長號吹響。皇帝和皇後駕到。大廳內的人紛紛站立齊行禮。
魯道夫四世今年六十八歲，在位已二十五年，在帝國曆史中算是在位時間少有得長了，僅次於弗蘭茨二世在位二十八年，看來這個記錄很有希望被打破。魯道夫四世身體非常健康硬朗，雖然已近古稀，看上去卻象剛剛五十出頭，精神矍鑠，步履矯健，即使臉上布滿皺紋，仍能看出他年輕時的英俊瀟灑，很有男人味。奧爾巴赫家的遺傳很不錯，祖上魯道夫一世就是美男子，所以才讓波恩公主下嫁，曆代瑪爾斯皇帝少有長得不好的。
魯道夫四世秉國二十五年，在民眾眼中是個還不錯的君主，在位期間，沒有大的執政錯誤，非常勤政，除了每年生日時樂嗬樂嗬，平時生活也不算奢侈，在麵對國難時，更是以身作則，把自己的兒子們一個個送上戰場，為貴族們做出表率，這才使得全國上下一心，打贏了一場又一場戰爭，所以，這位皇帝在全國人民心中還是挺受愛戴的。這些年雖然戰爭打了又打，但瑪爾斯國內一直政局穩定，魯道夫四世功不可沒，所以，雖然國家越來越窮，許多人都把罪責歸在貴族們的貪婪和敵國頭上，認為隻要有一天把夏國和阿巴斯徹底打敗了，瑪爾斯就能好起來，當然，一些有識之士不這麽認為。
孔拉德夫人立刻迎上去攙扶住魯道夫皇帝，皇帝扭頭對她微笑，目光自然的露出一絲愛憐，這位皇帝真的對孔拉德夫人情有獨鍾呢。皇後高傲仰著頭，象沒看見這一幕一樣。大廳內的人更沒有任何議論，似乎認為這再正常不過。然後老皇帝便牽著孔拉德夫人的手，在皇帝寶座上坐下來，孔拉德夫人站在皇座後麵，彎著腰，笑嘻嘻向老皇帝說著什麽。老皇帝一臉寵溺的樣子，向侍從挑了一下手指，侍從馬上搬了張小凳子放在皇座側後方，孔拉德夫人在小凳子上坐下，柔嫩的手放在皇帝蒼老的手裏，皇座高高的椅背投下一道巨大的陰影，籠罩住嬌小的孔拉德夫人。
萊因哈特總管站在我身後，幽幽的輕聲道：“看到了嗎？這就是美神宮的無冕皇後，多麽榮耀！”
我猛然扭頭怒目而視。他竟然稱這樣的人生是“榮耀”！“你讓我惡心！”我說。
孔拉德夫人指向我們的方向，皇帝順著她的手指看過來。總管的眼睛飛快掃過所有候選妃，檢查一遍，立即蹲下把我裙子上的黑泥印撣掉。皇帝向我們招了下手。奧古斯塔王子朝我們走過來。總管道：“跟著王子，慢慢走過去，不許亂，不許說話。”
女孩們很緊張，埃拉緊貼著我瑟瑟發抖。大廳內所有人這時都停止談話，靜悄悄看著我們。
我們象平時禮儀課上演練的一樣整齊走到皇帝麵前。總管拉了我一把，讓我站在最後麵，他以極小的幅度暗中做出手勢，我們一齊垂下頭向皇帝屈膝行禮。
出乎所有人預料，皇帝竟然對我們非常和藹，微笑著抬了一下手，示意我們起身，拿眼睛一個女孩一個女孩仔細看過來，似乎很滿意。他先向王爾德小姐招招手，王爾德小姐上前親吻皇帝手指上的戒指，皇帝象個和氣的長輩一樣樂嗬嗬：“瞧這模樣，比皇家的公主更氣派。好！”皇帝拍拍王爾德小姐的手背，高度讚許。然後他看向了西爾維亞小姐，西爾維亞小姐馬上也上前行禮，老皇帝掃了一眼西爾維亞小姐脖子上的鑽石，斜眼瞟了奧古斯塔王子一眼，意味深長的笑，有點老不正經，王子不好意思的低下頭。接著，皇帝不厭其煩的一一接見我們每一個人，對每個女孩都和氣的誇讚兩句。周圍貴人們都明白了老皇帝的意思，皇帝很喜歡我們這些候選妃，他真的要給自己的兒子選一位平民作王妃。
“不錯，都很健康，能生養。”老皇帝看上去很開心，對王子說，“你要多多努力，早點給皇家開枝散葉，我不想隻有彼得這一個皇孫，你和弗蘭茨兩個肯定也不願意把身後事都交給彼得，讓他治理這麽大個國家吧。”
輪到我上前覲見，老皇帝把我從上到下掃視一遍，看得很仔細，然後他皺起眉，問：“這女孩穿戴特別，奧古斯塔，你不能公平對待你的候選妃們嗎？”
王子答：“沒有。”
總管馬上解釋：“本來也是穿統一的禮服，但不巧那件禮服損壞了。”
“我沒問你。”皇帝威嚴斥責。
總管立刻謙卑的低下頭，迅速退後。任誰這時都看出皇帝不高興了。
孔拉德夫人忽然發出嬌笑：“陛下，這是我的錯，之前我見這女孩隻戴了一條寒酸的珍珠項鏈，還以為奧古斯塔王子在虐待她呢，便有些不平，把我自己的項鏈借給了她。”
皇帝看了項鏈一眼，大概認出這是自家所贈，嗯了一聲，卻繼續教訓王子：“如果為自己的感情左右，不能公正的選拔未來的王妃，你怎麽能讓臣民衷心服從你？”這話說的很重。
王子馬上垂下頭恭敬答：“我知道了，父親。”
皇帝又哼了一聲，指著我道：“瞧這模樣必是個風騷性子，這種沒有婦德的女子就沒必要考慮了。”
身後人群發出嗡嗡聲。皇帝一句話斷了我的命運。
王子弓下的背猛然挺直，頭顱桀驁揚起。皇帝和王子兩人對視半天。一股狂暴在平靜中蘊育。然後王子低頭應道：“我知道了。”
之後，生日宴會便開始了。眾人在領座的侍從指引下陸續入座。總管輕輕從背後推了我一下，我猛然醒過神來。艾洛蒂擔憂的小心觀察我的臉色，動了動嘴唇，卻一句合適的安慰話也找不出。孔拉德夫人憐憫望了我一眼，繼續忙著服侍老皇帝。貝蒂?海華絲從我身邊經過時發出一聲暗爽的笑聲。
我在指定給我的座位上坐下。其實，我心裏並沒有別人以為應該有的悲傷，更多的是因為在大庭廣眾中被莫名指責“風騷”所引起的自尊心受傷。我知道我長相一點也不放蕩，阿方索先生經常誇讚說我的笑容親切感人，我猜老皇帝知道我是誰——美神宮叩門事件的主謀，所以他才討厭我，但他又不能拿叩門事件指責我。
但是奧古斯塔王子再沒有向我的方向看一眼。我心中忽然空了。
在眾人華麗冗長的慶生祝詞終於結束後，老皇帝放下酒杯，人們紛紛正襟危坐等待皇帝發表講話。
“六十八歲，這是一個開始倒計時的年齡。”開場第一句話就把整個喜慶的場麵攪翻，眾人麵麵相覷。老皇帝繼續道：“皇帝，是這世界上最無趣的職業，辛苦，而且永遠得不到升遷。我唯一升職的機會就是死後升天堂，感謝裁決神，那時我再也不用看到你們這些愚蠢貪婪的嘴臉了。”
貴族們連忙附和著皇帝的冷笑話扯起嘴角，但這實在不是一個好笑話，而是嘲諷和指責，但魯道夫皇帝執政幾十年留下的積威，牢不可撼的至高權力，讓貴族們不敢出聲反駁。人頭洶湧的大廳內忽然寂靜，沒有人明白皇帝為什麽突然在喜樂的生日宴上發牢騷，他究竟因為什麽不滿。
“我累了，準備歇歇。”皇帝說。
奧古斯塔王子拿著酒杯的手忽然一緊。弗蘭茨王子猛然扭頭，忐忑，卻熱切的盯著皇帝。
“奧古斯塔，是時候擔起你的責任了，不要老是在外麵玩。”皇帝一句“在外麵玩”，把奧古斯塔王子多年從軍、百戰百勝的功績抹殺了，但王子沒有反駁，因為他、還有所有人的注意力集中在前半句上——“是時候擔起你的責任”，皇帝要立儲了。雖然大家都知道，皇帝肯定要立儲，這時說出仍然讓大家一愣，感覺特別突然。弗蘭茨王子眼中的火花暗淡下去。
皇帝說：“奧古斯塔，你要開始學習財政，我希望明年生日宴上，你不要交給我一個瀕臨破產的國家。”奧古斯塔王子穩重的點頭應承下任務。
然後，皇帝的頭轉向弗蘭茨王子：“你也不要再玩了，那些無病呻吟的爛歌劇隻能吸引神經質的女人，你去軍隊，跟劉易斯海軍元帥好好學習，我給你一支艦隊，明年這時候不要讓我聽說你屍沉大海、更糟的是把我掏光家底打造的海軍全部贈送阿巴斯人。”
弗蘭茨王子的眼睛頓時亮得嚇人，他馬上保證：“陛下，請放心，我必不辱使命，必將阿巴斯海軍全軍覆沒。”
奧古斯塔王子沒有跟著發出豪言壯語，他更加安靜。貴族們大吃一驚！大家原本以為老皇帝要立戰功卓著的奧古斯塔王子為儲君，沒想到老皇帝同時把弗蘭茨王子給推出來，而且一開始就讓他統帥一軍，雖然王子從軍起點高是必然的，但相比奧古斯塔王子當年從最底層的列兵做起，老皇帝就顯得太偏心了。最關鍵的是，皇帝讓兩位王子一同領權，一個是陸軍元帥，一個即將統帥海軍，讓兩位王子打擂台，這究竟是什麽意思？
按理，如果皇帝想要奧古斯塔王子將來繼位，那麽在王子統領過陸軍後，如果讓他再統領海軍，國家軍權全部抓牢，王子將來登基將沒有任何阻力，一帆風順。但皇帝沒有這麽做。如果皇帝有意栽培弗蘭茨王子，讓他整頓國財更加合適，因為弗蘭茨王子常年身處國家中樞，對方方麵麵的人事非常清楚，但皇帝卻讓他去了軍中，讓兩位王子去做他們不擅長的事情。皇帝的用意沒人能明白。貴族們臉上的表情變幻莫測，人人都在權衡這一命令將給自己帶來什麽利益與風險。
我迴頭望了一眼站在後麵的萊因哈特總管，隻見他緊皺著眉頭。
奧古斯塔王子思索了一陣，道：“陛下，我需要您的支持，如果我拿出一些新的方案，我不想因為一些風言風語還沒有實行就被您叫停。”王子沒去爭議皇帝的用意，他隻想實幹。
皇帝點頭：“你隻管大膽去做，我現在很窮，連生日宴都辦不起了。”這話聽上去用意很明顯了，就是在警告貴族們，皇帝現在缺錢，誰也別想阻擋皇帝撈錢，不能掣肘奧古斯塔王子有一番作為。
皇帝在生日宴上的決定第二天刊登在全國各大報紙的頭條，引起國民強烈議論。大家都在擔心奧古斯塔王子從未接觸過國家財政，而國家財政向來是一團亂，他在自己不擅長的領域裏會做出什麽功績嗎？擔心、懷疑和期待的各種唿聲在報紙上此起彼伏。而讓弗蘭茨王子統帥海軍的命令更是受大眾質疑，據說弗蘭茨王子在打獵時從來沒有射中過一隻獵物，這樣文弱的人在軍隊裏能幹啥？等等……等等……大家拭目以待。但是，立儲這件事再沒有人提了。
一場新的競賽已經開始。
但在這個熱鬧的晚上，我隻是埋頭對付麵前的一盤鮮嫩烤乳豬，心裏除了奧古斯塔王子那雙冷漠的眼睛，一片空白。
魯道夫四世今年六十八歲，在位已二十五年，在帝國曆史中算是在位時間少有得長了，僅次於弗蘭茨二世在位二十八年，看來這個記錄很有希望被打破。魯道夫四世身體非常健康硬朗，雖然已近古稀，看上去卻象剛剛五十出頭，精神矍鑠，步履矯健，即使臉上布滿皺紋，仍能看出他年輕時的英俊瀟灑，很有男人味。奧爾巴赫家的遺傳很不錯，祖上魯道夫一世就是美男子，所以才讓波恩公主下嫁，曆代瑪爾斯皇帝少有長得不好的。
魯道夫四世秉國二十五年，在民眾眼中是個還不錯的君主，在位期間，沒有大的執政錯誤，非常勤政，除了每年生日時樂嗬樂嗬，平時生活也不算奢侈，在麵對國難時，更是以身作則，把自己的兒子們一個個送上戰場，為貴族們做出表率，這才使得全國上下一心，打贏了一場又一場戰爭，所以，這位皇帝在全國人民心中還是挺受愛戴的。這些年雖然戰爭打了又打，但瑪爾斯國內一直政局穩定，魯道夫四世功不可沒，所以，雖然國家越來越窮，許多人都把罪責歸在貴族們的貪婪和敵國頭上，認為隻要有一天把夏國和阿巴斯徹底打敗了，瑪爾斯就能好起來，當然，一些有識之士不這麽認為。
孔拉德夫人立刻迎上去攙扶住魯道夫皇帝，皇帝扭頭對她微笑，目光自然的露出一絲愛憐，這位皇帝真的對孔拉德夫人情有獨鍾呢。皇後高傲仰著頭，象沒看見這一幕一樣。大廳內的人更沒有任何議論，似乎認為這再正常不過。然後老皇帝便牽著孔拉德夫人的手，在皇帝寶座上坐下來，孔拉德夫人站在皇座後麵，彎著腰，笑嘻嘻向老皇帝說著什麽。老皇帝一臉寵溺的樣子，向侍從挑了一下手指，侍從馬上搬了張小凳子放在皇座側後方，孔拉德夫人在小凳子上坐下，柔嫩的手放在皇帝蒼老的手裏，皇座高高的椅背投下一道巨大的陰影，籠罩住嬌小的孔拉德夫人。
萊因哈特總管站在我身後，幽幽的輕聲道：“看到了嗎？這就是美神宮的無冕皇後，多麽榮耀！”
我猛然扭頭怒目而視。他竟然稱這樣的人生是“榮耀”！“你讓我惡心！”我說。
孔拉德夫人指向我們的方向，皇帝順著她的手指看過來。總管的眼睛飛快掃過所有候選妃，檢查一遍，立即蹲下把我裙子上的黑泥印撣掉。皇帝向我們招了下手。奧古斯塔王子朝我們走過來。總管道：“跟著王子，慢慢走過去，不許亂，不許說話。”
女孩們很緊張，埃拉緊貼著我瑟瑟發抖。大廳內所有人這時都停止談話，靜悄悄看著我們。
我們象平時禮儀課上演練的一樣整齊走到皇帝麵前。總管拉了我一把，讓我站在最後麵，他以極小的幅度暗中做出手勢，我們一齊垂下頭向皇帝屈膝行禮。
出乎所有人預料，皇帝竟然對我們非常和藹，微笑著抬了一下手，示意我們起身，拿眼睛一個女孩一個女孩仔細看過來，似乎很滿意。他先向王爾德小姐招招手，王爾德小姐上前親吻皇帝手指上的戒指，皇帝象個和氣的長輩一樣樂嗬嗬：“瞧這模樣，比皇家的公主更氣派。好！”皇帝拍拍王爾德小姐的手背，高度讚許。然後他看向了西爾維亞小姐，西爾維亞小姐馬上也上前行禮，老皇帝掃了一眼西爾維亞小姐脖子上的鑽石，斜眼瞟了奧古斯塔王子一眼，意味深長的笑，有點老不正經，王子不好意思的低下頭。接著，皇帝不厭其煩的一一接見我們每一個人，對每個女孩都和氣的誇讚兩句。周圍貴人們都明白了老皇帝的意思，皇帝很喜歡我們這些候選妃，他真的要給自己的兒子選一位平民作王妃。
“不錯，都很健康，能生養。”老皇帝看上去很開心，對王子說，“你要多多努力，早點給皇家開枝散葉，我不想隻有彼得這一個皇孫，你和弗蘭茨兩個肯定也不願意把身後事都交給彼得，讓他治理這麽大個國家吧。”
輪到我上前覲見，老皇帝把我從上到下掃視一遍，看得很仔細，然後他皺起眉，問：“這女孩穿戴特別，奧古斯塔，你不能公平對待你的候選妃們嗎？”
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總管馬上解釋：“本來也是穿統一的禮服，但不巧那件禮服損壞了。”
“我沒問你。”皇帝威嚴斥責。
總管立刻謙卑的低下頭，迅速退後。任誰這時都看出皇帝不高興了。
孔拉德夫人忽然發出嬌笑：“陛下，這是我的錯，之前我見這女孩隻戴了一條寒酸的珍珠項鏈，還以為奧古斯塔王子在虐待她呢，便有些不平，把我自己的項鏈借給了她。”
皇帝看了項鏈一眼，大概認出這是自家所贈，嗯了一聲，卻繼續教訓王子：“如果為自己的感情左右，不能公正的選拔未來的王妃，你怎麽能讓臣民衷心服從你？”這話說的很重。
王子馬上垂下頭恭敬答：“我知道了，父親。”
皇帝又哼了一聲，指著我道：“瞧這模樣必是個風騷性子，這種沒有婦德的女子就沒必要考慮了。”
身後人群發出嗡嗡聲。皇帝一句話斷了我的命運。
王子弓下的背猛然挺直，頭顱桀驁揚起。皇帝和王子兩人對視半天。一股狂暴在平靜中蘊育。然後王子低頭應道：“我知道了。”
之後，生日宴會便開始了。眾人在領座的侍從指引下陸續入座。總管輕輕從背後推了我一下，我猛然醒過神來。艾洛蒂擔憂的小心觀察我的臉色，動了動嘴唇，卻一句合適的安慰話也找不出。孔拉德夫人憐憫望了我一眼，繼續忙著服侍老皇帝。貝蒂?海華絲從我身邊經過時發出一聲暗爽的笑聲。
我在指定給我的座位上坐下。其實，我心裏並沒有別人以為應該有的悲傷，更多的是因為在大庭廣眾中被莫名指責“風騷”所引起的自尊心受傷。我知道我長相一點也不放蕩，阿方索先生經常誇讚說我的笑容親切感人，我猜老皇帝知道我是誰——美神宮叩門事件的主謀，所以他才討厭我，但他又不能拿叩門事件指責我。
但是奧古斯塔王子再沒有向我的方向看一眼。我心中忽然空了。
在眾人華麗冗長的慶生祝詞終於結束後，老皇帝放下酒杯，人們紛紛正襟危坐等待皇帝發表講話。
“六十八歲，這是一個開始倒計時的年齡。”開場第一句話就把整個喜慶的場麵攪翻，眾人麵麵相覷。老皇帝繼續道：“皇帝，是這世界上最無趣的職業，辛苦，而且永遠得不到升遷。我唯一升職的機會就是死後升天堂，感謝裁決神，那時我再也不用看到你們這些愚蠢貪婪的嘴臉了。”
貴族們連忙附和著皇帝的冷笑話扯起嘴角，但這實在不是一個好笑話，而是嘲諷和指責，但魯道夫皇帝執政幾十年留下的積威，牢不可撼的至高權力，讓貴族們不敢出聲反駁。人頭洶湧的大廳內忽然寂靜，沒有人明白皇帝為什麽突然在喜樂的生日宴上發牢騷，他究竟因為什麽不滿。
“我累了，準備歇歇。”皇帝說。
奧古斯塔王子拿著酒杯的手忽然一緊。弗蘭茨王子猛然扭頭，忐忑，卻熱切的盯著皇帝。
“奧古斯塔，是時候擔起你的責任了，不要老是在外麵玩。”皇帝一句“在外麵玩”，把奧古斯塔王子多年從軍、百戰百勝的功績抹殺了，但王子沒有反駁，因為他、還有所有人的注意力集中在前半句上——“是時候擔起你的責任”，皇帝要立儲了。雖然大家都知道，皇帝肯定要立儲，這時說出仍然讓大家一愣，感覺特別突然。弗蘭茨王子眼中的火花暗淡下去。
皇帝說：“奧古斯塔，你要開始學習財政，我希望明年生日宴上，你不要交給我一個瀕臨破產的國家。”奧古斯塔王子穩重的點頭應承下任務。
然後，皇帝的頭轉向弗蘭茨王子：“你也不要再玩了，那些無病呻吟的爛歌劇隻能吸引神經質的女人，你去軍隊，跟劉易斯海軍元帥好好學習，我給你一支艦隊，明年這時候不要讓我聽說你屍沉大海、更糟的是把我掏光家底打造的海軍全部贈送阿巴斯人。”
弗蘭茨王子的眼睛頓時亮得嚇人，他馬上保證：“陛下，請放心，我必不辱使命，必將阿巴斯海軍全軍覆沒。”
奧古斯塔王子沒有跟著發出豪言壯語，他更加安靜。貴族們大吃一驚！大家原本以為老皇帝要立戰功卓著的奧古斯塔王子為儲君，沒想到老皇帝同時把弗蘭茨王子給推出來，而且一開始就讓他統帥一軍，雖然王子從軍起點高是必然的，但相比奧古斯塔王子當年從最底層的列兵做起，老皇帝就顯得太偏心了。最關鍵的是，皇帝讓兩位王子一同領權，一個是陸軍元帥，一個即將統帥海軍，讓兩位王子打擂台，這究竟是什麽意思？
按理，如果皇帝想要奧古斯塔王子將來繼位，那麽在王子統領過陸軍後，如果讓他再統領海軍，國家軍權全部抓牢，王子將來登基將沒有任何阻力，一帆風順。但皇帝沒有這麽做。如果皇帝有意栽培弗蘭茨王子，讓他整頓國財更加合適，因為弗蘭茨王子常年身處國家中樞，對方方麵麵的人事非常清楚，但皇帝卻讓他去了軍中，讓兩位王子去做他們不擅長的事情。皇帝的用意沒人能明白。貴族們臉上的表情變幻莫測，人人都在權衡這一命令將給自己帶來什麽利益與風險。
我迴頭望了一眼站在後麵的萊因哈特總管，隻見他緊皺著眉頭。
奧古斯塔王子思索了一陣，道：“陛下，我需要您的支持，如果我拿出一些新的方案，我不想因為一些風言風語還沒有實行就被您叫停。”王子沒去爭議皇帝的用意，他隻想實幹。
皇帝點頭：“你隻管大膽去做，我現在很窮，連生日宴都辦不起了。”這話聽上去用意很明顯了，就是在警告貴族們，皇帝現在缺錢，誰也別想阻擋皇帝撈錢，不能掣肘奧古斯塔王子有一番作為。
皇帝在生日宴上的決定第二天刊登在全國各大報紙的頭條，引起國民強烈議論。大家都在擔心奧古斯塔王子從未接觸過國家財政，而國家財政向來是一團亂，他在自己不擅長的領域裏會做出什麽功績嗎？擔心、懷疑和期待的各種唿聲在報紙上此起彼伏。而讓弗蘭茨王子統帥海軍的命令更是受大眾質疑，據說弗蘭茨王子在打獵時從來沒有射中過一隻獵物，這樣文弱的人在軍隊裏能幹啥？等等……等等……大家拭目以待。但是，立儲這件事再沒有人提了。
一場新的競賽已經開始。
但在這個熱鬧的晚上，我隻是埋頭對付麵前的一盤鮮嫩烤乳豬，心裏除了奧古斯塔王子那雙冷漠的眼睛，一片空白。