十指纖纖，春筍般的指尖緊縛著一層薄薄的透風紗，鼓囊囊的，像筍尖上綻出一截胖乎乎的白色花苞。
周瑛華看著月牙桌上的飯菜，攤開纏著透風紗的十指，哭笑不得：“都是陛下鬧的，纏著指頭，怎麽吃飯？”
衛澤笑得促狹：“我喂你吃。”
說著，果真舀起一匙子芙蓉雪豆腐湯，送到周瑛華唇邊。
雪白的豆腐，碧綠的芽菜，黃澄澄的芙蓉蛋花，在青花細瓷匙子裏輕輕晃動，泛著晶亮光澤。
聽得隱隱幾聲竊笑，房內侍立的宮女捂著嘴巴，悄悄退下。
周瑛華臉頰微紅，不經意間看到有人在門口朝裏探頭探腦，含羞帶惱地睨了衛澤一眼，輕輕抿了一口豆腐湯。
做戲當然要做足，衛澤幹脆耍起賴皮，硬纏著要繼續喂周瑛華吃飯。
周瑛華暗暗橫了衛澤一眼，眼角餘光看到稱心和如意走到外間，把探看的人趕走，籲了口氣，“好了，人都走了，陛下自己吃吧。”
她作勢要解下纏在指節上的絲帶，衛澤連忙攔住：“等明早再解開。”
周瑛華道：“我要吃飯。”
“我喂你吃。”衛澤把剛剛說過的話重複了一遍，拉著周瑛華的手不肯放，“是我纏的，就得我解開。”
周瑛華無動於衷，掙開衛澤的手：“陛下毛手毛腳的，我可不敢受陛下伏侍。”
衛澤丟下湯匙，一臉委屈，“那你喂我吃飯好了。”
歪纏了一陣，到底還是逼著周瑛華喂他吃了半碗綠豆百合粥。
用過晚膳，換到次間吃茶。
錦羅帳中的卷雲紋錯金博山爐裏焚著蘇合鬱金香，一縷淨白香煙從鏤空的山形中嫋嫋散出，煙氣繚繞，雲霧蒸騰，恍若置身仙境。
博山爐頂部的尖錐形狀仿製海外蓬萊仙山鑄成，精致奇巧，大方華美。衛文帝生前覺得用此爐焚香，才符合仙人身份，下令殿中全用博山爐。上行下效，京中一時以為風尚，博山爐成了家家戶戶必備的用具。
周瑛華平時不愛熏香，不過眼下離孟秋不遠了，需要預備秋冬衣物，房中的南果子已經全部撤下，換上熏香，好熏燙衣裳。
秋天涼爽，不冷不熱，汛期已過，正適合遠行。
周瑛華看著青瓷杯裏碧綠的茶湯，心中微動，想起一事，“後天皇上可有空閑？”
衛澤坐在美人榻旁剝荔枝。晶瑩剔透的果肉盛在花絲瑪瑙鑲嵌寶石玉盤中，一顆接一顆磊放在一塊，累累簇簇，暈光燭光下，愈顯白皙通透，仿佛一盤剛從高潔月華中滾落至人間的水晶珍珠丸。
“後天？”他把寶石玉盤送到周瑛華跟前，想也不想道：“有空閑，還空得很。”
周瑛華信手拈起盤沿一枚沒剝殼的荔枝，指上的輕紗蹭在絳紅色荔枝殼上，發出簌簌輕響聲，莞爾道：“既然陛下那日有空閑，不如陪我一起賞美人。”
衛澤咧咧嘴，把被周瑛華嫌棄的荔枝果肉盡數倒進一隻透著淡淡鴨黃色的水晶碗裏，盯著她潤澤的雙唇，輕輕道：“什麽美人？”
周瑛華撂下荔枝殼：“陛下見到就知道了。”
兩日後，永寧侯府，東院。
一個身穿蘋婆綠杭絹對襟小襖兒，白細花越羅裙子的丫鬟躡手躡腳走過長廊，左顧右盼一番，迴頭朝身後招了招手。
美人蕉花叢後緩緩走出一個身影，這人著一襲雪青色繡纏枝葡萄紋窄袖襦裙，外麵罩一件半見色團花半臂，頭上挽著俏麗的垂掛髻，發間簪一枝銀鍍金點翠鑲嵌寶石蝴蝶發釵，蓮步輕移間，翠羽蝴蝶姿態翩然，金絲編就的蝴翅悠悠晃動，恍如展翅欲飛。
丫鬟張望一陣，把一柄雪白折扇送到麗人手中：“小姐，侯爺剛剛騎馬出去了。”
馮寶晴點點頭，握緊折扇，徐徐吐出一口悶氣，趁著幾名仆人進出東院的時候，一頭紮進去，抬頭四顧道：“舅舅呢？”
下人們連忙上前攔著，不讓她進書房：“表小姐，您來得不巧，侯爺前腳才剛出門。”
馮寶晴裝傻充愣，徑直往裏走：“你別哄我玩，我剛才在外邊廊簷底下摘花玩兒，明明聽到舅舅在裏頭說話，怎麽一轉眼就出門去了？是不是舅舅嫌我聒噪，躲起來啦？”
斜刺裏忽然鑽出一個細瘦身影，攔住馮寶晴的去路，溫言笑道：“跟隨表小姐的丫頭呢？怎麽就您一個人？”
馮寶晴認出這人是常常跟隨崔泠的心腹，原本是個行乞的孤兒，後來被崔泠帶迴侯府，因他是冬天生的，所以名叫元英，遂停住腳步，笑嘻嘻道：“碧珠她們走得太慢了，誰耐煩等她們？”
話音才落，果然就見幾個小丫頭們從長廊那頭氣喘籲籲著跑了過來。
元英朝馮寶晴欠身一笑，皺起眉頭，數落丫頭們道：“下次都警醒些，別讓小姐一個人走動，叫別人瞧見了，還以為咱們侯府沒規沒矩。”
丫頭們連忙垂首應了。
元英這才慢悠悠道：“表小姐找侯爺做什麽？”
馮寶晴捧起手上的折扇，給元英看：“皇後娘娘賞賜幾幅好折扇，我想讓舅舅幫我題幾個字，舅舅的字可威風了！”
元英打了個千，笑道：“奴才還當是什麽了不得的大事，表小姐隻管把折扇留在這裏，等侯爺迴來，奴才自會為您稟報。”
馮寶晴連忙擺手道：“不忙不忙，我又不急著用。眼看要入秋了，府裏事多，你忙你的去吧，我自己把扇子拿進去。”
元英笑了笑，不動聲色擋在馮寶晴麵前：“前兒個落了幾場急雨，侯爺的書房有些漏水，家奴們這幾日正忙著修理，到處亂糟糟的，表小姐還是莫要進去的好。”
馮寶晴環顧一圈，院子裏的下人們果然進進出出，忙著搬弄家具箱籠。
她略一沉吟，把折扇收迴袖籠中：“那就不勞煩你了，等舅舅迴來，我親自來找他。”
元英堆起一臉笑容：“表小姐好走。”
出了東院，丫頭們四散而去，碧珠跺腳道：“小姐怕一個家奴做什麽？您隻管往裏走，他難道真敢攔著您？”
馮寶晴搖搖頭，“你沒看到元英虎口上的繭子嗎？他和我父親一樣，是個武人。”
碧珠啊了一聲，“當兵的咱們在將軍府見多了，怕他做什麽？”
馮寶晴歎口氣，把空白的折扇往碧珠懷裏一扔，道：“舅舅既然讓一個武人看守他的書房，肯定不想任何人窺看他的私密。如果是父親的書房，我撒撒嬌就能進了，可舅舅不一樣，他冷麵無情，撒嬌發癡對他來說都不管用，我要是真敢硬闖進去，這侯府可能就待不下去了。”
碧珠接過折扇，道：“還有侯夫人呢，侯夫人那麽疼小姐，誰敢給小姐臉色看？”
想起纏綿病榻的舅母孟巧曼，馮寶晴臉色一黯。
主仆兩個進了西跨院，丫頭送來一件金翠輝煌的輕綃鬥篷。
馮寶晴披上鬥篷：“張家的馬車到了嗎？”
丫頭低聲道：“到了，就停在角門的大楊樹底下。”
馮寶晴點點頭，“我這就出去，估計要到夜裏才能迴來。侯夫人問起來，就說我帶著丫頭迴將軍府取冬天的大毛衣裳去了。”
丫頭答應一聲，躬身退下。
碧珠從袖中取出一柄象牙雕花梳篦，為馮寶晴抿了抿些微鬆散的發鬢，附耳道：“進不了侯爺的書房，拿不到故去先夫人的貼身物件，怎麽辦？”
馮寶晴戴上兜帽，挑眉一笑，“你以為隻有舅舅的房裏能找到薛舅母的東西嗎？”
她兩手一翻，不知從哪裏變出一枚天水碧色底繡雲雁紋的錦綢小荷包。
荷包是葫蘆形的，綴著墨色閃金流蘇。清秀淡雅的雲紋底上，一雙飄逸雅致的雪白對雁張開雙翅，盤旋在淡青天際。針線細密精致，用色柔和，霞光滿暈，栩栩如生。
荷包是舊年的東西了，顏色有些老舊，但因為保存得當，看起來就像新的一樣。
沒有用過的東西，確實算是新的。
碧珠遲疑道：“這是先夫人以前貼身戴的荷包？”
看顏色和紋樣，怎麽都不大像女子貼身佩戴的私物。
馮寶晴沉默了一會子，輕聲道：“不，這是薛舅母給舅舅做的書袋。”
從前官員上朝麵聖，必須隨身攜帶笏板。裝笏板的皮革，就是笏袋。那時候笏袋是官員們必不可少的隨身物品，後來笏板廢棄不用，笏袋也就成了多餘。不過文臣上朝時，還是必須隨身佩戴小一號的刀筆囊，用來貯放印章、錢幣和零星雜物。
書袋差不多是小一號的刀筆囊，精致小巧，能藏在袖子裏，也能掛在腰帶上，文官們幾乎人手一個，用來存放小印和筆墨文具。
馮寶晴一直保存著這枚薛寄素親手做的書袋。
三年前薛舅母亡故後，母親崔灩命人將薛舅母的所有衣物首飾全部焚毀，除了崔泠搬入東院的幾樣舊物，其他薛舅母碰過的東西，全都被付之一炬，連房裏的拔步床、楊妃榻都讓人拆了個幹幹淨淨，一點痕跡都沒留下。
唯有這枚小巧的書袋，因為還未來得及送出，所以夾雜在一堆不起眼的荷包手帕裏，湊巧讓馮寶晴撿到了。她想著薛舅母素日對自己和哥哥不壞，想留個念想，沉丫頭們不注意的時候，偷偷把書袋藏起來了。
不想這枚書袋，竟然也有派上用場的這一天。
馮寶晴長籲一口氣，攥著書袋，登上張家的馬車。
張家的車夫直接把馬車趕到宮門前，守衛細細檢查過腰牌，揮揮手放她們進入內城。
朱紅高牆下，一眼望去，香車寶馬，熙熙攘攘，全是等著進宮的世家命婦。
永樂侯夫人和女兒張褚芸已經在宮門前等候多時，看到馮寶晴下馬車，張褚芸立即迎上前，笑盈盈道：“寶晴妹妹可算來了！”說話間已經飛快打量了一遍她身上的衣裙裝扮，蹙眉道，“今天妹妹怎麽穿得這麽家常？連花鈿都沒戴？”
馮寶晴含羞笑道：“我不過是來陪姐姐壯膽的，打扮不打扮有什麽要緊。”
京中命婦都知道，周皇後要選拔一位世家出身的女子為婕妤。上一次的宴會，世家小姐們經過輪番比賽，最後唯有十人脫穎而出。張褚芸就是十人當中的一個，今天是最後一道遴選。聽宮人們的暗示，今天除了在十人中選出一位婕妤之外，剩下九人多半也會被封妃。
馮寶晴知道人選已經確定，才會答應陪張褚芸一道入宮參加賞花會。
張褚芸未語先笑，臉上騰起一縷薄紅，絞著衣袖低聲道：“我聽宮裏的人說，皇上今天會出席賞花宴的。”
幾名衣著鮮亮的女子從她二人身旁經過，聞言嗤笑一聲：“我沒記錯的話，張姐姐今年芳齡十六了吧，似乎比皇上要大一兩歲呢！皇上就算出席賞花宴，大概也不會看上張姐姐。”
這女子說話粗俗直接，毫無遮攔，張褚芸氣得渾身發顫，麵皮紫漲，牙齒咬得格格作響。
馮寶晴知道張褚芸脾氣急躁，怕兩人爭吵起來不好收場，連忙代為反駁道：“阮姐姐慎言，妹妹如果沒記錯的話，皇後娘娘似乎也年長於皇上，阮姐姐這話要是傳到皇後娘娘耳朵裏，怕是不妥吧？”
阮藍萍認出馮寶晴，知道她是永寧侯的外甥女，舅母是孟家嫡女，不好得罪，冷笑一聲，抬腳走了。
馮寶晴安撫了張褚芸幾句，奇道：“阮藍萍向來口無遮攔，我們都不愛理她的。姐姐和她有什麽過節？”
張褚芸冷哼一聲，憤憤道：“上次阮藍萍在皇後舉辦的詩會上大出洋相，她知道自己無顏再和我們幾個人競爭，就成天圍著我們冷嘲熱諷，酸言酸語，沒一句好話，專門用這種法子惡心我們！”
馮寶晴心中暗歎一聲，為了一個婕妤之位，最近世家小姐們見麵便會起爭執，不少從前交好的姐妹已經斷絕往來，世家們的幾次宴會最後都是不歡而散。連她的嫡母崔灩也不甘示弱，想讓她報名參選。要不是舅媽病中需要人陪伴伏侍，說不定她會被嫡母強行帶進宮赴宴。
周皇後不過是拋出一個誘餌，世家們就像聞著花香的蟲蟻蜜蜂，亂嗡嗡鬧成一團。
“姐姐別把她的話放在心上，姐姐天生麗質，這一次一定能夠應選。”
張褚芸笑了笑，挽起馮寶晴的胳膊：“但願借妹妹吉言。”
默然半晌，張褚芸望一眼鶯鶯燕燕的各家閨秀，唏噓道：“其實，我很羨慕寶晴妹妹。”
馮寶晴看她眼中流露出傷感神色，不知道該怎麽勸慰，隻得笑道：“姐姐羨慕我做什麽？”
張褚芸輕撫發鬢，今天是最後的選拔，她打扮得格外莊重，頭上的點翠鑲嵌寶石花鈿累沉沉的，壓得她幾乎喘不過氣。
“我們張家和你們馮家不一樣，我們雖然頂著個侯府的名頭，有爵位可以承繼，但是族中都是些浪蕩不肖子弟，早已經脫離帝都權勢中心，外麵看著一團熱鬧，隻不過都是表麵光鮮罷了。”她幽幽地歎口氣，“我和妹妹說句實心話，前朝封賞的八大勳貴中，唯有永寧侯一家屹立不倒，而且還蒸蒸日上，比從前更風光些。永寧侯正值盛年，前途無量，妹妹是永寧侯的外甥女，又和孟家連著親，可以一輩子無憂無慮，照著自己的心意過活，我卻是不行的。我們永樂侯府，如果再這樣落魄下去，不消十年，就會被新貴取而代之。”
她的聲音裏飽含淒楚：“上個月，我母親想趁著國喪裁減下人，好節省開支。事情傳到外麵，永樂侯府差點淪為笑柄。我父親在府裏大發脾氣，母親隻好另買了一批新家奴，勉強把事情遮掩過去。公賬上已經虧空了幾萬兩銀子，可爺們還是花錢如流水，不然就會被世交故友們另眼相看，拆東牆補西牆，早晚會拖垮整座侯府。”
馮寶晴沒想到張褚芸會在這時候和自己說這些掏心窩的心裏話，歎息兩聲，安慰道：“你也太杞人憂天了，哪裏就到了這個地步。”
張褚芸苦笑道：“不然妹妹以為我母親為什麽這麽熱心地送我參選？”她看了一眼對麵斜對角幾個站在一處說笑的閨秀，“隻可惜這一次孟家的女兒也要參選，我母親的打算肯定要落空了。不過隻要能進宮，我們家就還有希望。”
馮寶晴眉頭微蹙，覺得永樂侯夫人鑽了牛角尖，世家大族，不想著培養優秀子弟，招攬人才，竟然把振興家業的希望全放在妃嬪遴選上？
可這話當著張褚芸的麵不好說出口，加上她今天是帶著某種不可告人的目的才進宮的，當下隻得虛應兩聲，勉強說了些鼓勵之語。
孟家幾個小姐都是十三四歲的年紀，春花一般芬芳靚麗，站在一處，就像一簇迎風綻放的海棠花，格外青春嬌豔。
馮寶晴怕張褚芸過於傷感，岔開話道：“孟家幾位姐妹和咱們常在一處玩的，不如把她們叫過來，大家一起說笑，姐姐就不會這麽緊張了。”
張褚芸拿帕子在眼角輕輕一按，淡淡道：“等會兒就進去了，讓她們自自在在說話吧，別讓她們看到我這副樣子。”
馮寶晴會意，十個脫穎而出的世家閨秀，已然涇渭分明，孟家幾女自成一派，其他人知道孟家地位特殊，不管是出於嫉妒、憤怒，亦或是自卑、羞慚，都不約而同和她們保持距離。張褚芸同在應選之列，大概不想和孟家幾女過於親近。
眼看時辰越來越近，命婦們如坐針氈，連白發蒼蒼的幾位老夫人也坐不住，一遍遍讓丫鬟去找內監打聽情況。
終於聽得內監一聲嘹亮的唱名聲，宮門開啟，命婦們按著品級羅列站定，陸續進入內宮。
說是賞花宴，然而含章殿裏空空落落的，並沒有布置鮮花盆景，唯有院中幾株玉蘭花樹，開得蓊蓊鬱鬱，花朵密密匝匝，像磊了一枝頭的剔透初雪。
宮人們領著命婦們先進去，閨秀們仍然在外頭等待，黑壓壓一屋子嬌俏少女，然而沒人敢發出動靜，偏殿鴉雀無聲，隻聽得見微風吹起廊簷外的刻花竹簾，發出沙沙輕響。
張褚芸握著馮寶晴的手，神色忐忑，其他閨秀也是靜默不語，唯有孟家幾女神態坦然，嘴角隱含笑意。
一名圓臉宮女掀開水晶簾，脆生生道：“各位小姐辛苦。這時候不是賞花的好時節，可園子裏的荷花換了一茬又一茬，依然開得熱鬧，娘娘命人園子裏備了幾杯水酒，請小姐們移步禦花園。”
孟家一位小姐排眾而出，直接問道：“各位夫人們呢？”
圓臉宮女笑嘻嘻道：“皇後娘娘和夫人們相談甚歡，喝過茶隨後就到。請小姐們先行一步。”
孟家小姐腳步遲疑，似乎不大相信宮女的話。
其他閨秀看孟家小姐不走，麵麵相覷，也不敢走。
圓臉宮女環顧一圈，臉色微微一沉，“皇後娘娘口諭，小姐們還不動身？”
孟家小姐淡笑一聲：“母親臨行前交代過，禁宮森嚴，不可隨意衝撞貴人，我們對宮中不太熟悉，沒有母親們指引，不敢在宮裏隨便走動。”
圓臉宮女盯著孟家小姐看了半晌，忽然撲哧一笑，“原來如此，那孟小姐就在這裏等著府上老夫人出來吧。其餘小姐隨著奴婢往這邊走，皇上已經在禦花園等得不耐煩了，小姐們莫要耽擱。”
一語打破室內沉寂，仿佛小舟從蘆葦叢生的水澤駛過，驚起一群水鳥，蘆葦蕩中，處處都是翅膀扇動的清脆聲響。
孟家小姐神色驟變：“皇上在禦花園！？”
“不錯，今天是女兒家宴，自然要擊鼓傳花，皇上會親自摘取一枝紅蓮，與小姐們助興。”圓臉宮女欠身一笑，命人端來一把花梨木小圓凳子：“奴婢先帶各位小姐去禦花園，孟小姐請稍坐，等會兒孟老夫人出來，自會有人過來領您進去。”
嗡嗡一陣耳語，幾位和孟家關係疏遠的世家小姐抿著嘴巴，在暗處偷偷竊笑。
孟小姐臉上一陣青青白白，坐也不是，不坐也不是，嬌花一般的鮮嫩臉蛋，閃過一絲猙獰之色。
圓臉宮女顧不上和孟小姐打機鋒，領著其他閨秀們，徑直出了偏殿，穿過迴廊，往禦花園的方向走。
閨秀們一路竊竊私語：“皇上真的在禦花園？不是騙人的吧？”
皇上會出席賞花宴，這人人都知道。
可皇後忙著和命婦們周旋，把皇上一個人丟在禦花園，讓閨秀們和皇上單獨會麵，說出去，誰敢相信？
眾人驚疑不定，有人竊喜，有人驚惶，有人暗中盤算，心思各異。
窸窸窣窣的衣裙曳地聲中，忽然爆發出一陣不合時宜的尖利笑聲。
張褚芸正在心中默念著準備好的幾首賞荷詩，嚇了一跳，頭上戴著花鈿絨花，怕弄歪發髻，不好迴頭去看，隻得問馮寶晴道：“怎麽迴事？”
馮寶晴側過頭，張望一陣，笑了一聲，“沒什麽，幾個宮女在後頭打鬧呢。”
隊伍最後麵，孟小姐不知什麽時候悄悄跟了過來。
而阮藍萍和旁邊幾名閨秀在一旁說說笑笑，分明是在笑話孟小姐。
周瑛華看著月牙桌上的飯菜，攤開纏著透風紗的十指，哭笑不得：“都是陛下鬧的，纏著指頭，怎麽吃飯？”
衛澤笑得促狹：“我喂你吃。”
說著，果真舀起一匙子芙蓉雪豆腐湯，送到周瑛華唇邊。
雪白的豆腐，碧綠的芽菜，黃澄澄的芙蓉蛋花，在青花細瓷匙子裏輕輕晃動，泛著晶亮光澤。
聽得隱隱幾聲竊笑，房內侍立的宮女捂著嘴巴，悄悄退下。
周瑛華臉頰微紅，不經意間看到有人在門口朝裏探頭探腦，含羞帶惱地睨了衛澤一眼，輕輕抿了一口豆腐湯。
做戲當然要做足，衛澤幹脆耍起賴皮，硬纏著要繼續喂周瑛華吃飯。
周瑛華暗暗橫了衛澤一眼，眼角餘光看到稱心和如意走到外間，把探看的人趕走，籲了口氣，“好了，人都走了，陛下自己吃吧。”
她作勢要解下纏在指節上的絲帶，衛澤連忙攔住：“等明早再解開。”
周瑛華道：“我要吃飯。”
“我喂你吃。”衛澤把剛剛說過的話重複了一遍，拉著周瑛華的手不肯放，“是我纏的，就得我解開。”
周瑛華無動於衷，掙開衛澤的手：“陛下毛手毛腳的，我可不敢受陛下伏侍。”
衛澤丟下湯匙，一臉委屈，“那你喂我吃飯好了。”
歪纏了一陣，到底還是逼著周瑛華喂他吃了半碗綠豆百合粥。
用過晚膳，換到次間吃茶。
錦羅帳中的卷雲紋錯金博山爐裏焚著蘇合鬱金香，一縷淨白香煙從鏤空的山形中嫋嫋散出，煙氣繚繞，雲霧蒸騰，恍若置身仙境。
博山爐頂部的尖錐形狀仿製海外蓬萊仙山鑄成，精致奇巧，大方華美。衛文帝生前覺得用此爐焚香，才符合仙人身份，下令殿中全用博山爐。上行下效，京中一時以為風尚，博山爐成了家家戶戶必備的用具。
周瑛華平時不愛熏香，不過眼下離孟秋不遠了，需要預備秋冬衣物，房中的南果子已經全部撤下，換上熏香，好熏燙衣裳。
秋天涼爽，不冷不熱，汛期已過，正適合遠行。
周瑛華看著青瓷杯裏碧綠的茶湯，心中微動，想起一事，“後天皇上可有空閑？”
衛澤坐在美人榻旁剝荔枝。晶瑩剔透的果肉盛在花絲瑪瑙鑲嵌寶石玉盤中，一顆接一顆磊放在一塊，累累簇簇，暈光燭光下，愈顯白皙通透，仿佛一盤剛從高潔月華中滾落至人間的水晶珍珠丸。
“後天？”他把寶石玉盤送到周瑛華跟前，想也不想道：“有空閑，還空得很。”
周瑛華信手拈起盤沿一枚沒剝殼的荔枝，指上的輕紗蹭在絳紅色荔枝殼上，發出簌簌輕響聲，莞爾道：“既然陛下那日有空閑，不如陪我一起賞美人。”
衛澤咧咧嘴，把被周瑛華嫌棄的荔枝果肉盡數倒進一隻透著淡淡鴨黃色的水晶碗裏，盯著她潤澤的雙唇，輕輕道：“什麽美人？”
周瑛華撂下荔枝殼：“陛下見到就知道了。”
兩日後，永寧侯府，東院。
一個身穿蘋婆綠杭絹對襟小襖兒，白細花越羅裙子的丫鬟躡手躡腳走過長廊，左顧右盼一番，迴頭朝身後招了招手。
美人蕉花叢後緩緩走出一個身影，這人著一襲雪青色繡纏枝葡萄紋窄袖襦裙，外麵罩一件半見色團花半臂，頭上挽著俏麗的垂掛髻，發間簪一枝銀鍍金點翠鑲嵌寶石蝴蝶發釵，蓮步輕移間，翠羽蝴蝶姿態翩然，金絲編就的蝴翅悠悠晃動，恍如展翅欲飛。
丫鬟張望一陣，把一柄雪白折扇送到麗人手中：“小姐，侯爺剛剛騎馬出去了。”
馮寶晴點點頭，握緊折扇，徐徐吐出一口悶氣，趁著幾名仆人進出東院的時候，一頭紮進去，抬頭四顧道：“舅舅呢？”
下人們連忙上前攔著，不讓她進書房：“表小姐，您來得不巧，侯爺前腳才剛出門。”
馮寶晴裝傻充愣，徑直往裏走：“你別哄我玩，我剛才在外邊廊簷底下摘花玩兒，明明聽到舅舅在裏頭說話，怎麽一轉眼就出門去了？是不是舅舅嫌我聒噪，躲起來啦？”
斜刺裏忽然鑽出一個細瘦身影，攔住馮寶晴的去路，溫言笑道：“跟隨表小姐的丫頭呢？怎麽就您一個人？”
馮寶晴認出這人是常常跟隨崔泠的心腹，原本是個行乞的孤兒，後來被崔泠帶迴侯府，因他是冬天生的，所以名叫元英，遂停住腳步，笑嘻嘻道：“碧珠她們走得太慢了，誰耐煩等她們？”
話音才落，果然就見幾個小丫頭們從長廊那頭氣喘籲籲著跑了過來。
元英朝馮寶晴欠身一笑，皺起眉頭，數落丫頭們道：“下次都警醒些，別讓小姐一個人走動，叫別人瞧見了，還以為咱們侯府沒規沒矩。”
丫頭們連忙垂首應了。
元英這才慢悠悠道：“表小姐找侯爺做什麽？”
馮寶晴捧起手上的折扇，給元英看：“皇後娘娘賞賜幾幅好折扇，我想讓舅舅幫我題幾個字，舅舅的字可威風了！”
元英打了個千，笑道：“奴才還當是什麽了不得的大事，表小姐隻管把折扇留在這裏，等侯爺迴來，奴才自會為您稟報。”
馮寶晴連忙擺手道：“不忙不忙，我又不急著用。眼看要入秋了，府裏事多，你忙你的去吧，我自己把扇子拿進去。”
元英笑了笑，不動聲色擋在馮寶晴麵前：“前兒個落了幾場急雨，侯爺的書房有些漏水，家奴們這幾日正忙著修理，到處亂糟糟的，表小姐還是莫要進去的好。”
馮寶晴環顧一圈，院子裏的下人們果然進進出出，忙著搬弄家具箱籠。
她略一沉吟，把折扇收迴袖籠中：“那就不勞煩你了，等舅舅迴來，我親自來找他。”
元英堆起一臉笑容：“表小姐好走。”
出了東院，丫頭們四散而去，碧珠跺腳道：“小姐怕一個家奴做什麽？您隻管往裏走，他難道真敢攔著您？”
馮寶晴搖搖頭，“你沒看到元英虎口上的繭子嗎？他和我父親一樣，是個武人。”
碧珠啊了一聲，“當兵的咱們在將軍府見多了，怕他做什麽？”
馮寶晴歎口氣，把空白的折扇往碧珠懷裏一扔，道：“舅舅既然讓一個武人看守他的書房，肯定不想任何人窺看他的私密。如果是父親的書房，我撒撒嬌就能進了，可舅舅不一樣，他冷麵無情，撒嬌發癡對他來說都不管用，我要是真敢硬闖進去，這侯府可能就待不下去了。”
碧珠接過折扇，道：“還有侯夫人呢，侯夫人那麽疼小姐，誰敢給小姐臉色看？”
想起纏綿病榻的舅母孟巧曼，馮寶晴臉色一黯。
主仆兩個進了西跨院，丫頭送來一件金翠輝煌的輕綃鬥篷。
馮寶晴披上鬥篷：“張家的馬車到了嗎？”
丫頭低聲道：“到了，就停在角門的大楊樹底下。”
馮寶晴點點頭，“我這就出去，估計要到夜裏才能迴來。侯夫人問起來，就說我帶著丫頭迴將軍府取冬天的大毛衣裳去了。”
丫頭答應一聲，躬身退下。
碧珠從袖中取出一柄象牙雕花梳篦，為馮寶晴抿了抿些微鬆散的發鬢，附耳道：“進不了侯爺的書房，拿不到故去先夫人的貼身物件，怎麽辦？”
馮寶晴戴上兜帽，挑眉一笑，“你以為隻有舅舅的房裏能找到薛舅母的東西嗎？”
她兩手一翻，不知從哪裏變出一枚天水碧色底繡雲雁紋的錦綢小荷包。
荷包是葫蘆形的，綴著墨色閃金流蘇。清秀淡雅的雲紋底上，一雙飄逸雅致的雪白對雁張開雙翅，盤旋在淡青天際。針線細密精致，用色柔和，霞光滿暈，栩栩如生。
荷包是舊年的東西了，顏色有些老舊，但因為保存得當，看起來就像新的一樣。
沒有用過的東西，確實算是新的。
碧珠遲疑道：“這是先夫人以前貼身戴的荷包？”
看顏色和紋樣，怎麽都不大像女子貼身佩戴的私物。
馮寶晴沉默了一會子，輕聲道：“不，這是薛舅母給舅舅做的書袋。”
從前官員上朝麵聖，必須隨身攜帶笏板。裝笏板的皮革，就是笏袋。那時候笏袋是官員們必不可少的隨身物品，後來笏板廢棄不用，笏袋也就成了多餘。不過文臣上朝時，還是必須隨身佩戴小一號的刀筆囊，用來貯放印章、錢幣和零星雜物。
書袋差不多是小一號的刀筆囊，精致小巧，能藏在袖子裏，也能掛在腰帶上，文官們幾乎人手一個，用來存放小印和筆墨文具。
馮寶晴一直保存著這枚薛寄素親手做的書袋。
三年前薛舅母亡故後，母親崔灩命人將薛舅母的所有衣物首飾全部焚毀，除了崔泠搬入東院的幾樣舊物，其他薛舅母碰過的東西，全都被付之一炬，連房裏的拔步床、楊妃榻都讓人拆了個幹幹淨淨，一點痕跡都沒留下。
唯有這枚小巧的書袋，因為還未來得及送出，所以夾雜在一堆不起眼的荷包手帕裏，湊巧讓馮寶晴撿到了。她想著薛舅母素日對自己和哥哥不壞，想留個念想，沉丫頭們不注意的時候，偷偷把書袋藏起來了。
不想這枚書袋，竟然也有派上用場的這一天。
馮寶晴長籲一口氣，攥著書袋，登上張家的馬車。
張家的車夫直接把馬車趕到宮門前，守衛細細檢查過腰牌，揮揮手放她們進入內城。
朱紅高牆下，一眼望去，香車寶馬，熙熙攘攘，全是等著進宮的世家命婦。
永樂侯夫人和女兒張褚芸已經在宮門前等候多時，看到馮寶晴下馬車，張褚芸立即迎上前，笑盈盈道：“寶晴妹妹可算來了！”說話間已經飛快打量了一遍她身上的衣裙裝扮，蹙眉道，“今天妹妹怎麽穿得這麽家常？連花鈿都沒戴？”
馮寶晴含羞笑道：“我不過是來陪姐姐壯膽的，打扮不打扮有什麽要緊。”
京中命婦都知道，周皇後要選拔一位世家出身的女子為婕妤。上一次的宴會，世家小姐們經過輪番比賽，最後唯有十人脫穎而出。張褚芸就是十人當中的一個，今天是最後一道遴選。聽宮人們的暗示，今天除了在十人中選出一位婕妤之外，剩下九人多半也會被封妃。
馮寶晴知道人選已經確定，才會答應陪張褚芸一道入宮參加賞花會。
張褚芸未語先笑，臉上騰起一縷薄紅，絞著衣袖低聲道：“我聽宮裏的人說，皇上今天會出席賞花宴的。”
幾名衣著鮮亮的女子從她二人身旁經過，聞言嗤笑一聲：“我沒記錯的話，張姐姐今年芳齡十六了吧，似乎比皇上要大一兩歲呢！皇上就算出席賞花宴，大概也不會看上張姐姐。”
這女子說話粗俗直接，毫無遮攔，張褚芸氣得渾身發顫，麵皮紫漲，牙齒咬得格格作響。
馮寶晴知道張褚芸脾氣急躁，怕兩人爭吵起來不好收場，連忙代為反駁道：“阮姐姐慎言，妹妹如果沒記錯的話，皇後娘娘似乎也年長於皇上，阮姐姐這話要是傳到皇後娘娘耳朵裏，怕是不妥吧？”
阮藍萍認出馮寶晴，知道她是永寧侯的外甥女，舅母是孟家嫡女，不好得罪，冷笑一聲，抬腳走了。
馮寶晴安撫了張褚芸幾句，奇道：“阮藍萍向來口無遮攔，我們都不愛理她的。姐姐和她有什麽過節？”
張褚芸冷哼一聲，憤憤道：“上次阮藍萍在皇後舉辦的詩會上大出洋相，她知道自己無顏再和我們幾個人競爭，就成天圍著我們冷嘲熱諷，酸言酸語，沒一句好話，專門用這種法子惡心我們！”
馮寶晴心中暗歎一聲，為了一個婕妤之位，最近世家小姐們見麵便會起爭執，不少從前交好的姐妹已經斷絕往來，世家們的幾次宴會最後都是不歡而散。連她的嫡母崔灩也不甘示弱，想讓她報名參選。要不是舅媽病中需要人陪伴伏侍，說不定她會被嫡母強行帶進宮赴宴。
周皇後不過是拋出一個誘餌，世家們就像聞著花香的蟲蟻蜜蜂，亂嗡嗡鬧成一團。
“姐姐別把她的話放在心上，姐姐天生麗質，這一次一定能夠應選。”
張褚芸笑了笑，挽起馮寶晴的胳膊：“但願借妹妹吉言。”
默然半晌，張褚芸望一眼鶯鶯燕燕的各家閨秀，唏噓道：“其實，我很羨慕寶晴妹妹。”
馮寶晴看她眼中流露出傷感神色，不知道該怎麽勸慰，隻得笑道：“姐姐羨慕我做什麽？”
張褚芸輕撫發鬢，今天是最後的選拔，她打扮得格外莊重，頭上的點翠鑲嵌寶石花鈿累沉沉的，壓得她幾乎喘不過氣。
“我們張家和你們馮家不一樣，我們雖然頂著個侯府的名頭，有爵位可以承繼，但是族中都是些浪蕩不肖子弟，早已經脫離帝都權勢中心，外麵看著一團熱鬧，隻不過都是表麵光鮮罷了。”她幽幽地歎口氣，“我和妹妹說句實心話，前朝封賞的八大勳貴中，唯有永寧侯一家屹立不倒，而且還蒸蒸日上，比從前更風光些。永寧侯正值盛年，前途無量，妹妹是永寧侯的外甥女，又和孟家連著親，可以一輩子無憂無慮，照著自己的心意過活，我卻是不行的。我們永樂侯府，如果再這樣落魄下去，不消十年，就會被新貴取而代之。”
她的聲音裏飽含淒楚：“上個月，我母親想趁著國喪裁減下人，好節省開支。事情傳到外麵，永樂侯府差點淪為笑柄。我父親在府裏大發脾氣，母親隻好另買了一批新家奴，勉強把事情遮掩過去。公賬上已經虧空了幾萬兩銀子，可爺們還是花錢如流水，不然就會被世交故友們另眼相看，拆東牆補西牆，早晚會拖垮整座侯府。”
馮寶晴沒想到張褚芸會在這時候和自己說這些掏心窩的心裏話，歎息兩聲，安慰道：“你也太杞人憂天了，哪裏就到了這個地步。”
張褚芸苦笑道：“不然妹妹以為我母親為什麽這麽熱心地送我參選？”她看了一眼對麵斜對角幾個站在一處說笑的閨秀，“隻可惜這一次孟家的女兒也要參選，我母親的打算肯定要落空了。不過隻要能進宮，我們家就還有希望。”
馮寶晴眉頭微蹙，覺得永樂侯夫人鑽了牛角尖，世家大族，不想著培養優秀子弟，招攬人才，竟然把振興家業的希望全放在妃嬪遴選上？
可這話當著張褚芸的麵不好說出口，加上她今天是帶著某種不可告人的目的才進宮的，當下隻得虛應兩聲，勉強說了些鼓勵之語。
孟家幾個小姐都是十三四歲的年紀，春花一般芬芳靚麗，站在一處，就像一簇迎風綻放的海棠花，格外青春嬌豔。
馮寶晴怕張褚芸過於傷感，岔開話道：“孟家幾位姐妹和咱們常在一處玩的，不如把她們叫過來，大家一起說笑，姐姐就不會這麽緊張了。”
張褚芸拿帕子在眼角輕輕一按，淡淡道：“等會兒就進去了，讓她們自自在在說話吧，別讓她們看到我這副樣子。”
馮寶晴會意，十個脫穎而出的世家閨秀，已然涇渭分明，孟家幾女自成一派，其他人知道孟家地位特殊，不管是出於嫉妒、憤怒，亦或是自卑、羞慚，都不約而同和她們保持距離。張褚芸同在應選之列，大概不想和孟家幾女過於親近。
眼看時辰越來越近，命婦們如坐針氈，連白發蒼蒼的幾位老夫人也坐不住，一遍遍讓丫鬟去找內監打聽情況。
終於聽得內監一聲嘹亮的唱名聲，宮門開啟，命婦們按著品級羅列站定，陸續進入內宮。
說是賞花宴，然而含章殿裏空空落落的，並沒有布置鮮花盆景，唯有院中幾株玉蘭花樹，開得蓊蓊鬱鬱，花朵密密匝匝，像磊了一枝頭的剔透初雪。
宮人們領著命婦們先進去，閨秀們仍然在外頭等待，黑壓壓一屋子嬌俏少女，然而沒人敢發出動靜，偏殿鴉雀無聲，隻聽得見微風吹起廊簷外的刻花竹簾，發出沙沙輕響。
張褚芸握著馮寶晴的手，神色忐忑，其他閨秀也是靜默不語，唯有孟家幾女神態坦然，嘴角隱含笑意。
一名圓臉宮女掀開水晶簾，脆生生道：“各位小姐辛苦。這時候不是賞花的好時節，可園子裏的荷花換了一茬又一茬，依然開得熱鬧，娘娘命人園子裏備了幾杯水酒，請小姐們移步禦花園。”
孟家一位小姐排眾而出，直接問道：“各位夫人們呢？”
圓臉宮女笑嘻嘻道：“皇後娘娘和夫人們相談甚歡，喝過茶隨後就到。請小姐們先行一步。”
孟家小姐腳步遲疑，似乎不大相信宮女的話。
其他閨秀看孟家小姐不走，麵麵相覷，也不敢走。
圓臉宮女環顧一圈，臉色微微一沉，“皇後娘娘口諭，小姐們還不動身？”
孟家小姐淡笑一聲：“母親臨行前交代過，禁宮森嚴，不可隨意衝撞貴人，我們對宮中不太熟悉，沒有母親們指引，不敢在宮裏隨便走動。”
圓臉宮女盯著孟家小姐看了半晌，忽然撲哧一笑，“原來如此，那孟小姐就在這裏等著府上老夫人出來吧。其餘小姐隨著奴婢往這邊走，皇上已經在禦花園等得不耐煩了，小姐們莫要耽擱。”
一語打破室內沉寂，仿佛小舟從蘆葦叢生的水澤駛過，驚起一群水鳥，蘆葦蕩中，處處都是翅膀扇動的清脆聲響。
孟家小姐神色驟變：“皇上在禦花園！？”
“不錯，今天是女兒家宴，自然要擊鼓傳花，皇上會親自摘取一枝紅蓮，與小姐們助興。”圓臉宮女欠身一笑，命人端來一把花梨木小圓凳子：“奴婢先帶各位小姐去禦花園，孟小姐請稍坐，等會兒孟老夫人出來，自會有人過來領您進去。”
嗡嗡一陣耳語，幾位和孟家關係疏遠的世家小姐抿著嘴巴，在暗處偷偷竊笑。
孟小姐臉上一陣青青白白，坐也不是，不坐也不是，嬌花一般的鮮嫩臉蛋，閃過一絲猙獰之色。
圓臉宮女顧不上和孟小姐打機鋒，領著其他閨秀們，徑直出了偏殿，穿過迴廊，往禦花園的方向走。
閨秀們一路竊竊私語：“皇上真的在禦花園？不是騙人的吧？”
皇上會出席賞花宴，這人人都知道。
可皇後忙著和命婦們周旋，把皇上一個人丟在禦花園，讓閨秀們和皇上單獨會麵，說出去，誰敢相信？
眾人驚疑不定，有人竊喜，有人驚惶，有人暗中盤算，心思各異。
窸窸窣窣的衣裙曳地聲中，忽然爆發出一陣不合時宜的尖利笑聲。
張褚芸正在心中默念著準備好的幾首賞荷詩，嚇了一跳，頭上戴著花鈿絨花，怕弄歪發髻，不好迴頭去看，隻得問馮寶晴道：“怎麽迴事？”
馮寶晴側過頭，張望一陣，笑了一聲，“沒什麽，幾個宮女在後頭打鬧呢。”
隊伍最後麵，孟小姐不知什麽時候悄悄跟了過來。
而阮藍萍和旁邊幾名閨秀在一旁說說笑笑，分明是在笑話孟小姐。