兔子實驗一周過後,又一支勘探隊進入x區域,他們沒發現白兔的蹤跡,無論是死是活。迄今為止,其他類似但規模小得多的實驗也都毫無建樹。檔案中,有一名生態學家對此事提出批評,總管沒有漏看這條評註:“搞什麽鬼?這是物種入侵。它們會汙染x區域。”會嗎?創造x區域的存在會允許嗎?總管試圖擺脫腦中的荒謬景象:若幹年後,一隻像人那麽大的兔子從x區域冒出來,隻知道自己是實驗對象,別的什麽都不記得。播放過程中,魔術師們往往不合時宜地偷偷竊笑,仿佛這是在展示他們最著名的表演。但他能辨認出緊張不安的笑聲,他敢肯定,即使相隔如此久遠,這段錄像仍讓許多人感到不安。


    相關責任人有的被解僱,有的被調職。但是很明顯,隨著時間的流逝,這場鬧劇隻剩下標誌性的意象,因為,此刻,科學署剩餘的高貴成員們,正以高度熱情向他展示那次被認為是徹底失敗的實驗。他們還有其他東西給他看一-來自x區域的數據與樣本,放置在玻璃罩底下——然而這些隻不過是檔案中已有的信息,他空下來隨時可以查看。


    總管並不太介意觀看這段錄像。考慮到接下來等著他的任務,這還算是輕鬆的。本周晚些時候,他需要審視一項主要證據,也就是第一期勘探隊的錄像。除了一名倖存者,這支勘探隊的成員全都死了。然而眼下他們給出的展示,讓他覺得其中有種很難抹去的幼稚感,就好像一群喧鬧的大學生高喊著“看我們趕入邊界的那些鬼東西!看我們幹的好事!”,廉價啤酒在手中傳遞,每見到一隻白兔就幹一杯。


    總管離開時,他們別扭地站成一排,就好像他打算拍照,並跟他們一一握手。等到他和維特比從那些可怕的黑手套之間穿過,重新迴到樓梯上,他才意識到當時的場麵有多古怪。他們全都站得筆直,表情如此嚴肅。他們一定以為他是來進一步裁減這個部門的,以為他是來評判他們的。稍後,他抓起幾個竊聽器,趁著給代言者打電話之前去幹點歪門邪道。一路上,他仍在琢磨,他們害怕的是否根本就是別的事情。


    總管在向代言者訴說這一切時,有種不斷增長的徒勞感。這些內容大多沒什麽意義,也算不上新聞;他隻是沒話找話而已。他沒有告訴代言者,有的科學家稱x區域為環境增益,言外之意是“我們應該抵抗嗎?”。這種提法令人不安,對士氣也不利。畢竟,在這片“原始荒野”裏,人為製造的毒素並不存在。


    “活見鬼!”關於科學署的匯報將近尾聲時,代言者突然一聲尖叫,打斷了他自己在背景中的喃喃低語……總管暫時讓手機遠離耳邊,不太確定是什麽觸發了這一反應,直到他聽見“抱歉,我把咖啡灑身上了。繼續吧”。咖啡破壞了總管腦中海底巨鯊的形象,他過了好一陣才重拾起思路。


    等他匯報完畢,代言者隻是繼續詢問,仿佛又重新開始:“你現在精神狀態如何?你的部門狀況是否良好?你覺得需要做些什麽?”


    該迴答哪個問題?“狀況樂觀?他們需要更充分的引導、更好的組織結構、更多的資源,但在此之前,我也說不準。”


    “你對前任局長印象如何?”


    一個囤積癖,一個怪人,一個謎團。“這裏情況複雜,這才是我的第一——”


    “你對前任局長印象如何?”一陣高聲咆哮,仿佛砂石被卷到空中,如暴雨般傾瀉下來。


    總管感覺心跳加速。他遇到過有情緒管理問題的上司,雖然這一次對方在手機另一頭,情況也沒好到哪裏去。


    他將心中剛剛冒頭的觀點和盤托出。“她已完全失去判斷力。她方寸已亂。到最後,她採取的措施十分怪異,需要一點時間才能解開——”


    “夠了!”


    “但是我——”


    “不要詆毀死者。”這一迴是嘶啞的耳語,即使隔著過濾器,也能聽出悲哀的意味,但那或許隻是總管的臆測。


    “是,抱歉,隻不過——”


    “下一次,”代言者說,“希望你能告訴我更有趣的事,我不知道的事。比如說,向副局長詢問生物學家的情況;比如前任局長對生物學家有何打算。”


    “是的,有道理。”總管贊同道,但其實隻是想快點掛斷電話。接著,他想到一件事,“哦——說起副局長……”他大致描述了上午人類學家和勘測員被送走的事,格蕾絲似乎在總部有關係,可能會造成麻煩。


    代言者說:“我去查一下。我來處理。”接下來的句子就像是預先錄製的一樣,因為略微帶有重複感,“記住,我一直在看著你,所以你得仔細想一想,什麽是我不知道的事。”


    哢嗒。


    科學家們告訴他一件有用且出乎意料的事,但他沒告訴代言者,因為這似乎屬於“公開的秘密”。


    為了將話題從失敗的兔子實驗岔開,總管詢問他們目前對邊界的猜測,即使再荒謬也無所謂。


    切尼咳嗽了一兩聲,環顧四周,然後開始發言:“我希望能更加肯定,但你知道,我們爭論了很久,因為有太多未知數……但是,嗯,就我個人來說,我相信邊界跟x區域的創造者不一定來自同樣的源頭。”


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