轉眼，五六個兵丁騎馬穿過街市，目不斜視。
行人們紛紛避讓，退到街道兩旁。郭弘軒靠著一棵樹，站在樹蔭下擦汗，好奇掃了幾眼，驀地睜大眼睛，脫口大叫：
“長興？”
“噯，長興！”
郭弘軒認出是兄長的親信，眼睛一亮，腦子一熱，急切追趕，意欲詢問兄長的消息，邊跑邊招手，激動喊：“長興，站住，是我！我、我有話問你。”
然而，疾行的幾騎毫無停下的意思，一陣風似的刮過去了。
“長興！”
其實，彭長興發現了郭弘軒，也聽見了唿喊，但他身負差事，無暇停留，同時不難猜到對方想問什麽話，礙於苦衷，索性裝作沒聽見，專注趕往城門。
“嘿，豈、豈有此理，你小子聾啦？”郭弘軒追了一段路，滿頭大汗，氣喘籲籲，扼腕目送兄長親信的背影遠去。
小雜役緊隨其後，上氣不接下氣，一頭霧水地問：“剛才那裏頭，有您認識的人嗎？”
郭弘軒沒吭聲，盯著逐漸消失的幾騎，胸膛劇烈起伏，驀地一陣煩躁，無名之火熊熊燃燒。他餘光一瞥，發現街邊樹下拴著幾匹馬，骨子裏的衝動勁兒刹那間噴湧，不假思索，大步靠近，彎腰解韁繩。
“哎？四爺？”小雜役茫然無措，“您、您想做什麽？這是誰的馬啊？”
“無妨，我借用一會兒。”
郭弘軒飛快解開拴著的馬，摸摸馬脖子，見它溫馴，便翻身上馬，一抖韁繩，“駕！”他沉著臉，策馬追趕彭長興。
小雜役驚呆了，徒勞追趕並嚷：“四爺，您、您——噯，你上哪兒去？”
須臾，馬的主人聽見動靜，詫異從麵館裏跑出來，氣得跳著腳罵，“天爺！不得了了，光天化日之下，他就、就敢偷馬！”
“偷馬賊，抓賊，快抓賊啊！”
郭弘軒聽見了身後的罵聲，撇撇嘴，單手掏出錢袋，頭也不迴地往後一扔，吼道：“錢拿去！誰稀罕你這破馬？爺不過借用一用罷了。”
“啊？”
馬主人一愣，剛想撿錢袋，卻被小雜役搶了先。
“誰稀罕那破馬？你罵誰‘偷馬賊’呢？你知道我們爺是什麽人嗎？”小雜役氣勢洶洶，色厲內荏，解開錢袋數了數，塞給馬主人一個小銀錠，“喏，租金，拿著！等我們爺辦完事迴來，一定會把馬還給你。”
馬主人迴不過神，一愣接一愣，咬了咬銀錠，見是真的，才緩和臉色，訥訥說：“我開的是麵館，不是車馬鋪。”
小雜役梗著脖子，“店家，你怎麽這樣死腦筋？麵條掙錢，租馬不一樣掙錢？看我們爺，出手多闊綽！”
“是，是挺闊綽。”馬主人下意識賠笑，又咬咬銀錠。
旋即，薑玉姝暗中安排的護衛急衝衝，被迫露麵，也塞個小銀錠給店家，火速解開另一匹馬，“這匹馬，我租了。”
“咳，客官，我、我這兒真的不是車馬鋪啊！”馬主人意外掙了兩個銀錠，手足無措。
護衛顧不上理睬，隻低聲告誡：“小子，不準透露四爺的來曆，更不準把知縣嚷出來，否則就揍你。記住了沒？”
小雜役認識來人，如釋重負，點頭如搗蒜，耳語答：“記住了！知縣催四爺迴去了？派您來接？”
護衛沒迴答，利索上馬，快速追趕郭弘軒。
大半個時辰後，郭弘軒騎馬奔出城門。
民間溫馴的馬，腳程遠遠比不上戰馬；普通人的騎術，也遠遠比不上訓練有素的士兵。
因此，他根本沒追上彭長興，連影子也沒瞧見，單憑衝動，一頭熱血地追出城。
“唉！”
“籲。”
郭弘軒氣喘如牛，被曬得臉通紅，狼狽勒馬擦汗，憤怒嘀咕：“彭長興那廝，明明看見我了，居然裝作沒看見，什麽意思？”
“認識十幾年了，即使你不再是侯府下人，即使你不願意繼續尊敬我，但、但——你現在是我二哥手下的兵！”
“我不過想問問二哥的下落，你卻不肯停下，到底什麽意思？”
“莫非……連昔日的小廝都開始瞧不起我了？”
郭弘軒胡思亂想，胡猜亂測，氣憤憋屈，懊惱沮喪，鬱懣至極，既擔心兄長的安危，又愁自己的前程，長籲短歎，漫無目的，按轡徐行，暗忖：
然後呢？
我現在要幹什麽？
唉，不知道，不知道。
且逛逛。
他經常衝動踏出第一步，緊接著便苦惱下一步該怎麽走，苦惱來，苦惱去，最終要麽草草應付，要麽逃避退縮，安慰自己：無妨，下次謹慎些即可。
護衛不遠不近地尾隨，困惑張望，幾次想上前，卻不太敢打擾明顯煩躁的郭弘軒。
結果，直晃蕩到傍晚，護衛才下定決心，靠近勸說：“四爺，天黑了，夫人派我來接您迴去。”
郭弘軒沒多想，無精打采，懨懨答：“唔，走。”
兩人往迴趕，遲了一步，尚未進城，城門便關閉了，護衛托熟人層層上報，很費了一番功夫，才得以返迴縣衙。
深夜·後衙
外界靜悄悄，丫鬟麻利沏茶，瓷器相碰輕響。
“咳，實在對不住，又給二嫂添麻煩了。”
“但這次，真的是意外！”
郭弘軒歉疚告知：“我們緊趕慢趕的，也沒趕上時辰，城門關了，所以才——”
薑玉姝擺手打斷，已經深刻了解小叔子的性格，毫不意外，也沒精力生氣，“平安就好，記住時辰，下次迴城要趕早。”
“好。”
薑玉姝緊張問：“你說，看見了長興，你確定嗎？”
“確定，千真萬確！”
郭弘軒頓時激動，“長興他們幾個是家生子，很小就開始跟著二哥了，認識十幾年，我絕不會認錯人的！當時，他騎馬經過，我一喊，他明明扭頭了，他明明發現我了，卻、卻不理不睬，壓根沒停一下，飛快溜了，氣人得很！”
薑玉姝目不轉睛，凝視燭光，嚴肅道：“長興他們幾個，忠心耿耿，一直是你二哥的親信。長興不會故意不理睬你的，他肯定有急事，趕著辦事，沒空停留。”
“是啊。”翠梅使勁點頭，以示讚同。
“唉，據我觀察，”郭弘軒憂心忡忡，忍不住猜測，“長興皺著眉頭，似乎、似乎非常為難，我猜，他應該明白我想問什麽，不敢迴答，所以溜了？”
翠梅惴惴不安，眼眶含淚，忐忑問：“難道二爺他們……打輸了？難道真的、真的吃敗仗了？”
“不要胡說！”
薑玉姝霍然起身，板著臉，“目前仗還沒打完，輸贏尚未可知，誰也不許說喪氣話！都耐心點兒，等過一陣子，興許就有好消息了。”
郭弘軒欲言又止，望著蒼白憔悴的嫂子，最終頷首，“嫂子所言極是，我相信二哥，吉人自有天相。”
“對，對。”翠梅咬咬唇，“吉人自有天相！”
薑玉姝踱至窗口，仰望漆黑夜空，沉默半晌，頭也不迴，輕聲說：“慌什麽？天沒塌。很晚了，你們先去歇息。”
“夫人——”
“去。”
郭弘軒腳步猶豫，想靠近安慰，卻不方便靠得太近，勸道：“你也該休息了，明天還得處理公務，要保重身體。”
薑玉姝背對眾人，嗓音語氣如常，“嗯，我吹風涼快涼快，待會兒就休息。”
眾人勸不動，隻能離開。
三更了，夜風清涼，萬籟俱寂，窗台忽然響起“啪嗒”微響。
不知不覺間，她淚流滿麵，淚珠一滴滴落在窗台上，卻沒發出任何哭聲，撐著窗台的雙手，青筋凸顯，整個人繃得像一杆長/槍，眸光閃著怒火，恨不能殺得敵兵統統退迴草原盡頭的雪山上。
但這杆長/槍，被一層層枷鎖困住了。
她不僅是妻子，也是母親和兒媳、官員，不敢任性。
又是一個輾轉難眠的夜晚。
翌日·清晨
她木然洗漱，穿戴整齊，踏出房門後，平靜吃早飯，而後忙碌處理公務。
田間莊稼成熟，夏收之季，公務繁多。
李啟恭等人被斬首，縣衙空出幾個缺，她一邊挑選人員補缺，一邊清理惡吏留下的攤子，正忙得不可開交時，圖寧衛派來了幾個傳令的兵丁。
薑玉姝不由得懸心吊膽，坐不住了，傾身屏息問：“宋將軍派你們來的？”
“是。”
親兵客客氣氣，略躬身，抱拳告知：“將軍有令，請知縣大人立刻去一趟營所，有要事相商。”
第257章 凱旋之師
薑玉姝一行馬不停蹄，於日上三竿時分， 抵達圖寧衛營所。
眾人在營門前下馬， 帶路的親兵取出手令， 快步交給衛兵過目， 然後轉身招唿：“薑大人，請！”
她定定神， 再度踏入軍營，穿過眾多將士， 腳下生風。
一路上，既遇見匆匆外出的人群，也遇見疲憊迴營的人群。寬闊平坦的校場上， 紮滿了帳篷，住著前來支援的外衛人員。
當途經醫帳時，傷兵痛苦的哀嚎呻/吟聲此起彼伏，炎夏季節，藥味和血腥味混雜刺鼻， 冷不防會發現吊著胳膊、杵著拐杖、捂著傷口蹣跚行走的傷兵。其中，有些傷患傷勢嚴重，殘疾了，殘疾部位不一，三三兩兩，或發呆，或發愁。
薑玉姝不由自主放慢腳步，不忍盯著細看， 僅餘光掃了幾眼，心情沉重，暗忖：突然變成殘疾人，肯定非常難受，按規定，傷愈後必須解甲歸鄉，又是一層難受……不過，與陣亡相比，無論傷勢如何，能活著迴家，就值得慶幸。否則，親屬將隻接到犧牲的消息，永遠見不到從軍的親人，戰死在敵國，連遺體都見不著，那是何等的悲傷？
她深吸口氣，大步走向議事廳，顯是指揮使事先有令，無需通傳，衛兵便側身讓開，示意知縣進去。
少頃，薑玉姝站定，緩了緩神，粗略掃視：
廳內坐著幾個武官，原本在討論敵情，見知縣到來，停止了交談。而指揮使，宋繼昆正背對廳門，麵朝懸掛的大幅地形圖，一動不動，審視山脈河穀，沉思作戰計策。
薑玉姝定定神，先朝打量自己的幾個武官禮節性地微笑，然後看了看指揮使背影，以眼神發問：方便打擾將軍嗎？
幾個武官會意，其中一人清清嗓子，打破寂靜，提醒道：“將軍，薑知縣到了。”
“哦？”其實，宋繼昆聽見了腳步聲，隻是繼續琢磨片刻才轉身，落座上首，神態一如往常，氣度威嚴，溫和說：“知縣來了？來得很及時。坐。”
行人們紛紛避讓，退到街道兩旁。郭弘軒靠著一棵樹，站在樹蔭下擦汗，好奇掃了幾眼，驀地睜大眼睛，脫口大叫：
“長興？”
“噯，長興！”
郭弘軒認出是兄長的親信，眼睛一亮，腦子一熱，急切追趕，意欲詢問兄長的消息，邊跑邊招手，激動喊：“長興，站住，是我！我、我有話問你。”
然而，疾行的幾騎毫無停下的意思，一陣風似的刮過去了。
“長興！”
其實，彭長興發現了郭弘軒，也聽見了唿喊，但他身負差事，無暇停留，同時不難猜到對方想問什麽話，礙於苦衷，索性裝作沒聽見，專注趕往城門。
“嘿，豈、豈有此理，你小子聾啦？”郭弘軒追了一段路，滿頭大汗，氣喘籲籲，扼腕目送兄長親信的背影遠去。
小雜役緊隨其後，上氣不接下氣，一頭霧水地問：“剛才那裏頭，有您認識的人嗎？”
郭弘軒沒吭聲，盯著逐漸消失的幾騎，胸膛劇烈起伏，驀地一陣煩躁，無名之火熊熊燃燒。他餘光一瞥，發現街邊樹下拴著幾匹馬，骨子裏的衝動勁兒刹那間噴湧，不假思索，大步靠近，彎腰解韁繩。
“哎？四爺？”小雜役茫然無措，“您、您想做什麽？這是誰的馬啊？”
“無妨，我借用一會兒。”
郭弘軒飛快解開拴著的馬，摸摸馬脖子，見它溫馴，便翻身上馬，一抖韁繩，“駕！”他沉著臉，策馬追趕彭長興。
小雜役驚呆了，徒勞追趕並嚷：“四爺，您、您——噯，你上哪兒去？”
須臾，馬的主人聽見動靜，詫異從麵館裏跑出來，氣得跳著腳罵，“天爺！不得了了，光天化日之下，他就、就敢偷馬！”
“偷馬賊，抓賊，快抓賊啊！”
郭弘軒聽見了身後的罵聲，撇撇嘴，單手掏出錢袋，頭也不迴地往後一扔，吼道：“錢拿去！誰稀罕你這破馬？爺不過借用一用罷了。”
“啊？”
馬主人一愣，剛想撿錢袋，卻被小雜役搶了先。
“誰稀罕那破馬？你罵誰‘偷馬賊’呢？你知道我們爺是什麽人嗎？”小雜役氣勢洶洶，色厲內荏，解開錢袋數了數，塞給馬主人一個小銀錠，“喏，租金，拿著！等我們爺辦完事迴來，一定會把馬還給你。”
馬主人迴不過神，一愣接一愣，咬了咬銀錠，見是真的，才緩和臉色，訥訥說：“我開的是麵館，不是車馬鋪。”
小雜役梗著脖子，“店家，你怎麽這樣死腦筋？麵條掙錢，租馬不一樣掙錢？看我們爺，出手多闊綽！”
“是，是挺闊綽。”馬主人下意識賠笑，又咬咬銀錠。
旋即，薑玉姝暗中安排的護衛急衝衝，被迫露麵，也塞個小銀錠給店家，火速解開另一匹馬，“這匹馬，我租了。”
“咳，客官，我、我這兒真的不是車馬鋪啊！”馬主人意外掙了兩個銀錠，手足無措。
護衛顧不上理睬，隻低聲告誡：“小子，不準透露四爺的來曆，更不準把知縣嚷出來，否則就揍你。記住了沒？”
小雜役認識來人，如釋重負，點頭如搗蒜，耳語答：“記住了！知縣催四爺迴去了？派您來接？”
護衛沒迴答，利索上馬，快速追趕郭弘軒。
大半個時辰後，郭弘軒騎馬奔出城門。
民間溫馴的馬，腳程遠遠比不上戰馬；普通人的騎術，也遠遠比不上訓練有素的士兵。
因此，他根本沒追上彭長興，連影子也沒瞧見，單憑衝動，一頭熱血地追出城。
“唉！”
“籲。”
郭弘軒氣喘如牛，被曬得臉通紅，狼狽勒馬擦汗，憤怒嘀咕：“彭長興那廝，明明看見我了，居然裝作沒看見，什麽意思？”
“認識十幾年了，即使你不再是侯府下人，即使你不願意繼續尊敬我，但、但——你現在是我二哥手下的兵！”
“我不過想問問二哥的下落，你卻不肯停下，到底什麽意思？”
“莫非……連昔日的小廝都開始瞧不起我了？”
郭弘軒胡思亂想，胡猜亂測，氣憤憋屈，懊惱沮喪，鬱懣至極，既擔心兄長的安危，又愁自己的前程，長籲短歎，漫無目的，按轡徐行，暗忖：
然後呢？
我現在要幹什麽？
唉，不知道，不知道。
且逛逛。
他經常衝動踏出第一步，緊接著便苦惱下一步該怎麽走，苦惱來，苦惱去，最終要麽草草應付，要麽逃避退縮，安慰自己：無妨，下次謹慎些即可。
護衛不遠不近地尾隨，困惑張望，幾次想上前，卻不太敢打擾明顯煩躁的郭弘軒。
結果，直晃蕩到傍晚，護衛才下定決心，靠近勸說：“四爺，天黑了，夫人派我來接您迴去。”
郭弘軒沒多想，無精打采，懨懨答：“唔，走。”
兩人往迴趕，遲了一步，尚未進城，城門便關閉了，護衛托熟人層層上報，很費了一番功夫，才得以返迴縣衙。
深夜·後衙
外界靜悄悄，丫鬟麻利沏茶，瓷器相碰輕響。
“咳，實在對不住，又給二嫂添麻煩了。”
“但這次，真的是意外！”
郭弘軒歉疚告知：“我們緊趕慢趕的，也沒趕上時辰，城門關了，所以才——”
薑玉姝擺手打斷，已經深刻了解小叔子的性格，毫不意外，也沒精力生氣，“平安就好，記住時辰，下次迴城要趕早。”
“好。”
薑玉姝緊張問：“你說，看見了長興，你確定嗎？”
“確定，千真萬確！”
郭弘軒頓時激動，“長興他們幾個是家生子，很小就開始跟著二哥了，認識十幾年，我絕不會認錯人的！當時，他騎馬經過，我一喊，他明明扭頭了，他明明發現我了，卻、卻不理不睬，壓根沒停一下，飛快溜了，氣人得很！”
薑玉姝目不轉睛，凝視燭光，嚴肅道：“長興他們幾個，忠心耿耿，一直是你二哥的親信。長興不會故意不理睬你的，他肯定有急事，趕著辦事，沒空停留。”
“是啊。”翠梅使勁點頭，以示讚同。
“唉，據我觀察，”郭弘軒憂心忡忡，忍不住猜測，“長興皺著眉頭，似乎、似乎非常為難，我猜，他應該明白我想問什麽，不敢迴答，所以溜了？”
翠梅惴惴不安，眼眶含淚，忐忑問：“難道二爺他們……打輸了？難道真的、真的吃敗仗了？”
“不要胡說！”
薑玉姝霍然起身，板著臉，“目前仗還沒打完，輸贏尚未可知，誰也不許說喪氣話！都耐心點兒，等過一陣子，興許就有好消息了。”
郭弘軒欲言又止，望著蒼白憔悴的嫂子，最終頷首，“嫂子所言極是，我相信二哥，吉人自有天相。”
“對，對。”翠梅咬咬唇，“吉人自有天相！”
薑玉姝踱至窗口，仰望漆黑夜空，沉默半晌，頭也不迴，輕聲說：“慌什麽？天沒塌。很晚了，你們先去歇息。”
“夫人——”
“去。”
郭弘軒腳步猶豫，想靠近安慰，卻不方便靠得太近，勸道：“你也該休息了，明天還得處理公務，要保重身體。”
薑玉姝背對眾人，嗓音語氣如常，“嗯，我吹風涼快涼快，待會兒就休息。”
眾人勸不動，隻能離開。
三更了，夜風清涼，萬籟俱寂，窗台忽然響起“啪嗒”微響。
不知不覺間，她淚流滿麵，淚珠一滴滴落在窗台上，卻沒發出任何哭聲，撐著窗台的雙手，青筋凸顯，整個人繃得像一杆長/槍，眸光閃著怒火，恨不能殺得敵兵統統退迴草原盡頭的雪山上。
但這杆長/槍，被一層層枷鎖困住了。
她不僅是妻子，也是母親和兒媳、官員，不敢任性。
又是一個輾轉難眠的夜晚。
翌日·清晨
她木然洗漱，穿戴整齊，踏出房門後，平靜吃早飯，而後忙碌處理公務。
田間莊稼成熟，夏收之季，公務繁多。
李啟恭等人被斬首，縣衙空出幾個缺，她一邊挑選人員補缺，一邊清理惡吏留下的攤子，正忙得不可開交時，圖寧衛派來了幾個傳令的兵丁。
薑玉姝不由得懸心吊膽，坐不住了，傾身屏息問：“宋將軍派你們來的？”
“是。”
親兵客客氣氣，略躬身，抱拳告知：“將軍有令，請知縣大人立刻去一趟營所，有要事相商。”
第257章 凱旋之師
薑玉姝一行馬不停蹄，於日上三竿時分， 抵達圖寧衛營所。
眾人在營門前下馬， 帶路的親兵取出手令， 快步交給衛兵過目， 然後轉身招唿：“薑大人，請！”
她定定神， 再度踏入軍營，穿過眾多將士， 腳下生風。
一路上，既遇見匆匆外出的人群，也遇見疲憊迴營的人群。寬闊平坦的校場上， 紮滿了帳篷，住著前來支援的外衛人員。
當途經醫帳時，傷兵痛苦的哀嚎呻/吟聲此起彼伏，炎夏季節，藥味和血腥味混雜刺鼻， 冷不防會發現吊著胳膊、杵著拐杖、捂著傷口蹣跚行走的傷兵。其中，有些傷患傷勢嚴重，殘疾了，殘疾部位不一，三三兩兩，或發呆，或發愁。
薑玉姝不由自主放慢腳步，不忍盯著細看， 僅餘光掃了幾眼，心情沉重，暗忖：突然變成殘疾人，肯定非常難受，按規定，傷愈後必須解甲歸鄉，又是一層難受……不過，與陣亡相比，無論傷勢如何，能活著迴家，就值得慶幸。否則，親屬將隻接到犧牲的消息，永遠見不到從軍的親人，戰死在敵國，連遺體都見不著，那是何等的悲傷？
她深吸口氣，大步走向議事廳，顯是指揮使事先有令，無需通傳，衛兵便側身讓開，示意知縣進去。
少頃，薑玉姝站定，緩了緩神，粗略掃視：
廳內坐著幾個武官，原本在討論敵情，見知縣到來，停止了交談。而指揮使，宋繼昆正背對廳門，麵朝懸掛的大幅地形圖，一動不動，審視山脈河穀，沉思作戰計策。
薑玉姝定定神，先朝打量自己的幾個武官禮節性地微笑，然後看了看指揮使背影，以眼神發問：方便打擾將軍嗎？
幾個武官會意，其中一人清清嗓子，打破寂靜，提醒道：“將軍，薑知縣到了。”
“哦？”其實，宋繼昆聽見了腳步聲，隻是繼續琢磨片刻才轉身，落座上首，神態一如往常，氣度威嚴，溫和說：“知縣來了？來得很及時。坐。”