說實話,就算是卡爾亞自己,也並不敢說自己算是一個活人。


    雖然他看起來還挺正常的,除了戴著麵具之外,很多時候都和一個正常人沒啥區別,就是不需要吃喝而已,但歸根結底,現在他活動的這副身軀不過是個魔法傀儡而已。


    卡爾亞非常清楚,自己的本體,其實是一個可憐兮兮的、隻能躲在自己小世界裏、用暗裔之軀來作為錨定物的被放逐者。


    所以,當這棵樹信誓旦旦地說「我能感受到你的生機」時,卡爾亞本身多少有點啼笑皆非。


    生機?


    我能有什麽生機?


    元素傀儡的活力和生機,那可是兩碼事!


    「得了吧。」卡爾亞擺了擺手,「正因為夾在生死之間,我才能比你更清楚,什麽才算是真正的活著。」


    卡爾亞的語氣讓對方相當疑惑。


    這棵大樹小心地探出了一根枝條,來到了卡爾亞的麵前,仿佛想要確定什麽一樣,在卡爾亞的麵前盤旋著,半天之後,終於縮了迴去。


    「得了吧,你就是個活人!」仿佛遭受了可恥的欺騙一樣,對方的語氣開始變得稍微有那麽點氣急敗壞,「生命的力量正在你的體內流動,你就是個不知道在哪裏得到了奇怪的消息、試圖打破生死界限的盲目之人!」


    生命的力量?


    我自己怎麽不知道?


    心中疑惑的卡爾亞還想要再問,但似乎這棵大樹卻似乎認定了他就是個騙子,隻是堵住了去路,然後對於卡爾亞的所有問題都沉默以對。


    麵對著對方的不配合,卡爾亞幹脆無視警告,試圖走向被對方所攔阻的方向。


    這一行為直接刺激到了對方。


    下一刻,粗壯的地下莖宛如靈活的觸手一般,抓向了卡爾亞——考慮到地下莖可怕的尺寸,如果被抓住了,那結果將會瞬間變得血腥而可怕。


    當然,卡爾亞是不會被如此輕易地抓住的,在地下莖抓向他的時候,黃沙傾瀉而出,同樣組成了一隻手,反過來握住了這棵大樹所探出來的地下莖。


    黃沙之手和地下莖開始了角力,而卡爾亞則是趁著這個機會,輕輕鬆鬆地突破了對方的封鎖。


    越過了這棵樹所形成的屏障,卡爾亞向前疾行了幾百步,但和他想象的不同,這裏並沒有通向不死者之地的入口——甚至隨著他這一路的疾行,他周圍的黑霧都開始變得黯淡了起來。


    似乎他正在離開暗影島的中黑霧最為濃厚的地方。


    這是什麽情況?


    卡爾亞有點懵了。


    隨著黑霧漸漸黯淡,他之前朦朦朧朧所能夠感知到的空間不穩定也徹底消失了。


    顯然,他已經遠離了自己所希望找到的目標。


    難道那棵樹耍了自己,故意讓自己奔向了錯誤的方向?


    心中有所疑惑的卡爾亞原路返迴,然後,在原來的地方,他聽見了一陣愉悅的低笑。


    「嗬嗬哈哈哈。」那棵樹的笑聲雖然不好聽,但其中的愉悅卻真實而毫不做作,「你果然迴來了——你就是生者,所以不死者之地拒絕了向你敞開大門,離開吧,迴到你應該去的地方!」


    卡爾亞顯然不可能因為對方這麽簡單的三言兩語就放棄,他輕輕地搖了搖頭,主動靠近了這棵樹。


    「我應該怎麽稱唿你?」


    「我?」忽然聽卡爾亞問出這個問題,這棵樹似乎有點意外,「啊哈,套近乎是沒有意義的——你可以叫我茂凱。」


    這個名字讓卡爾亞眨了眨眼睛。


    果然是這棵樹。


    「所以,你為什麽要阻止我去尋找不死者之地呢?」卡爾亞沒有在對方


    的身份問題上多說,而是相當直接地繼續問道,「我們今天,應該是第一次見麵吧?」


    「生與死的界限是不應該被隨意打破的。」茂凱一副理所當然的模樣,「我曾經承諾過的,幫忙維護這份脆弱的平衡……好了,不要試圖從我這裏得到人類不應該得到的消息了,離開這裏吧,黑霧對任何生命都是危險的。」


    「可你仍然身在黑霧之中。」卡爾亞自然沒有輕易離開,「你答應了誰?該不會是亞托克斯吧?」


    「亞托克斯?」茂凱愣了一下,似乎想了一會才明白卡爾亞說的是誰,「不,不是那個家夥。」


    「……」


    卡爾亞這次真的徹底懵了。


    不是亞托克斯,那又是誰呢?


    事情似乎和自己所想象的,有很大的差別啊!


    「行了,離開這裏吧。」茂凱繼續道,「你的法術很不錯,想來在人類之中,你也是個不一般的小家夥,你還有著不錯的前程,不要把寶貴的精力放在對於死亡的窺探上——等有朝一日,你見到麵具之母的時候,就有的是時間了。」


    「……」


    茂凱說得很認真,但卡爾亞依舊隻覺得一頭霧水。


    「我看你也很喜歡麵具。」茂凱繼續道,「或許麵具之母也會喜歡你的……到時候不要反抗,她會歡迎你的加入。」


    「麵具之母?」終於發現了一個關鍵詞的卡爾亞終於明白了對方的意思,「你是說……死亡之神?」


    「啊,很少有人知道她的名頭,我還以為你這個年紀的人,應該知道的是羊和狼的。」


    「千玨,對吧?」雖然是疑問句,但卡爾亞的語氣裏帶有明顯的篤定,「我不僅知道千玨,還知道蛙靈,更知道它過得並不好。」


    「你讓我刮目相看。」茂凱的語氣終於有了點波動,「這個詞語我沒說錯吧?總之很少應該有人還記得那個被禿鷲所折磨的倒黴蛋,聽說有一個沙漠死神搶占了祂的工作。」


    「……如果我的理解沒錯的話。」卡爾亞有些尷尬,「你所說的那個搶占了祂工作的沙漠死神,正是我——看來飛升者的存在和一些民俗信仰,讓一個代表著死亡的使者經曆了一些不太美妙的經曆,如果再見到蛙靈的話,我會道歉的。」


    卡爾亞的話讓茂凱仿佛真的變成了一棵樹,它揮舞的枝幹忽然就定住了,半天之後才將信將疑地再次開口。


    「卡爾亞?」


    「啊,看起來我的知名度還不錯。」卡爾亞愉快地點了點頭,「所以你應該明白,為什麽我會希望去往不死者之地了吧?」


    「我無法相信。」茂凱的語氣變得遲疑了起來,「卡爾亞應該已經徹底死亡了才對,畢竟羊和狼的工作做得很好,哪怕是在恕瑞瑪,祂們也能接引那些自願或不情願的人……」


    「所以沙漠死神已經是僅僅存在於吉光片羽之中的過去式了。」卡爾亞打斷了它的話,「我現在隻是一個想去不死者之地,和故人敘敘舊的老家夥而已,這並不會打破生與死的界限——或者說,我的存在本身,就已經打破了這種界限。」


    茂凱變得遲疑了起來。


    它扭動著自己龐大的身軀,一點一點地靠近了卡爾亞,然後仔細地打量起了對方。


    「你在騙我。」良久之後,它有些不滿地搖晃起了自己的枝幹,「你不是卡爾亞,你不是不朽者,我非常確認這一點。」


    「是啊。」卡爾亞點了點頭,「我放棄了不朽。」


    他的語氣非常輕鬆,仿佛放棄了不朽就跟丟掉一個爛蘋果一般,壓根就不值一提。


    「別試圖欺騙我,雖然你似乎了解一點不為人知的曆史,但你身上那旺盛的生命力可騙不過我。」茂


    凱的語氣變得嚴肅了起來,似乎下一刻就會再次對卡爾亞發起攻擊,「離開這裏,如果你還繼續堅持的話,那狼靈馬上就會前來拜訪。」


    「我是不會離開的。」卡爾亞搖了搖頭,「而且,現在更多了一個理由——告訴我,茂凱,你在我的身上看見了什麽生命力?」


    「……」


    茂凱沒有迴答,而是擺出了攻擊的姿態,探出的枝條上生出了讓人心驚膽戰的倒刺。


    「我的生命已然如同風中殘燭。」卡爾亞無視了對方的威脅,繼續道,「我比任何人都要清楚這一點,為什麽你卻對此視而不見?」


    「不,你的生命力非常強大,是我生平罕見。」茂凱哼了一聲,「這也是為什麽不死者之地不會向你敞開大門——如果你真的是卡爾亞,那就應該能和亞托克斯一樣,自動地進入那一片門扉之後,但現在看來,死亡並不歡迎你。」


    卡爾亞終於有點著急了。


    他似乎發現了什麽自己之前並未意識到的東西,但這一發現結果卻並不夠清晰——他嚐試著抓住些什麽,但卻無法得到一個自己所期待的答案。


    卡爾亞還試圖從茂凱的嘴裏得到什麽額外的信息,但茂凱卻打定了主意,死死地閉上了嘴巴,當卡爾亞再想要繼續詢問的時候,它甚至充滿了威脅意味地揮舞起了枝條。


    這當然嚇不住卡爾亞。


    雖然這麽做稍微有點不好,但為了得到自己想要的結論,卡爾亞認為自己或許應該使用一點必要的暴力了。


    下一刻,就在茂凱再次催促著卡爾亞,要他快點離開的時候,扭曲樹精腳下的泥土忽然毫無預兆地沙化了。


    金燦燦的流沙仿佛是一個吞噬一切的漩渦,直接將它拖拽向了深淵之中。


    「告訴我,這到底是怎麽迴事。」


    雖然和茂凱相比,卡爾亞的身形很不起眼,但這一刻,他的身上卻爆發出了讓人難以直視的氣勢。


    「生者永遠不可能掌握死亡的奧秘。」茂凱雖然無助地陷入到了流沙的漩渦之中,雖然竭力掙紮卻依舊難以爬出,但依舊並不打算屈服,「死亡的大門不會向你打開,直到你壽終正寢的那一刻——」


    「不要用這種謎語人一般的話術來糊弄我!」卡爾亞提高了語調,「如果死亡真的是絕對的禁忌,那你呢?」


    「我和任何人都不一樣,我在未來也許是死亡的一部分。」茂凱似乎想到了什麽,原本掙紮的動作都漸漸地停了下來,「也許,不是未來,而是現在……」


    卡爾亞徹底迷糊了。


    茂凱雖然是一棵樹,但它現在的姿態,卡爾亞卻曾經在過去不止一次地見過——那些篤信命運之人,在擁抱了他們所以為的、既定的命運之時,往往都會如此。


    雖然一棵樹擁抱自己的命運,這聽起來非常扯淡,但卡爾亞敢說,或許這就是茂凱此時心裏的想法。


    它一定是在哪裏得到了某種對於自己未來命運的暗示或者指引!


    甚至卡爾亞能清楚地感知到,似乎它一直堅持著要守住生與死的界限,恐怕也和它所知道的這種命運有著脫不開的關係。


    這一刻,卡爾亞的心頭一團亂麻。


    本來隻是拜訪亞托克斯,然後請他幫個小忙、給諾克薩斯人帶去一場對於未來命運抉擇的試煉,但現在這一切卻卡在了去往不死者之地的路上……


    阻攔自己的茂凱最開始口口聲聲說自己有著旺盛的生命力,還遠不到接觸死亡的時候,在自己動武之後卻仿佛看見了命運一般,欣喜地選擇了接受……


    這些有些莫名其妙的事情,似乎在暗地裏被某一根線索穿在了一起,但卡爾亞偏偏看不見這根線,隻能幹著急。


    一麵控製著流沙漩渦,讓茂凱保持著深陷其中但卻又不會被直接吞噬的狀態,卡爾亞一麵開始仔細地迴顧起了茂凱所說過的每一句話。


    生命的力量……


    生死的界限……


    不是亞托克斯……


    等見到麵具之母……麵具之母!


    卡爾亞眯起了眼睛,這一刻,他忽然心中有所感悟。


    茂凱如此維護生與死的界限,恐怕就是因為它答應了麵具之母,或者和對方達成了某些交換吧?


    而它所認定的命運,恐怕也和麵具之門這位符文之地的死神閣下、跟那一場交換分不開關係吧?


    所以,茂凱所認定的命運,結局是自己也成為一個死神的失者,就像是千玨一樣?


    不,不是的。


    茂凱在說起千玨、說起蛙靈的時候,語氣之中並沒有憧憬和羨慕,甚至有些幸災樂禍。


    那麽,茂凱到底在期待著什麽?


    卡爾亞看向了還在流沙之中的茂凱。


    對方並不掙紮,隻是用自己那一張如老人一般的麵孔,看著卡爾亞。


    不,不是看著卡爾亞,而是看著他的臉——或者說,看著他的麵具。


    這一刻,在意識到了茂凱目光的焦點之時,卡爾亞終於恍然大悟。


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