炕上，糧已入睡。鮮兒正在燈底下做針線，傳來敲門聲。鮮兒問：“誰呀？”門外傳來張大戶的聲音說：“鮮兒，是爹，能進來嗎？”鮮兒下了炕，打開門，見張大戶端著一盆熱乎乎的餃子。鮮兒說：“爹，這麽晚了你怎麽還包餃子？我娘包的？”張大戶說：“我親手包的，快嚐嚐吧。”說著進了屋。鮮兒望著熱氣騰騰的餃子說：“爹，一塊兒吃吧。”
張大戶點起水煙袋說：“我吃過了，你趕緊吃吧，你哥那兒我已經送過去了。”鮮兒慢慢地吃著餃子。張大戶說：“鮮兒，有件事和你商量一下，我想讓你媽帶著你和糧看看奶奶去，明天就走，奶奶聽說你和糧成了親，成天巴望著你倆迴去看看，你倆去住個十天半個月的，你看行嗎？”鮮兒說：“俺聽爹的。不過我得告訴我哥一聲。”
張大戶說：“啊，我忘了告訴你了，你哥剛才吃完餃子跟著長工趕夜集去了，多大的人了，還是願圖個熱鬧，非要到海邊夜市上看看光景不可，小百十裏地呢，明天傍晚才能迴來……這孩子，臨走也沒告訴你一聲？”鮮兒呆呆地看著張大戶……
翌日清早，鮮兒和糧他們娘倆上了馬車。張大戶揮了揮手：“你放心地走吧，你哥迴來我告訴他一聲。”鮮兒還四處張望著，馬車已向著村外跑去。
鮮兒他們走了不過半晌，傳文和長工們便迴來了。傳文進了院就喊鮮兒，院裏喊，小屋裏喊，又到新房裏去找……四處尋遍，不見人影。
傳文跑進堂屋問張大戶：“大叔，鮮兒呢？鮮兒怎麽不見了？”張大戶坐下說：“傳文，你坐下，慢慢說話。”傳文說：“大叔，鮮兒到底上哪去了？”張大戶說：“是這麽迴事，你大嬸帶著鮮兒和糧到河北去看看他奶奶去了，他們要在那兒住一陣子。”傳文問：“住多少日子？”張大戶說：“能住個一年兩年吧，你不要急，鮮兒臨走有話，叫我好好待你，還給你留下二十塊銀元，你就安心在這住下吧，也就是一兩年光景，你要是想找她，也成，這是地址。”張大戶把一個信封放到傳文手裏，又放上二十塊銀元。
傳文愣愣地站在那裏。張大戶說：“時候不早了，歇著吧，明早開始，你就和我在這兒吃飯。”
傳文又愣了片刻，一把接過信封和銀元揣進懷裏，說一聲“我找我妹去”，頭也不迴地走了。剩下張大戶一個人在屋裏，他眯著眼，長吐一口水煙，陰聲笑了。
十餘天後，一輛大車載著鮮兒和糧娘倆迴來了。張大戶在門口殷勤迎著。鮮兒一頭拱進院子
裏，問：“爹，我哥呢？”
張大戶搖了搖頭說：“咳，這個強人，我怎麽勸也勸不住，到底走了，說是要到關東找你爹去，沒辦法，我給了他二十塊銀元……”鮮兒呆呆地看著張大戶，她心裏頓時什麽都明白了。
鮮兒迴了自己的屋，簡直悔青了腸子。她關上房門，不禁悲從心來，更埋怨自己的大意。哭了良久，鮮兒下了決心：她得走，留下就稱了他張大戶的心。無論如何她得走，去找傳文。這日夜裏，鮮兒哄得糧開了心，自己卻落了淚說：“糧，姐不能活了，你爹太狠了、太陰了！”糧見鮮兒哭成個淚人，自己也急得哭。鮮兒說：“糧，你讓姐去找傳文哥，找了他我就不哭了。”糧說：“爹說讓我看好你呢！”鮮兒說：“你信我還是信爹？”糧撓撓頭說：“信你。”鮮兒一刮他鼻子，笑說：“真乖，等姐迴來好好陪你玩。”糧點點頭，神色難得鄭重起來，說：“鮮兒，你走吧，你在我家這輩子不會好的。劉媽對我說了，傳文哥才是你男人，你去找他吧。我給你擋著爹和娘，你快走。”
鮮兒一下子把糧摟在懷裏，狠命地親他，哭著說：“糧，俺對不起你，你是好男人，將來一定會找個比俺好的媳婦！”糧摸著臉，淚水流出了眼睛，說：“我隻要你。”
春日的原野，生機盎然，一眼望去，盡著春意。
蜿蜒的小路上，王家戲班子的馬車在緩緩地前行，幾個樂師奏著樂器唱著二人轉小調：
正月裏打新春兒，
寡婦房中口問心兒，
寡婦年長三十二，
一十七歲上進了門兒……
馬車突然停下了。班主王老永跳下車急問道：“咋停下了？”藝名“大機器”的藝人繞過馬頭湊到王老永跟前說：“師父，前邊道上跪著個打聽道的閨女！”王老永說：“噢？她擋道？”
擋道的正是鮮兒，她跪在道中間，眼圈紅紅的，淚水掛在睫毛上，喊了一聲說：“師父。”王老永扶起她說：“閨女，快起來，這是咋說的！你是哪兒的？叫啥名？跪在這兒幹啥？”
鮮兒立起身說：“師父，俺是山東逃荒出來的，姓譚，叫鮮兒，道上和家裏的人失散了，沒有活路了，收下俺吧。”王老永歎氣道：“孩子夠可憐的，可眼下戲班子也在難處。如今這年月請戲的越來越少，戲班子的日子也不好過，帶上你也未必能養得活啊。”鮮兒說：“師父，俺不白吃飯，什麽都能幹，縫縫補補洗洗涮涮，飯也能做。”王老永說：
“閨女，不是那麽迴事兒，戲班子這些活都是自己幹的，不養閑人啊！”鮮兒說：“俺想跟你學戲，將來掙戲份子自己養活自己。”
王老永直擺手說：“使不得，使不得，萬不得已不能吃這開口飯。再說了，這是嘣嘣戲班子，自古不收女徒弟。”大機器說：“師父，這個規矩已經破了，馬家班最近收了個女徒弟，還挺叫座的呢。”王老永瞪大機器一眼說：“沒有你不知道的！”
大機器伸了伸舌頭說：“我也是聽說的。”王老永說：“閨女，我說句不愛聽的，三百六十行，幹這行最下賤，三教九流都數不上，唱戲列在下九流，比不上叫花子，連妓女都不如，人人笑話，但凡有一線活路也別來吃這碗飯。閨女，對不起，不能收留你，別怪我心狠，我打心眼裏是為你好。”
鮮兒說：“師父，俺一點活路也沒有了，跟您學戲不光為了口飯，俺喜歡戲班子，喜歡唱戲，不怕人笑話，收下俺吧。”王老永跺腳說：“你小孩子家不懂事，我是大人，不能跟著你糊塗。都上車，走！”
大機器央求王老永說：“師父，鮮兒姑娘孤苦伶仃怪可憐的，您就發發善心留下她吧。”王老永沉下臉說：“年紀輕輕的你懂啥！能留我還不留？我說過，你別看咱在台上唱戲，大夥隨著二人轉，可在人們眼裏，咱幹的是最下賤的行當。人家管咱叫啥？戲子！但凡能有條活路的誰幹這行當？你數數戲班子的人，哪個不是瓦無半片地無一壟？哪個不是四海漂泊無以為家？就說你大機器吧，咋來戲班子的？還不是我在雪堆裏撿的？咱們受苦就是了，還要帶累人家閨女嗎？”
大機器說：“她現在也是孤苦伶仃沒有親人了。”
王老永說：“她的活路還沒絕，好歹還有個奔頭。”
大機器說：“可現在她一個姑娘家靠誰養活啊？”
王老永說：“車到山前必有路，不用你操這份心。走了，趕路呢。”
趕車的大機器揚著鞭子說：“師父，您看，她還跪在道上。”王老永跺著腳說：“你這姑娘，怎麽就認準了一條道偏要走到黑！戲班子有什麽好？”鮮兒淚水漣漣，跪在地上低著頭不說話。大機器又勸道：“師父，鮮兒是誠心誠意的，您就收留她吧。”
別的藝人見鮮兒楚楚可憐，也勸道：“是啊，師父，把她留下吧。”王老永說：“閨女，就算我留下你，可你能幹點什麽？雜活，大夥都能幹，學戲，你這麽大歲數也晚了，我總不能白養一個人吧？”鮮兒說：“師傅，俺
以前也唱過戲，也能唱幾段呢。”王老永說：“哦？你還能唱幾段？那唱給我聽聽。”鮮兒說：“怎麽不能？唱哪段？”王老永說：“瞧這口氣，隨你便。”
鮮兒說：“那俺就獻醜了，就來段《穆桂英征西》，點將那段。”說著引吭而歌，雖然唱得還顯稚嫩，卻也是有板有眼，不過呂劇味兒濃濃的。王老永驚詫地問：“過去唱過山東的琴書？”鮮兒點點頭說：“嗯。”
王老永說：“唉，閨女，幹咱這行的苦啊，小雞張嘴咱才能閉嘴。”鮮兒說：“師父，俺知道，俺能受！”王老永說：“幹咱這行的難哪，南浪北唱東耍棒，九腔十八調七十二咳咳，不好學呀。”鮮兒說：“俺知道，俺跟著師傅好好學。”王老永說：“唱錯了要挨打，病了死了要離班，沒人管你。”鮮兒說：“俺不怕！”王老永說：“好，既是這麽說，那就收下你了，上車吧。”
鮮兒磕了一個響頭說：“謝謝師父！”鮮兒上了車，與眾人說著話，心裏不禁暗喜。原來這王家戲班子要去的也是關東，他們候鳥一樣，天氣轉暖便往北迴了。鮮兒暗自說道：傳文哥，俺走投無路，誤打誤撞進了戲班，可還是往關東的方向。老天讓俺一定尋著你啊。
天色已晚，戲班子在一個馬車店落了腳。王班主自己住一屋，他收拾了一下，把鮮兒叫了進來。屋內香煙繚繞，燭光閃耀。桌上供著梨園祖師唐明皇的牌位，旁邊是師祖、師父的牌位。王老永上香禱告道：“師祖、師父在上，今天咱們戲班子又要添丁了，破規矩了，是個女孩子，沒辦法。這孩子有靈根，是棵好苗子，徒兒不會走眼，孩子一定能唱紅，給咱戲班子增光，絕不會辱沒師祖。”
鮮兒乖乖地跪倒在地上，雙手合十，磕了三個頭。大機器扶起鮮兒說：“給師父磕頭。”
王老永端坐椅子上。鮮兒過來，撲通一聲跪下，叫一聲：“師父！”連磕三個頭，又跪直。王老永說：“今天拜了師，你就是戲班子的人了。國有國法，家有家規，咱們戲班子也有戲班子的規矩。進了戲班子，生是戲班子的人，死是戲班子的鬼，算是入了籍了。學徒期間沒有戲份子，管吃管住，師父教你戲，任打任罰，不許有半句怨言。出徒之後要為戲班子效力，按出力多少拿戲份子……”
鮮兒點頭說：“師父，俺記住了。”王老永說：“剛才說的是學藝做戲的規矩。咱們唱戲的，第一要做好人。這世上誰也不把咱唱戲的當人，可咱們要自己把自己當人，萬萬不可自輕自賤了。進了戲班子不準談婚論嫁，要嫁
人就得離開戲班子。為啥？這成千上萬的戲迷，捧你，迷你，為了啥？因為你是大夥的，是他們夢裏的念想。你要是廟裏的豬頭——有了主兒，誰還捧你迷你？那你在戲迷的眼裏就死了，一文不值了。好了，起來吧。大機器，送你師妹迴屋歇息去吧。”
鮮兒退出屋。王老永說：“慢著，還有一句話囑咐你，入鄉隨俗吧，以後把口音改改。”鮮兒脆生生地說：“哎！”
金溝裏春意盎然，河套水道裏流水潺潺。流子上水嘩嘩地響，金簸箕上水嘩嘩地響。立“好漢樁”了，金夫們把一根三米長的木杆埋進工房前，金把頭虔誠地拴上紅布。廟前擺了供桌。金把頭率領金夫們齊刷刷跪在草地上，搞了一番虔誠的拜山、拜水儀式。拜完後，金大拿扶著一個幹瘦漢子站在眾人前說：“夥計們，今天我重金從漠河請來了老金疙瘩，他可是淘金拉溝的好行家，跟著他幹你們就等著發財吧。”
吩咐完，金大拿又唱起來：
不怕吃，
不怕砸，
就怕爪子一劃拉。
不怕爹，
不怕娘，
就怕金子不上炕。
清溜子，
心放正，
不然要你的小狗命。
要按碃，
下深井，
褲襠底下也掏淨……
老金疙瘩也閉著眼睛唱道：
山神爺，水神爺，
打個招唿報個信，
今天就要動土了。
山有山精，
水有水怪，
草有草王，
土有土行孫，
求求你老多寬恕，
發財拿了大金疙瘩，
再來報答眾神仙！
大夥一起喊著：“發財，發財！”
金場金夫們所住的各個木屋外，眾多金夫們在收拾著工具。牛得金對朱開山說：“朱大哥，這拜山、拜水真有意思，淘金的說道真多。”小金粒插嘴說：“那可不是！”牛得金說：“那個老金疙瘩有啥本事？連大櫃都對他恭恭敬敬。”朱開山說：“這個老金疙瘩可不簡單，方圓幾千裏有名，拉溝全靠他。”牛得金問：“哎，來這兒就聽說拉溝，到底什麽是拉溝？”
小金粒說：“這你都不知道呀？還叫得金呢，得屎吧。我給你說說吧
，拉溝就是看金場的水呀、石頭呀，還有山嶺的走勢。”牛得金問：“看這些幹啥？”老煙兒說：“說你是棒槌不願意聽，選窩子呀，窩子選不對就白忙活了。”牛得金說：“哦，明白了。”
金把頭把一麵破舊的旗子在門前的木杆上升起——“起旗”了。小金粒說：“起旗了，走哇！”
眾金夫們扛著鎬頭、鐵鍁上工了。老金疙瘩提溜著棍子，滿臉凝重地看山看水。朱開山及住在同一屋的金夫們緊緊地跟隨其後。老金疙瘩說：“嗯，這兒不錯，饅頭山。有山就有溝，看溝要看走向，南北走向沒金，東西走向有。”
朱開山問：“咋個說法？”老金疙瘩說：“金子是啥？精靈！太陽東升西落，金子跟著太陽轉，從東往西走。你看這溝門，抱得緊，肯定有金。水也好，嗆水，金子站得住。”朱開山說：“這裏的學問大著呢。”
老金疙瘩又帶人走到河套，彎腰撿起一塊一頭胖的石頭說：“嗯，這石頭，母的，好。”朱開山問：“石頭也有公母？”老金疙瘩瞪著眼說：“不許問！”他用棍子點著一處處，“這兒，這兒。”金夫們什麽話也不敢說，在老金疙瘩指點處開始挖。老金疙瘩突然長歎一聲道：“唉，要是賀老四活著，哪用得上我呀！這五道溝的金脈都在他的肚子裏……”
和朱開山搭夥的是一個叫順子的青壯小子，一把好力氣，就是沒經驗，都虧了朱開山照應著。兩人的進度飛快，別人的井還是個淺窩，他倆的井已深近兩米。這日午頭，朱開山在大黑丫頭那裏喝酒晚了一刻，趕到河套裏，看見順子正甩著膀子大幹。朱開山一笑，走近了卻又皺起眉來，原來那個順子不懂挖金的規矩，把井口擴成了方的。
大金粒過來說：“喂，小子，你會不會挖？把井擴成方的。挖圓口這是老規矩，咋這事還沒整明白呢？”朱開山跑過來說：“對不住，他沒打過井，不懂規矩。行，按你說的幹。”
正說著，金大拿來驗工，走到朱開山的井前，見狀大怒說：“誰讓你這麽幹的？啊？”朱開山說：“這孩子不懂這規矩。”金大拿暴跳如雷說：“他不懂你也不懂啊？把井口擴成方的就是妨我淘不著金！誰打方井誰就得下！你給我下井，立馬下井！”金夫一驚，嚇得躲在朱開山身後。朱開山說：“他還是個孩子，算了吧……”
金把頭聞聲跑了過來，說：“掌櫃的，咋了？”金大拿說：“你看吧！”金把頭一看大吃一驚，說：“我的媽呀，小子，你可闖禍了，按規矩這井就得你下了，快下井
吧。”金夫恐懼地看著朱開山。朱開山歎了口氣，默默地下了井。突然，井塌方了。眾人嚇呆了，一陣驚唿，圍了過來。
金把頭冷漠地揮了揮手說：“把井填了！這口井喪氣！”金夫們誰也沒動。金把頭咆哮著，揮舞棍子毆打金夫說：“你們要造反啊！給我填！”小金粒哭著，扒著井土說：“把頭，不能這樣狠心呀，他還活著！”金把頭不為所動，眾金夫無奈，隻好把那方口井填了。剛平了井，眾人驚呆了——隻見井土在不停地鬆動，片刻工夫，朱開山從井土裏活脫脫地站立起來，已經成了個土人！大金粒、小金粒呆呆地看著朱開山。老煙兒驚唿道：“老天爺，這是人嗎？簡直是神！”金大拿、金把頭嚇得往後退著。朱開山慢慢地向前走著，把金把頭逼到了石崖旁。朱開山兩拳緊攥，兩眼噴火。金夫們圍攏過來，想看一場惡鬥。不料朱開山一抱拳說：“都不容易！”說罷，轟然倒地。
小金粒把朱開山背迴金夫們的小屋，跑前忙後。朱開山剛才也是逞了一口氣，一鬆下來，頓覺衰頹，養了大半天才稍微緩了過來。晚上，小金粒給他喂了水，喂了飯。大金粒湊過來說：“老朱，對不住了，我給你認個錯，你大人不和小人鬥，都怪我有眼無珠。”
朱開山輕聲地說：“爺們兒，咱們都是走南闖北的人，天下的窮人是弟兄。山不轉水轉，兩個山頭永遠不會碰麵，兩個人就是分了手，說不定猴年馬月還會見麵，得饒人處且饒人，老古語不會錯。”大金粒說：“老朱，你簡直是神人，學的是什麽功夫？教教我吧。”朱開山笑笑說：“我哪來的功夫？人在絕處什麽事都能幹出來，狗急了不是也會跳牆嗎？”話裏有話。大金粒當然明白，說：“那是。”
大黑丫頭來了，盯著朱開山說：“哎呀，了不得啦，金場裏都傳開了，說你朱老三沒有千兒八百斤的力氣從井裏拱不出來！你一準兒練過金鍾罩、鐵布衫，我算服了！”朱開山說：“打住，你可別瞎嚷嚷，我跟你實說，真的不會功夫，有把子力氣是真的。”大黑丫頭說：“那也是神力。”朱開山避開話題說：“有日子沒到你那兒喝酒了，改日我請我們頭兒到你那兒喝酒，連你也請著。”大金粒說：“不，還是我請你，給你壓壓驚。”
金夫們在忙碌著。一群土匪的馬隊奔馳而來，攪起漫天塵土。一匹馬後還拖著一個老人的屍首，血肉模糊。眾金夫停下手中的活，從不同方向走近停下來的馬隊。
小金粒邊走邊對朱開山悄聲地說：“我的媽呀，咋迴事？”朱開山陰沉著臉無語
。
金大拿奔跑過來和土匪對黑話說：
“你是誰？”
“我是我。”
“壓著腕！”
“閉著火。”
“從哪盤過來？”
“唿蘭哈卡。”
“草幹空幹？草幹富水，空幹連海，不空不幹，齊根草卷？”
土匪不說黑話了，說：“謝了。你是這兒的大櫃？”金大拿說：“正是。”土匪揚著馬鞭說：“那好，沒你們的事了。大夥看好了，這是個老淘金的，山東棒子，不是你們的人。老東西要把去年淘的沙金帶出去迴山東，這是找死！”朱開山麵色漠然，他旁邊的小金粒驚恐地看著屍首。大金粒、牛得金、老煙兒等人神態不一地聽著。眾金夫們麵麵相覷，神態不一。
土匪竟然滿口道理：“沒有規矩不成方圓，這是我們的地盤，我們要保護你們安安生生地淘金，淘了金不能藏著，不能帶出去，私自挾帶這就是下場！”說罷又騎馬揚塵而去。
金大拿正在對大家說著：“夥計們，大夥都看到了，咱們淘金人容易嗎？上有官府管著咱們，四周有好幾綹馬幫候著咱們，咱們淘了金千萬不敢藏了掖了，都得交到櫃上，換成工錢。皇上有令，金子是大清國的花銷，哪怕帶出去一粒也是犯死罪的。你們大多數都是從山東來的，幾百年了，有幾個帶著金子迴家的？我勸大家一句，不要冒險，要守規矩。夥計們，這裏埋的都是山東來的淘金客，打從道光年間這兒就開了金場，一直到現在，沒有一個人能把沙金帶出去啊！那些不守規矩的人，留下的就是這些白骨，好好想一想吧，到底金子金貴還是命金貴？”朱開山依舊麵色漠然。而老煙兒、牛得金等則神色驚恐。
狹窄的溝口寂靜無聲。朱開山牽著馬靜靜地躲在一棵樹後，望著靜靜的溝口。良久，朱開山猛地往馬腚上捅了一刀。馬嘶叫著朝溝口奔去。朱開山關切地注視著溝口。溝口處，突然傳來一排密集的槍聲。馬嘶鳴著倒下了。朱開山倚在樹幹上，絕望地閉上眼睛……
春和盛夏家鋪子裏，傳武和兩個夥計整理著貨架子。常先生正在教傳傑識別各種貨物。夏元璋在櫃台前查看著賬簿。夏老爺子走進店鋪。夏元璋起身恭迎說：“爹，您不好好歇著跑來幹什麽？生意交給我還是不放心？”邊說邊把老爺子安排在桌前坐下。傳傑趕緊送上茶水，笑眯眯地說：“老掌櫃的，喝茶，這是您最愛喝的花茶，知道您這時候能來，給您拿被捂著呢，還燙嘴
。”夏老爺子掩飾不住自己的喜愛，說：“這孩子，心就是細，臉上嘴上都有買賣。”
夏元璋說：“錯不了，就是還有點木訥。”夏老爺子說：“別急，慢慢曆練。元璋，跟你說件事。”夏元璋說：“爹，您說，兒子聽著呢。”夏老爺子說：“元璋，不孝有三，無後為大，玉書她媽還有我的孫子都沒了，你該續房媳婦了，把這件事張羅張羅吧，你可不能讓夏家斷了後啊，那是對不起祖宗的，再說了，這家業總不能讓玉書繼承吧？”
夏元璋說：“爹，自打從旅順口迴來我是萬念俱灰，這事先放放吧。”夏老爺子說：“別拖久了，耽誤我抱孫子可不行，咱們夏家三世單傳，別在你手裏斷了香煙。”夏元璋說：“爹，你放心。”
夏老爺子說：“唉，都怨我一時失了主意，不該放你跟著嶽父到旅順做生意，留在元寶鎮不就脫過這一劫了？”夏元璋說：“唉，誰也沒長前後眼，嶽父不也是衝著和李鴻章大人沾著點瓜葛才投奔他的嗎？誰知道……”
夏老爺子說：“好了，不提這些了，提起來心裏堵得慌。還說說這兩個孩子，我是看好了傳傑，有靈氣，就是不知道心眼正不正，還得慢慢看。”夏元璋說：“怎麽看？”夏老爺子一笑說：“我自有辦法。”他從兜裏掏出一個銅板。夏元璋明白了，說：“能行？”夏老爺子說：“怎麽不行？”
兩日後的清早，傳武在掃院子，發現牆旮旯有幾枚銅板，他看看四處無人，揣進兜裏。卻被傳傑看在眼裏，勸阻說：“二哥，櫃上的東西你不能昧了，交櫃吧。”傳武說：“這明明是我撿的，怎麽是櫃上呢？留著幹什麽不好？”
傳傑說：“掌櫃的不是說過嗎？店裏的一切都是櫃上的，撿了都應該交櫃。”傳武狡辯：“我也不是從店裏撿的呀，是在院子裏。”傳傑說：“你不交？不交我可要告訴掌櫃的了。”傳武說：“告吧，反正是我撿的，告官也不怕。”傳傑看他一眼，迴身往夏元璋屋裏走去。
夏元璋正和玉書聊天。夏元璋說：“玉書，一個女孩子家書念到你這麽多的不多了，又不能參加科舉，以後在女紅上下點工夫吧。”玉書說：“爹，我不是為了科舉，就是想多學點知識。咱們為什麽不能像人家西洋人那樣男女都一樣進學堂？這不公平。”夏元璋說：“咱是大清國，不比人家西洋，講男女平等。爹對你已經夠放縱的了，沒讓你裹腳，你看看，像你這麽大的姑娘現在哪有不裹腳的？”
這當兒，傳傑進來了，說：“掌櫃的，我有話對你
張大戶點起水煙袋說：“我吃過了，你趕緊吃吧，你哥那兒我已經送過去了。”鮮兒慢慢地吃著餃子。張大戶說：“鮮兒，有件事和你商量一下，我想讓你媽帶著你和糧看看奶奶去，明天就走，奶奶聽說你和糧成了親，成天巴望著你倆迴去看看，你倆去住個十天半個月的，你看行嗎？”鮮兒說：“俺聽爹的。不過我得告訴我哥一聲。”
張大戶說：“啊，我忘了告訴你了，你哥剛才吃完餃子跟著長工趕夜集去了，多大的人了，還是願圖個熱鬧，非要到海邊夜市上看看光景不可，小百十裏地呢，明天傍晚才能迴來……這孩子，臨走也沒告訴你一聲？”鮮兒呆呆地看著張大戶……
翌日清早，鮮兒和糧他們娘倆上了馬車。張大戶揮了揮手：“你放心地走吧，你哥迴來我告訴他一聲。”鮮兒還四處張望著，馬車已向著村外跑去。
鮮兒他們走了不過半晌，傳文和長工們便迴來了。傳文進了院就喊鮮兒，院裏喊，小屋裏喊，又到新房裏去找……四處尋遍，不見人影。
傳文跑進堂屋問張大戶：“大叔，鮮兒呢？鮮兒怎麽不見了？”張大戶坐下說：“傳文，你坐下，慢慢說話。”傳文說：“大叔，鮮兒到底上哪去了？”張大戶說：“是這麽迴事，你大嬸帶著鮮兒和糧到河北去看看他奶奶去了，他們要在那兒住一陣子。”傳文問：“住多少日子？”張大戶說：“能住個一年兩年吧，你不要急，鮮兒臨走有話，叫我好好待你，還給你留下二十塊銀元，你就安心在這住下吧，也就是一兩年光景，你要是想找她，也成，這是地址。”張大戶把一個信封放到傳文手裏，又放上二十塊銀元。
傳文愣愣地站在那裏。張大戶說：“時候不早了，歇著吧，明早開始，你就和我在這兒吃飯。”
傳文又愣了片刻，一把接過信封和銀元揣進懷裏，說一聲“我找我妹去”，頭也不迴地走了。剩下張大戶一個人在屋裏，他眯著眼，長吐一口水煙，陰聲笑了。
十餘天後，一輛大車載著鮮兒和糧娘倆迴來了。張大戶在門口殷勤迎著。鮮兒一頭拱進院子
裏，問：“爹，我哥呢？”
張大戶搖了搖頭說：“咳，這個強人，我怎麽勸也勸不住，到底走了，說是要到關東找你爹去，沒辦法，我給了他二十塊銀元……”鮮兒呆呆地看著張大戶，她心裏頓時什麽都明白了。
鮮兒迴了自己的屋，簡直悔青了腸子。她關上房門，不禁悲從心來，更埋怨自己的大意。哭了良久，鮮兒下了決心：她得走，留下就稱了他張大戶的心。無論如何她得走，去找傳文。這日夜裏，鮮兒哄得糧開了心，自己卻落了淚說：“糧，姐不能活了，你爹太狠了、太陰了！”糧見鮮兒哭成個淚人，自己也急得哭。鮮兒說：“糧，你讓姐去找傳文哥，找了他我就不哭了。”糧說：“爹說讓我看好你呢！”鮮兒說：“你信我還是信爹？”糧撓撓頭說：“信你。”鮮兒一刮他鼻子，笑說：“真乖，等姐迴來好好陪你玩。”糧點點頭，神色難得鄭重起來，說：“鮮兒，你走吧，你在我家這輩子不會好的。劉媽對我說了，傳文哥才是你男人，你去找他吧。我給你擋著爹和娘，你快走。”
鮮兒一下子把糧摟在懷裏，狠命地親他，哭著說：“糧，俺對不起你，你是好男人，將來一定會找個比俺好的媳婦！”糧摸著臉，淚水流出了眼睛，說：“我隻要你。”
春日的原野，生機盎然，一眼望去，盡著春意。
蜿蜒的小路上，王家戲班子的馬車在緩緩地前行，幾個樂師奏著樂器唱著二人轉小調：
正月裏打新春兒，
寡婦房中口問心兒，
寡婦年長三十二，
一十七歲上進了門兒……
馬車突然停下了。班主王老永跳下車急問道：“咋停下了？”藝名“大機器”的藝人繞過馬頭湊到王老永跟前說：“師父，前邊道上跪著個打聽道的閨女！”王老永說：“噢？她擋道？”
擋道的正是鮮兒，她跪在道中間，眼圈紅紅的，淚水掛在睫毛上，喊了一聲說：“師父。”王老永扶起她說：“閨女，快起來，這是咋說的！你是哪兒的？叫啥名？跪在這兒幹啥？”
鮮兒立起身說：“師父，俺是山東逃荒出來的，姓譚，叫鮮兒，道上和家裏的人失散了，沒有活路了，收下俺吧。”王老永歎氣道：“孩子夠可憐的，可眼下戲班子也在難處。如今這年月請戲的越來越少，戲班子的日子也不好過，帶上你也未必能養得活啊。”鮮兒說：“師父，俺不白吃飯，什麽都能幹，縫縫補補洗洗涮涮，飯也能做。”王老永說：
“閨女，不是那麽迴事兒，戲班子這些活都是自己幹的，不養閑人啊！”鮮兒說：“俺想跟你學戲，將來掙戲份子自己養活自己。”
王老永直擺手說：“使不得，使不得，萬不得已不能吃這開口飯。再說了，這是嘣嘣戲班子，自古不收女徒弟。”大機器說：“師父，這個規矩已經破了，馬家班最近收了個女徒弟，還挺叫座的呢。”王老永瞪大機器一眼說：“沒有你不知道的！”
大機器伸了伸舌頭說：“我也是聽說的。”王老永說：“閨女，我說句不愛聽的，三百六十行，幹這行最下賤，三教九流都數不上，唱戲列在下九流，比不上叫花子，連妓女都不如，人人笑話，但凡有一線活路也別來吃這碗飯。閨女，對不起，不能收留你，別怪我心狠，我打心眼裏是為你好。”
鮮兒說：“師父，俺一點活路也沒有了，跟您學戲不光為了口飯，俺喜歡戲班子，喜歡唱戲，不怕人笑話，收下俺吧。”王老永跺腳說：“你小孩子家不懂事，我是大人，不能跟著你糊塗。都上車，走！”
大機器央求王老永說：“師父，鮮兒姑娘孤苦伶仃怪可憐的，您就發發善心留下她吧。”王老永沉下臉說：“年紀輕輕的你懂啥！能留我還不留？我說過，你別看咱在台上唱戲，大夥隨著二人轉，可在人們眼裏，咱幹的是最下賤的行當。人家管咱叫啥？戲子！但凡能有條活路的誰幹這行當？你數數戲班子的人，哪個不是瓦無半片地無一壟？哪個不是四海漂泊無以為家？就說你大機器吧，咋來戲班子的？還不是我在雪堆裏撿的？咱們受苦就是了，還要帶累人家閨女嗎？”
大機器說：“她現在也是孤苦伶仃沒有親人了。”
王老永說：“她的活路還沒絕，好歹還有個奔頭。”
大機器說：“可現在她一個姑娘家靠誰養活啊？”
王老永說：“車到山前必有路，不用你操這份心。走了，趕路呢。”
趕車的大機器揚著鞭子說：“師父，您看，她還跪在道上。”王老永跺著腳說：“你這姑娘，怎麽就認準了一條道偏要走到黑！戲班子有什麽好？”鮮兒淚水漣漣，跪在地上低著頭不說話。大機器又勸道：“師父，鮮兒是誠心誠意的，您就收留她吧。”
別的藝人見鮮兒楚楚可憐，也勸道：“是啊，師父，把她留下吧。”王老永說：“閨女，就算我留下你，可你能幹點什麽？雜活，大夥都能幹，學戲，你這麽大歲數也晚了，我總不能白養一個人吧？”鮮兒說：“師傅，俺
以前也唱過戲，也能唱幾段呢。”王老永說：“哦？你還能唱幾段？那唱給我聽聽。”鮮兒說：“怎麽不能？唱哪段？”王老永說：“瞧這口氣，隨你便。”
鮮兒說：“那俺就獻醜了，就來段《穆桂英征西》，點將那段。”說著引吭而歌，雖然唱得還顯稚嫩，卻也是有板有眼，不過呂劇味兒濃濃的。王老永驚詫地問：“過去唱過山東的琴書？”鮮兒點點頭說：“嗯。”
王老永說：“唉，閨女，幹咱這行的苦啊，小雞張嘴咱才能閉嘴。”鮮兒說：“師父，俺知道，俺能受！”王老永說：“幹咱這行的難哪，南浪北唱東耍棒，九腔十八調七十二咳咳，不好學呀。”鮮兒說：“俺知道，俺跟著師傅好好學。”王老永說：“唱錯了要挨打，病了死了要離班，沒人管你。”鮮兒說：“俺不怕！”王老永說：“好，既是這麽說，那就收下你了，上車吧。”
鮮兒磕了一個響頭說：“謝謝師父！”鮮兒上了車，與眾人說著話，心裏不禁暗喜。原來這王家戲班子要去的也是關東，他們候鳥一樣，天氣轉暖便往北迴了。鮮兒暗自說道：傳文哥，俺走投無路，誤打誤撞進了戲班，可還是往關東的方向。老天讓俺一定尋著你啊。
天色已晚，戲班子在一個馬車店落了腳。王班主自己住一屋，他收拾了一下，把鮮兒叫了進來。屋內香煙繚繞，燭光閃耀。桌上供著梨園祖師唐明皇的牌位，旁邊是師祖、師父的牌位。王老永上香禱告道：“師祖、師父在上，今天咱們戲班子又要添丁了，破規矩了，是個女孩子，沒辦法。這孩子有靈根，是棵好苗子，徒兒不會走眼，孩子一定能唱紅，給咱戲班子增光，絕不會辱沒師祖。”
鮮兒乖乖地跪倒在地上，雙手合十，磕了三個頭。大機器扶起鮮兒說：“給師父磕頭。”
王老永端坐椅子上。鮮兒過來，撲通一聲跪下，叫一聲：“師父！”連磕三個頭，又跪直。王老永說：“今天拜了師，你就是戲班子的人了。國有國法，家有家規，咱們戲班子也有戲班子的規矩。進了戲班子，生是戲班子的人，死是戲班子的鬼，算是入了籍了。學徒期間沒有戲份子，管吃管住，師父教你戲，任打任罰，不許有半句怨言。出徒之後要為戲班子效力，按出力多少拿戲份子……”
鮮兒點頭說：“師父，俺記住了。”王老永說：“剛才說的是學藝做戲的規矩。咱們唱戲的，第一要做好人。這世上誰也不把咱唱戲的當人，可咱們要自己把自己當人，萬萬不可自輕自賤了。進了戲班子不準談婚論嫁，要嫁
人就得離開戲班子。為啥？這成千上萬的戲迷，捧你，迷你，為了啥？因為你是大夥的，是他們夢裏的念想。你要是廟裏的豬頭——有了主兒，誰還捧你迷你？那你在戲迷的眼裏就死了，一文不值了。好了，起來吧。大機器，送你師妹迴屋歇息去吧。”
鮮兒退出屋。王老永說：“慢著，還有一句話囑咐你，入鄉隨俗吧，以後把口音改改。”鮮兒脆生生地說：“哎！”
金溝裏春意盎然，河套水道裏流水潺潺。流子上水嘩嘩地響，金簸箕上水嘩嘩地響。立“好漢樁”了，金夫們把一根三米長的木杆埋進工房前，金把頭虔誠地拴上紅布。廟前擺了供桌。金把頭率領金夫們齊刷刷跪在草地上，搞了一番虔誠的拜山、拜水儀式。拜完後，金大拿扶著一個幹瘦漢子站在眾人前說：“夥計們，今天我重金從漠河請來了老金疙瘩，他可是淘金拉溝的好行家，跟著他幹你們就等著發財吧。”
吩咐完，金大拿又唱起來：
不怕吃，
不怕砸，
就怕爪子一劃拉。
不怕爹，
不怕娘，
就怕金子不上炕。
清溜子，
心放正，
不然要你的小狗命。
要按碃，
下深井，
褲襠底下也掏淨……
老金疙瘩也閉著眼睛唱道：
山神爺，水神爺，
打個招唿報個信，
今天就要動土了。
山有山精，
水有水怪，
草有草王，
土有土行孫，
求求你老多寬恕，
發財拿了大金疙瘩，
再來報答眾神仙！
大夥一起喊著：“發財，發財！”
金場金夫們所住的各個木屋外，眾多金夫們在收拾著工具。牛得金對朱開山說：“朱大哥，這拜山、拜水真有意思，淘金的說道真多。”小金粒插嘴說：“那可不是！”牛得金說：“那個老金疙瘩有啥本事？連大櫃都對他恭恭敬敬。”朱開山說：“這個老金疙瘩可不簡單，方圓幾千裏有名，拉溝全靠他。”牛得金問：“哎，來這兒就聽說拉溝，到底什麽是拉溝？”
小金粒說：“這你都不知道呀？還叫得金呢，得屎吧。我給你說說吧
，拉溝就是看金場的水呀、石頭呀，還有山嶺的走勢。”牛得金問：“看這些幹啥？”老煙兒說：“說你是棒槌不願意聽，選窩子呀，窩子選不對就白忙活了。”牛得金說：“哦，明白了。”
金把頭把一麵破舊的旗子在門前的木杆上升起——“起旗”了。小金粒說：“起旗了，走哇！”
眾金夫們扛著鎬頭、鐵鍁上工了。老金疙瘩提溜著棍子，滿臉凝重地看山看水。朱開山及住在同一屋的金夫們緊緊地跟隨其後。老金疙瘩說：“嗯，這兒不錯，饅頭山。有山就有溝，看溝要看走向，南北走向沒金，東西走向有。”
朱開山問：“咋個說法？”老金疙瘩說：“金子是啥？精靈！太陽東升西落，金子跟著太陽轉，從東往西走。你看這溝門，抱得緊，肯定有金。水也好，嗆水，金子站得住。”朱開山說：“這裏的學問大著呢。”
老金疙瘩又帶人走到河套，彎腰撿起一塊一頭胖的石頭說：“嗯，這石頭，母的，好。”朱開山問：“石頭也有公母？”老金疙瘩瞪著眼說：“不許問！”他用棍子點著一處處，“這兒，這兒。”金夫們什麽話也不敢說，在老金疙瘩指點處開始挖。老金疙瘩突然長歎一聲道：“唉，要是賀老四活著，哪用得上我呀！這五道溝的金脈都在他的肚子裏……”
和朱開山搭夥的是一個叫順子的青壯小子，一把好力氣，就是沒經驗，都虧了朱開山照應著。兩人的進度飛快，別人的井還是個淺窩，他倆的井已深近兩米。這日午頭，朱開山在大黑丫頭那裏喝酒晚了一刻，趕到河套裏，看見順子正甩著膀子大幹。朱開山一笑，走近了卻又皺起眉來，原來那個順子不懂挖金的規矩，把井口擴成了方的。
大金粒過來說：“喂，小子，你會不會挖？把井擴成方的。挖圓口這是老規矩，咋這事還沒整明白呢？”朱開山跑過來說：“對不住，他沒打過井，不懂規矩。行，按你說的幹。”
正說著，金大拿來驗工，走到朱開山的井前，見狀大怒說：“誰讓你這麽幹的？啊？”朱開山說：“這孩子不懂這規矩。”金大拿暴跳如雷說：“他不懂你也不懂啊？把井口擴成方的就是妨我淘不著金！誰打方井誰就得下！你給我下井，立馬下井！”金夫一驚，嚇得躲在朱開山身後。朱開山說：“他還是個孩子，算了吧……”
金把頭聞聲跑了過來，說：“掌櫃的，咋了？”金大拿說：“你看吧！”金把頭一看大吃一驚，說：“我的媽呀，小子，你可闖禍了，按規矩這井就得你下了，快下井
吧。”金夫恐懼地看著朱開山。朱開山歎了口氣，默默地下了井。突然，井塌方了。眾人嚇呆了，一陣驚唿，圍了過來。
金把頭冷漠地揮了揮手說：“把井填了！這口井喪氣！”金夫們誰也沒動。金把頭咆哮著，揮舞棍子毆打金夫說：“你們要造反啊！給我填！”小金粒哭著，扒著井土說：“把頭，不能這樣狠心呀，他還活著！”金把頭不為所動，眾金夫無奈，隻好把那方口井填了。剛平了井，眾人驚呆了——隻見井土在不停地鬆動，片刻工夫，朱開山從井土裏活脫脫地站立起來，已經成了個土人！大金粒、小金粒呆呆地看著朱開山。老煙兒驚唿道：“老天爺，這是人嗎？簡直是神！”金大拿、金把頭嚇得往後退著。朱開山慢慢地向前走著，把金把頭逼到了石崖旁。朱開山兩拳緊攥，兩眼噴火。金夫們圍攏過來，想看一場惡鬥。不料朱開山一抱拳說：“都不容易！”說罷，轟然倒地。
小金粒把朱開山背迴金夫們的小屋，跑前忙後。朱開山剛才也是逞了一口氣，一鬆下來，頓覺衰頹，養了大半天才稍微緩了過來。晚上，小金粒給他喂了水，喂了飯。大金粒湊過來說：“老朱，對不住了，我給你認個錯，你大人不和小人鬥，都怪我有眼無珠。”
朱開山輕聲地說：“爺們兒，咱們都是走南闖北的人，天下的窮人是弟兄。山不轉水轉，兩個山頭永遠不會碰麵，兩個人就是分了手，說不定猴年馬月還會見麵，得饒人處且饒人，老古語不會錯。”大金粒說：“老朱，你簡直是神人，學的是什麽功夫？教教我吧。”朱開山笑笑說：“我哪來的功夫？人在絕處什麽事都能幹出來，狗急了不是也會跳牆嗎？”話裏有話。大金粒當然明白，說：“那是。”
大黑丫頭來了，盯著朱開山說：“哎呀，了不得啦，金場裏都傳開了，說你朱老三沒有千兒八百斤的力氣從井裏拱不出來！你一準兒練過金鍾罩、鐵布衫，我算服了！”朱開山說：“打住，你可別瞎嚷嚷，我跟你實說，真的不會功夫，有把子力氣是真的。”大黑丫頭說：“那也是神力。”朱開山避開話題說：“有日子沒到你那兒喝酒了，改日我請我們頭兒到你那兒喝酒，連你也請著。”大金粒說：“不，還是我請你，給你壓壓驚。”
金夫們在忙碌著。一群土匪的馬隊奔馳而來，攪起漫天塵土。一匹馬後還拖著一個老人的屍首，血肉模糊。眾金夫停下手中的活，從不同方向走近停下來的馬隊。
小金粒邊走邊對朱開山悄聲地說：“我的媽呀，咋迴事？”朱開山陰沉著臉無語
。
金大拿奔跑過來和土匪對黑話說：
“你是誰？”
“我是我。”
“壓著腕！”
“閉著火。”
“從哪盤過來？”
“唿蘭哈卡。”
“草幹空幹？草幹富水，空幹連海，不空不幹，齊根草卷？”
土匪不說黑話了，說：“謝了。你是這兒的大櫃？”金大拿說：“正是。”土匪揚著馬鞭說：“那好，沒你們的事了。大夥看好了，這是個老淘金的，山東棒子，不是你們的人。老東西要把去年淘的沙金帶出去迴山東，這是找死！”朱開山麵色漠然，他旁邊的小金粒驚恐地看著屍首。大金粒、牛得金、老煙兒等人神態不一地聽著。眾金夫們麵麵相覷，神態不一。
土匪竟然滿口道理：“沒有規矩不成方圓，這是我們的地盤，我們要保護你們安安生生地淘金，淘了金不能藏著，不能帶出去，私自挾帶這就是下場！”說罷又騎馬揚塵而去。
金大拿正在對大家說著：“夥計們，大夥都看到了，咱們淘金人容易嗎？上有官府管著咱們，四周有好幾綹馬幫候著咱們，咱們淘了金千萬不敢藏了掖了，都得交到櫃上，換成工錢。皇上有令，金子是大清國的花銷，哪怕帶出去一粒也是犯死罪的。你們大多數都是從山東來的，幾百年了，有幾個帶著金子迴家的？我勸大家一句，不要冒險，要守規矩。夥計們，這裏埋的都是山東來的淘金客，打從道光年間這兒就開了金場，一直到現在，沒有一個人能把沙金帶出去啊！那些不守規矩的人，留下的就是這些白骨，好好想一想吧，到底金子金貴還是命金貴？”朱開山依舊麵色漠然。而老煙兒、牛得金等則神色驚恐。
狹窄的溝口寂靜無聲。朱開山牽著馬靜靜地躲在一棵樹後，望著靜靜的溝口。良久，朱開山猛地往馬腚上捅了一刀。馬嘶叫著朝溝口奔去。朱開山關切地注視著溝口。溝口處，突然傳來一排密集的槍聲。馬嘶鳴著倒下了。朱開山倚在樹幹上，絕望地閉上眼睛……
春和盛夏家鋪子裏，傳武和兩個夥計整理著貨架子。常先生正在教傳傑識別各種貨物。夏元璋在櫃台前查看著賬簿。夏老爺子走進店鋪。夏元璋起身恭迎說：“爹，您不好好歇著跑來幹什麽？生意交給我還是不放心？”邊說邊把老爺子安排在桌前坐下。傳傑趕緊送上茶水，笑眯眯地說：“老掌櫃的，喝茶，這是您最愛喝的花茶，知道您這時候能來，給您拿被捂著呢，還燙嘴
。”夏老爺子掩飾不住自己的喜愛，說：“這孩子，心就是細，臉上嘴上都有買賣。”
夏元璋說：“錯不了，就是還有點木訥。”夏老爺子說：“別急，慢慢曆練。元璋，跟你說件事。”夏元璋說：“爹，您說，兒子聽著呢。”夏老爺子說：“元璋，不孝有三，無後為大，玉書她媽還有我的孫子都沒了，你該續房媳婦了，把這件事張羅張羅吧，你可不能讓夏家斷了後啊，那是對不起祖宗的，再說了，這家業總不能讓玉書繼承吧？”
夏元璋說：“爹，自打從旅順口迴來我是萬念俱灰，這事先放放吧。”夏老爺子說：“別拖久了，耽誤我抱孫子可不行，咱們夏家三世單傳，別在你手裏斷了香煙。”夏元璋說：“爹，你放心。”
夏老爺子說：“唉，都怨我一時失了主意，不該放你跟著嶽父到旅順做生意，留在元寶鎮不就脫過這一劫了？”夏元璋說：“唉，誰也沒長前後眼，嶽父不也是衝著和李鴻章大人沾著點瓜葛才投奔他的嗎？誰知道……”
夏老爺子說：“好了，不提這些了，提起來心裏堵得慌。還說說這兩個孩子，我是看好了傳傑，有靈氣，就是不知道心眼正不正，還得慢慢看。”夏元璋說：“怎麽看？”夏老爺子一笑說：“我自有辦法。”他從兜裏掏出一個銅板。夏元璋明白了，說：“能行？”夏老爺子說：“怎麽不行？”
兩日後的清早，傳武在掃院子，發現牆旮旯有幾枚銅板，他看看四處無人，揣進兜裏。卻被傳傑看在眼裏，勸阻說：“二哥，櫃上的東西你不能昧了，交櫃吧。”傳武說：“這明明是我撿的，怎麽是櫃上呢？留著幹什麽不好？”
傳傑說：“掌櫃的不是說過嗎？店裏的一切都是櫃上的，撿了都應該交櫃。”傳武狡辯：“我也不是從店裏撿的呀，是在院子裏。”傳傑說：“你不交？不交我可要告訴掌櫃的了。”傳武說：“告吧，反正是我撿的，告官也不怕。”傳傑看他一眼，迴身往夏元璋屋裏走去。
夏元璋正和玉書聊天。夏元璋說：“玉書，一個女孩子家書念到你這麽多的不多了，又不能參加科舉，以後在女紅上下點工夫吧。”玉書說：“爹，我不是為了科舉，就是想多學點知識。咱們為什麽不能像人家西洋人那樣男女都一樣進學堂？這不公平。”夏元璋說：“咱是大清國，不比人家西洋，講男女平等。爹對你已經夠放縱的了，沒讓你裹腳，你看看，像你這麽大的姑娘現在哪有不裹腳的？”
這當兒，傳傑進來了，說：“掌櫃的，我有話對你