夜色已深，客棧已恢複了平靜。張垛爺鬼鬼祟祟地來到貨堆旁，他四處看看，然後招招手。客棧老板悄悄走過來。張垛爺拍拍堆在上邊的兩件貨，輕聲說：“就這兩件。”暗中，兩人互摸手指。客棧老板說：“這個整兒，這個零兒。”張垛爺說：“中。”客棧老板拍了兩下手掌，一個夥計應聲溜過來。客棧老板壓低聲音吩咐夥計說：“搬後院柴房去。”夥計扛起一包，夾起一包，向後走去。客棧老板對張垛爺說：“去吧，上賬房取錢去。”二人離去。馬槽邊朱傳傑和小康子目不轉睛地看著。
客棧老板把一摞銀元交給張垛爺，張垛爺把銀元在手中掂了掂。客棧老板說：“你不怕東家查出來？”張垛爺說：“查出來我也不認賬。一問三搖頭，就是不知道。能把我咋的？”客棧老板笑道：“你這個垛爺，吃裏扒外呀。”張垛爺說：“你別得便宜賣乖，你賺得比我多。我是拿命陪他們，這點兒錢，我該拿。”
一早，馬幫已馱上了貨物，準備上路。張垛爺衝客房喊道：“三掌櫃的，走啦！”客棧老板出來說：“掌櫃的，這就走啊？”傳傑說：“啊，天兒不早了。掌櫃的，給您添麻煩了。”老板說：“哪兒的話呢，您是我的衣食父母哇！”傳傑說：“掌櫃的，您要這麽說的話，那我還得麻煩您。有件小事兒，想請您幫幫忙。”老板說：“您說，您說。”傳傑說：“您後院柴房裏的兩件貨，是不是還給我呀？”老板吃了一驚道：“貨？啥貨，我……”他還支吾著，小康子扛著兩件貨過來了。
傳傑衝小康子一揮手說：“裝垛上！”老板說：“我……”朱傳傑掏出一摞銀元，遞給他說：“沒整沒零，我按我買的價給你，行吧？”又轉向張垛爺說，“張垛爺，咱走吧！”張垛爺一臉尷尬。
傳傑去幫小康子往垛上裝那兩件貨。張垛爺一把拽住他說：“你羞死我了！”傳傑笑了說：“張垛爺，這怪你呀，早起裝垛的時候你也不數數，少兩件貨你都不知道。”張垛爺說：“你……把這批貨送迴到哈爾濱我再也不幹了，連這趟的工錢，也由你三掌櫃的看著給吧。”
馬幫走進一片森林。雪深沒膝，人馬艱難前行。一趕馬幫的夥計問張垛爺說：“咋鑽老林子裏來了？”張垛爺說：“三掌櫃的說要抄近道嘛。”夥計說：“這多不好走啊！”朱傳傑和小康子走在馬幫的前頭。小康子說：“三掌櫃的，這條路不行啊！”傳傑猛地迴身，喊道：“張垛爺！你過來！”張垛爺急步趕了過去。傳傑說：“張垛爺，這路咋這樣啊？”張垛爺說：“你說抄近道嘛
！”傳傑說：“我說？你是垛爺，路咋走你該拿主意！”垛說爺：“你急著要迴去趕行市，我能不聽你的嗎？我欠你的情，我還能再駁你嗎？”傳傑說：“你欠我啥情了？我說你啥了？你這是坑我害我！”張垛爺唉了一聲說：“我他媽的啥也不是了！”傳傑說：“你說，現在咋辦吧？”張垛爺說：“隻有返迴去，還走大道。”傳傑說：“你還讓我睡大野地呀？”張垛爺說：“山下有人家，咱可以住一宿。”傳傑想了一下說：“好吧，你們先在這等著。小康子，你跟我去探探路，看看前邊還能不能走。能走就走，不能走，迴！”朱傳傑和小康子向樹林深處走去。
張垛爺對馬幫喊道：“歇了！歇了！”一夥計走到他身邊問：“張垛爺，你又要熬鷹啊？”張垛爺說：“這迴可是他自己熬自己。”突然傳來小康子驚恐的喊聲，張垛爺緊張地站起循聲跑去。
原來傳傑路不熟，跌進一個很深的大陷坑。陷坑裏布著鐵釺子，看樣是獵戶們獵老虎用的。傳傑的腿已被釺子紮出血。張垛爺向傳傑喊道：“別動！千萬別動！那都是毒釺子！”又對身邊的人說，“快！都解下腰帶！”大家應聲解下腰帶。
朱傳傑終於被眾人拽出了陷阱。他左小腿已被釺子刺傷，血染紅了棉褲。小康子抱住朱傳傑大哭道：“三掌櫃的……”張垛爺一把推開他罵道：“去你媽的！還沒到你哭喪的時候！把他腰帶解下來！”小康子止住了哭聲，忙解開綁在朱傳傑身上的腰帶。
傳傑說：“張垛爺，我要是不行了，求你把貨帶迴去……”張垛爺罵他說：“都啥時候了，還放這種沒有味兒的屁！”說著，他把自己綁腿上插的匕首拔下來，麻利地割開了朱傳傑染血的棉褲腿，一直割到大腿根兒。朱傳傑的小腿肚上有個血洞，血還在流淌。張垛爺扯過小康子手中的一條腰帶，把朱傳傑的大腿勒住，把腰帶兩頭又遞給小康子和一個趕垛子的夥計，說：“拽！狠狠地拽！”小康子和那個夥計狠狠地拽住，紮緊，朱傳傑的大腿被腰帶緊緊勒住。張垛爺伏下身去，用嘴吮吸傳傑小腿肚子上的傷口，連連吐出一口口發黑的血。他又抓把雪塞到自己嘴裏，然後吐掉，又去吮他的傷口。
找到一家農舍後，眾人把朱傳傑抬到炕上。傳傑已昏迷不醒。張垛爺對一個趕垛子的夥計說：“快去村北頭，把馬瞎子找來！就說我張咕咚請他！”那夥計應聲出屋。
小康子守在傳傑身邊抹著眼淚。張垛爺說：“哭啥呀？你哭頂個屁用啊？”小康子擔心地問：“張垛爺，三掌櫃的他……”張
垛爺歎了口氣說：“唉，就看他的福分了。也算他有造化，就紮了一個眼兒，要是身上再紮兩個窟窿，那神仙也沒轍了，咱就得給他料理後事了。這阱啊，是專門對付老虎的。獵戶怕老虎在阱裏折騰，釺子上都掛了毒；為了要留張好虎皮，釺子戳得少，也細……”
這時，夥計領馬瞎子走進屋來。馬瞎子挾著一個包，進屋便摘下眼鏡在棉袍上擦起來。張垛爺說：“瞎子，你快點兒，別磨蹭了！”馬瞎子說：“急啥呀？有你張咕咚在，還能出啥事兒咋的？”馬瞎子戴上眼鏡，走近躺在炕上的傳傑。張垛爺舉著油燈給他照亮。
馬瞎子看了看傳傑的傷腿，又從帶來的包裏取出藥粉，灑在傷口上。馬瞎子說：“把腰帶解開吧。”小康子忙解開勒在傳傑大腿上的腰帶。馬瞎子又取出一貼膏藥，在燈罩上烤了烤，貼在傳傑的傷口上。馬瞎子說：“好了，給他蓋上被吧。”小康子問：“先生，這？這就好了？”馬瞎子說：“我這三貼膏藥貼完，他就是好人一個。”他從包裏拿出兩貼膏藥，遞給小康子說，“還有兩貼，明、後天這個時辰再貼。”
小康子接過藥說：“謝謝了，馬先生。”馬瞎子說：“別謝我。這一準兒是張垛爺處理過了，毒性不大了，要不，就是華佗再世也難從閻王殿裏把他拉迴來。”小康子說：“馬先生，多少錢哪？”馬瞎子說：“啥錢不錢的。看張垛爺的麵子，我分文不取。”張垛爺說：“少扯！我可不欠你的情！”馬瞎子詭譎地笑了笑說：“你送我到大門口，咱倆就兩清了。”
張垛爺和馬瞎子走到院門口。張垛爺說：“有屁快放，有話快說！”馬瞎子嘿嘿一笑說：“還是那個事兒，你把你那治感冒發燒的藥方子給我。”張垛爺說：“我就知道你，橫草不過！還是那話：門兒都沒有！”馬瞎子說：“張咕咚，這可是你不講交情了，我是為了你才救他一命。”張垛爺說：“救了嗎？他還迷糊呢！”馬瞎子說：“我保他子時一過，立馬還陽過來。”張垛爺打馬瞎子一拳說：“你真他媽的不是東西！好吧，我就破了祖宗的規矩，把方子給你。我就叨咕一遍，你可要記好了。”馬瞎子說：“你叨咕吧。”
太陽剛剛升起，馬幫迎著太陽走去。朱傳傑和張垛爺走在馬幫的前頭。傳傑說：“張垛爺，你救了我一命，這救命之恩……”張垛爺說：“又來了！屁騷拉蛋的，說這些幹啥！”傳傑說：“我是真心的。”張垛爺說：“這話也得兩下說，你也是我半輩子見到的最仁義的東家——兩好嘎一好嘛。”傳傑說：“爺們兒，這輩子，我算
跟你交定了！”張垛爺說：“交吧。我這人可有個外號：張咕咚——壞著呢！”
趕垛子的夥計們唱起走垛子人的歌：
趕垛子人哎，走四方，
苦啊樂啊兩腳趟。
小崽子等著吃飽飯哪，
媳婦兒等著花衣裳，
老爹老娘蹺腳望，
等俺給他蓋間大瓦房……
潘五爺和潘老大走進堆積著貨物的潘家貨棧庫房。潘五爺說：“這貨咋還沒倒騰出去呀？”潘老大說：“糟透了！賣不動啊！”潘五爺說：“咋迴事兒？”潘老大說：“媽的！被老朱家搶了先！他家老三，前十天倒迴一批貨，全出手了！”潘五爺眉頭緊蹙說：“姓朱的還真擋我的道了！”潘老大說：“爹，這貨咋整？”潘五爺說：“咋整？咋也不能爛在手裏，壓價出去！”潘老大說：“那咱不賠了嗎？”潘五爺說：“賠？這得算在他朱家的賬上！”
有錢能使鬼推磨，有錢能使獄放人。鎮三江蹲了幾天大獄，人又迴到了二龍山，土匪們大擺筵宴給鎮三江接風洗塵。
鎮三江和鮮兒挨桌敬酒。老四舉杯說：“大掌櫃的，你是大難不死，必有後福哇！”鎮三江大笑道：“那是！咱都有福！都有福！來，都幹了！”一土匪一邊為鎮三江倒酒，一邊說：“大掌櫃的，你被抓起來，可把咱二掌櫃的急壞了，差點兒起綹子劫大牢。”
鎮三江問鮮兒說：“你這麽幹，那不把我多年的家當踢蹬了？”一土匪說：“她都去哈爾濱拉線踩盤子啦！”鮮兒說：“我聽說，你在大牢裏還挺受用。”大掌櫃說：“那可不，天天好酒好菜地供著。”鮮兒說：“真邪了門兒了，按說，你那是死罪呀！”
鎮三江說：“是邪門兒，開頭說要砍我的腦袋，那砍就砍唄，我等著；可沒幾天，又沒動靜了，好吃好喝地就侍候上了；這不，牢門一開，說放又放了，屁事兒沒有了。到現在我還鬧不明白呢。”一土匪舉起酒碗說：“大掌櫃的，你這是福大命大造化大！來，幹了！”
鮮兒說：“你不是說去給我買點生日禮物嗎？怎麽搶老毛子去了？”鎮三江說：“不搶他們搶誰？誰叫他們搶咱中國呢？再說，別人有那些洋玩意兒嗎？金勺銀碗，還有鑲著寶石翡翠的首飾，給你當壽禮再好不過了！”鮮兒說：“都叫老毛子搜迴去了？”鎮三江說：“哪能呢，到手的東西還能還給他們？他們追我的時候，我抽空把寶貝都埋在關帝廟的老槐樹底下了。”一土匪說：
“哪天，咱起迴來。”
鎮三江說：“還起啥呀，我送給了一家飯館子，那個老掌櫃的挺仁義，他管了我一頓好飯。”鮮兒說：“你這是積德行善。老天爺盯著你呢，你能全身出來，還真應了那句老話：行好得好。”鎮三江說：“對！行好得好！”
軍營圍牆邊，劉掌櫃的兒子劉大寶從牆上跳了下來，還沒站穩，就被趕過來的幾個士兵按住了。劉大寶掙紮著說：“放開我！放開我！我要找你們長官！”傳武走過來問：“咋迴事兒？”一士兵立正說：“報告連長，抓了個探子！”劉大寶說：“我不是探子！我要當兵！”傳武上下打量一下劉大寶，示意士兵鬆開他。劉大寶對傳武說：“長官，收下我吧！”
劉大寶跟傳武走進軍營，朱傳武坐下，劉大寶也在他對麵坐下了。傳武一拍桌子說：“站起來！”劉大寶忙站了起來。傳武說：“連點兒規矩都不懂！記著，長官沒讓你坐，你就不能坐。”劉大寶喜形於色：“長官，你留下我了？”傳武說：“你要當兵？咋不到招兵站去呀？”劉大寶說：“他們不要我。”傳武說：“為啥？”劉大寶說：“他們說我歲數小。”傳武問：“你多大了？”劉大寶說：“十八！”傳武說：“十八？不對吧？我看你頂多十六。”劉大寶說：“就是十八嘛！”傳武說：“家是哪的？”劉大寶說：“那可遠了。”傳武說：“遠是哪兒呀？”劉大寶說：“雙鴨山。”傳武說：“雙鴨山？家裏都啥人哪？”劉大寶說：“啥人也沒有了。”
傳武又問：“你叫啥？”劉大寶說：“我，我叫劉根兒。”傳武說：“你認字不？”劉大寶說：“當然。”朱傳武指著牆上貼的條例說：“唔？你念念。”劉大寶順順當當念下來。
朱傳武說：“行啊，小子！好，我收下你了。你先到班裏磕打磕打，你要是塊料，半年後你劉根兒就跟著我！”劉大寶一挺胸脯說：“是！”打這以後，劉大寶就成了劉根兒。
一家人正吃飯，朱傳文端來一盤醬牛肉放桌上，說：“咱家的醬牛肉賣不動，都說沒啥味兒。咱吃了吧，再放兩天該壞了。”傳傑夾一塊嚼了嚼說：“是不好吃。”朱開山說：“我看你是吃洋性了，肉還不好吃？”那文夾一塊放嘴裏說：“就是嘛，是肉就比青菜香！”
傳傑說：“大嫂，你那是沒吃過真正的醬牛肉。有一迴，小康子領我到他三姨夫家，他三姨夫做的那醬牛肉真絕了，那才香呢。這麽說吧，我長這麽大，還從來就沒吃過那麽好吃的醬牛肉呢！”那文說：“真那麽好吃？”夏玉
書說：“對，他也跟我說過，弄得我還直饞呢。”傳文問：“小康子的三姨夫住哪兒？”傳傑說：“城北唿蘭。”
文他娘對秀兒使了個眼色說：“秀兒，你嚐嚐這醬牛肉。”秀兒會意，放下筷子，捂著嘴跑出屋去。朱開山問：“秀兒咋的啦？”文他娘說：“你個當老公公的，別啥都打聽。”夏玉書會意說：“啊，二嫂她有了！”那文說：“有了？她？不會吧？”文他娘說：“她咋不會？就你會？”對朱開山說，“哎，上迴老二迴來，有兩個月了吧？”朱開山說：“嗯，差不離兒。”文他娘說：“該是害喜的時候了。”
秀兒正在鋪被褥。夏玉書笑眯眯地進來了，說：“二嫂，恭喜呀！”秀兒說：“啥喜不喜的。”玉書說：“我真為你高興。如今你有了二哥的孩子，二哥就是鐵石心腸，對你的態度也該變一變了。他要是再冷淡你，不僅家裏人不讓他，街坊鄰居們也不能讓他。”秀兒說：“好妹子，但願是這麽迴事兒啊。”玉書說：“當然是這麽迴事了！你要是生個大胖小子，二哥準能把你打板兒供起來。”秀兒臉上掠過一絲難言的表情。玉書說：“哎，二嫂，那你咋跟大嫂說，二哥迴來，你們倆連碰都沒碰？”秀兒說：“那，那咋說呀？”玉書說：“就是呀，誰還能把被窩裏的事兒都照實說出來呀？這個大嫂！”
玉書從秀兒的房間出來，那文從黑影裏閃出來。玉書問：“大嫂哇？你怎麽鬼鬼祟祟的。”那文問：“秀兒她真的有了身孕？”玉書說：“這事兒還能假呀？”那文說：“不對呀，這麽多年傳武都沒對秀兒動心思，怎麽偏偏他迴來一趟就有了？”玉書說：“大嫂，你可真是的！人家有就有了唄，你瞎琢磨啥呀？”那文說：“她可跟我說過，老二上迴迴來，連碰都沒碰她。”玉書說：“人家兩口子的事兒，還能跟你實說呀？瞎操心！”
文他娘也出來數落那文說：“老大家的，你真是操心不經老。秀兒懷了孩子，看你忙的，這打聽那打聽的，你想幹啥呀？”那文說：“娘，不是，我是擔心……”文他娘問：“擔心啥？”那文說：“娘，上迴老二迴來，跟秀兒好像沒那啥呀。”文他娘說：“你聽誰說的？”那文說：“我，我品出來的。”
文他娘說：“嘖嘖，人家兩口子被窩裏的事兒，你咋就品出來了？”那文臉紅了說：“我……”文他娘說：“我說老大家的，你是不是懷疑秀兒不正經啊？跟誰搞破鞋了？”那文連連擺手說：“不！不是！”文他娘板著臉說：“老大媳婦兒，三個妯娌你老大，可別把你王府裏的毛病弄咱家來
，裏挑外撅地攪家不和。秀兒的事兒我全知道，你就別說用不著的了，也別亂琢磨！”
文他娘進了秀兒屋。秀兒說：“娘，不能再裝下去了。”文他娘說：“咋不能裝了？”秀兒說：“大嫂老問我，我也不知道咋說。”文他娘說：“別理她。剛才我把她呲了，她再也不會纏磨你了。娘這迴可為你出氣了！”秀兒說：“娘，總有一天會露餡兒的。”文他娘說：“不會，下一步娘都為你想好了。”
傳文在切醬牛肉，那文和秀兒在裝盤。自打上迴傳傑說小康子三姨夫的手藝好，傳文就留了心，讓小康子領著自己登門學了藝，迴來便在山東飯館裏打出一道新招牌菜——醬牛肉。那文隨手拿起一片塞到嘴裏。秀兒說：“你都吃多少了？還吃！”那文說：“真香。”又拿起一片遞給秀兒說，“你也吃一塊。”秀兒剛一張口，猛地想起自己要假裝懷孕，便作勢惡心起來，推開那文，跑出屋去。那文喃喃自語：“莫非真懷上了……”
跑堂夥計進來說：“掌櫃的，又有人要醬牛肉。”那文拿起一盤遞給夥計。夥計說：“兩盤。”那文又遞給他一盤。那文說：“先生，這牛肉你是怎麽做的？味道可是真美！”傳文說：“你當我是一般的人嗎？”那文說：“你又要吹乎，不就是跟小康子的三姨夫學了點本事嗎？”
傳文說：“你呀，也就說對了一半。我把小康子他三姨夫的手藝又改造了，又加上了咱魯菜的鹹口兒和鮮口兒！”那文說：“我給它起個名兒吧，就叫‘朱記醬牛肉’！”傳文說：“好，就叫這個名了！”
菜館裏顧客盈門。潘老大溜進屋來。
傳文笑著迎上去說：“潘大哥，今兒咋這麽閑著？來，坐，坐。”潘老大坐下，傳文為他倒了茶。潘老大說：“生意挺紅火呀！”傳傑說：“托您的福，還湊合。大哥，您想吃點兒啥？我請客。”潘老大說：“聽說你家的醬牛肉挺地道，給我來二斤，我要拿迴去孝敬孝敬老爺子。”
傳文說：“啥二斤三斤的。”他交代跑堂夥計說，“去包一大塊醬牛肉來。”潘老大說：“這賬我可得先賒著。”傳文說：“大哥，你這是打我的臉呢！還賒什麽呀？算我孝敬你家老爺子了。”
傳文送潘老大到店門口，看他哼著小曲走遠，心裏憋得難受，暗罵不已。正要迴店，見兩個人推著兩輛獨輪車走來，車上放著大肉塊。許是瞅見飯店鋪門上的招牌，兩人蹲在門口喊起來：“牛肉！新宰的牛肉！”“賤賣啦！十個大子兒一斤！”傳文走到車前細細看著，
問：“你這是牛肉嗎？”
賣肉的一個說：“看您說的，我家的大黃牛，腿折了，幹不了活了，沒法子，我隻好把它殺了。”傳文笑笑，低聲道：“你唬老趕吧？這是馬肉！”另一個忙道：“掌櫃的，好眼力。實話說，這真是馬肉。怎麽樣？包了，五個大子兒給你。”朱傳文尋思了一下，又看看四周，悄聲說：“好吧，抬後廚去。”
第二天大中午，山東菜館裏，葛掌櫃、於掌櫃和幾個人圍坐一桌，桌上擺了幾盤醬牛肉。葛掌櫃使了個眼色，於掌櫃把肉一口吐在地上，衝跑堂夥計喊道：“小二兒！你過來！”跑堂夥計急忙過來說：“掌櫃的，有啥吩咐？”於掌櫃說：“這是啥肉？”夥計說：“牛肉哇！”於掌櫃說：“你他媽的眼睛瞎呀！”
於掌櫃把一盤肉摔到跑堂夥計的臉上。飯店其他食客都往這看。傳文從後廚跑過來，說：“幾位，消消火，消消火。有話好說，有話好說。”葛掌櫃說：“你拿馬肉當牛肉賣，太缺德了吧！”朱傳文賠著笑臉說：“馬肉？哪能呢？”於掌櫃說：“你糊弄鬼呢？老子還分不出馬肉牛肉？”兩個人從後廚拎來幾塊還沒有加工好的生馬肉，摔在一張桌子上，衝飯店裏的食客嚷嚷道：“看，真是馬肉！”
葛掌櫃說：“姓朱的，這迴你還說啥？用不用找人把這肉驗驗哪？”朱傳文訥訥說：“這……也許是上貨時看走了眼，請海涵。”於掌櫃說：“海涵個屁！你開館子還分不清牛肉馬肉？你就是良心沒放正，根本就不是正經的生意人！”同桌一人說：“你他媽的掛羊頭賣狗肉！”一腳踢了凳子。接著仿佛約好了放炮仗似的，劈裏啪啦，朱家飯店的大堂被砸了個稀爛。
砸完之後，於掌櫃率人揚長而去，別的食客也趁亂溜之大吉，隻餘店裏一片狼藉。傳文抱頭蹲在地上嗚嗚直哭。朱開山四下看了看，走到朱傳文跟前，問：“你真的連馬肉和牛肉都看不真嗎？”傳文吭哧了半天，說：“我……我是圖希價錢便宜，才買下了。”朱開山長歎一聲說：“你個糊塗蟲，開買賣做生意，是價錢緊要，還是聲譽緊要？沒有了聲譽，你就是投進去金山銀山也沒有人和你做生意了！實誠，實誠才是做生意的根本啊。這迴好，滿大街都在說咱家騙人！說咱山東人騙人！”
傳文哽咽道：“爹，全怪我，是我把咱家菜館的牌子砸了……”朱開山說：“人家找地方下蛆呢，你就給人家留縫兒！哭啥呀？明天你跟著我，挨家挨戶去賠禮道歉，向全大街的街坊鄰居認錯。”
雜貨店的劉掌櫃走進
來，說：“老掌櫃的，還為馬肉的事兒發火哪？”朱開山說：“唉，這小子他不爭氣呀！”劉掌櫃說：“老掌櫃的，其實這事兒也不全怨你家少爺。今天不出這馬肉的事兒，明天也得出驢肉、狗肉的事兒。有潘五爺那個霸王在，啥好事兒都能給你攪了。”朱開山說：“你是說，這又是姓潘的使的扣兒？”劉掌櫃說：“除了他還有誰？當年，我家買賣做得也是很大呀，可如今我隻能開個雜貨鋪糊口。為啥呀？就因為姓潘的使壞，俺家全栽在他手裏了。”朱開山說：“你慢點兒說，把它說詳細了。”
劉掌櫃說：“這話說起來，那是十年前了。那時，在這條街上，俺老劉家也算有一號了，開著客棧、飯莊，還有一家金店，就在那邊十字路口，現在是潘侉子的綢緞莊了——那可是個好地界呀！姓潘的看俺家生意好，他眼紅啊，就勾結胡子，砸了俺家的客棧、飯莊，搶了金店，洗劫一空啊！這還不算，他又串通官府，把我爹送進了大牢。俺家就這麽敗下去了。我爹從牢獄出來，大病了一場，死的時候都沒閉上眼睛……”
朱開山咬著牙骨，強抑著火氣說：“都是闖關東來了，做那麽絕幹啥？”劉掌櫃已是鼻涕一把淚一把，握了朱開山的手說：“老掌櫃的，不說別的，就看在你我都是山東人的份上，你也要拿出點當年的威風給山東人出氣呀……”
潘五爺和葛掌櫃在下象棋，旁邊坐著於掌櫃。於掌櫃說：“昨天砸得真是痛快！解氣！這迴，姓朱的該知道馬王爺長幾隻眼了！”葛掌櫃說：“五爺這步棋高哇，在這條街上，山東菜館算是臭名遠揚了。”潘五爺一笑說：“我這隻是小試牛刀。”
潘五奶說：“你們哪，成天就琢磨這兒挖個坑，那兒下個套兒，消停過日子不行啊？”葛掌櫃說：“老嫂子，這做生意就跟打仗一樣，消停不了！”於掌櫃說：“是啊，你想消停就得受欺負。”潘老大走進屋來，壞笑著說：“爹，姓朱的挨家挨戶磕頭作揖整了一上午，馬上要到咱家了。”葛掌櫃說：“哈！他這迴也癟茄子了！”潘五爺說：“他這是想挽迴名聲啊！”潘老大說：“我去把大門關上。”潘五爺站起身說：“不，我去大門口恭候。”
潘五爺和潘老大站在台階上，朱開山和傳文走進來。朱開山抱拳說：“老哥！兄弟賠罪來了。”潘五爺說：“兄弟，哪的話呀！孩子年輕，經事少，牛肉馬肉的，就興弄差了。請——”笑著把朱家父子請進門。
進了屋，朱開山見於掌櫃和葛掌櫃也在，衝二人抱拳說：“於掌櫃、葛掌櫃，我正想
客棧老板把一摞銀元交給張垛爺，張垛爺把銀元在手中掂了掂。客棧老板說：“你不怕東家查出來？”張垛爺說：“查出來我也不認賬。一問三搖頭，就是不知道。能把我咋的？”客棧老板笑道：“你這個垛爺，吃裏扒外呀。”張垛爺說：“你別得便宜賣乖，你賺得比我多。我是拿命陪他們，這點兒錢，我該拿。”
一早，馬幫已馱上了貨物，準備上路。張垛爺衝客房喊道：“三掌櫃的，走啦！”客棧老板出來說：“掌櫃的，這就走啊？”傳傑說：“啊，天兒不早了。掌櫃的，給您添麻煩了。”老板說：“哪兒的話呢，您是我的衣食父母哇！”傳傑說：“掌櫃的，您要這麽說的話，那我還得麻煩您。有件小事兒，想請您幫幫忙。”老板說：“您說，您說。”傳傑說：“您後院柴房裏的兩件貨，是不是還給我呀？”老板吃了一驚道：“貨？啥貨，我……”他還支吾著，小康子扛著兩件貨過來了。
傳傑衝小康子一揮手說：“裝垛上！”老板說：“我……”朱傳傑掏出一摞銀元，遞給他說：“沒整沒零，我按我買的價給你，行吧？”又轉向張垛爺說，“張垛爺，咱走吧！”張垛爺一臉尷尬。
傳傑去幫小康子往垛上裝那兩件貨。張垛爺一把拽住他說：“你羞死我了！”傳傑笑了說：“張垛爺，這怪你呀，早起裝垛的時候你也不數數，少兩件貨你都不知道。”張垛爺說：“你……把這批貨送迴到哈爾濱我再也不幹了，連這趟的工錢，也由你三掌櫃的看著給吧。”
馬幫走進一片森林。雪深沒膝，人馬艱難前行。一趕馬幫的夥計問張垛爺說：“咋鑽老林子裏來了？”張垛爺說：“三掌櫃的說要抄近道嘛。”夥計說：“這多不好走啊！”朱傳傑和小康子走在馬幫的前頭。小康子說：“三掌櫃的，這條路不行啊！”傳傑猛地迴身，喊道：“張垛爺！你過來！”張垛爺急步趕了過去。傳傑說：“張垛爺，這路咋這樣啊？”張垛爺說：“你說抄近道嘛
！”傳傑說：“我說？你是垛爺，路咋走你該拿主意！”垛說爺：“你急著要迴去趕行市，我能不聽你的嗎？我欠你的情，我還能再駁你嗎？”傳傑說：“你欠我啥情了？我說你啥了？你這是坑我害我！”張垛爺唉了一聲說：“我他媽的啥也不是了！”傳傑說：“你說，現在咋辦吧？”張垛爺說：“隻有返迴去，還走大道。”傳傑說：“你還讓我睡大野地呀？”張垛爺說：“山下有人家，咱可以住一宿。”傳傑想了一下說：“好吧，你們先在這等著。小康子，你跟我去探探路，看看前邊還能不能走。能走就走，不能走，迴！”朱傳傑和小康子向樹林深處走去。
張垛爺對馬幫喊道：“歇了！歇了！”一夥計走到他身邊問：“張垛爺，你又要熬鷹啊？”張垛爺說：“這迴可是他自己熬自己。”突然傳來小康子驚恐的喊聲，張垛爺緊張地站起循聲跑去。
原來傳傑路不熟，跌進一個很深的大陷坑。陷坑裏布著鐵釺子，看樣是獵戶們獵老虎用的。傳傑的腿已被釺子紮出血。張垛爺向傳傑喊道：“別動！千萬別動！那都是毒釺子！”又對身邊的人說，“快！都解下腰帶！”大家應聲解下腰帶。
朱傳傑終於被眾人拽出了陷阱。他左小腿已被釺子刺傷，血染紅了棉褲。小康子抱住朱傳傑大哭道：“三掌櫃的……”張垛爺一把推開他罵道：“去你媽的！還沒到你哭喪的時候！把他腰帶解下來！”小康子止住了哭聲，忙解開綁在朱傳傑身上的腰帶。
傳傑說：“張垛爺，我要是不行了，求你把貨帶迴去……”張垛爺罵他說：“都啥時候了，還放這種沒有味兒的屁！”說著，他把自己綁腿上插的匕首拔下來，麻利地割開了朱傳傑染血的棉褲腿，一直割到大腿根兒。朱傳傑的小腿肚上有個血洞，血還在流淌。張垛爺扯過小康子手中的一條腰帶，把朱傳傑的大腿勒住，把腰帶兩頭又遞給小康子和一個趕垛子的夥計，說：“拽！狠狠地拽！”小康子和那個夥計狠狠地拽住，紮緊，朱傳傑的大腿被腰帶緊緊勒住。張垛爺伏下身去，用嘴吮吸傳傑小腿肚子上的傷口，連連吐出一口口發黑的血。他又抓把雪塞到自己嘴裏，然後吐掉，又去吮他的傷口。
找到一家農舍後，眾人把朱傳傑抬到炕上。傳傑已昏迷不醒。張垛爺對一個趕垛子的夥計說：“快去村北頭，把馬瞎子找來！就說我張咕咚請他！”那夥計應聲出屋。
小康子守在傳傑身邊抹著眼淚。張垛爺說：“哭啥呀？你哭頂個屁用啊？”小康子擔心地問：“張垛爺，三掌櫃的他……”張
垛爺歎了口氣說：“唉，就看他的福分了。也算他有造化，就紮了一個眼兒，要是身上再紮兩個窟窿，那神仙也沒轍了，咱就得給他料理後事了。這阱啊，是專門對付老虎的。獵戶怕老虎在阱裏折騰，釺子上都掛了毒；為了要留張好虎皮，釺子戳得少，也細……”
這時，夥計領馬瞎子走進屋來。馬瞎子挾著一個包，進屋便摘下眼鏡在棉袍上擦起來。張垛爺說：“瞎子，你快點兒，別磨蹭了！”馬瞎子說：“急啥呀？有你張咕咚在，還能出啥事兒咋的？”馬瞎子戴上眼鏡，走近躺在炕上的傳傑。張垛爺舉著油燈給他照亮。
馬瞎子看了看傳傑的傷腿，又從帶來的包裏取出藥粉，灑在傷口上。馬瞎子說：“把腰帶解開吧。”小康子忙解開勒在傳傑大腿上的腰帶。馬瞎子又取出一貼膏藥，在燈罩上烤了烤，貼在傳傑的傷口上。馬瞎子說：“好了，給他蓋上被吧。”小康子問：“先生，這？這就好了？”馬瞎子說：“我這三貼膏藥貼完，他就是好人一個。”他從包裏拿出兩貼膏藥，遞給小康子說，“還有兩貼，明、後天這個時辰再貼。”
小康子接過藥說：“謝謝了，馬先生。”馬瞎子說：“別謝我。這一準兒是張垛爺處理過了，毒性不大了，要不，就是華佗再世也難從閻王殿裏把他拉迴來。”小康子說：“馬先生，多少錢哪？”馬瞎子說：“啥錢不錢的。看張垛爺的麵子，我分文不取。”張垛爺說：“少扯！我可不欠你的情！”馬瞎子詭譎地笑了笑說：“你送我到大門口，咱倆就兩清了。”
張垛爺和馬瞎子走到院門口。張垛爺說：“有屁快放，有話快說！”馬瞎子嘿嘿一笑說：“還是那個事兒，你把你那治感冒發燒的藥方子給我。”張垛爺說：“我就知道你，橫草不過！還是那話：門兒都沒有！”馬瞎子說：“張咕咚，這可是你不講交情了，我是為了你才救他一命。”張垛爺說：“救了嗎？他還迷糊呢！”馬瞎子說：“我保他子時一過，立馬還陽過來。”張垛爺打馬瞎子一拳說：“你真他媽的不是東西！好吧，我就破了祖宗的規矩，把方子給你。我就叨咕一遍，你可要記好了。”馬瞎子說：“你叨咕吧。”
太陽剛剛升起，馬幫迎著太陽走去。朱傳傑和張垛爺走在馬幫的前頭。傳傑說：“張垛爺，你救了我一命，這救命之恩……”張垛爺說：“又來了！屁騷拉蛋的，說這些幹啥！”傳傑說：“我是真心的。”張垛爺說：“這話也得兩下說，你也是我半輩子見到的最仁義的東家——兩好嘎一好嘛。”傳傑說：“爺們兒，這輩子，我算
跟你交定了！”張垛爺說：“交吧。我這人可有個外號：張咕咚——壞著呢！”
趕垛子的夥計們唱起走垛子人的歌：
趕垛子人哎，走四方，
苦啊樂啊兩腳趟。
小崽子等著吃飽飯哪，
媳婦兒等著花衣裳，
老爹老娘蹺腳望，
等俺給他蓋間大瓦房……
潘五爺和潘老大走進堆積著貨物的潘家貨棧庫房。潘五爺說：“這貨咋還沒倒騰出去呀？”潘老大說：“糟透了！賣不動啊！”潘五爺說：“咋迴事兒？”潘老大說：“媽的！被老朱家搶了先！他家老三，前十天倒迴一批貨，全出手了！”潘五爺眉頭緊蹙說：“姓朱的還真擋我的道了！”潘老大說：“爹，這貨咋整？”潘五爺說：“咋整？咋也不能爛在手裏，壓價出去！”潘老大說：“那咱不賠了嗎？”潘五爺說：“賠？這得算在他朱家的賬上！”
有錢能使鬼推磨，有錢能使獄放人。鎮三江蹲了幾天大獄，人又迴到了二龍山，土匪們大擺筵宴給鎮三江接風洗塵。
鎮三江和鮮兒挨桌敬酒。老四舉杯說：“大掌櫃的，你是大難不死，必有後福哇！”鎮三江大笑道：“那是！咱都有福！都有福！來，都幹了！”一土匪一邊為鎮三江倒酒，一邊說：“大掌櫃的，你被抓起來，可把咱二掌櫃的急壞了，差點兒起綹子劫大牢。”
鎮三江問鮮兒說：“你這麽幹，那不把我多年的家當踢蹬了？”一土匪說：“她都去哈爾濱拉線踩盤子啦！”鮮兒說：“我聽說，你在大牢裏還挺受用。”大掌櫃說：“那可不，天天好酒好菜地供著。”鮮兒說：“真邪了門兒了，按說，你那是死罪呀！”
鎮三江說：“是邪門兒，開頭說要砍我的腦袋，那砍就砍唄，我等著；可沒幾天，又沒動靜了，好吃好喝地就侍候上了；這不，牢門一開，說放又放了，屁事兒沒有了。到現在我還鬧不明白呢。”一土匪舉起酒碗說：“大掌櫃的，你這是福大命大造化大！來，幹了！”
鮮兒說：“你不是說去給我買點生日禮物嗎？怎麽搶老毛子去了？”鎮三江說：“不搶他們搶誰？誰叫他們搶咱中國呢？再說，別人有那些洋玩意兒嗎？金勺銀碗，還有鑲著寶石翡翠的首飾，給你當壽禮再好不過了！”鮮兒說：“都叫老毛子搜迴去了？”鎮三江說：“哪能呢，到手的東西還能還給他們？他們追我的時候，我抽空把寶貝都埋在關帝廟的老槐樹底下了。”一土匪說：
“哪天，咱起迴來。”
鎮三江說：“還起啥呀，我送給了一家飯館子，那個老掌櫃的挺仁義，他管了我一頓好飯。”鮮兒說：“你這是積德行善。老天爺盯著你呢，你能全身出來，還真應了那句老話：行好得好。”鎮三江說：“對！行好得好！”
軍營圍牆邊，劉掌櫃的兒子劉大寶從牆上跳了下來，還沒站穩，就被趕過來的幾個士兵按住了。劉大寶掙紮著說：“放開我！放開我！我要找你們長官！”傳武走過來問：“咋迴事兒？”一士兵立正說：“報告連長，抓了個探子！”劉大寶說：“我不是探子！我要當兵！”傳武上下打量一下劉大寶，示意士兵鬆開他。劉大寶對傳武說：“長官，收下我吧！”
劉大寶跟傳武走進軍營，朱傳武坐下，劉大寶也在他對麵坐下了。傳武一拍桌子說：“站起來！”劉大寶忙站了起來。傳武說：“連點兒規矩都不懂！記著，長官沒讓你坐，你就不能坐。”劉大寶喜形於色：“長官，你留下我了？”傳武說：“你要當兵？咋不到招兵站去呀？”劉大寶說：“他們不要我。”傳武說：“為啥？”劉大寶說：“他們說我歲數小。”傳武問：“你多大了？”劉大寶說：“十八！”傳武說：“十八？不對吧？我看你頂多十六。”劉大寶說：“就是十八嘛！”傳武說：“家是哪的？”劉大寶說：“那可遠了。”傳武說：“遠是哪兒呀？”劉大寶說：“雙鴨山。”傳武說：“雙鴨山？家裏都啥人哪？”劉大寶說：“啥人也沒有了。”
傳武又問：“你叫啥？”劉大寶說：“我，我叫劉根兒。”傳武說：“你認字不？”劉大寶說：“當然。”朱傳武指著牆上貼的條例說：“唔？你念念。”劉大寶順順當當念下來。
朱傳武說：“行啊，小子！好，我收下你了。你先到班裏磕打磕打，你要是塊料，半年後你劉根兒就跟著我！”劉大寶一挺胸脯說：“是！”打這以後，劉大寶就成了劉根兒。
一家人正吃飯，朱傳文端來一盤醬牛肉放桌上，說：“咱家的醬牛肉賣不動，都說沒啥味兒。咱吃了吧，再放兩天該壞了。”傳傑夾一塊嚼了嚼說：“是不好吃。”朱開山說：“我看你是吃洋性了，肉還不好吃？”那文夾一塊放嘴裏說：“就是嘛，是肉就比青菜香！”
傳傑說：“大嫂，你那是沒吃過真正的醬牛肉。有一迴，小康子領我到他三姨夫家，他三姨夫做的那醬牛肉真絕了，那才香呢。這麽說吧，我長這麽大，還從來就沒吃過那麽好吃的醬牛肉呢！”那文說：“真那麽好吃？”夏玉
書說：“對，他也跟我說過，弄得我還直饞呢。”傳文問：“小康子的三姨夫住哪兒？”傳傑說：“城北唿蘭。”
文他娘對秀兒使了個眼色說：“秀兒，你嚐嚐這醬牛肉。”秀兒會意，放下筷子，捂著嘴跑出屋去。朱開山問：“秀兒咋的啦？”文他娘說：“你個當老公公的，別啥都打聽。”夏玉書會意說：“啊，二嫂她有了！”那文說：“有了？她？不會吧？”文他娘說：“她咋不會？就你會？”對朱開山說，“哎，上迴老二迴來，有兩個月了吧？”朱開山說：“嗯，差不離兒。”文他娘說：“該是害喜的時候了。”
秀兒正在鋪被褥。夏玉書笑眯眯地進來了，說：“二嫂，恭喜呀！”秀兒說：“啥喜不喜的。”玉書說：“我真為你高興。如今你有了二哥的孩子，二哥就是鐵石心腸，對你的態度也該變一變了。他要是再冷淡你，不僅家裏人不讓他，街坊鄰居們也不能讓他。”秀兒說：“好妹子，但願是這麽迴事兒啊。”玉書說：“當然是這麽迴事了！你要是生個大胖小子，二哥準能把你打板兒供起來。”秀兒臉上掠過一絲難言的表情。玉書說：“哎，二嫂，那你咋跟大嫂說，二哥迴來，你們倆連碰都沒碰？”秀兒說：“那，那咋說呀？”玉書說：“就是呀，誰還能把被窩裏的事兒都照實說出來呀？這個大嫂！”
玉書從秀兒的房間出來，那文從黑影裏閃出來。玉書問：“大嫂哇？你怎麽鬼鬼祟祟的。”那文問：“秀兒她真的有了身孕？”玉書說：“這事兒還能假呀？”那文說：“不對呀，這麽多年傳武都沒對秀兒動心思，怎麽偏偏他迴來一趟就有了？”玉書說：“大嫂，你可真是的！人家有就有了唄，你瞎琢磨啥呀？”那文說：“她可跟我說過，老二上迴迴來，連碰都沒碰她。”玉書說：“人家兩口子的事兒，還能跟你實說呀？瞎操心！”
文他娘也出來數落那文說：“老大家的，你真是操心不經老。秀兒懷了孩子，看你忙的，這打聽那打聽的，你想幹啥呀？”那文說：“娘，不是，我是擔心……”文他娘問：“擔心啥？”那文說：“娘，上迴老二迴來，跟秀兒好像沒那啥呀。”文他娘說：“你聽誰說的？”那文說：“我，我品出來的。”
文他娘說：“嘖嘖，人家兩口子被窩裏的事兒，你咋就品出來了？”那文臉紅了說：“我……”文他娘說：“我說老大家的，你是不是懷疑秀兒不正經啊？跟誰搞破鞋了？”那文連連擺手說：“不！不是！”文他娘板著臉說：“老大媳婦兒，三個妯娌你老大，可別把你王府裏的毛病弄咱家來
，裏挑外撅地攪家不和。秀兒的事兒我全知道，你就別說用不著的了，也別亂琢磨！”
文他娘進了秀兒屋。秀兒說：“娘，不能再裝下去了。”文他娘說：“咋不能裝了？”秀兒說：“大嫂老問我，我也不知道咋說。”文他娘說：“別理她。剛才我把她呲了，她再也不會纏磨你了。娘這迴可為你出氣了！”秀兒說：“娘，總有一天會露餡兒的。”文他娘說：“不會，下一步娘都為你想好了。”
傳文在切醬牛肉，那文和秀兒在裝盤。自打上迴傳傑說小康子三姨夫的手藝好，傳文就留了心，讓小康子領著自己登門學了藝，迴來便在山東飯館裏打出一道新招牌菜——醬牛肉。那文隨手拿起一片塞到嘴裏。秀兒說：“你都吃多少了？還吃！”那文說：“真香。”又拿起一片遞給秀兒說，“你也吃一塊。”秀兒剛一張口，猛地想起自己要假裝懷孕，便作勢惡心起來，推開那文，跑出屋去。那文喃喃自語：“莫非真懷上了……”
跑堂夥計進來說：“掌櫃的，又有人要醬牛肉。”那文拿起一盤遞給夥計。夥計說：“兩盤。”那文又遞給他一盤。那文說：“先生，這牛肉你是怎麽做的？味道可是真美！”傳文說：“你當我是一般的人嗎？”那文說：“你又要吹乎，不就是跟小康子的三姨夫學了點本事嗎？”
傳文說：“你呀，也就說對了一半。我把小康子他三姨夫的手藝又改造了，又加上了咱魯菜的鹹口兒和鮮口兒！”那文說：“我給它起個名兒吧，就叫‘朱記醬牛肉’！”傳文說：“好，就叫這個名了！”
菜館裏顧客盈門。潘老大溜進屋來。
傳文笑著迎上去說：“潘大哥，今兒咋這麽閑著？來，坐，坐。”潘老大坐下，傳文為他倒了茶。潘老大說：“生意挺紅火呀！”傳傑說：“托您的福，還湊合。大哥，您想吃點兒啥？我請客。”潘老大說：“聽說你家的醬牛肉挺地道，給我來二斤，我要拿迴去孝敬孝敬老爺子。”
傳文說：“啥二斤三斤的。”他交代跑堂夥計說，“去包一大塊醬牛肉來。”潘老大說：“這賬我可得先賒著。”傳文說：“大哥，你這是打我的臉呢！還賒什麽呀？算我孝敬你家老爺子了。”
傳文送潘老大到店門口，看他哼著小曲走遠，心裏憋得難受，暗罵不已。正要迴店，見兩個人推著兩輛獨輪車走來，車上放著大肉塊。許是瞅見飯店鋪門上的招牌，兩人蹲在門口喊起來：“牛肉！新宰的牛肉！”“賤賣啦！十個大子兒一斤！”傳文走到車前細細看著，
問：“你這是牛肉嗎？”
賣肉的一個說：“看您說的，我家的大黃牛，腿折了，幹不了活了，沒法子，我隻好把它殺了。”傳文笑笑，低聲道：“你唬老趕吧？這是馬肉！”另一個忙道：“掌櫃的，好眼力。實話說，這真是馬肉。怎麽樣？包了，五個大子兒給你。”朱傳文尋思了一下，又看看四周，悄聲說：“好吧，抬後廚去。”
第二天大中午，山東菜館裏，葛掌櫃、於掌櫃和幾個人圍坐一桌，桌上擺了幾盤醬牛肉。葛掌櫃使了個眼色，於掌櫃把肉一口吐在地上，衝跑堂夥計喊道：“小二兒！你過來！”跑堂夥計急忙過來說：“掌櫃的，有啥吩咐？”於掌櫃說：“這是啥肉？”夥計說：“牛肉哇！”於掌櫃說：“你他媽的眼睛瞎呀！”
於掌櫃把一盤肉摔到跑堂夥計的臉上。飯店其他食客都往這看。傳文從後廚跑過來，說：“幾位，消消火，消消火。有話好說，有話好說。”葛掌櫃說：“你拿馬肉當牛肉賣，太缺德了吧！”朱傳文賠著笑臉說：“馬肉？哪能呢？”於掌櫃說：“你糊弄鬼呢？老子還分不出馬肉牛肉？”兩個人從後廚拎來幾塊還沒有加工好的生馬肉，摔在一張桌子上，衝飯店裏的食客嚷嚷道：“看，真是馬肉！”
葛掌櫃說：“姓朱的，這迴你還說啥？用不用找人把這肉驗驗哪？”朱傳文訥訥說：“這……也許是上貨時看走了眼，請海涵。”於掌櫃說：“海涵個屁！你開館子還分不清牛肉馬肉？你就是良心沒放正，根本就不是正經的生意人！”同桌一人說：“你他媽的掛羊頭賣狗肉！”一腳踢了凳子。接著仿佛約好了放炮仗似的，劈裏啪啦，朱家飯店的大堂被砸了個稀爛。
砸完之後，於掌櫃率人揚長而去，別的食客也趁亂溜之大吉，隻餘店裏一片狼藉。傳文抱頭蹲在地上嗚嗚直哭。朱開山四下看了看，走到朱傳文跟前，問：“你真的連馬肉和牛肉都看不真嗎？”傳文吭哧了半天，說：“我……我是圖希價錢便宜，才買下了。”朱開山長歎一聲說：“你個糊塗蟲，開買賣做生意，是價錢緊要，還是聲譽緊要？沒有了聲譽，你就是投進去金山銀山也沒有人和你做生意了！實誠，實誠才是做生意的根本啊。這迴好，滿大街都在說咱家騙人！說咱山東人騙人！”
傳文哽咽道：“爹，全怪我，是我把咱家菜館的牌子砸了……”朱開山說：“人家找地方下蛆呢，你就給人家留縫兒！哭啥呀？明天你跟著我，挨家挨戶去賠禮道歉，向全大街的街坊鄰居認錯。”
雜貨店的劉掌櫃走進
來，說：“老掌櫃的，還為馬肉的事兒發火哪？”朱開山說：“唉，這小子他不爭氣呀！”劉掌櫃說：“老掌櫃的，其實這事兒也不全怨你家少爺。今天不出這馬肉的事兒，明天也得出驢肉、狗肉的事兒。有潘五爺那個霸王在，啥好事兒都能給你攪了。”朱開山說：“你是說，這又是姓潘的使的扣兒？”劉掌櫃說：“除了他還有誰？當年，我家買賣做得也是很大呀，可如今我隻能開個雜貨鋪糊口。為啥呀？就因為姓潘的使壞，俺家全栽在他手裏了。”朱開山說：“你慢點兒說，把它說詳細了。”
劉掌櫃說：“這話說起來，那是十年前了。那時，在這條街上，俺老劉家也算有一號了，開著客棧、飯莊，還有一家金店，就在那邊十字路口，現在是潘侉子的綢緞莊了——那可是個好地界呀！姓潘的看俺家生意好，他眼紅啊，就勾結胡子，砸了俺家的客棧、飯莊，搶了金店，洗劫一空啊！這還不算，他又串通官府，把我爹送進了大牢。俺家就這麽敗下去了。我爹從牢獄出來，大病了一場，死的時候都沒閉上眼睛……”
朱開山咬著牙骨，強抑著火氣說：“都是闖關東來了，做那麽絕幹啥？”劉掌櫃已是鼻涕一把淚一把，握了朱開山的手說：“老掌櫃的，不說別的，就看在你我都是山東人的份上，你也要拿出點當年的威風給山東人出氣呀……”
潘五爺和葛掌櫃在下象棋，旁邊坐著於掌櫃。於掌櫃說：“昨天砸得真是痛快！解氣！這迴，姓朱的該知道馬王爺長幾隻眼了！”葛掌櫃說：“五爺這步棋高哇，在這條街上，山東菜館算是臭名遠揚了。”潘五爺一笑說：“我這隻是小試牛刀。”
潘五奶說：“你們哪，成天就琢磨這兒挖個坑，那兒下個套兒，消停過日子不行啊？”葛掌櫃說：“老嫂子，這做生意就跟打仗一樣，消停不了！”於掌櫃說：“是啊，你想消停就得受欺負。”潘老大走進屋來，壞笑著說：“爹，姓朱的挨家挨戶磕頭作揖整了一上午，馬上要到咱家了。”葛掌櫃說：“哈！他這迴也癟茄子了！”潘五爺說：“他這是想挽迴名聲啊！”潘老大說：“我去把大門關上。”潘五爺站起身說：“不，我去大門口恭候。”
潘五爺和潘老大站在台階上，朱開山和傳文走進來。朱開山抱拳說：“老哥！兄弟賠罪來了。”潘五爺說：“兄弟，哪的話呀！孩子年輕，經事少，牛肉馬肉的，就興弄差了。請——”笑著把朱家父子請進門。
進了屋，朱開山見於掌櫃和葛掌櫃也在，衝二人抱拳說：“於掌櫃、葛掌櫃，我正想