吳棗秀坐在黃大香當街的鋪麵上，抱著石賢逗玩。他們唱著一首兒歌：
“推穀，磨穀，三鬥三升秕穀，
爹半碗，娘半碗，秀姨也要分半碗，
石賢剩下一隻竹碗！“
“是秀姨一隻空竹碗！”石賢爭吵著說。
“秀姨一大碗，是石賢一隻空竹碗！”棗秀故意說。
聽著他們的爭吵，大香嫂笑著吆喊：“石賢，你都快七歲了，還爬在秀姨身上胡鬧，看你這樣子怎麽能上學讀書！”
“我不上學，秀姨隻給我隻空竹碗！”石賢鬧著。
“好吧，爹不吃，娘不吃，秀姨也不吃，全給你了，快過來。”大香嫂哄著孩子。
可是，吳棗秀不放石賢走：“小孩子就隻該一隻空竹碗、空竹碗、空竹碗！”
“放下孩子來吧！你也真是……”黃大香看著吳棗秀那快活的神情，似有感觸。石賢跑到母親身邊，吳棗秀還要過來抓。黃大香問吳棗秀，“近向來看你好高興的……是薑家人待你好些了麽？”
“他們好不好幹我什麽事？”吳棗秀冷冷地說，“反正我好不起來！”
“他們如果不好，你的日子不更難熬？”大香嫂說。
“他們好，我這日子就好熬不是？”吳棗秀反問，“你想讓我在薑家呆上一世，那便是快活神仙麽？”
“你看你看，又來了！我隨便問問也不該？”黃大香抱怨地說，“你這脾性真怪，吃鐵屙鋼似的！”
“哎，不是吃鐵屙鋼，可也是吃糠咽菜，能有什麽好話出來？”吳棗秀笑起來，“你不知道窮人氣大麽！”
“可你也不能衝我來呀！”黃大香故意拉下臉，“不識好歹的東西！”
“誰叫你是我的親姐姐呢？”吳棗秀摟著黃大香的肩膀，“你就不能擔待些？別計較吧！”
“我不是你什麽姐姐。”黃大香想甩開吳棗秀卻又甩不開，“你高興不高興都拿我撒氣取鬧。”
“哪敢呢！”吳棗秀就是不放手，“我不叫你姐能還上哪兒找姐去？”
“論理，你該叫我姨媽，不是麽？”黃大香笑著說。
“那好辦，隻要你不生氣就行。”吳棗秀便“親姨媽”、“嫩姨媽”、“乖姨媽”地連叫了十幾聲。
石賢在一旁拍著手笑：“那我往後還該叫秀姨嗎？”
“傻孩子！”黃大香見石賢當真了，便說：“以前怎麽叫還怎麽叫。”
黃大香本打算問問吳棗秀如何對待田伯林的事，又覺得一時不便啟齒。這時，吳國芬蹦著跳著進屋了，一臉紅暈，額角上沁著汗水，頭發烏黑錚亮，那氣質很有幾分像吳棗秀。大香嫂笑著說：“長成大姑娘了，走路還這麽不穩重，真跟你姑媽一個樣！”
吳棗秀這會兒卻一本正經：“這些天你發什麽瘋了，進進出出火燒著了似的！吃多了沒油鹽的菜不是？快給香嬸挑水去！”
吳國芬平時在姑媽麵前很少說話，遇上這種情景更是一聲不吭。可今天也許是高興，她玩笑地說：“你們都厭棄了我，我隻得另尋安身之處了，這水我就不挑。”
“喲，你就光想著要嫁人了？那我可不答應，至少還得給我挑一二年水才放你！”大香嬸笑起來。
“哎呀！我不是這話。”吳國芬急得直跺腳，“香嬸你這麽說我，我真不去挑水了。”
“去吧！”吳棗秀催促國芬。國芬長大了，這使棗秀欣慰。在最艱難的日子裏，她一半是為國芬活著、忍受著。現在，卻又替她擔心了，“這丫頭片子越大越鬼！”
吳國芬在廚房裏叫嚷：“香嬸，扁擔哪兒去了，你快來找一找吧！”
“不就在水缸邊擱著嗎？”香嫂迴應著。
“沒有呀，找不著呢，你來吧！”國芬仍在叫嚷。
“怎麽會找不著？你這妹子真是——”香嫂隻得起身去廚房，“這也非讓我來不可。”
大香嬸一進廚房，見國芬手裏握著扁擔，抿著嘴笑，還擺手示意別讓她姑媽知道了。
“你怎麽鬼精鬼怪起來，不中看的東西！”大香嬸低聲罵著國芬，“你要怎麽著？”
“香嬸嬸，我有件事求你呢！”國芬附在香嬸的耳邊說，“我想去上夜校，你替我求求姑媽吧。”
“你伶牙利齒的，自己不能去求？”香嬸不答應，“這事還用賴我。”
“我跟她講過，她不答應。”國芬說。
“不答應也就算了，這種事有什麽要緊？”大香嬸也不以為然，“女孩子……”
“你們就知道說女孩子怎麽的！女孩子不是人麽？女孩子認些字、學些珠算有什麽不好？”國芬執拗地，“反正我要上夜校，你不給我去說說，我便不上你家來了！”
“你不能也用這話跟你姑媽去說？就說不作她的侄女了看她怎麽辦！”大香嬸笑了。“那你這耳朵根子就得擰斷——可你倒是好，有事隻管來纏著我不放，不答應你，你還有氣似的。”
“我怕她，她不容我說話。”國芬說。
“噢，那我也怕她。”香嬸說。
“我知道，我姑媽誰都不怕，誰都不信服，可她就信服你，也還怕你呢。”國芬耍賴地，“我特意求你做做好事，這也不行麽？”
“上夜校真有那麽要緊？我才不信。”但香嬸被纏不過，最後隻得答應了，“好吧，快挑水去，少羅嗦了！”
“好的，你是答應我了啊！”國芬這才挑起水桶出了廚房，又把石賢帶上，“跟姐挑水去。”
這些天，吳國芬越想越覺得這夜校非上不可。隻有這樣，她才能夠天天與炳哥見麵。炳哥猶猶豫豫，推推脫脫地勸阻她，更使她認定這夜校與貼傳單之類的事有密切關係，不管怎樣，她得與炳哥在一塊，走一條道。上夜校的決心一定下來，她似乎是找到了離開薑家，通向美好未來的大門，所有想入非非的夢幻不時地在他心裏湧動，人也有種騰雲駕霧的感覺，她相信香嬸一定會幫她向姑媽討出句答應的話來。
可是，黃大香一走進到屋裏，吳棗秀便說：“這鬼妹子是讓你來說上夜校的事吧？她休想！”
“你不讓她去，便跟她好好說，親侄女何必讓她見著你便是老鼠見了貓似的？”香嫂說，“如果她真能認得幾個字，撥得幾下算盤，那也不是壞事。”
“識字不識字不都一樣？女孩子還指望有什麽大出息！”吳棗秀說。
“像你和我，見著自己的姓名也弄不清是倒著還是順著，吃的虧少麽？”黃大香替國芬爭辯。
“嗨，人家如果要存心欺負你，把你倒提著走，你也奈何不得，還用得著管名字的倒和順麽？”吳棗秀說，“這中間的事你也還沒弄明白，你不見這鬼妹子風風火火著了魔似的，我能不管著她？”
“國芬現在是個大姑娘了，自然能懂些事了。”黃大香覺得處在青春騷動期的國芬，行為不算越軌。“你能叫她不長？老是個小女孩不也讓人發愁？你是覺得國芬對炳卿有了些意思不是？”
“不是這個，你不知道。”吳棗秀幹脆把話挑明，“國芬剛一說上夜校的事，薑信和那小子就說上夜校好，那小子跟他爹沒兩樣，我能放心麽？”
黃大香“啊”了一聲，馬上明白過來，也覺得這種事真該留點心才是。
這時，石賢飛跑著迴屋裏來，他報告說：“芬姐姐與炳哥在河邊老是說話。”
“我想國芬會在心裏明白吧，也真是該及早給她向張家提提這親事了……”黃大香見國芬進屋便把話打住了。
“石賢跑得這麽快，讓姐姐追也追不上了。”國芬掩飾著說。
剛才國芬迴來時正遇上張炳卿去河邊，她讓張炳卿替她在夜校報個名。張炳卿說他好幾天沒去學校了，不過，報名的事不用急，隨時都行，隻是先得與家裏人商量好，實在去不了就不要勉強。這時國芬才發現，張炳卿似乎比先前瘦了許多，心緒也不太好似的。本想多問幾句，石賢卻等不得，張炳卿也像不願多說話，讓她快迴。國芬懷著心事，挑水進廚房時，大香嬸迎著，關照她：“慢點兒，慢點兒，別讓水蕩出來弄濕了地麵——喲，你……”
水桶還是撞在門檻上，把狹小的廚房弄濕了。國芬趕緊拿起掃帚去掃。她自我解嘲地說：“幸虧是大熱天，灑點水更涼，我再去河邊挑便是了。”
“你這水是去外國挑來的？一去老半天！”吳棗秀板起臉訓斥國芬，“我就知道你丟魂落魄了！”
國芬忍不住想要頂上幾句，大香嬸用眼色止住她：“這大熱天，風一吹便幹，不要緊的，隻要你不惜力氣，能多挑幾擔更好。”
國芬看這情勢，估計上夜校的事還沒說好。她隻得小聲地嘀咕了一句：“就當我永遠是三歲二歲的小孩子，什麽事都得死死地管著！”
“推穀，磨穀，三鬥三升秕穀，
爹半碗，娘半碗，秀姨也要分半碗，
石賢剩下一隻竹碗！“
“是秀姨一隻空竹碗！”石賢爭吵著說。
“秀姨一大碗，是石賢一隻空竹碗！”棗秀故意說。
聽著他們的爭吵，大香嫂笑著吆喊：“石賢，你都快七歲了，還爬在秀姨身上胡鬧，看你這樣子怎麽能上學讀書！”
“我不上學，秀姨隻給我隻空竹碗！”石賢鬧著。
“好吧，爹不吃，娘不吃，秀姨也不吃，全給你了，快過來。”大香嫂哄著孩子。
可是，吳棗秀不放石賢走：“小孩子就隻該一隻空竹碗、空竹碗、空竹碗！”
“放下孩子來吧！你也真是……”黃大香看著吳棗秀那快活的神情，似有感觸。石賢跑到母親身邊，吳棗秀還要過來抓。黃大香問吳棗秀，“近向來看你好高興的……是薑家人待你好些了麽？”
“他們好不好幹我什麽事？”吳棗秀冷冷地說，“反正我好不起來！”
“他們如果不好，你的日子不更難熬？”大香嫂說。
“他們好，我這日子就好熬不是？”吳棗秀反問，“你想讓我在薑家呆上一世，那便是快活神仙麽？”
“你看你看，又來了！我隨便問問也不該？”黃大香抱怨地說，“你這脾性真怪，吃鐵屙鋼似的！”
“哎，不是吃鐵屙鋼，可也是吃糠咽菜，能有什麽好話出來？”吳棗秀笑起來，“你不知道窮人氣大麽！”
“可你也不能衝我來呀！”黃大香故意拉下臉，“不識好歹的東西！”
“誰叫你是我的親姐姐呢？”吳棗秀摟著黃大香的肩膀，“你就不能擔待些？別計較吧！”
“我不是你什麽姐姐。”黃大香想甩開吳棗秀卻又甩不開，“你高興不高興都拿我撒氣取鬧。”
“哪敢呢！”吳棗秀就是不放手，“我不叫你姐能還上哪兒找姐去？”
“論理，你該叫我姨媽，不是麽？”黃大香笑著說。
“那好辦，隻要你不生氣就行。”吳棗秀便“親姨媽”、“嫩姨媽”、“乖姨媽”地連叫了十幾聲。
石賢在一旁拍著手笑：“那我往後還該叫秀姨嗎？”
“傻孩子！”黃大香見石賢當真了，便說：“以前怎麽叫還怎麽叫。”
黃大香本打算問問吳棗秀如何對待田伯林的事，又覺得一時不便啟齒。這時，吳國芬蹦著跳著進屋了，一臉紅暈，額角上沁著汗水，頭發烏黑錚亮，那氣質很有幾分像吳棗秀。大香嫂笑著說：“長成大姑娘了，走路還這麽不穩重，真跟你姑媽一個樣！”
吳棗秀這會兒卻一本正經：“這些天你發什麽瘋了，進進出出火燒著了似的！吃多了沒油鹽的菜不是？快給香嬸挑水去！”
吳國芬平時在姑媽麵前很少說話，遇上這種情景更是一聲不吭。可今天也許是高興，她玩笑地說：“你們都厭棄了我，我隻得另尋安身之處了，這水我就不挑。”
“喲，你就光想著要嫁人了？那我可不答應，至少還得給我挑一二年水才放你！”大香嬸笑起來。
“哎呀！我不是這話。”吳國芬急得直跺腳，“香嬸你這麽說我，我真不去挑水了。”
“去吧！”吳棗秀催促國芬。國芬長大了，這使棗秀欣慰。在最艱難的日子裏，她一半是為國芬活著、忍受著。現在，卻又替她擔心了，“這丫頭片子越大越鬼！”
吳國芬在廚房裏叫嚷：“香嬸，扁擔哪兒去了，你快來找一找吧！”
“不就在水缸邊擱著嗎？”香嫂迴應著。
“沒有呀，找不著呢，你來吧！”國芬仍在叫嚷。
“怎麽會找不著？你這妹子真是——”香嫂隻得起身去廚房，“這也非讓我來不可。”
大香嬸一進廚房，見國芬手裏握著扁擔，抿著嘴笑，還擺手示意別讓她姑媽知道了。
“你怎麽鬼精鬼怪起來，不中看的東西！”大香嬸低聲罵著國芬，“你要怎麽著？”
“香嬸嬸，我有件事求你呢！”國芬附在香嬸的耳邊說，“我想去上夜校，你替我求求姑媽吧。”
“你伶牙利齒的，自己不能去求？”香嬸不答應，“這事還用賴我。”
“我跟她講過，她不答應。”國芬說。
“不答應也就算了，這種事有什麽要緊？”大香嬸也不以為然，“女孩子……”
“你們就知道說女孩子怎麽的！女孩子不是人麽？女孩子認些字、學些珠算有什麽不好？”國芬執拗地，“反正我要上夜校，你不給我去說說，我便不上你家來了！”
“你不能也用這話跟你姑媽去說？就說不作她的侄女了看她怎麽辦！”大香嬸笑了。“那你這耳朵根子就得擰斷——可你倒是好，有事隻管來纏著我不放，不答應你，你還有氣似的。”
“我怕她，她不容我說話。”國芬說。
“噢，那我也怕她。”香嬸說。
“我知道，我姑媽誰都不怕，誰都不信服，可她就信服你，也還怕你呢。”國芬耍賴地，“我特意求你做做好事，這也不行麽？”
“上夜校真有那麽要緊？我才不信。”但香嬸被纏不過，最後隻得答應了，“好吧，快挑水去，少羅嗦了！”
“好的，你是答應我了啊！”國芬這才挑起水桶出了廚房，又把石賢帶上，“跟姐挑水去。”
這些天，吳國芬越想越覺得這夜校非上不可。隻有這樣，她才能夠天天與炳哥見麵。炳哥猶猶豫豫，推推脫脫地勸阻她，更使她認定這夜校與貼傳單之類的事有密切關係，不管怎樣，她得與炳哥在一塊，走一條道。上夜校的決心一定下來，她似乎是找到了離開薑家，通向美好未來的大門，所有想入非非的夢幻不時地在他心裏湧動，人也有種騰雲駕霧的感覺，她相信香嬸一定會幫她向姑媽討出句答應的話來。
可是，黃大香一走進到屋裏，吳棗秀便說：“這鬼妹子是讓你來說上夜校的事吧？她休想！”
“你不讓她去，便跟她好好說，親侄女何必讓她見著你便是老鼠見了貓似的？”香嫂說，“如果她真能認得幾個字，撥得幾下算盤，那也不是壞事。”
“識字不識字不都一樣？女孩子還指望有什麽大出息！”吳棗秀說。
“像你和我，見著自己的姓名也弄不清是倒著還是順著，吃的虧少麽？”黃大香替國芬爭辯。
“嗨，人家如果要存心欺負你，把你倒提著走，你也奈何不得，還用得著管名字的倒和順麽？”吳棗秀說，“這中間的事你也還沒弄明白，你不見這鬼妹子風風火火著了魔似的，我能不管著她？”
“國芬現在是個大姑娘了，自然能懂些事了。”黃大香覺得處在青春騷動期的國芬，行為不算越軌。“你能叫她不長？老是個小女孩不也讓人發愁？你是覺得國芬對炳卿有了些意思不是？”
“不是這個，你不知道。”吳棗秀幹脆把話挑明，“國芬剛一說上夜校的事，薑信和那小子就說上夜校好，那小子跟他爹沒兩樣，我能放心麽？”
黃大香“啊”了一聲，馬上明白過來，也覺得這種事真該留點心才是。
這時，石賢飛跑著迴屋裏來，他報告說：“芬姐姐與炳哥在河邊老是說話。”
“我想國芬會在心裏明白吧，也真是該及早給她向張家提提這親事了……”黃大香見國芬進屋便把話打住了。
“石賢跑得這麽快，讓姐姐追也追不上了。”國芬掩飾著說。
剛才國芬迴來時正遇上張炳卿去河邊，她讓張炳卿替她在夜校報個名。張炳卿說他好幾天沒去學校了，不過，報名的事不用急，隨時都行，隻是先得與家裏人商量好，實在去不了就不要勉強。這時國芬才發現，張炳卿似乎比先前瘦了許多，心緒也不太好似的。本想多問幾句，石賢卻等不得，張炳卿也像不願多說話，讓她快迴。國芬懷著心事，挑水進廚房時，大香嬸迎著，關照她：“慢點兒，慢點兒，別讓水蕩出來弄濕了地麵——喲，你……”
水桶還是撞在門檻上，把狹小的廚房弄濕了。國芬趕緊拿起掃帚去掃。她自我解嘲地說：“幸虧是大熱天，灑點水更涼，我再去河邊挑便是了。”
“你這水是去外國挑來的？一去老半天！”吳棗秀板起臉訓斥國芬，“我就知道你丟魂落魄了！”
國芬忍不住想要頂上幾句，大香嬸用眼色止住她：“這大熱天，風一吹便幹，不要緊的，隻要你不惜力氣，能多挑幾擔更好。”
國芬看這情勢，估計上夜校的事還沒說好。她隻得小聲地嘀咕了一句：“就當我永遠是三歲二歲的小孩子，什麽事都得死死地管著！”