向來驕矜自負，怎麽忽然態度大變，像欠她一筆巨款似的？
她暫且不動聲色，朝孟春芳笑了笑，輕斂衣裙，獨自下樓。
孟雲暉和孟十二都在堂屋等候。
孟舉人不在家，出門訪友去了。據說孟舉人的友人住在瑤江縣城外，來往不便，出入須得頗費一番周折。原本隻是一場普通的文會，孟舉人不必親自去的，但他認為君子一諾，重於千金，明明知道孟春芳奄奄一息，還是丟下妻兒愛女，出門赴約。
孟娘子一心撲在孟春芳身上，無心料理其他事務，孟雲皓年紀太小，一團孩子氣，不能理事，家裏的仆人更不中用，現今孟家的迎來送往、為孟春芳輕醫用藥等諸多雜務，都是孟雲暉在幫著打理。
孟雲暉讓一個梳辮子的小丫頭給李綺節篩茶吃，朝她揖禮：“勞動表妹了。“
小丫頭忙著給孟十二剝花生，沒敢挪步。
孟十二目帶挑釁，斜睨孟雲暉一眼，嘴裏叼著去了紅衣的花生米，含糊道：“茶罐在灶房的台磯子上，四哥自己去篩茶吧，順便幫我也篩一杯，要滾熱的，記得擱一勺枇杷絲。“
孟雲暉臉色一沉，藏在襴衫衣袖中的雙拳捏得格格作響，總是帶著一抹溫潤笑意的雙眼裏有寒光閃過。
李綺節朝寶珠投去一個疑問的眼神，寶珠滿臉無辜，搖了搖頭。
李綺揚眉一笑，算了，管他孟家堂兄弟話裏的機鋒是什麽，反正和她不相幹，遂笑道：“表哥不必客氣，我先家去，就不吃茶了，等夜裏再來瞧瞧孟姐姐。“
孟雲暉沒說話，沉默著把李綺節和寶珠送到間壁李家門口。
主仆兩個剛一進門，寶珠立即脆生生道：“孟十二哪裏是把孟秀才當哥哥，分明是拿他當仆人看呐！“
李綺節連忙去捂寶珠的嘴巴，然而門外的孟雲暉似乎還是聽到了寶珠的話，腳步聲頓了片刻，才漸漸遠去。
寶珠縮頭縮腦，心虛道：“我是為五娘子生氣……孟四少爺可是秀才老爺，咱們家官人稀罕他都來不及呢，孟十二怎麽能那麽對他？“
李綺節一邊往裏走，一邊道：“家家有本難念的經。以孟四哥的才學，孟十二以後肯定會後悔今天這麽對他。“
原以為孟雲暉年紀輕輕便能順利考取秀才，就連縣太爺都高看他一眼，孟家人肯定會把他當成寶貝疙瘩一樣，舉全族之力培養他科舉入仕，沒想到孟十二竟然能夠當麵支使年長的孟雲暉去幹下人的活計。
看屋裏幾個孟家仆人神色如常，一點都不驚訝，可以想見孟十二肯定不是頭一迴當麵給孟雲暉難堪。
想來是因為五娘子常常到孟家打秋風，每次來葫蘆巷她都會作小服低，刻意討好奉承孟娘子。孟十二在一旁見多了，覺得五娘子家是個靠自己家過活的窮親戚，自然看不起五娘子，連帶著也看不上孟雲暉。
而孟雲暉呢，縱然一身讀書人的傲骨，不願低聲下氣，但一來功名和見識都比不上族叔孟舉人，以後還有很多需要倚仗孟舉人的地方；二來家境窮困，常年靠親戚們接濟過活，確實欠下不少恩情，在孟家人麵前先就矮了一頭，所以隻能聽任孟十二欺壓譏諷。
寶珠連聲嘖嘖，還在為孟雲暉惋惜：“咱們家要是有個秀才少爺，大官人他們肯定得歡喜瘋了！“
李綺節想起李乙看孟雲暉的眼神，都可以用*去形容了，心裏冷哼一聲，暗暗道：可不是，阿爺恨不能把孟雲暉搶迴李家供起來呢！
被李綺節腹誹的李乙正坐在院子當中的一張雕花圈椅上，支使夥計們打掃房屋。屋子雖有門房時時看顧整理，但數日不曾住人，灰塵都積了厚厚一層，得趕在天黑前打理幹淨。
看到李綺節進門，李乙問道：“孟家七娘可好些了？“
李綺節徑直走到灶房裏，給自己倒了杯滾白水，噓幾口氣吹涼，一氣飲盡，隔著敞開的門窗道：“阿爺不必懸心，孟姐姐沒有大礙，過幾日應該就能痊愈。“
李乙放下心來，點點頭，繼續盯著夥計們忙活。
寶珠跟進灶房，在襖子外麵加了一件灰布罩衣，挽起發辮，扣上包頭的布扣子，抄起火鉗，撥了撥爐子裏燒得劈啪作響的炭火：“咱們家夜裏吃藕湯，我看廚屋西角還掛著半枝鮮藕，能炒一大碗，三娘要吃粉的，還是脆的？“
灶台上的沙銚子嗚嗚嗚嗚噴著細小的氣流，裏麵燉了一大鍋藕湯，是他們剛迴葫蘆巷時門房熬上的。沙銚子是用了多年的舊物，黑漆漆的，外麵是一層層堆疊的積年油汙，油星順著看不見的縫隙往外流，被火氣一烤，燒得滋滋作響。
沙銚子受熱均勻，帶有天然的孔縫，熬湯的時候，肥膩的油花會慢慢滲出銚子，熬好的湯汁濃釅鮮甜，一點都不膩。沙銚子外麵越髒，說明用的時日長久，熬出的藕湯越醇厚。
李綺節挽起衣袖，小心翼翼掀開蓋子，輕輕嗅了一口，馥鬱濃烈的骨香和藕香撲麵而來，舟車勞頓的疲憊頓時一掃而空，暈船的眩暈感也去了一大半：“別炒了，留著做藕夾吃。“
寶珠答應一聲，拿起木升子，舀了大半升米，預備炊米造飯。
李綺節提著裙角，緩步上樓，走到李子恆的房間前。
李子恆大大咧咧，房間從來不上鎖，她輕輕推開房門，躡手躡腳走到架子床邊，隨手在枕頭底下一摸，果然找到一隻包在帕子裏的小荷包。
李綺節：……
定情信物隨便瞎放，大哥也太不講究了！難怪孟春芳會疑神疑鬼，擔心兩人的私情暴露。
李綺節哭笑不得，把荷包塞進袖子裏的暗兜裏，暗歎一聲：李子恆和孟春芳，一個年輕衝動，一個瞻前顧後。前者被孟舉人羞辱了一頓，就不願再到孟家受氣。後者隻是送了個荷包，險些把自己活活嚇死。
真不知他們倆當初是怎麽看對眼的。
說不定就像戲文上演過的，兩人可能根本沒有說過話，隻一個眼神，一個荷包，就認定對方和自己心意相通，然後各自攛掇著長輩許下親事。
一受挫後，又立馬偃旗息鼓。簡直和過家家一樣，算得上哪門子的有私情啊？
當晚，李綺節再次登門孟家，當著孟春芳的麵，把茄子形荷包扔在火盆裏，一把火燒得幹幹淨淨。
至於大哥李子恆迴來後會不會生氣，暫時不在李綺節的考慮之內。孟春芳隻是個懵裏懵懂的小姑娘，和一發脾氣就跑得無影無蹤的李子恆相比，她理應擁有優先處置荷包的權利和自由。
親眼看著曾讓自己夜夜夢魘的荷包化為灰燼，孟春芳輕輕籲了口氣。
李綺節把火盆移到牆角的麵盆架子底下，拍拍手，重新坐到架子床邊：“好了，荷包已經燒了。我們李家手裏沒有能夠要挾到孟姐姐的東西，孟姐姐現在可以對我說實話了吧？“
孟春芳像忽然被閃電擊中似的，渾身一顫，笑容凝結在眼角眉梢，眼底浮起一絲驚惶和難堪：“三娘……是我對不住你。“