“是是是。”這當口，侯縣令再不敢忤逆他的話了。
但是一扭頭，不對，好好兒的傳什麽仵作，難道又有……天殺的，怎麽做兩年縣令破事兒這麽多。
一波方平，另一波又乍起。
步微行帶仵作上門，一院沉默，大夫背著藥箱候在一旁，沉默不言，一個布衣短褐的農人大漢，側過臉在抹淚。他的目光落在池塘邊，風吹木葉，瘦削的少女一動不動地趴在母親肩膀上，雙臂緊緊抱著母親的脖頸，隱隱約約，有抽噎的聲音，若非她單薄的肩膀在顫動，靜得可怕。
言諍要說什麽，步微行比了手勢，讓他們在門口稍待。
“霍蘩祁。”
這是男人第一次喚她的名字，冷得猶如沉入湖底經年的寒玉。
風一吹，樹葉瑟瑟作聲。
霍蘩祁呆呆地起身，然後癱坐下來，眼眸通紅，慘白的臉頰上滿是泥灰和淚水，哽咽著坐在一堆泥裏，怔怔看著泥沼外眼眸冰冷的男人，看了一會兒，忽地，哇哇大哭。
少女哭得撕心裂肺，欲將滿肚子的委屈和絕望都宣泄出來，步微行沉著臉，等她哭。
整個院裏都是霍蘩祁的哭聲，一聲一聲，肝腸寸斷。
他攢著眉，俯視著將頭埋入膝蓋裏嚎啕的女人，十年未曾動容過的心，於刹那間，明白了什麽是心疼。
第20章 身後
足足哭了近一個時辰，她嗓子啞了，隻剩下抽噎和咳嗽，步微行見她還傻著不動，輕歎一聲，彎腰蹲下來，霍蘩祁才要抬起頭，膝蓋被他一抄，整個人便被擁入了男人懷裏。
霍蘩祁一瞬不瞬地看著他的衣襟，繁複的螭紋勾折蜿蜒，像命運交纏的紋理。她捏緊了手心。
步微行將她放下來，置於樹下那張躺椅上，身後茶水已冷，步微行取下杯盞，放在鼻尖輕輕一嗅，“大夫。”
王大夫走了過來，將他手中的茶杯接到手中，霍蘩祁望著毫無聲息的母親，才聽到步微行說的話，怔怔地扭頭，王大夫也放在鼻尖嗅了一下，“這是，野薔薇的花瓣？”
霍蘩祁愣著，聽他們說話，母親仿佛是被人謀害？
“大夫，野薔薇怎麽了？”
芙蓉鎮地處兩山之間，百姓與山林野花為伴，此處山野薔薇繁盛，各家各院之中也不乏有人栽植薔薇。
王大夫搖搖頭，“你母親這病，食不得一點性寒之物，我開的藥方子裏都是藥性溫熱的，以調養滋陽為主，許是雪芝雖有續命之功，但天生帶點涼性，碰上野薔薇，藥性起了衝突變化。”
霍蘩祁呆呆地聽著，她仿佛全然聽不懂。
王大夫道：“阿祁，你不是說家裏有雪芝麽，讓老朽瞧瞧，說不準能窺探一二。”
霍蘩祁點了點頭，這才站了起來，腿軟地去廚房裏拿藥。雪芝草身似靈芝，通體雪白，上有黃褐斑紋，她昨晚用刀剁了一截，剩下半朵已然蔫損，王大夫仔細瞅了好幾眼，偷偷瞟一眼霍蘩祁，見她雙眸噙水，乖巧又無助，似孤雁離群，心思便轉了轉，不敢再雪上加霜求這剩下半株靈藥了。
“果然是雪芝。”王大夫一句“從何得來”險些脫口，一瞅霍蘩祁身旁孑然峻立的男人，心中也了然。
“阿祁，你家裏……”
王大夫正要問話，步微行忽沉聲道：“仵作。”
此時諸人才驚覺府衙來人了，仵作戰戰兢兢要上來驗屍，霍蘩祁沒見過驗屍，愣愣地瞧著仵作將箱子裏的東西一件件取出來，跟著便握著兩柄薄而鋒利的匕首探過身子去。
她駭了一跳，腿也有了力氣，箭似的撲到白氏身上，“你要做甚麽？”
仵作嚇了一跳，握著刀縮迴去，為難地苦著臉，“小姑，你母親要是誤服食物而死，我要剖屍解胃才能……”
霍蘩祁一聽“剖屍”，便咬咬牙，兇狠地將仵作一把掀開，“不行！誰也不能動我娘！”
仵作更無奈，“可這事——”
他似不著痕跡地拿眼瞟了瞟步微行。
霍蘩祁起身，也不顧滿手泥，就抹在步微行的衣袖上，緊緊拽住他的袖口，“不行，我娘生前受了半輩子苦，我不能讓她死後也——”
少女哽咽著落下眼淚，在求他。
民間有一種說法，死者若不能留全屍體，到了陰間便要受雷霆之刑，也忍受身首分離之苦。
步微行道：“若是你母親死於被害，不這樣，也許找不到線索。”
霍蘩祁不知道，這大概已是他此生語調最低迴溫柔的一次，她心涼了半截，“我不讓……”
看不出堅決，幾乎隻剩下哀求。
她可憐地眨著眼睛，溫熱的淚猶如燭花似的，打落他的手背，滾燙灼人。
霍蘩祁耷拉著腦袋，滿臉泥垢和淚痕，小心翼翼地搖他的廣袂。
步微行拂下眼瞼，“這是你母親，你不讓，自然，沒有人會動手。”
霍蘩祁點頭，“嗯。”
她撒開手，轉身走迴去，“王叔。”
王二叔在一旁聽著，見霍蘩祁忽然出聲叫自己，便忙著應道：“哎，王叔在。”
霍蘩祁抽抽鼻子，這時的脆弱少女，仿佛無比鎮靜，那麽從容，那麽優雅，半點看不出絕望了，“王叔，我家裏隻剩我了，我一個人沒法替我母親操持後事，想請王叔張羅，銀子我付。”
“傻孩子。”王二叔直歎息，這事總不能不應承，便答應了。
她頷首兩下，擦掉眼角最後一滴淚水，再度走向母親躺著的藤床，小院裏隻有淙淙水聲，瑟瑟風聲，蕭蕭葉聲，卻沒有一絲絲哽咽和抽泣，霍蘩祁安靜地將母親臉頰一側的秀發撥到她的耳後，母親還是溫婉恬靜，唇邊帶著溫柔的微笑，仿佛不著塵埃一般逝去，四下彌漫著野薔薇濃鬱的芳香。
許久許久，王大夫收拾好了藥箱要走人，仵作急急忙忙跟著出門，也不想攤上事。
霍蘩祁迴眸，見步微行若有所思，似要說話，她搶先一步，“我家裏沒有野薔薇。”
“是外邊人帶進來的。”步微行肯定一點，“你娘今日見過別人。”
霍蘩祁搖搖頭，“我在外頭，所以不知道。但是大夫也沒肯定說野薔薇是禍首。”
所以她不肯讓仵作驗屍。
母親生前名聲便不好，她不能讓母親死後還被男人看了身子，為了不確定之事。也興許，野薔薇與雪芝，根本就不是讓母親的身體急轉直下的原因。
她牽強地微笑，“娘的遺言說，要我以後過得好，我肯定能活得好的。”
彼時，暮春如日薄西山，奄奄一息。
風聲鼓動得人心仿佛揉碎了什麽堅持，喚醒了一縷孤勇和溫柔。
步微行看著她，仿佛是與十年前的自己對視。
年少桀驁，在深宮皇權的假象裏蒙昧憨醉，華麗奢侈的美夢卻於一夕傾頹，他同樣不服輸，同樣地要證明給世人看，他不順從、不接受，雖然這十年來亦是諸般波折，可即便是負隅頑抗，也如此過了。從未後悔。
末了，他微微拗過目光，“今日何人來過，我會讓人去查。”
“謝謝。”
倘使是有人從中作梗，她自然不會姑息。可是，霍蘩祁望著安息的母親，母親走得如此坦然，未曾留下事關來人的隻言片語，讓她如何相信，母親是被加害的？
她隻想先料理母親的喪事，讓母親安然入土。
她知道父親葬在城外一處有山有水的地方，那塊墳地並不是霍家祖墳，她爹不在族譜裏，死後，是母親花費心血用僅存的那點兒餘錢買了地，立了碑，如今正好可以讓父母團聚了，這是她母親十來年的心願。
王二叔辦事利索，料理喪事也井井有條，霍蘩祁就在母親棺槨前守靈三天。
白氏身死的消息傳遍了芙蓉鎮，十多年前那些嫉妒謠諑白氏的女人，雖嘴上不說，私底下卻大半在額手稱慶。
消息是雁兒傳給楊氏的，楊氏正栽花，聞言，喜上眉梢地扭頭，笑問：“那狐狸精終於是死了？”
雁兒“嗯”一聲，“聽說是身子不大好，昨兒個便一病嗚唿了。”
“死的好！”楊氏用絹子擦拭幹素手，笑道，“我得去告訴那不知羞恥惦記弟妹的霍老大，他人呢？”
雁兒頓了頓，為難地攙扶住了楊氏，“郎主去了霍蘩祁家裏，聽說為白氏上香去了。”
聽罷楊氏臉一沉，將水壺冷冷擲於地上。
“嗬，人死了我看他還動哪門子的歪心思！”楊氏青著臉，怒著譏諷霍老大，譏諷之後忽又撫掌大笑，“還管他有哪門子心思！白氏已經死了，他就算再哭也哭不迴來，可見上天是長眼的，下作狐媚勾引男人的女人，就是不能長命！哈哈哈哈，天收了她！”
楊氏與雁兒在一旁慶幸，楊氏恨不得去燒點高香，便攛掇著雁兒給她拿幾支香來，她要拜神。
風一陣拂過，霍茵坐在花廊折角的圍欄處，唇瓣微白，臉色難看地揪褶了碧綠璽花下裳。
第21章 決定
霍老大在門口徘徊許久，終於鼓足勇氣進門為白氏上香。
靈堂布置一切從簡，雪白高燭微光幽冷，少女披著一身素服跪在棺槨前，這是第二日，少女麵容素白，除了眼底有微微的青，稍顯疲倦，別無哀痛。
霍老大對白氏心術不正，肖想已久，可惜從未真正下手，他總覺得白氏便像是那照進深溝汙渠的朗月，近在眼前，卻抓不著。
他害怕一旦過了激，逾了矩，白氏毫無妥協地退步，便再無轉圜，十多年為九仞山，到最後功虧一簣。
霍老大思轉過後，終於出聲，“阿祁。”
霍蘩祁正給母親磕頭，一鞠到地，額頭碰上冰冷的青磚。
一宿連夜雨方過，地麵潮濕不退，濕潤的青苔味夾雜濃鬱的檀香，那楠木棺被籠罩在燭火微茫的火光裏，分外沉重陰涼。
霍老大見有人在此，也不敢過於聲張，隻極近維護愛惜之意，跪到霍蘩祁的蒲團旁，手自如熟稔地取了幾隻香，見霍蘩祁不動聲色，也沒不讓，便大膽地引燃了，拜了幾拜。
“阿祁，不如你迴家來，你一個人流落在外，無父無母……”
霍蘩祁淡淡道：“阿祁也有耳聞，大伯父近來在張羅阿茵的婚事，有意向桑家結親，可是桑伯父為人溫和，愛子有加，不願違逆桑二哥的心願，便讓桑二哥自己做主，桑二哥不喜阿茵，桑伯父便沒有應許，是不是？”
自幼時起，桑田便待人極好，吃用的若有結餘，不會短了侍女小廝，桑家豆腐坊的女人也個個蒙得桑二公子照拂，對此讚不絕口。桑田對女郎們溫和如玉，能出手相幫之事，也不假手於人，但他心中另有佳人，對霍茵的一腔愛慕，確實無能迴應。
桑田拿霍蘩祁當妹子，才對霍蘩祁透露過，他此前頻繁外出做生意，也是為了去看她，這個女郎住在憲地，是遠近聞名的美人，桑二哥至今未曾獲準女郎心意，不敢提親。
桑家二子，一個嬌妻美妾後宅和諧，一個雖孑然一身但也心有所屬，加之霍老大自己私德有虧，他要去同桑伯父商量婚事，自然要碰一鼻子灰。
霍蘩祁在想，霍老大必然是想迎母親迴霍家，但他是否又起了意，要將她嫁給姓馬的姓牛的，謀得一筆錢財，榨幹她最後一絲價值？這事就算霍老大幹不出來，楊氏是肯定樂意之至的，霍老大又對楊氏言聽計從。霍蘩祁打從霍老大進門的第一刻起，便十萬分地警惕。
霍老大道：“阿祁，你好歹說是咱們霍家的小姑，一人在外拋頭露麵，終歸是不合適。如今你母親走了，你一個人曆事淺，一些事拿不了主意，在外頭免不得要受苦……”
“大伯父，”霍蘩祁微微側臉，鬥篷底下，火光跳躍之間，少女的臉龐清秀蒼白，“因為前十五年活在霍家，阿祁才算是真正曆了世事。”
霍老大被一句話駁得啞口無言，他袖口底下的手正要抬起，作勢要安撫一番霍蘩祁，卻隻聞霍蘩祁道：“因為這十幾年，阿祁也學會了如何分辨旁人的真心、歹意。一個人在外頭吃苦自然難免，但阿祁寧願如此，也不想受委屈。”
這話說得真真直白了，一針見血。
霍老大連裝傻都不能了，先是微微一愣，繼而嘴唇哆嗦了一番。從未覺得這侄女伶牙俐齒，如今才曉得楊氏為何為了霍蘩祁屢番頭疼，找他訴苦了。
霍老大臉上掛不住，便不露痕跡地起身，見王二還在一旁燒香驅蚊，對他目露不善，霍老大心知得不著便宜，又瞞不過霍蘩祁，隻得臉色不好看地求去了。
但是一扭頭，不對，好好兒的傳什麽仵作，難道又有……天殺的，怎麽做兩年縣令破事兒這麽多。
一波方平，另一波又乍起。
步微行帶仵作上門，一院沉默，大夫背著藥箱候在一旁，沉默不言，一個布衣短褐的農人大漢，側過臉在抹淚。他的目光落在池塘邊，風吹木葉，瘦削的少女一動不動地趴在母親肩膀上，雙臂緊緊抱著母親的脖頸，隱隱約約，有抽噎的聲音，若非她單薄的肩膀在顫動，靜得可怕。
言諍要說什麽，步微行比了手勢，讓他們在門口稍待。
“霍蘩祁。”
這是男人第一次喚她的名字，冷得猶如沉入湖底經年的寒玉。
風一吹，樹葉瑟瑟作聲。
霍蘩祁呆呆地起身，然後癱坐下來，眼眸通紅，慘白的臉頰上滿是泥灰和淚水，哽咽著坐在一堆泥裏，怔怔看著泥沼外眼眸冰冷的男人，看了一會兒，忽地，哇哇大哭。
少女哭得撕心裂肺，欲將滿肚子的委屈和絕望都宣泄出來，步微行沉著臉，等她哭。
整個院裏都是霍蘩祁的哭聲，一聲一聲，肝腸寸斷。
他攢著眉，俯視著將頭埋入膝蓋裏嚎啕的女人，十年未曾動容過的心，於刹那間，明白了什麽是心疼。
第20章 身後
足足哭了近一個時辰，她嗓子啞了，隻剩下抽噎和咳嗽，步微行見她還傻著不動，輕歎一聲，彎腰蹲下來，霍蘩祁才要抬起頭，膝蓋被他一抄，整個人便被擁入了男人懷裏。
霍蘩祁一瞬不瞬地看著他的衣襟，繁複的螭紋勾折蜿蜒，像命運交纏的紋理。她捏緊了手心。
步微行將她放下來，置於樹下那張躺椅上，身後茶水已冷，步微行取下杯盞，放在鼻尖輕輕一嗅，“大夫。”
王大夫走了過來，將他手中的茶杯接到手中，霍蘩祁望著毫無聲息的母親，才聽到步微行說的話，怔怔地扭頭，王大夫也放在鼻尖嗅了一下，“這是，野薔薇的花瓣？”
霍蘩祁愣著，聽他們說話，母親仿佛是被人謀害？
“大夫，野薔薇怎麽了？”
芙蓉鎮地處兩山之間，百姓與山林野花為伴，此處山野薔薇繁盛，各家各院之中也不乏有人栽植薔薇。
王大夫搖搖頭，“你母親這病，食不得一點性寒之物，我開的藥方子裏都是藥性溫熱的，以調養滋陽為主，許是雪芝雖有續命之功，但天生帶點涼性，碰上野薔薇，藥性起了衝突變化。”
霍蘩祁呆呆地聽著，她仿佛全然聽不懂。
王大夫道：“阿祁，你不是說家裏有雪芝麽，讓老朽瞧瞧，說不準能窺探一二。”
霍蘩祁點了點頭，這才站了起來，腿軟地去廚房裏拿藥。雪芝草身似靈芝，通體雪白，上有黃褐斑紋，她昨晚用刀剁了一截，剩下半朵已然蔫損，王大夫仔細瞅了好幾眼，偷偷瞟一眼霍蘩祁，見她雙眸噙水，乖巧又無助，似孤雁離群，心思便轉了轉，不敢再雪上加霜求這剩下半株靈藥了。
“果然是雪芝。”王大夫一句“從何得來”險些脫口，一瞅霍蘩祁身旁孑然峻立的男人，心中也了然。
“阿祁，你家裏……”
王大夫正要問話，步微行忽沉聲道：“仵作。”
此時諸人才驚覺府衙來人了，仵作戰戰兢兢要上來驗屍，霍蘩祁沒見過驗屍，愣愣地瞧著仵作將箱子裏的東西一件件取出來，跟著便握著兩柄薄而鋒利的匕首探過身子去。
她駭了一跳，腿也有了力氣，箭似的撲到白氏身上，“你要做甚麽？”
仵作嚇了一跳，握著刀縮迴去，為難地苦著臉，“小姑，你母親要是誤服食物而死，我要剖屍解胃才能……”
霍蘩祁一聽“剖屍”，便咬咬牙，兇狠地將仵作一把掀開，“不行！誰也不能動我娘！”
仵作更無奈，“可這事——”
他似不著痕跡地拿眼瞟了瞟步微行。
霍蘩祁起身，也不顧滿手泥，就抹在步微行的衣袖上，緊緊拽住他的袖口，“不行，我娘生前受了半輩子苦，我不能讓她死後也——”
少女哽咽著落下眼淚，在求他。
民間有一種說法，死者若不能留全屍體，到了陰間便要受雷霆之刑，也忍受身首分離之苦。
步微行道：“若是你母親死於被害，不這樣，也許找不到線索。”
霍蘩祁不知道，這大概已是他此生語調最低迴溫柔的一次，她心涼了半截，“我不讓……”
看不出堅決，幾乎隻剩下哀求。
她可憐地眨著眼睛，溫熱的淚猶如燭花似的，打落他的手背，滾燙灼人。
霍蘩祁耷拉著腦袋，滿臉泥垢和淚痕，小心翼翼地搖他的廣袂。
步微行拂下眼瞼，“這是你母親，你不讓，自然，沒有人會動手。”
霍蘩祁點頭，“嗯。”
她撒開手，轉身走迴去，“王叔。”
王二叔在一旁聽著，見霍蘩祁忽然出聲叫自己，便忙著應道：“哎，王叔在。”
霍蘩祁抽抽鼻子，這時的脆弱少女，仿佛無比鎮靜，那麽從容，那麽優雅，半點看不出絕望了，“王叔，我家裏隻剩我了，我一個人沒法替我母親操持後事，想請王叔張羅，銀子我付。”
“傻孩子。”王二叔直歎息，這事總不能不應承，便答應了。
她頷首兩下，擦掉眼角最後一滴淚水，再度走向母親躺著的藤床，小院裏隻有淙淙水聲，瑟瑟風聲，蕭蕭葉聲，卻沒有一絲絲哽咽和抽泣，霍蘩祁安靜地將母親臉頰一側的秀發撥到她的耳後，母親還是溫婉恬靜，唇邊帶著溫柔的微笑，仿佛不著塵埃一般逝去，四下彌漫著野薔薇濃鬱的芳香。
許久許久，王大夫收拾好了藥箱要走人，仵作急急忙忙跟著出門，也不想攤上事。
霍蘩祁迴眸，見步微行若有所思，似要說話，她搶先一步，“我家裏沒有野薔薇。”
“是外邊人帶進來的。”步微行肯定一點，“你娘今日見過別人。”
霍蘩祁搖搖頭，“我在外頭，所以不知道。但是大夫也沒肯定說野薔薇是禍首。”
所以她不肯讓仵作驗屍。
母親生前名聲便不好，她不能讓母親死後還被男人看了身子，為了不確定之事。也興許，野薔薇與雪芝，根本就不是讓母親的身體急轉直下的原因。
她牽強地微笑，“娘的遺言說，要我以後過得好，我肯定能活得好的。”
彼時，暮春如日薄西山，奄奄一息。
風聲鼓動得人心仿佛揉碎了什麽堅持，喚醒了一縷孤勇和溫柔。
步微行看著她，仿佛是與十年前的自己對視。
年少桀驁，在深宮皇權的假象裏蒙昧憨醉，華麗奢侈的美夢卻於一夕傾頹，他同樣不服輸，同樣地要證明給世人看，他不順從、不接受，雖然這十年來亦是諸般波折，可即便是負隅頑抗，也如此過了。從未後悔。
末了，他微微拗過目光，“今日何人來過，我會讓人去查。”
“謝謝。”
倘使是有人從中作梗，她自然不會姑息。可是，霍蘩祁望著安息的母親，母親走得如此坦然，未曾留下事關來人的隻言片語，讓她如何相信，母親是被加害的？
她隻想先料理母親的喪事，讓母親安然入土。
她知道父親葬在城外一處有山有水的地方，那塊墳地並不是霍家祖墳，她爹不在族譜裏，死後，是母親花費心血用僅存的那點兒餘錢買了地，立了碑，如今正好可以讓父母團聚了，這是她母親十來年的心願。
王二叔辦事利索，料理喪事也井井有條，霍蘩祁就在母親棺槨前守靈三天。
白氏身死的消息傳遍了芙蓉鎮，十多年前那些嫉妒謠諑白氏的女人，雖嘴上不說，私底下卻大半在額手稱慶。
消息是雁兒傳給楊氏的，楊氏正栽花，聞言，喜上眉梢地扭頭，笑問：“那狐狸精終於是死了？”
雁兒“嗯”一聲，“聽說是身子不大好，昨兒個便一病嗚唿了。”
“死的好！”楊氏用絹子擦拭幹素手，笑道，“我得去告訴那不知羞恥惦記弟妹的霍老大，他人呢？”
雁兒頓了頓，為難地攙扶住了楊氏，“郎主去了霍蘩祁家裏，聽說為白氏上香去了。”
聽罷楊氏臉一沉，將水壺冷冷擲於地上。
“嗬，人死了我看他還動哪門子的歪心思！”楊氏青著臉，怒著譏諷霍老大，譏諷之後忽又撫掌大笑，“還管他有哪門子心思！白氏已經死了，他就算再哭也哭不迴來，可見上天是長眼的，下作狐媚勾引男人的女人，就是不能長命！哈哈哈哈，天收了她！”
楊氏與雁兒在一旁慶幸，楊氏恨不得去燒點高香，便攛掇著雁兒給她拿幾支香來，她要拜神。
風一陣拂過，霍茵坐在花廊折角的圍欄處，唇瓣微白，臉色難看地揪褶了碧綠璽花下裳。
第21章 決定
霍老大在門口徘徊許久，終於鼓足勇氣進門為白氏上香。
靈堂布置一切從簡，雪白高燭微光幽冷，少女披著一身素服跪在棺槨前，這是第二日，少女麵容素白，除了眼底有微微的青，稍顯疲倦，別無哀痛。
霍老大對白氏心術不正，肖想已久，可惜從未真正下手，他總覺得白氏便像是那照進深溝汙渠的朗月，近在眼前，卻抓不著。
他害怕一旦過了激，逾了矩，白氏毫無妥協地退步，便再無轉圜，十多年為九仞山，到最後功虧一簣。
霍老大思轉過後，終於出聲，“阿祁。”
霍蘩祁正給母親磕頭，一鞠到地，額頭碰上冰冷的青磚。
一宿連夜雨方過，地麵潮濕不退，濕潤的青苔味夾雜濃鬱的檀香，那楠木棺被籠罩在燭火微茫的火光裏，分外沉重陰涼。
霍老大見有人在此，也不敢過於聲張，隻極近維護愛惜之意，跪到霍蘩祁的蒲團旁，手自如熟稔地取了幾隻香，見霍蘩祁不動聲色，也沒不讓，便大膽地引燃了，拜了幾拜。
“阿祁，不如你迴家來，你一個人流落在外，無父無母……”
霍蘩祁淡淡道：“阿祁也有耳聞，大伯父近來在張羅阿茵的婚事，有意向桑家結親，可是桑伯父為人溫和，愛子有加，不願違逆桑二哥的心願，便讓桑二哥自己做主，桑二哥不喜阿茵，桑伯父便沒有應許，是不是？”
自幼時起，桑田便待人極好，吃用的若有結餘，不會短了侍女小廝，桑家豆腐坊的女人也個個蒙得桑二公子照拂，對此讚不絕口。桑田對女郎們溫和如玉，能出手相幫之事，也不假手於人，但他心中另有佳人，對霍茵的一腔愛慕，確實無能迴應。
桑田拿霍蘩祁當妹子，才對霍蘩祁透露過，他此前頻繁外出做生意，也是為了去看她，這個女郎住在憲地，是遠近聞名的美人，桑二哥至今未曾獲準女郎心意，不敢提親。
桑家二子，一個嬌妻美妾後宅和諧，一個雖孑然一身但也心有所屬，加之霍老大自己私德有虧，他要去同桑伯父商量婚事，自然要碰一鼻子灰。
霍蘩祁在想，霍老大必然是想迎母親迴霍家，但他是否又起了意，要將她嫁給姓馬的姓牛的，謀得一筆錢財，榨幹她最後一絲價值？這事就算霍老大幹不出來，楊氏是肯定樂意之至的，霍老大又對楊氏言聽計從。霍蘩祁打從霍老大進門的第一刻起，便十萬分地警惕。
霍老大道：“阿祁，你好歹說是咱們霍家的小姑，一人在外拋頭露麵，終歸是不合適。如今你母親走了，你一個人曆事淺，一些事拿不了主意，在外頭免不得要受苦……”
“大伯父，”霍蘩祁微微側臉，鬥篷底下，火光跳躍之間，少女的臉龐清秀蒼白，“因為前十五年活在霍家，阿祁才算是真正曆了世事。”
霍老大被一句話駁得啞口無言，他袖口底下的手正要抬起，作勢要安撫一番霍蘩祁，卻隻聞霍蘩祁道：“因為這十幾年，阿祁也學會了如何分辨旁人的真心、歹意。一個人在外頭吃苦自然難免，但阿祁寧願如此，也不想受委屈。”
這話說得真真直白了，一針見血。
霍老大連裝傻都不能了，先是微微一愣，繼而嘴唇哆嗦了一番。從未覺得這侄女伶牙俐齒，如今才曉得楊氏為何為了霍蘩祁屢番頭疼，找他訴苦了。
霍老大臉上掛不住，便不露痕跡地起身，見王二還在一旁燒香驅蚊，對他目露不善，霍老大心知得不著便宜，又瞞不過霍蘩祁，隻得臉色不好看地求去了。