話說那玉堂內外熙熙攘攘，此刻的曹操知道自己身份碌碌不好進去伺候父親，便竄到了鮑信兄弟跟前。不多時，陳溫、崔鈞、楊琦這幫平素交好的人也都聚攏過來。
鮑家兄弟是好武之人，尤其是鮑鴻更是好武成癖，開口便抱怨：“出兵打仗竟然沒有我的份。”
鮑信笑道：“大哥也太癡了，你先想辦法混進北軍再說吧。”
楊琦卻垂頭喪氣：“早聽我伯父之言，何至於有今日之變？”
崔鈞自言自語：“伯求兄也總算是熬出頭來了，可惜最後卻是因一個宦官的人情，不美不美。”
陳溫又嘀咕著：“我得看看馬公去，要是可以的話，先扶他迴東觀歇著，他有老寒腿呀。”
看來各有各的滿腹心事，卻沒一個與曹孟德此刻所想貼邊。曹操望了望四周，心裏感慨，要是周皓粼在此就好了。
而此刻並州的度遼將軍帥府議事廳，周澈與眾將商議，怎麽應對此次大變。
沮授道：“天下巨變，主公我看您倒是泰然自若，毫不在意呀。”
“是禍躲不過！”
“軍師，依您高見，何遂高此去能否拿獲馬元義？”
“八關已閉，一定是手到擒來了。”沮授起身活動著腰腿，“但是亂子馬上就來。張角有百萬之眾啊！雖然事情敗露，能善罷甘休低頭伏法嗎？一場刀兵之亂近在眼前。”
這恰恰是周澈此刻所關心的：“我看不止百萬呢！”
“哦？”
“各地的山賊草寇、邊庭的反民，還有那些因為種種暴政家破人亡的流民。張角一起，他們都得跟著反，天下就要大亂啦！”
沮授歎了口氣，道：“咱們皇上這算是折騰到頭了，馬元義好擒，後麵的事情可怎麽辦呢？涼州羌亂已久，不可能在這時候調兵迴轉，關東諸州想都不要想了，此時征兵又不穩妥。單靠著北軍這點人馬，這仗不好打啊。”
周澈點點頭，拿起軍統的情報竹簡道：“不過今天我算是見識到皇上的風采了。聖上一點兒都不愚鈍，單拿今天赦免黨人這檔子事兒論，片刻之際他竟尋出段熲的舊事，腦子真是快呀。如此精明的君王，怎麽就沒把心思用到政務上呢。”
“這都是咱們一廂情願的事，其實咱們都錯了，皇上他不想祖宗基業、也不想朝廷大事，他與黨人無仇無怨，也與宦官沒有什麽恩情。”沮授捋著小胡子，眼中流出一陣無奈，“他腦子裏隻想玩樂，誰能陪他玩樂他就袒護誰。他的確精明，但是所做的一切都隻是為了玩樂而已…可惜啊……”
“現在惹出這樣的大亂子，他算是玩到頭了。”
“我現在隻想一件事，等到張角起事，涼州將領抽調不迴，皇上又會派何人去平叛呢？”沮授眨麽著黑豆般的小圓眼睛，“哼！八成這紮手的差事又要塞到我手裏了。”
又說迴那在洛陽的曹操，這時袁基突然跑過來，作揖道：“剛才上殿時，多虧孟德賢弟攙扶我老父。”
“這點兒小事算不得什麽。”
“唉…我家本初、公路都不肯出來為官，慚愧呀慚愧。賢弟看到楊琦了嗎？”
“在那邊。”曹操用手指了指。
“多謝多謝……”
“有事嗎？”
“皇上請二老到後麵議事，哪知說著說著楊公與皇上頂起來了，君臣二人聲嘶力竭對著嚷了半天。楊公心疼的老毛病又犯了，我得趕緊叫楊琦也去伺候。”說罷袁基徑自去了。
“聽見沒有，事到如今皇上還聽不進忠言呢！”一個官員苦笑道，“真要是打起仗來，隻怕那領兵之人不死在反賊之手，反喪在奸臣之口。這差事可千萬別交給我。”
曹操與那同僚又聊了一會兒，漸到寅時，天蒙蒙轉亮。沒有一點兒戰報，把守的羽林軍還是毫不鬆懈。二人就下了玉階，尋個背風的地方，在禦園青磚上席地而坐。畢竟還是早春，尤其黎明之際最是寒氣逼人。
年輕人還好辦，但是出仕有早晚，議郎也有年紀大小，上歲數的官員熬了半宿又挨凍，實在吃不消。就在玉階邊上，有一個年邁蒼蒼的老議郎凍得哆哆嗦嗦，倚著欄杆直打晃。曹操認識，是蜀中名士董扶，最善讖緯星象之學。曹操素來不信讖緯之術，所以並不怎麽敬重此人。但是看老人家受凍也心有不忍，便走過去想要幫他焐焐手。
正在此刻，自殿上走出一位大人物！
此人身高八尺，不胖不瘦，白淨臉膛，龍眉鳳目，高高的鼻梁，元寶耳，一副濃密烏黑的胡須撒滿胸膛。任誰看，也猜不出他已經年近五十歲了，若是年輕必然是一等一的美男子。他舉手投足間透著天生的高貴與儒雅，但是這儒雅之中又似乎藏有不易察覺的鋒芒。這也難怪，朝廷百官，論及身份高貴當首推此公——宗正卿劉焉。
九卿之中以宗正卿為尊，因為這一官職是掌管皇家宗室事務乃至分封王國的。也正是因為其特殊性，這一職位必由宗室成員中身份高貴、名望出眾之人擔任。劉焉，字君郎，江夏竟陵人，乃漢魯恭王之後，孝景帝一脈玄孫，曆任郡守，以禮賢下士儒雅高潔著稱。四十多歲便享有宗正之貴，這也是立漢以來不多的。
隻見劉焉快步走下玉階，順手脫掉皇上剛賞的錦袍，給董扶披上：“我早就惦記著您呢！”
董扶顫顫巍巍道：“不敢，這是皇上賜您的。”
“甭管那麽多，您老隻管穿！”說著劉焉親手為他係好。
董扶感動得熱淚盈眶：“宗正您…真是……”
劉焉攙住他：“走！咱們一同進殿暖和。”
“官職低微。不敢…不敢…”
“有什麽不敢的？”劉焉一挑眉毛，“想要什麽跟我說，宮裏宦官、侍衛多少也得讓我三分。我說讓您進去，他們哪個敢說三道四？”
“劉宗正讓您進去您就進去吧。”太倉令趙韙笑著走了過來。他後麵還跟著議郎法衍、孟佗。
劉焉看見他們很高興：“走走走！都跟我進去，這麽大的玉堂殿還擠不下幾個人嗎？”說罷點手喚過一名小黃門，“你去盛五碗熱湯，給我端進去。”那宦官惹不起他，趕緊應聲而去。
曹操見了冷笑一聲，暗道：“好個拿大的劉焉，倒是會仗著身份收買人心。”
不過，曹孟德還真是小看了劉焉這個人物。他完全沒有意識到，在這種動蕩局勢下，遊離於宦官、清流之外的第三種勢力正在慢慢抬頭。當錦袍披到董扶身上時，以劉焉為首，趙韙、法衍、孟佗為謀士的東漢第一股分裂勢力已在醞釀之中…
文武百官在皇宮中忍了一夜，直到第二天午時才盼來北軍的捷報。
馬元義得知唐周告密，率領徒眾自河南轉移至緱氏縣，想要突出轅關。但是八關皆已戒備森嚴，這夥偷偷滲入的太平道徒眾又隻有數百人，結果在守關軍兵和北軍的夾擊之下悉數被殲，馬元義被官軍擒獲。
遠的顧不上，既然眼前之賊已經消滅，文武百官總算可以重獲自由了。等皇宮大門敞開時，可真稱得起扶老攜幼，一個個熬得臉色蒼白，打著晃還得保持官儀。漢家自叔孫通製禮以來，滿朝官員如此狼狽恐怕還是頭一次。
眼皮都睜不開了，誰還顧得上寒暄客套？百官走出禦街便各尋自己府裏來接的仆人，曹家父子也由秦宜祿攙扶著上了馬車。
看得出來，這些家人也都是滿臉困意，想必從主子們入宮，他們就在外麵守候著了。北軍五營尚未撤防，執金吾所轄兵丁四處鳴鑼宣布洛陽金市、馬市皆休市三日，城內緝拿太平道信徒。再熱鬧的事也勾不起曹家父子的注意了，昏昏沉沉歪在車裏，待迴到府中解去朝服，腦袋一挨枕頭便鼾聲大作。
曹操這一覺直睡到轉天早上，坐起來還未顧得伸個懶腰，就見秦宜祿端著臉盆跑進來：“我的爺，您可算是醒了。”
“乏死了……”曹操打了個哈欠，“有事嗎？”
“這會兒外麵可熱鬧呢，平陽大街上設了台子，要明令典刑殺馬元義呢！”
“唔。唔？”曹操愣了一下，京師大道上公開殺人，這倒是從未有過，“走，咱們看看去。”
梳洗完畢，曹操也沒敢驚動父親，帶著秦宜祿、樓異出了府門。平陽大街乃正南正北洛陽城最為開闊的街道，直通到皇宮大門。今日就在皇宮前的廣場上搭建了監刑之台。
曹操來時已經有些晚了，軍兵將囚車推到刑場中央，刀押脖頸牽出馬元義，隻見紅光迸現、一陣血腥，趕緊把眼閉上了。待人聲嘈雜良久才勉強睜眼，正見心肝肚腸撒滿刑場，馬車拖著一條大腿自麵前而過。惡心的感覺襲來，轉臉再不敢看，隻聽到台上傳來尖銳的獰笑：“皇上的禦馬果然好！我要迴宮複命啦！哈哈哈…”那賊閹孫璋還在賣狂。
“不將宦官斬盡殺絕，難消吏民之忿！”
曹操一抬頭，恰見袁紹橫眉立目走來，後麵跟著一個未老先衰的士人——正是何顒。
“孟德賢弟，咱們又見麵了。”何顒慘淡地笑了笑，黨錮已解，他不必再扮作袁府仆人，但眉梢眼角甚顯倦意，當年的英氣已蕩然無存。
“伯求兄。”曹操拱手道，“本初對我隱諱未言，但那日我在袁府已經看到你了。”
“哦？”何顒不滿地瞪了一眼袁紹。
袁紹有點兒尷尬：“我是怕消息外傳，沒有告訴孟德。”
見何顒有些氣惱，曹操還得幫袁紹搪塞：“本初兄也是一番好意，倒是應該恭喜伯求兄，您大難得脫，奔走十七載終於得見天日了。”
“雖然是解禁了，不過皇上並沒有給陳老太傅和竇武翻案，我們這是‘蒙恩赦’，說到底還是有罪之人呢！”何顒一臉無奈，“十常侍如此猖獗，比之當年的王甫、曹節有過之而無不及。”
說話間早有人收拾了刑場，圍觀之人漸漸散去。曹操便攜手道：“我家離得近，二位兄長若無事，到我那兒坐坐如何？”
“去你家？”何顒一愣，“這合適嗎？”
此言當然是針對曹嵩而論的。
“有什麽不合適的，至少這次不用再後院翻牆了。”
何顒嘿嘿一笑，卻見袁紹拱手道：“我有些事情要辦，等國舅複命還要商議些事情，先告辭了。”
曹操望著他的背影：“本初又在忙什麽？”
“殺宦官。”何顒壓低了聲音，“黨禁雖解，宦官還在，若不斬草除根，遲早也是禍患。”
“搔禦虱如同撼山，此事不易辦成。”曹操邊走邊說，“再說宦官之中豈無善類？若非呂強仗義執言，黨禁也未必能解，一並視為讎仇大為不妥。”
“話雖如此，但養虎必然傷人，你不去傷他，他還是要吃你的。此事成與不成，且叫本初去謀劃吧。如今已經聯絡到張孟卓、劉景升、華子魚、荀公達等人。對了，還有鄭康成、荀慈明、陳仲弓三位高賢也在觀望之中。”
曹操心中暗驚，張邈、劉表等輩也就罷了，鄭玄、荀爽、陳寔竟也被袁紹攀上了關係。這三個人都是前輩隱賢，拒絕過朝廷多次征召，他們若是出仕恐怕連楊袁兩家都要退避三舍。
“話雖如此，而攘外安內必要兼顧。宦官之事可以暫且擱置，但馬元義一死，天下之亂迫在眉睫，這才是當下最要緊的事情。”曹操提醒道。他突然覺得何顒與袁紹他們都不太清醒，如今事端已發，最要緊的是要平息叛亂解決問題，而不應該在這裏沒完沒了的追究宦官的罪過。
轉眼間兩人已到曹府門前。正見從裏麵走出一個中年宦官，乃是十常侍中素來跋扈驕橫的段珪。後麵緊隨著一身便服的曹嵩，唯唯諾諾甚是恭敬。曹操頓覺緊張，卻見何顒昂首挺胸熟視無睹——是啊，伯求兄經曆了這些年的磨難，容貌大變，段珪已經認不出他了。
兩人閃在一旁，等段珪上了車，他倆才進門。
“你去看殺人了？”曹嵩打發走貴客，才撤去滿臉恭敬，換了一副晦氣的表情，“湊這等熱鬧幹什麽？百姓造反都是咱們當官的逼出來的，看著怪難受的……這位高賢是誰？”他還想說什麽，卻見兒子帶了個朋友迴來。
何顒見到曹嵩本是一肚子的厭惡，但是聽他道官逼民反卻覺得這個人還有些自知之明，便拱手道：“在下南陽何顒。”
曹嵩一驚，眼睛睜得大大的，上下打量了許久才沉吟道：“是你…真的是你……”
“曹司隸，晚生與您一別，將近二十載了吧。”
“是十七年，我記得清楚呢。”
“您好記性呀！”何顒這話有點兒諷刺意味。
曹嵩知道兒子與他交情頗厚，但聽他口稱自己以前的官職而不稱伯父，已明白他的生分之意，便抬手道：“請進去說話吧。”
曹操隻是想帶著何顒迴府聊聊，並未打算讓他和父親見麵，不料在門口巧遇，躲都躲不開，也隻得與他進了客堂。三人落座，家人獻漿，誰都沒有說話。直到一口水下肚，曹嵩才率先開了口：“這些年你過得可好？”
何顒賭氣道：“托您老的洪福，還沒死。”
曹嵩全不在意，隻淡然一笑道：“黨錮已解，皇宮謗書一事也不再追究。顯名太學的何伯求大難不死，又可以興風作浪了。”
“哼！”何顒冷笑一聲，伸手摘去頭上的遠遊冠，露出斑白的頭發，“您睜眼看看吧，哪裏還有當年那個何顒。”這個曾經風流倜儻談吐風雅的翩翩儒士如今未老先衰形容憔悴，連曹嵩也有些動容。
“老人家，黨人冤不冤您心裏最明白。何人當初為王甫謀劃掌握北軍，不用晚生再講明了吧。您這十七年來可有半分自責自愧？麵對朝廷之事可有半點善政、半句善言？”曹嵩聽後自覺理虧低頭不語。
“當年若非孟德賢弟相救，我早就斃命官兵之手了。所以…咱們之間的恩怨可以不論，可您一把年紀豈能不明是非，難道就甘願為虎作倀嗎？王甫壞事是他罪有應得，曹節也死了，此後就不該再攀扯十常侍，您為官之操守何在？為父之臉麵何存？子曰……”他雖然越說越氣憤，但還是考慮到畢竟老頭是曹孟德的父親，便口下留情，沒把“老而不死是為賊”說出來。
曹嵩不氣不惱，搖著頭像是在自言自語：“你有你的活法，可我也有我的活法。你可以說我恬不知恥，我還覺得你不識時務呢！保明君有保明君的方法，保尋常之主有保尋常之主的方法。若是不得其法，必給自身招致災禍。”他秉性油滑，隻道劉宏乃尋常之主，而不明說昏君，言語謹慎可見一斑。
“你老人家倒是甚得其法，可是天下蒼生何罪啊。”
“我自己能保全就不錯了，哪還顧得上別人？哼！”
話不投機半句多，何顒知道憑自己是說不動這塊老骨頭了，起身道：“那咱就各行其是吧。晚生告辭了。”他還故意氣曹嵩，對曹操道，“孟德賢弟，今日多有妨礙，改日再尋閑暇來府上做客。”說罷拔腿就走，弄得曹操也不好阻攔。
“你且站一站！”曹嵩陰陽怪氣地叫住他。
“司隸還有何見教？”
“聽老朽一句勸，出了我府速速離開洛陽。”
“你這是威脅我嗎？”何顒瞥了曹嵩一眼，不屑地笑道：“有楊公、馬公、陳耽、劉陶等耿直老臣立於朝堂之上，恐怕你老人家還沒有置我於死地的本事吧？”
“你誤會了，老朽是為你好啊。如今雖然解禁，但是洛陽城內還在捉拿太平道的奸細。你以為現在就安全了嗎？十常侍四處網羅罪狀，把平素不睦之人皆誣告為內奸。你是當年闖宮的漏網之魚，又有留下謗書刺王殺駕之嫌，若是不走必有大禍臨頭。獲罪於天，無可禱也！”曹嵩低著頭並不看他，“大風大浪你闖過不少，好不容易盼來春暖花開，可別讓小小的乍春寒凍死了。”
何顒一愣，半信半疑道：“真能如您所言？”
“我不騙你，你知道段珪來說了什麽嗎？呂強死了，是張讓進讒言害死的。”曹嵩苦笑一聲。
“唯一有良心的宦官這麽快就被處死了，今後誰還敢直言盡命？”何顒歎息不已，搖搖頭道：“我走……你放心，何某是正人君子，就算朝廷再次捉拿我，也不會攀扯你們父子的。”
“我以為你變了，看來還是沒什麽長進！江山易改稟性難移，你何伯求白了頭發還是那麽頤指氣使。”曹嵩譏笑道，“你以為老朽怕你連累，我是想報你的恩情。”
“我與你有何恩情可言？”
曹嵩苦笑一陣道：“你的青釭劍救過老朽一命。”
曹操明白了，當年父親譏諷段熲，惹得拔劍相向，若不是自己憑借青釭劍隔斷，他確有性命之虞。何顒卻不知他家的事，矜持道：“不論您說的是真是假，何某領你這個人情。臨行前還有一句好話奉送您，《易經》有雲‘積善之家必有餘慶，積不善之家必有餘殃’，這是非曲直您老自斟自酌吧！”說罷揚長而去。
曹操低頭等著父親發作自己，可曹嵩卻沒有生氣，起身拍了拍他的肩膀：“光天化日之下你竟把他招到家裏來了，真是兒大不由爹啊……如今一天比一天亂，以後朝廷會變成什麽樣，為父我也看不清。反正我也管不了你，你想上哪條船自己隨便挑吧。”
他聽父親這樣說，反覺得自己過意不去了：“爹爹，伯求兄受十七年之苦，講話難免有些過激，您老不要與他置氣。”
“這算得了什麽？比當年的橋玄客氣多了。”曹嵩無奈地搖搖頭，突然道，“小子，聽說你把朱儁捧得暈暈乎乎的，你想帶兵打仗嗎？”
“兒是覺得，國家今有…”
“別跟我講那麽多春秋大義，我就問你，想不想帶兵打仗？你要是想，這事兒我去給你辦！”
“想。”曹操不知不覺脫口而出。
“哼！你小子六親不認拉硬屎，到頭來還是有求我的時候吧？哈哈哈……”曹嵩滿意地笑著走了。
此後確如曹嵩所料，十常侍借徹查洛陽內奸的機會大肆打擊異己，上至尚書官員、下至黎民百姓，誅殺了一千餘人，其中不乏黨人親屬。殺戮之後，劉宏宣布大赦，唯太平道元兇張角不赦，下令冀州刺史將其捉拿治罪。
可是民心所向豈是靠一紙詔命就能平息？天道有常，不為堯存，不為桀亡。
鮑家兄弟是好武之人，尤其是鮑鴻更是好武成癖，開口便抱怨：“出兵打仗竟然沒有我的份。”
鮑信笑道：“大哥也太癡了，你先想辦法混進北軍再說吧。”
楊琦卻垂頭喪氣：“早聽我伯父之言，何至於有今日之變？”
崔鈞自言自語：“伯求兄也總算是熬出頭來了，可惜最後卻是因一個宦官的人情，不美不美。”
陳溫又嘀咕著：“我得看看馬公去，要是可以的話，先扶他迴東觀歇著，他有老寒腿呀。”
看來各有各的滿腹心事，卻沒一個與曹孟德此刻所想貼邊。曹操望了望四周，心裏感慨，要是周皓粼在此就好了。
而此刻並州的度遼將軍帥府議事廳，周澈與眾將商議，怎麽應對此次大變。
沮授道：“天下巨變，主公我看您倒是泰然自若，毫不在意呀。”
“是禍躲不過！”
“軍師，依您高見，何遂高此去能否拿獲馬元義？”
“八關已閉，一定是手到擒來了。”沮授起身活動著腰腿，“但是亂子馬上就來。張角有百萬之眾啊！雖然事情敗露，能善罷甘休低頭伏法嗎？一場刀兵之亂近在眼前。”
這恰恰是周澈此刻所關心的：“我看不止百萬呢！”
“哦？”
“各地的山賊草寇、邊庭的反民，還有那些因為種種暴政家破人亡的流民。張角一起，他們都得跟著反，天下就要大亂啦！”
沮授歎了口氣，道：“咱們皇上這算是折騰到頭了，馬元義好擒，後麵的事情可怎麽辦呢？涼州羌亂已久，不可能在這時候調兵迴轉，關東諸州想都不要想了，此時征兵又不穩妥。單靠著北軍這點人馬，這仗不好打啊。”
周澈點點頭，拿起軍統的情報竹簡道：“不過今天我算是見識到皇上的風采了。聖上一點兒都不愚鈍，單拿今天赦免黨人這檔子事兒論，片刻之際他竟尋出段熲的舊事，腦子真是快呀。如此精明的君王，怎麽就沒把心思用到政務上呢。”
“這都是咱們一廂情願的事，其實咱們都錯了，皇上他不想祖宗基業、也不想朝廷大事，他與黨人無仇無怨，也與宦官沒有什麽恩情。”沮授捋著小胡子，眼中流出一陣無奈，“他腦子裏隻想玩樂，誰能陪他玩樂他就袒護誰。他的確精明，但是所做的一切都隻是為了玩樂而已…可惜啊……”
“現在惹出這樣的大亂子，他算是玩到頭了。”
“我現在隻想一件事，等到張角起事，涼州將領抽調不迴，皇上又會派何人去平叛呢？”沮授眨麽著黑豆般的小圓眼睛，“哼！八成這紮手的差事又要塞到我手裏了。”
又說迴那在洛陽的曹操，這時袁基突然跑過來，作揖道：“剛才上殿時，多虧孟德賢弟攙扶我老父。”
“這點兒小事算不得什麽。”
“唉…我家本初、公路都不肯出來為官，慚愧呀慚愧。賢弟看到楊琦了嗎？”
“在那邊。”曹操用手指了指。
“多謝多謝……”
“有事嗎？”
“皇上請二老到後麵議事，哪知說著說著楊公與皇上頂起來了，君臣二人聲嘶力竭對著嚷了半天。楊公心疼的老毛病又犯了，我得趕緊叫楊琦也去伺候。”說罷袁基徑自去了。
“聽見沒有，事到如今皇上還聽不進忠言呢！”一個官員苦笑道，“真要是打起仗來，隻怕那領兵之人不死在反賊之手，反喪在奸臣之口。這差事可千萬別交給我。”
曹操與那同僚又聊了一會兒，漸到寅時，天蒙蒙轉亮。沒有一點兒戰報，把守的羽林軍還是毫不鬆懈。二人就下了玉階，尋個背風的地方，在禦園青磚上席地而坐。畢竟還是早春，尤其黎明之際最是寒氣逼人。
年輕人還好辦，但是出仕有早晚，議郎也有年紀大小，上歲數的官員熬了半宿又挨凍，實在吃不消。就在玉階邊上，有一個年邁蒼蒼的老議郎凍得哆哆嗦嗦，倚著欄杆直打晃。曹操認識，是蜀中名士董扶，最善讖緯星象之學。曹操素來不信讖緯之術，所以並不怎麽敬重此人。但是看老人家受凍也心有不忍，便走過去想要幫他焐焐手。
正在此刻，自殿上走出一位大人物！
此人身高八尺，不胖不瘦，白淨臉膛，龍眉鳳目，高高的鼻梁，元寶耳，一副濃密烏黑的胡須撒滿胸膛。任誰看，也猜不出他已經年近五十歲了，若是年輕必然是一等一的美男子。他舉手投足間透著天生的高貴與儒雅，但是這儒雅之中又似乎藏有不易察覺的鋒芒。這也難怪，朝廷百官，論及身份高貴當首推此公——宗正卿劉焉。
九卿之中以宗正卿為尊，因為這一官職是掌管皇家宗室事務乃至分封王國的。也正是因為其特殊性，這一職位必由宗室成員中身份高貴、名望出眾之人擔任。劉焉，字君郎，江夏竟陵人，乃漢魯恭王之後，孝景帝一脈玄孫，曆任郡守，以禮賢下士儒雅高潔著稱。四十多歲便享有宗正之貴，這也是立漢以來不多的。
隻見劉焉快步走下玉階，順手脫掉皇上剛賞的錦袍，給董扶披上：“我早就惦記著您呢！”
董扶顫顫巍巍道：“不敢，這是皇上賜您的。”
“甭管那麽多，您老隻管穿！”說著劉焉親手為他係好。
董扶感動得熱淚盈眶：“宗正您…真是……”
劉焉攙住他：“走！咱們一同進殿暖和。”
“官職低微。不敢…不敢…”
“有什麽不敢的？”劉焉一挑眉毛，“想要什麽跟我說，宮裏宦官、侍衛多少也得讓我三分。我說讓您進去，他們哪個敢說三道四？”
“劉宗正讓您進去您就進去吧。”太倉令趙韙笑著走了過來。他後麵還跟著議郎法衍、孟佗。
劉焉看見他們很高興：“走走走！都跟我進去，這麽大的玉堂殿還擠不下幾個人嗎？”說罷點手喚過一名小黃門，“你去盛五碗熱湯，給我端進去。”那宦官惹不起他，趕緊應聲而去。
曹操見了冷笑一聲，暗道：“好個拿大的劉焉，倒是會仗著身份收買人心。”
不過，曹孟德還真是小看了劉焉這個人物。他完全沒有意識到，在這種動蕩局勢下，遊離於宦官、清流之外的第三種勢力正在慢慢抬頭。當錦袍披到董扶身上時，以劉焉為首，趙韙、法衍、孟佗為謀士的東漢第一股分裂勢力已在醞釀之中…
文武百官在皇宮中忍了一夜，直到第二天午時才盼來北軍的捷報。
馬元義得知唐周告密，率領徒眾自河南轉移至緱氏縣，想要突出轅關。但是八關皆已戒備森嚴，這夥偷偷滲入的太平道徒眾又隻有數百人，結果在守關軍兵和北軍的夾擊之下悉數被殲，馬元義被官軍擒獲。
遠的顧不上，既然眼前之賊已經消滅，文武百官總算可以重獲自由了。等皇宮大門敞開時，可真稱得起扶老攜幼，一個個熬得臉色蒼白，打著晃還得保持官儀。漢家自叔孫通製禮以來，滿朝官員如此狼狽恐怕還是頭一次。
眼皮都睜不開了，誰還顧得上寒暄客套？百官走出禦街便各尋自己府裏來接的仆人，曹家父子也由秦宜祿攙扶著上了馬車。
看得出來，這些家人也都是滿臉困意，想必從主子們入宮，他們就在外麵守候著了。北軍五營尚未撤防，執金吾所轄兵丁四處鳴鑼宣布洛陽金市、馬市皆休市三日，城內緝拿太平道信徒。再熱鬧的事也勾不起曹家父子的注意了，昏昏沉沉歪在車裏，待迴到府中解去朝服，腦袋一挨枕頭便鼾聲大作。
曹操這一覺直睡到轉天早上，坐起來還未顧得伸個懶腰，就見秦宜祿端著臉盆跑進來：“我的爺，您可算是醒了。”
“乏死了……”曹操打了個哈欠，“有事嗎？”
“這會兒外麵可熱鬧呢，平陽大街上設了台子，要明令典刑殺馬元義呢！”
“唔。唔？”曹操愣了一下，京師大道上公開殺人，這倒是從未有過，“走，咱們看看去。”
梳洗完畢，曹操也沒敢驚動父親，帶著秦宜祿、樓異出了府門。平陽大街乃正南正北洛陽城最為開闊的街道，直通到皇宮大門。今日就在皇宮前的廣場上搭建了監刑之台。
曹操來時已經有些晚了，軍兵將囚車推到刑場中央，刀押脖頸牽出馬元義，隻見紅光迸現、一陣血腥，趕緊把眼閉上了。待人聲嘈雜良久才勉強睜眼，正見心肝肚腸撒滿刑場，馬車拖著一條大腿自麵前而過。惡心的感覺襲來，轉臉再不敢看，隻聽到台上傳來尖銳的獰笑：“皇上的禦馬果然好！我要迴宮複命啦！哈哈哈…”那賊閹孫璋還在賣狂。
“不將宦官斬盡殺絕，難消吏民之忿！”
曹操一抬頭，恰見袁紹橫眉立目走來，後麵跟著一個未老先衰的士人——正是何顒。
“孟德賢弟，咱們又見麵了。”何顒慘淡地笑了笑，黨錮已解，他不必再扮作袁府仆人，但眉梢眼角甚顯倦意，當年的英氣已蕩然無存。
“伯求兄。”曹操拱手道，“本初對我隱諱未言，但那日我在袁府已經看到你了。”
“哦？”何顒不滿地瞪了一眼袁紹。
袁紹有點兒尷尬：“我是怕消息外傳，沒有告訴孟德。”
見何顒有些氣惱，曹操還得幫袁紹搪塞：“本初兄也是一番好意，倒是應該恭喜伯求兄，您大難得脫，奔走十七載終於得見天日了。”
“雖然是解禁了，不過皇上並沒有給陳老太傅和竇武翻案，我們這是‘蒙恩赦’，說到底還是有罪之人呢！”何顒一臉無奈，“十常侍如此猖獗，比之當年的王甫、曹節有過之而無不及。”
說話間早有人收拾了刑場，圍觀之人漸漸散去。曹操便攜手道：“我家離得近，二位兄長若無事，到我那兒坐坐如何？”
“去你家？”何顒一愣，“這合適嗎？”
此言當然是針對曹嵩而論的。
“有什麽不合適的，至少這次不用再後院翻牆了。”
何顒嘿嘿一笑，卻見袁紹拱手道：“我有些事情要辦，等國舅複命還要商議些事情，先告辭了。”
曹操望著他的背影：“本初又在忙什麽？”
“殺宦官。”何顒壓低了聲音，“黨禁雖解，宦官還在，若不斬草除根，遲早也是禍患。”
“搔禦虱如同撼山，此事不易辦成。”曹操邊走邊說，“再說宦官之中豈無善類？若非呂強仗義執言，黨禁也未必能解，一並視為讎仇大為不妥。”
“話雖如此，但養虎必然傷人，你不去傷他，他還是要吃你的。此事成與不成，且叫本初去謀劃吧。如今已經聯絡到張孟卓、劉景升、華子魚、荀公達等人。對了，還有鄭康成、荀慈明、陳仲弓三位高賢也在觀望之中。”
曹操心中暗驚，張邈、劉表等輩也就罷了，鄭玄、荀爽、陳寔竟也被袁紹攀上了關係。這三個人都是前輩隱賢，拒絕過朝廷多次征召，他們若是出仕恐怕連楊袁兩家都要退避三舍。
“話雖如此，而攘外安內必要兼顧。宦官之事可以暫且擱置，但馬元義一死，天下之亂迫在眉睫，這才是當下最要緊的事情。”曹操提醒道。他突然覺得何顒與袁紹他們都不太清醒，如今事端已發，最要緊的是要平息叛亂解決問題，而不應該在這裏沒完沒了的追究宦官的罪過。
轉眼間兩人已到曹府門前。正見從裏麵走出一個中年宦官，乃是十常侍中素來跋扈驕橫的段珪。後麵緊隨著一身便服的曹嵩，唯唯諾諾甚是恭敬。曹操頓覺緊張，卻見何顒昂首挺胸熟視無睹——是啊，伯求兄經曆了這些年的磨難，容貌大變，段珪已經認不出他了。
兩人閃在一旁，等段珪上了車，他倆才進門。
“你去看殺人了？”曹嵩打發走貴客，才撤去滿臉恭敬，換了一副晦氣的表情，“湊這等熱鬧幹什麽？百姓造反都是咱們當官的逼出來的，看著怪難受的……這位高賢是誰？”他還想說什麽，卻見兒子帶了個朋友迴來。
何顒見到曹嵩本是一肚子的厭惡，但是聽他道官逼民反卻覺得這個人還有些自知之明，便拱手道：“在下南陽何顒。”
曹嵩一驚，眼睛睜得大大的，上下打量了許久才沉吟道：“是你…真的是你……”
“曹司隸，晚生與您一別，將近二十載了吧。”
“是十七年，我記得清楚呢。”
“您好記性呀！”何顒這話有點兒諷刺意味。
曹嵩知道兒子與他交情頗厚，但聽他口稱自己以前的官職而不稱伯父，已明白他的生分之意，便抬手道：“請進去說話吧。”
曹操隻是想帶著何顒迴府聊聊，並未打算讓他和父親見麵，不料在門口巧遇，躲都躲不開，也隻得與他進了客堂。三人落座，家人獻漿，誰都沒有說話。直到一口水下肚，曹嵩才率先開了口：“這些年你過得可好？”
何顒賭氣道：“托您老的洪福，還沒死。”
曹嵩全不在意，隻淡然一笑道：“黨錮已解，皇宮謗書一事也不再追究。顯名太學的何伯求大難不死，又可以興風作浪了。”
“哼！”何顒冷笑一聲，伸手摘去頭上的遠遊冠，露出斑白的頭發，“您睜眼看看吧，哪裏還有當年那個何顒。”這個曾經風流倜儻談吐風雅的翩翩儒士如今未老先衰形容憔悴，連曹嵩也有些動容。
“老人家，黨人冤不冤您心裏最明白。何人當初為王甫謀劃掌握北軍，不用晚生再講明了吧。您這十七年來可有半分自責自愧？麵對朝廷之事可有半點善政、半句善言？”曹嵩聽後自覺理虧低頭不語。
“當年若非孟德賢弟相救，我早就斃命官兵之手了。所以…咱們之間的恩怨可以不論，可您一把年紀豈能不明是非，難道就甘願為虎作倀嗎？王甫壞事是他罪有應得，曹節也死了，此後就不該再攀扯十常侍，您為官之操守何在？為父之臉麵何存？子曰……”他雖然越說越氣憤，但還是考慮到畢竟老頭是曹孟德的父親，便口下留情，沒把“老而不死是為賊”說出來。
曹嵩不氣不惱，搖著頭像是在自言自語：“你有你的活法，可我也有我的活法。你可以說我恬不知恥，我還覺得你不識時務呢！保明君有保明君的方法，保尋常之主有保尋常之主的方法。若是不得其法，必給自身招致災禍。”他秉性油滑，隻道劉宏乃尋常之主，而不明說昏君，言語謹慎可見一斑。
“你老人家倒是甚得其法，可是天下蒼生何罪啊。”
“我自己能保全就不錯了，哪還顧得上別人？哼！”
話不投機半句多，何顒知道憑自己是說不動這塊老骨頭了，起身道：“那咱就各行其是吧。晚生告辭了。”他還故意氣曹嵩，對曹操道，“孟德賢弟，今日多有妨礙，改日再尋閑暇來府上做客。”說罷拔腿就走，弄得曹操也不好阻攔。
“你且站一站！”曹嵩陰陽怪氣地叫住他。
“司隸還有何見教？”
“聽老朽一句勸，出了我府速速離開洛陽。”
“你這是威脅我嗎？”何顒瞥了曹嵩一眼，不屑地笑道：“有楊公、馬公、陳耽、劉陶等耿直老臣立於朝堂之上，恐怕你老人家還沒有置我於死地的本事吧？”
“你誤會了，老朽是為你好啊。如今雖然解禁，但是洛陽城內還在捉拿太平道的奸細。你以為現在就安全了嗎？十常侍四處網羅罪狀，把平素不睦之人皆誣告為內奸。你是當年闖宮的漏網之魚，又有留下謗書刺王殺駕之嫌，若是不走必有大禍臨頭。獲罪於天，無可禱也！”曹嵩低著頭並不看他，“大風大浪你闖過不少，好不容易盼來春暖花開，可別讓小小的乍春寒凍死了。”
何顒一愣，半信半疑道：“真能如您所言？”
“我不騙你，你知道段珪來說了什麽嗎？呂強死了，是張讓進讒言害死的。”曹嵩苦笑一聲。
“唯一有良心的宦官這麽快就被處死了，今後誰還敢直言盡命？”何顒歎息不已，搖搖頭道：“我走……你放心，何某是正人君子，就算朝廷再次捉拿我，也不會攀扯你們父子的。”
“我以為你變了，看來還是沒什麽長進！江山易改稟性難移，你何伯求白了頭發還是那麽頤指氣使。”曹嵩譏笑道，“你以為老朽怕你連累，我是想報你的恩情。”
“我與你有何恩情可言？”
曹嵩苦笑一陣道：“你的青釭劍救過老朽一命。”
曹操明白了，當年父親譏諷段熲，惹得拔劍相向，若不是自己憑借青釭劍隔斷，他確有性命之虞。何顒卻不知他家的事，矜持道：“不論您說的是真是假，何某領你這個人情。臨行前還有一句好話奉送您，《易經》有雲‘積善之家必有餘慶，積不善之家必有餘殃’，這是非曲直您老自斟自酌吧！”說罷揚長而去。
曹操低頭等著父親發作自己，可曹嵩卻沒有生氣，起身拍了拍他的肩膀：“光天化日之下你竟把他招到家裏來了，真是兒大不由爹啊……如今一天比一天亂，以後朝廷會變成什麽樣，為父我也看不清。反正我也管不了你，你想上哪條船自己隨便挑吧。”
他聽父親這樣說，反覺得自己過意不去了：“爹爹，伯求兄受十七年之苦，講話難免有些過激，您老不要與他置氣。”
“這算得了什麽？比當年的橋玄客氣多了。”曹嵩無奈地搖搖頭，突然道，“小子，聽說你把朱儁捧得暈暈乎乎的，你想帶兵打仗嗎？”
“兒是覺得，國家今有…”
“別跟我講那麽多春秋大義，我就問你，想不想帶兵打仗？你要是想，這事兒我去給你辦！”
“想。”曹操不知不覺脫口而出。
“哼！你小子六親不認拉硬屎，到頭來還是有求我的時候吧？哈哈哈……”曹嵩滿意地笑著走了。
此後確如曹嵩所料，十常侍借徹查洛陽內奸的機會大肆打擊異己，上至尚書官員、下至黎民百姓，誅殺了一千餘人，其中不乏黨人親屬。殺戮之後，劉宏宣布大赦，唯太平道元兇張角不赦，下令冀州刺史將其捉拿治罪。
可是民心所向豈是靠一紙詔命就能平息？天道有常，不為堯存，不為桀亡。