這天，薑信和氣喘籲籲地跑迴家，在鍋裏抓起兩個蕎麥餅，連咬了幾口，國芬剛要問話，他一轉身又急急忙忙出了門。他是去找張炳卿，因為剛才得到一個情況，從周家山坳那邊來了幾個國民黨士兵，看樣子像是開小差的逃兵，但他們的衣襟裏藏著短槍，現在正在老百姓家弄飯吃。
近來，開小差的逃兵，三個五個在這一帶過境的事時有出現，但都不見帶槍。他們或乞討，或偷摸，弄點東西塞飽肚子便又上了路，因此，沒有引起人們的特別注意。而這幾個大兵卻買了隻雞，還弄來了些酒，找老百姓借鍋借柴弄飯吃。有一個守在門口的大兵，還用外地話問那家主人去小鎮的路有多遠，怎麽走等等。恰巧這家主人是農民協會的人，他發現這些人身上藏著短槍，心裏犯疑，便暗地報信給了薑信和。薑信和馬上去找武工隊。
張炳卿一聽這些人帶著槍支，很有些動心，但他估摸不準這是些什麽人。薑信和說：“這肯定是被打散的國民黨軍隊。他們帶著槍支，可能是還想去找部隊，要不然，就是要四處打劫，反正不會是些好人。”張炳卿同意了：不管怎樣，先把槍繳過來再說。於是，他們簡單商議了一下辦法，帶上十幾名武工隊員急忙趕去。
當他們來到周家山坳的時候，那些人還沒有出門，守在門口的那個大兵正低著頭在啃雞腿。武工隊的人對這裏的地形十分熟悉，對這家人家進出的前門後門，裏屋外屋早就弄得清清楚楚。這戶人家的主人見武工隊的人來了，便轉身進屋，給那些人倒茶倒水，有意分散他們的注意。不過一二分鍾，十多個武工隊員便從隔壁鄰居家，從菜園後門潛入屋裏，一聲大喊，突然逼近了那些人。那些人用聽不懂的外地話罵罵咧咧地喊叫，大概是說他們既不是土匪，也不是逃兵。他們沒有作多大反抗就讓武工隊員下了槍。武工隊員七手八腳用繩索把這些人全捆了個牢牢實實。其中有一個象是為頭的，他一點不慌，臉上還帶著笑，跟薑信和打招唿，薑信和不理睬:他又朝張炳卿說了一通話，終於弄清了那意思：“誤會了！知道你們是這裏的民團，槍你們扣下不要緊，我們是正規部隊，在這裏借路過境。你們可以去見我們部隊的長官，他們就在山那邊造飯休息，特令我們前來與你們聯絡……”
其所以出現這種可笑的情形，是這家主人謊稱小鎮的民團維持著這一帶的治安，民心都很安定等。張炳卿聽了也不多作解釋，立即組織撤離。除了帶走那個為首的外，把其佘的幾個丟下了。張炳卿交待那家主人，待武工隊走後一二個時辰才能鬆綁，放這幾個人迴去報信。這次，武工隊員不費多少氣力，一下子就奪了七八條短槍，這無疑是一個大勝利。薑信和建議從小鎮經過，顯顯威風，壓壓那些財主要人們的氣焰。張炳卿估計這出不了什麽事，就留下兩個人監視周家山坳的情況，領著武工隊朝小鎮而來。一路上，看熱鬧的群眾聚近來，跟隨著，竟拉成了一支百多人的大隊伍。
武工隊進了街口，朝天放了兩槍。聽說武工隊打了勝仗，街道兩旁的人都引頸觀望，有幾家店鋪還放了好幾掛鞭炮。那年慶祝抗日戰爭勝利，在小鎮也不過是這種場麵。
彭石賢正從學校迴家，迎麵碰上了這列威風十足的隊伍，而且一眼就看到張炳卿走在隊伍一旁前後指揮，張炳卿也看見了彭石賢，朝他笑了笑，拍了拍腰間掛著的短槍──這在彭石賢眼裏，炳哥無疑是一個光芒四射的英雄人物了。他欣喜若狂地跟在後麵，一直來到街尾上。
這時，留在周家山坳監視敵情的人氣喘籲籲地跑來了。他對張炳卿說了句什麽，張炳卿點了點頭，讓隊伍停下來。他從容地對在場的人說了幾句話：“父老鄉親們，我們武工隊這次是順便來小鎮。現在，一支國民黨軍隊就跟隨在我們的後麵，他們是被共產黨的大部隊追趕得走投無路才到這裏來的。這就說明離全國的解放不遠了！如果他們膽敢在小鎮作惡，自有清算他們的一天。如果他們要找武工隊，我們就在附近的山頭上，要不了多久，我們就會重迴小鎮的。現在，請大家都迴家去休息吧！”隨後，武工隊員們押著那名國民黨士兵向街尾撤去。吳國芬在人群裏見到了張炳卿，張炳卿也注意到了她。吳國芬本來想追上去與張炳卿說話，但張炳卿用眼神製止了她。還在武工隊進小鎮前，張炳卿就特意派人告訴了張仁茂，千萬不能讓家裏人和關心他的人近前，以免牽累。張仁茂把這話也與國芬說明了。吳國芬這次本可以隨張炳卿一起走，但考慮到姑媽特意留下來，為的就是要看著她與張炳卿辦成這樁婚事。這一走，不明不白的，會使姑媽更加懸心。同時，不管怎麽說，小蓮眼下仍是張家的媳婦，國芬跟上張炳卿走也沒個名目。國芬正在這心事萬端的時刻見著了張炳卿，卻又不能上前問句話，眼見著張炳卿離去的背影，感到鼻子阻塞，她怕控製不住自己的情感，趕忙起身，跑到避人耳目的牆根下蹲了好一會，才平靜了些。而後，她直起身，低著頭，繞街後的小道向家裏走去。
傍晚時分，果然來了大隊人馬。也弄不清到底有多少人。反正小鎮及周圍的村子家家住滿了這些人。彭石賢從門縫裏數著過往的大炮小炮，槍支車輛，不免為他的炳哥擔起心來。他依偎在母親身邊，差點哭了。
這支敗退的隊伍，名為待命，實為觀望。部隊的長官為保存實力，懷著首鼠兩端的心理，在小鎮駐紮了七八天。由於張炳卿的武工隊抓了他們偵察連的幾個先頭兵，所以，有傳言說，不交還他們的人槍就要血洗小鎮，人們一時陷入了極度的恐怖之中。張仁茂已把周小蓮送迴她娘家去躲藏起來了，他自己卻不肯迴避。他說侄子的事他什麽也不知道，與他沒關係。至於抓不抓他也聽便，反正人老了，不過是順便一條路。這是張仁茂年輕時就有的那種不信邪乎的傲勁作怪：他想在這時候看看小鎮一些人的心跡，也還想著或許他能關照一下別人。結果證明他的想法是完全錯了。當天晚上，他就被抓起來，同時被抓的還有七八個農民。真正的地下黨和武工隊員一個也沒有抓到。張仁茂被吊在薑聖初家染布房的橫梁上，幾個國民黨兵對他輪番嚴刑拷打。隔壁的黃大香摟抱著孩子，緊張極了，聽那些人在追問張炳卿的去向，又問農協會什麽人為頭。可就是聽不到張仁茂一句迴答的話，也很少聽到他哼叫。黃大香想，這次恐怕再硬的漢子也難逃性命了！她在心裏暗暗地為張仁茂祈求著神靈的保佑。一直到後半夜，那刑訊才漸漸地泠落下來，最後停息了。
就在這同一時刻，小鎮的一些頭麵人物聚在李家大院歡迎這支軍隊的司令長官，還捐贈了一些勞軍的物品。在酒宴上，李壽凡也說了一些應酬的話。據說這位司令長官曾和壽公的兄弟李德凡在軍中共過事，而且交往密切，情誼深厚。罷席之後，李壽凡又與這位司令長官在內室進行了交談，至於交談的內容，外人自然不得知曉。關於這件事，後來的傳聞差別也很大：一說是由於李壽凡出麵求情，小鎮才免遭血洗:一說是李壽凡密告了幾戶“暴民”，使被抓的人當中有三個斷送了性命，因而欠下了一筆血債。
人們見到的情況是，當這支部隊準備開拔時，李壽凡等出麵以全體市民的名義請求保釋小鎮被捕的八個人，司令長官答應了，但當晚迴到家裏的卻隻有四個人。第二天，在部隊離去以後，才有人從河灘上的沙堆裏發現了三個人的屍體，八個人中，唯獨張仁茂死活不知。正在人們叨念猜測的時候，張仁茂迴來了，隻是走路時，腿有點跛。他說話依然樂觀風趣：“大家愣著作什麽？閻王爺不肯收我，說我那蕎麥粑粑還沒吃到頭，不能就這樣圖清閑自在。閻王爺老不高興地說：”快去快去，也還有些窮光蛋在叨念你的，我這不是又迴來了麽！“
這時大家都高興起來：“大難不死，必有後福。算你張仁茂命大！”“是啊，不是這麽窮，就不會犯這麽大的傻氣:沒有這麽大的傻氣，也遭不到這麽大的磨難:不遭這麽大的磨難，還不知我這條命有多大呢！”張仁茂一邊笑著說，一邊解開衣服，露出遍體的傷痕。大家看了，都不免皺眉咋舌。張仁茂自己也切齒罵道，“想不到這些狗入的東西整起人來，那法子還真不少！”
張仁茂說，那天晚上他被打得死去活來，一直到打他的人打累了才歇手。快天亮時，他順著煙窗翻上房頂，轉過幾家房簷，才滑落到牛棚裏，又尋到陰溝，隨著汙水的流向爬到河邊，這才逃脫了出來。
但是，這話有個明顯的疑問：既然雙手被反綁著，又被打得死去活來，他怎麽能掙得斷繩索呢？掙脫了繩索，也難爬到房頂呀！張仁茂對這個質疑隻是笑笑說：“那是因為有位神仙搭救，先是用剪刀為我絞斷了繩索，後來又用肩膀把我死命地拱上煙窗，這才上得了屋頂。”顯然，他編出這神話般的故事來，是不肯說出那個真正救助他的人。大家便又逗笑地說：“你倒說說，那神仙是位白胡子的長老呢，還是位有如觀世音一般的女菩薩？”
張仁茂笑而不言。大家胡猜亂想，可怎麽也沒有人會想到這女菩薩就是此刻坐在黃大香身邊，一聲不響的吳國芬！
近來，開小差的逃兵，三個五個在這一帶過境的事時有出現，但都不見帶槍。他們或乞討，或偷摸，弄點東西塞飽肚子便又上了路，因此，沒有引起人們的特別注意。而這幾個大兵卻買了隻雞，還弄來了些酒，找老百姓借鍋借柴弄飯吃。有一個守在門口的大兵，還用外地話問那家主人去小鎮的路有多遠，怎麽走等等。恰巧這家主人是農民協會的人，他發現這些人身上藏著短槍，心裏犯疑，便暗地報信給了薑信和。薑信和馬上去找武工隊。
張炳卿一聽這些人帶著槍支，很有些動心，但他估摸不準這是些什麽人。薑信和說：“這肯定是被打散的國民黨軍隊。他們帶著槍支，可能是還想去找部隊，要不然，就是要四處打劫，反正不會是些好人。”張炳卿同意了：不管怎樣，先把槍繳過來再說。於是，他們簡單商議了一下辦法，帶上十幾名武工隊員急忙趕去。
當他們來到周家山坳的時候，那些人還沒有出門，守在門口的那個大兵正低著頭在啃雞腿。武工隊的人對這裏的地形十分熟悉，對這家人家進出的前門後門，裏屋外屋早就弄得清清楚楚。這戶人家的主人見武工隊的人來了，便轉身進屋，給那些人倒茶倒水，有意分散他們的注意。不過一二分鍾，十多個武工隊員便從隔壁鄰居家，從菜園後門潛入屋裏，一聲大喊，突然逼近了那些人。那些人用聽不懂的外地話罵罵咧咧地喊叫，大概是說他們既不是土匪，也不是逃兵。他們沒有作多大反抗就讓武工隊員下了槍。武工隊員七手八腳用繩索把這些人全捆了個牢牢實實。其中有一個象是為頭的，他一點不慌，臉上還帶著笑，跟薑信和打招唿，薑信和不理睬:他又朝張炳卿說了一通話，終於弄清了那意思：“誤會了！知道你們是這裏的民團，槍你們扣下不要緊，我們是正規部隊，在這裏借路過境。你們可以去見我們部隊的長官，他們就在山那邊造飯休息，特令我們前來與你們聯絡……”
其所以出現這種可笑的情形，是這家主人謊稱小鎮的民團維持著這一帶的治安，民心都很安定等。張炳卿聽了也不多作解釋，立即組織撤離。除了帶走那個為首的外，把其佘的幾個丟下了。張炳卿交待那家主人，待武工隊走後一二個時辰才能鬆綁，放這幾個人迴去報信。這次，武工隊員不費多少氣力，一下子就奪了七八條短槍，這無疑是一個大勝利。薑信和建議從小鎮經過，顯顯威風，壓壓那些財主要人們的氣焰。張炳卿估計這出不了什麽事，就留下兩個人監視周家山坳的情況，領著武工隊朝小鎮而來。一路上，看熱鬧的群眾聚近來，跟隨著，竟拉成了一支百多人的大隊伍。
武工隊進了街口，朝天放了兩槍。聽說武工隊打了勝仗，街道兩旁的人都引頸觀望，有幾家店鋪還放了好幾掛鞭炮。那年慶祝抗日戰爭勝利，在小鎮也不過是這種場麵。
彭石賢正從學校迴家，迎麵碰上了這列威風十足的隊伍，而且一眼就看到張炳卿走在隊伍一旁前後指揮，張炳卿也看見了彭石賢，朝他笑了笑，拍了拍腰間掛著的短槍──這在彭石賢眼裏，炳哥無疑是一個光芒四射的英雄人物了。他欣喜若狂地跟在後麵，一直來到街尾上。
這時，留在周家山坳監視敵情的人氣喘籲籲地跑來了。他對張炳卿說了句什麽，張炳卿點了點頭，讓隊伍停下來。他從容地對在場的人說了幾句話：“父老鄉親們，我們武工隊這次是順便來小鎮。現在，一支國民黨軍隊就跟隨在我們的後麵，他們是被共產黨的大部隊追趕得走投無路才到這裏來的。這就說明離全國的解放不遠了！如果他們膽敢在小鎮作惡，自有清算他們的一天。如果他們要找武工隊，我們就在附近的山頭上，要不了多久，我們就會重迴小鎮的。現在，請大家都迴家去休息吧！”隨後，武工隊員們押著那名國民黨士兵向街尾撤去。吳國芬在人群裏見到了張炳卿，張炳卿也注意到了她。吳國芬本來想追上去與張炳卿說話，但張炳卿用眼神製止了她。還在武工隊進小鎮前，張炳卿就特意派人告訴了張仁茂，千萬不能讓家裏人和關心他的人近前，以免牽累。張仁茂把這話也與國芬說明了。吳國芬這次本可以隨張炳卿一起走，但考慮到姑媽特意留下來，為的就是要看著她與張炳卿辦成這樁婚事。這一走，不明不白的，會使姑媽更加懸心。同時，不管怎麽說，小蓮眼下仍是張家的媳婦，國芬跟上張炳卿走也沒個名目。國芬正在這心事萬端的時刻見著了張炳卿，卻又不能上前問句話，眼見著張炳卿離去的背影，感到鼻子阻塞，她怕控製不住自己的情感，趕忙起身，跑到避人耳目的牆根下蹲了好一會，才平靜了些。而後，她直起身，低著頭，繞街後的小道向家裏走去。
傍晚時分，果然來了大隊人馬。也弄不清到底有多少人。反正小鎮及周圍的村子家家住滿了這些人。彭石賢從門縫裏數著過往的大炮小炮，槍支車輛，不免為他的炳哥擔起心來。他依偎在母親身邊，差點哭了。
這支敗退的隊伍，名為待命，實為觀望。部隊的長官為保存實力，懷著首鼠兩端的心理，在小鎮駐紮了七八天。由於張炳卿的武工隊抓了他們偵察連的幾個先頭兵，所以，有傳言說，不交還他們的人槍就要血洗小鎮，人們一時陷入了極度的恐怖之中。張仁茂已把周小蓮送迴她娘家去躲藏起來了，他自己卻不肯迴避。他說侄子的事他什麽也不知道，與他沒關係。至於抓不抓他也聽便，反正人老了，不過是順便一條路。這是張仁茂年輕時就有的那種不信邪乎的傲勁作怪：他想在這時候看看小鎮一些人的心跡，也還想著或許他能關照一下別人。結果證明他的想法是完全錯了。當天晚上，他就被抓起來，同時被抓的還有七八個農民。真正的地下黨和武工隊員一個也沒有抓到。張仁茂被吊在薑聖初家染布房的橫梁上，幾個國民黨兵對他輪番嚴刑拷打。隔壁的黃大香摟抱著孩子，緊張極了，聽那些人在追問張炳卿的去向，又問農協會什麽人為頭。可就是聽不到張仁茂一句迴答的話，也很少聽到他哼叫。黃大香想，這次恐怕再硬的漢子也難逃性命了！她在心裏暗暗地為張仁茂祈求著神靈的保佑。一直到後半夜，那刑訊才漸漸地泠落下來，最後停息了。
就在這同一時刻，小鎮的一些頭麵人物聚在李家大院歡迎這支軍隊的司令長官，還捐贈了一些勞軍的物品。在酒宴上，李壽凡也說了一些應酬的話。據說這位司令長官曾和壽公的兄弟李德凡在軍中共過事，而且交往密切，情誼深厚。罷席之後，李壽凡又與這位司令長官在內室進行了交談，至於交談的內容，外人自然不得知曉。關於這件事，後來的傳聞差別也很大：一說是由於李壽凡出麵求情，小鎮才免遭血洗:一說是李壽凡密告了幾戶“暴民”，使被抓的人當中有三個斷送了性命，因而欠下了一筆血債。
人們見到的情況是，當這支部隊準備開拔時，李壽凡等出麵以全體市民的名義請求保釋小鎮被捕的八個人，司令長官答應了，但當晚迴到家裏的卻隻有四個人。第二天，在部隊離去以後，才有人從河灘上的沙堆裏發現了三個人的屍體，八個人中，唯獨張仁茂死活不知。正在人們叨念猜測的時候，張仁茂迴來了，隻是走路時，腿有點跛。他說話依然樂觀風趣：“大家愣著作什麽？閻王爺不肯收我，說我那蕎麥粑粑還沒吃到頭，不能就這樣圖清閑自在。閻王爺老不高興地說：”快去快去，也還有些窮光蛋在叨念你的，我這不是又迴來了麽！“
這時大家都高興起來：“大難不死，必有後福。算你張仁茂命大！”“是啊，不是這麽窮，就不會犯這麽大的傻氣:沒有這麽大的傻氣，也遭不到這麽大的磨難:不遭這麽大的磨難，還不知我這條命有多大呢！”張仁茂一邊笑著說，一邊解開衣服，露出遍體的傷痕。大家看了，都不免皺眉咋舌。張仁茂自己也切齒罵道，“想不到這些狗入的東西整起人來，那法子還真不少！”
張仁茂說，那天晚上他被打得死去活來，一直到打他的人打累了才歇手。快天亮時，他順著煙窗翻上房頂，轉過幾家房簷，才滑落到牛棚裏，又尋到陰溝，隨著汙水的流向爬到河邊，這才逃脫了出來。
但是，這話有個明顯的疑問：既然雙手被反綁著，又被打得死去活來，他怎麽能掙得斷繩索呢？掙脫了繩索，也難爬到房頂呀！張仁茂對這個質疑隻是笑笑說：“那是因為有位神仙搭救，先是用剪刀為我絞斷了繩索，後來又用肩膀把我死命地拱上煙窗，這才上得了屋頂。”顯然，他編出這神話般的故事來，是不肯說出那個真正救助他的人。大家便又逗笑地說：“你倒說說，那神仙是位白胡子的長老呢，還是位有如觀世音一般的女菩薩？”
張仁茂笑而不言。大家胡猜亂想，可怎麽也沒有人會想到這女菩薩就是此刻坐在黃大香身邊，一聲不響的吳國芬！