張仁茂籌辦了些禮品，搬出來放在小食品櫃上，可張炳卿不言不語，根本不予理會，隻顧忙活。張仁茂張了幾迴嘴，終於沒把話說出來，他說不過自己那一段抗婚的經曆，但他也無心改變既定的主張。他耐下心來等侄兒態度的變化。那些禮品擺著，誰也不問不說不動，兩人就這樣僵持著。
外人全然不知道張家這場家庭糾葛。吳國芬被青春的情緒騷動得日漸不安，她一有空閑便上大香嬸家來，總希望大香嬸哪一天會帶給她好消息。大香嬸不是說過要與仁茂伯提她與炳卿哥的婚事麽？可為什麽老沒個迴音？這事她又不好意思去催促香嬸，於是，在她的心裏生出種種猜測和向往，也有了她自己的主意。
早些年，張炳卿尚未成年，國芬則更小，張仁茂見著國芬逗玩地說：“這小妹子水靈靈地，將來會長得比你秀姑媽還俊，誰家得著了便是誰家的福氣。”
吳棗秀在一旁也玩笑地說：“好呀！國芬，你往後就叫他公公好了，我也有炳卿這個侄郎兒！”
“那就叫吧，隻要你們不嫌棄我這親家窮──到時候，就怕誰跟誰都借不到一鬥米呢！”張仁茂笑嗬嗬地說，“國芬，你願不願叫我公公呀？”
這是大人們的玩笑話，當不得真。當時，對國芬也沒多少震動，一笑便過，一過便忘。
但時光一晃，國芬過了十六歲，便算是十七了。這年歲，國芬有如春筍拔節。前天，國芬與姑媽棗秀並排兒立在大香嬸麵前，讓她吃了一驚：“喲，你們姑媽侄女倆快一般高了，芬妹子！這紅茹糠飯還能養人呢，再過一年半載，我真該給你去說親了！”
怎麽老是說還得再過一年半載的？光逗弄人……國芬的臉一紅，不說話，趕緊找別的事情做去了。她想，自已也有幾分傻氣，以前想離開薑家，可怎麽就隻知道跟炳哥說要去當傭人呢！這次得找個機會，親自去探探炳哥有不有那個心意才行。
山鄉小鎮的人沒煤燒，打柴是件大事，常常要跑二十多裏山路才能打到好柴。大熱天，人們都是趕黑清早趁涼快進山。出發時，一路上男女老少結成一支長長的大隊伍。這活又苦又累又險。進山時女孩子得換上最破舊的衣服，男人們則更幹脆：赤膊，短褲，加條汗巾。待到打上柴出山迴家的時候，人們都急著去趕那一餐雜糧飯，隊伍便零零散散了。國芬的腳在下山時扭傷了，拖拉在後麵，而更後麵還有一個人，那便是張炳卿。因為他白天要忙手藝，晚上又常去小學校窮聊什麽的，不到家裏斷火斷炊難得進一趟山，一進山便一個抵兩個，直到太陽挨著西山坡了，才挑著重重的一擔柴下山。當他趕上國芬時，隻見她坐在路邊，便問：“挑不動了麽？”
“我的腳給扭傷了，想歇息一會兒。”國芬愁苦著臉，正想有人能幫她一把。
張炳卿放下柴擔，走過來：“你能慢慢走嗎？這柴我給你挑。天不早了！”
“你自己挑著那麽重一擔，怎麽還能幫我挑……”國芬遲疑地說。
“隻要你能走便好，這柴我一程一程地往返挑，天黑前趕得迴家的。”張炳卿把國芬的柴挑了起來，“你走吧，路還遠，不能歇了。”
就這樣，張炳卿在路上往返搬運。國芬有時在前麵走，有時在後麵趕，他們很少有說話的機會。一直到天快黑了才近小鎮。這時，國芬坐在路邊的柴擔上不走了，她等著張炳卿來運柴。
“國芬，你怎麽還坐在這兒？不能坐，越坐越沒力氣，快到家了，忍著點吧，天快黑了呢！”張炳卿迴頭來接柴時發覺國芬坐著不動，便催促她說。
“我得歇一會兒。”國芬坐著柴擔，固執地說。
張炳卿站著，不知該如何辦：“……要不要我去叫你姑媽來背你迴家？”
“她背得動我？”國芬抬頭望了張炳卿一眼，“到了家門口啦，還怕被狼叼了去？你也坐一會吧。”
張炳卿汗得沒有了一根幹紗，光一條破短褲緊繃繃貼在身上，他隻得遠遠地在路邊蹲下來。
“炳哥。”國芬壯著膽子說，“我問你件事！”
“什麽事？你就說吧。”張炳卿隔著已經濃重的暮色看不分明國芬的臉，隻感到她那聲音有些異樣，“你怎麽又不說了？”
“你伯說我什麽了？”國芬的聲音低下去，“他沒說我好，也沒說我不好麽？”
“我伯？他怎麽會說你呢？”張炳卿有些不解，“你是聽到什麽話了？”
“那倒不是。”吳國芬精神振作起來，“我姑媽可說起過你了呢！”
“你姑媽說我什麽了？”張炳卿問。
“你是真不知道？”吳國芬一時想不起該編句什麽樣的話來挑動張炳卿，便籠統地說，“她說你好呢！”
“能不是，沒事還能說人家不好？便是有事，人家明明是臉發腫，你還得說是他發了胖呢。”張炳卿笑著說，“沒見人都是這樣說話麽——你現在還小，不懂事！”
吳國芬聽著，卻突然放聲大笑起來，那清脆爽朗的笑聲“格格格”地幾蹦幾跳，幾彎幾拐，鑽天入地的，她這也是有幾分故意耍弄風情，攪得張炳卿也很有些不自在，過了老一會，吳國芬才好不容易止住了笑：“我可不會說你是發胖，我就偏要說你是真的老實得發了腫！”
張炳卿也許沒覺察到國芬挑逗的用心，也許察覺到了，他站起身來，催促著說：“國芬，得慢慢走呢，要不，你家裏人會心急的！”
國芬沒法，隻得起身：“那——你就拉我一把吧！”
張炳卿隻得走過去拉起吳國芬來。吳國芬覺得這是一雙堅實而有力的大手。
國芬懷著一種莫名其妙的興奮跟在張炳卿的後麵走著，她又邊走邊說：“炳哥，我知道你去小學校作什麽！”
“哪能作什麽？還不是拉拉胡琴，乘乘涼，還會作什麽呢？”張炳卿把柴換了個肩頭，站住，“你走前麵吧。”
“不，那樣會局促了你的腳步。你慢點兒走就行。”國芬說，“我知道你們不隻是拉琴！”
“芬妹子！你好好管著走路，別說閑話。”張炳卿“咳”了一聲，又敷衍了一句，“還有，去的人多著，小學校的老師說，以後還準備辦個國民夜校呢！”
“你們隻是上國民夜校嗎？那算什麽了不得的事！”國芬不相信隻是這樣，“你不說實話！”
“這怎麽不是實話？上夜校識些字、學些算盤不好麽？”張炳卿說。
“那我也跟你去上夜校。”國芬想要試探一下究竟，“你說這樣好麽？”
“隻要你姑媽同意，還有你聖初伯不阻攔，當然可以去，不過……”張炳卿遲疑了一下。
“又怎麽了？你伯同意你去，我姑媽怎麽會不同意我去？再說，我不姓薑，幹薑家什麽事！”國芬態度堅決地說：“明晚我便隨你去報名！”
“那還是不行……”張炳卿作難了。他是為國芬考慮，“你人還小，又是女的，別東想西想了。”
“你說我還小嗎？我也快滿十七歲了！你沒見過象我一般大小的女人，她們都……你說女人怎麽啦？”國芬突然提高聲音，像得著了理，高興地說，“女人識些字，學些算盤有什麽不好的！”
“好是好，可是……”張炳卿停住腳步，還是轉換了話題，“你這腳……能走嗎？”
“不能走了又怎樣？還能讓你來背？真是！”國芬趕到張炳卿的麵前，“炳哥，你別當我不知道，讓我與你們一塊去貼傳單我也敢去！”
“你說什麽？”張炳卿被這突如其來的話嚇了一跳，一把抓住國芬的手，“國芬，你別瞎猜亂說，這不是好玩的事，你聽誰說這話來？”
“我可不是聽誰說的。”國芬感到十分的欣慰和自豪，“是我親眼看見的。那天晚上我上廁所，月光很大，我從牆洞裏看見了你，提著個桶……這話我可跟誰也沒透過一點兒風聲呢！”
國芬眉梢向上一挑，嘴角一抿，升起來的月光映著她那雙炯炯閃亮的眼睛，興奮的神情裏顯現出十分的勇敢和潑辣：“你信不信我？你說，你信不信！”
張炳卿這時才發覺國芬真長大了。他點了點頭：“我信你這話。國芬，好妹妹……進街口了呢！”
晚上，國芬睡在自己的床上反複地迴味著這天與張炳卿的接觸，尤其是最後分手的那一刻，張炳卿的手緊緊地一握，傳給她一種信任，一種愛護，一種期待，國芬深深地感到自己處在一種難言的幸福之中了。實際上，張炳卿也是如此。一點靈犀，兩方默契，紅線已經係著了兩顆年輕的心。愛情往往在不自知不自覺的情形下萌生，並不一定要通過語言來表達。但是，有情有愛，是否就是有緣？既算是有緣，真要結為夫妻，這路途的曲折艱難又不是誰能夠算計得準的。國芬情竇初開，滿懷一片純情，有著無限的向往，她猜想張炳卿待她肯定是很好的，一句“好妹妹”讓她甜到了心坎上。她僅僅覺得這炳哥太憨厚了一點。她也責怪自已，為什麽不把想好了的話全都說個明白？既使謊稱他伯父已經為他來提過親，她姑媽也滿口應承了，那又有什麽要緊的？如果這麽說了，也許炳卿哥當時就會抱住了她呢！國芬帶著這種渴求，帶著這種向往，帶著這種滿足，安然地入睡了。
而與此同時，張炳卿卻苦惱不堪。他已經被一個美好的理想吸引住了，小學校一位新來的老師成了他的榜樣。認為男子漢生於天地間，當以四海為家，世道艱難，黎民塗炭，豈有為一已之私，兒女情長牽累之理！所以，情愛對於張炳卿來說，年零雖大，也隻是幹枯土地裏的一顆不曾萌動的種子，然而，在此刻，國芬的一顰一笑，一言一動，像春風春雨滋澗了他的心田，讓他感到一種未曾有過的衝動。但十分可惜，他不能意識到象國芬這種性情的女子正是他未來事業的有力支持者，相反，他此刻既不肯讓任何女人來束縛他對於理想抱負的追求，也不願把未卜的艱險帶給別人，更不願帶給看似身單力弱的國芬妹。何況，他又正被伯父給他安排下的另一個尚未謀麵的女人困擾著，經過一夜的輾轉之後，他乏力地從床上爬起來，拖著沉重的腳步去河邊取浸泡的竹篾，他隻求埋頭於竹工的勞作之中，來幫助他擺脫眼前的心煩意亂。
外人全然不知道張家這場家庭糾葛。吳國芬被青春的情緒騷動得日漸不安，她一有空閑便上大香嬸家來，總希望大香嬸哪一天會帶給她好消息。大香嬸不是說過要與仁茂伯提她與炳卿哥的婚事麽？可為什麽老沒個迴音？這事她又不好意思去催促香嬸，於是，在她的心裏生出種種猜測和向往，也有了她自己的主意。
早些年，張炳卿尚未成年，國芬則更小，張仁茂見著國芬逗玩地說：“這小妹子水靈靈地，將來會長得比你秀姑媽還俊，誰家得著了便是誰家的福氣。”
吳棗秀在一旁也玩笑地說：“好呀！國芬，你往後就叫他公公好了，我也有炳卿這個侄郎兒！”
“那就叫吧，隻要你們不嫌棄我這親家窮──到時候，就怕誰跟誰都借不到一鬥米呢！”張仁茂笑嗬嗬地說，“國芬，你願不願叫我公公呀？”
這是大人們的玩笑話，當不得真。當時，對國芬也沒多少震動，一笑便過，一過便忘。
但時光一晃，國芬過了十六歲，便算是十七了。這年歲，國芬有如春筍拔節。前天，國芬與姑媽棗秀並排兒立在大香嬸麵前，讓她吃了一驚：“喲，你們姑媽侄女倆快一般高了，芬妹子！這紅茹糠飯還能養人呢，再過一年半載，我真該給你去說親了！”
怎麽老是說還得再過一年半載的？光逗弄人……國芬的臉一紅，不說話，趕緊找別的事情做去了。她想，自已也有幾分傻氣，以前想離開薑家，可怎麽就隻知道跟炳哥說要去當傭人呢！這次得找個機會，親自去探探炳哥有不有那個心意才行。
山鄉小鎮的人沒煤燒，打柴是件大事，常常要跑二十多裏山路才能打到好柴。大熱天，人們都是趕黑清早趁涼快進山。出發時，一路上男女老少結成一支長長的大隊伍。這活又苦又累又險。進山時女孩子得換上最破舊的衣服，男人們則更幹脆：赤膊，短褲，加條汗巾。待到打上柴出山迴家的時候，人們都急著去趕那一餐雜糧飯，隊伍便零零散散了。國芬的腳在下山時扭傷了，拖拉在後麵，而更後麵還有一個人，那便是張炳卿。因為他白天要忙手藝，晚上又常去小學校窮聊什麽的，不到家裏斷火斷炊難得進一趟山，一進山便一個抵兩個，直到太陽挨著西山坡了，才挑著重重的一擔柴下山。當他趕上國芬時，隻見她坐在路邊，便問：“挑不動了麽？”
“我的腳給扭傷了，想歇息一會兒。”國芬愁苦著臉，正想有人能幫她一把。
張炳卿放下柴擔，走過來：“你能慢慢走嗎？這柴我給你挑。天不早了！”
“你自己挑著那麽重一擔，怎麽還能幫我挑……”國芬遲疑地說。
“隻要你能走便好，這柴我一程一程地往返挑，天黑前趕得迴家的。”張炳卿把國芬的柴挑了起來，“你走吧，路還遠，不能歇了。”
就這樣，張炳卿在路上往返搬運。國芬有時在前麵走，有時在後麵趕，他們很少有說話的機會。一直到天快黑了才近小鎮。這時，國芬坐在路邊的柴擔上不走了，她等著張炳卿來運柴。
“國芬，你怎麽還坐在這兒？不能坐，越坐越沒力氣，快到家了，忍著點吧，天快黑了呢！”張炳卿迴頭來接柴時發覺國芬坐著不動，便催促她說。
“我得歇一會兒。”國芬坐著柴擔，固執地說。
張炳卿站著，不知該如何辦：“……要不要我去叫你姑媽來背你迴家？”
“她背得動我？”國芬抬頭望了張炳卿一眼，“到了家門口啦，還怕被狼叼了去？你也坐一會吧。”
張炳卿汗得沒有了一根幹紗，光一條破短褲緊繃繃貼在身上，他隻得遠遠地在路邊蹲下來。
“炳哥。”國芬壯著膽子說，“我問你件事！”
“什麽事？你就說吧。”張炳卿隔著已經濃重的暮色看不分明國芬的臉，隻感到她那聲音有些異樣，“你怎麽又不說了？”
“你伯說我什麽了？”國芬的聲音低下去，“他沒說我好，也沒說我不好麽？”
“我伯？他怎麽會說你呢？”張炳卿有些不解，“你是聽到什麽話了？”
“那倒不是。”吳國芬精神振作起來，“我姑媽可說起過你了呢！”
“你姑媽說我什麽了？”張炳卿問。
“你是真不知道？”吳國芬一時想不起該編句什麽樣的話來挑動張炳卿，便籠統地說，“她說你好呢！”
“能不是，沒事還能說人家不好？便是有事，人家明明是臉發腫，你還得說是他發了胖呢。”張炳卿笑著說，“沒見人都是這樣說話麽——你現在還小，不懂事！”
吳國芬聽著，卻突然放聲大笑起來，那清脆爽朗的笑聲“格格格”地幾蹦幾跳，幾彎幾拐，鑽天入地的，她這也是有幾分故意耍弄風情，攪得張炳卿也很有些不自在，過了老一會，吳國芬才好不容易止住了笑：“我可不會說你是發胖，我就偏要說你是真的老實得發了腫！”
張炳卿也許沒覺察到國芬挑逗的用心，也許察覺到了，他站起身來，催促著說：“國芬，得慢慢走呢，要不，你家裏人會心急的！”
國芬沒法，隻得起身：“那——你就拉我一把吧！”
張炳卿隻得走過去拉起吳國芬來。吳國芬覺得這是一雙堅實而有力的大手。
國芬懷著一種莫名其妙的興奮跟在張炳卿的後麵走著，她又邊走邊說：“炳哥，我知道你去小學校作什麽！”
“哪能作什麽？還不是拉拉胡琴，乘乘涼，還會作什麽呢？”張炳卿把柴換了個肩頭，站住，“你走前麵吧。”
“不，那樣會局促了你的腳步。你慢點兒走就行。”國芬說，“我知道你們不隻是拉琴！”
“芬妹子！你好好管著走路，別說閑話。”張炳卿“咳”了一聲，又敷衍了一句，“還有，去的人多著，小學校的老師說，以後還準備辦個國民夜校呢！”
“你們隻是上國民夜校嗎？那算什麽了不得的事！”國芬不相信隻是這樣，“你不說實話！”
“這怎麽不是實話？上夜校識些字、學些算盤不好麽？”張炳卿說。
“那我也跟你去上夜校。”國芬想要試探一下究竟，“你說這樣好麽？”
“隻要你姑媽同意，還有你聖初伯不阻攔，當然可以去，不過……”張炳卿遲疑了一下。
“又怎麽了？你伯同意你去，我姑媽怎麽會不同意我去？再說，我不姓薑，幹薑家什麽事！”國芬態度堅決地說：“明晚我便隨你去報名！”
“那還是不行……”張炳卿作難了。他是為國芬考慮，“你人還小，又是女的，別東想西想了。”
“你說我還小嗎？我也快滿十七歲了！你沒見過象我一般大小的女人，她們都……你說女人怎麽啦？”國芬突然提高聲音，像得著了理，高興地說，“女人識些字，學些算盤有什麽不好的！”
“好是好，可是……”張炳卿停住腳步，還是轉換了話題，“你這腳……能走嗎？”
“不能走了又怎樣？還能讓你來背？真是！”國芬趕到張炳卿的麵前，“炳哥，你別當我不知道，讓我與你們一塊去貼傳單我也敢去！”
“你說什麽？”張炳卿被這突如其來的話嚇了一跳，一把抓住國芬的手，“國芬，你別瞎猜亂說，這不是好玩的事，你聽誰說這話來？”
“我可不是聽誰說的。”國芬感到十分的欣慰和自豪，“是我親眼看見的。那天晚上我上廁所，月光很大，我從牆洞裏看見了你，提著個桶……這話我可跟誰也沒透過一點兒風聲呢！”
國芬眉梢向上一挑，嘴角一抿，升起來的月光映著她那雙炯炯閃亮的眼睛，興奮的神情裏顯現出十分的勇敢和潑辣：“你信不信我？你說，你信不信！”
張炳卿這時才發覺國芬真長大了。他點了點頭：“我信你這話。國芬，好妹妹……進街口了呢！”
晚上，國芬睡在自己的床上反複地迴味著這天與張炳卿的接觸，尤其是最後分手的那一刻，張炳卿的手緊緊地一握，傳給她一種信任，一種愛護，一種期待，國芬深深地感到自己處在一種難言的幸福之中了。實際上，張炳卿也是如此。一點靈犀，兩方默契，紅線已經係著了兩顆年輕的心。愛情往往在不自知不自覺的情形下萌生，並不一定要通過語言來表達。但是，有情有愛，是否就是有緣？既算是有緣，真要結為夫妻，這路途的曲折艱難又不是誰能夠算計得準的。國芬情竇初開，滿懷一片純情，有著無限的向往，她猜想張炳卿待她肯定是很好的，一句“好妹妹”讓她甜到了心坎上。她僅僅覺得這炳哥太憨厚了一點。她也責怪自已，為什麽不把想好了的話全都說個明白？既使謊稱他伯父已經為他來提過親，她姑媽也滿口應承了，那又有什麽要緊的？如果這麽說了，也許炳卿哥當時就會抱住了她呢！國芬帶著這種渴求，帶著這種向往，帶著這種滿足，安然地入睡了。
而與此同時，張炳卿卻苦惱不堪。他已經被一個美好的理想吸引住了，小學校一位新來的老師成了他的榜樣。認為男子漢生於天地間，當以四海為家，世道艱難，黎民塗炭，豈有為一已之私，兒女情長牽累之理！所以，情愛對於張炳卿來說，年零雖大，也隻是幹枯土地裏的一顆不曾萌動的種子，然而，在此刻，國芬的一顰一笑，一言一動，像春風春雨滋澗了他的心田，讓他感到一種未曾有過的衝動。但十分可惜，他不能意識到象國芬這種性情的女子正是他未來事業的有力支持者，相反，他此刻既不肯讓任何女人來束縛他對於理想抱負的追求，也不願把未卜的艱險帶給別人，更不願帶給看似身單力弱的國芬妹。何況，他又正被伯父給他安排下的另一個尚未謀麵的女人困擾著，經過一夜的輾轉之後，他乏力地從床上爬起來，拖著沉重的腳步去河邊取浸泡的竹篾，他隻求埋頭於竹工的勞作之中，來幫助他擺脫眼前的心煩意亂。