一陣急促如風的腳步聲在陰暗的走道上迴蕩，聲聲擊人心扉，令聞者不寒而栗。
楚居盛的案子是由三司聯合會審，但他卻是關押在錦衣衛紹獄之中的。不同於旁的機構，錦衣衛有獨立的紹獄，兩月前楚居盛被關押至此地，而非大理寺亦或是刑部，他就該知道自己是活不成的，隻剩下何時死，如何死了的問題。
牢門外沉重的鐵鏈被人打開，落地的寒鐵劃開刺耳的聲響，對這裏的人而言，這種聲音無非是喪鍾了。對麵牢房之內，有一雙空洞的眸子豔羨的看著這邊，錦衣衛要殺人了，這是好事，而像他們那樣的，早已成了廢人，連死也成了奢侈，此刻最盼的莫過於給一個痛快，賞一個慈悲。
楚居盛一身白色中衣，背對著牢門坐著，錦衣衛並沒有對他施刑，但這並沒有令他徒增半點舒坦之處，淪落至此，已再無機會翻身。對習慣了位高權重的人來說，這比死還痛苦。
“楚大人！”吳泗陰柔的嗓音在空曠潮濕的牢房裏響起，可容納數十人的空間，隻有北麵屋廊下開了一個寸尺大小的窗口，入冬後更無光線照進來，昏暗陰冷，沒有白天和黑夜之分。
宛若地獄。
騰騰燃燒的火把熏得仿佛空氣裏都是燒焦的血腥味。
但凡在這裏麵的人，意誌會一刻接著一刻被磨滅，直至徹底失去求生欲望。
楚居盛沒有動作，端坐在那裏，依舊背對著牢門。
吳泗上前，歪著頭，看著他消瘦如柴的側麵，很滿意錦衣衛的傑作，殘人於無形，就是這樣了吧，他又道：“楚大人，時辰差不多了，你就招了吧。皇上或許念及你多年陪伴聖駕，還能給你留給個全屍，令郎在大理寺，現如今怕是熬不住了，隻要你寫下認罪狀，保了太子，蕭家便不會讓楚家陪葬的。”
楚居盛雙目已經失明，他已經是個徹徹底底的廢人了。所有人都以為他聽到了吳泗的話，但隻有無動於衷。
沉默……死寂一般的沉默。
吳泗將認罪書拿了過來，同時握著楚居盛的手，想去摁下指印，卻發現已經握不動了，堅硬如冰。吳泗一定神，楚居盛的身子往後傾下，摔在了青石板上，有骨骼碎裂的聲音。若非屍體早就凍僵，是不會如此的。
吳泗突然轉身，怒對身後之人：“你們是怎麽看著的？他死了，誰來背黑鍋！”這些人都是東廠的暗衛，沒有得到許可，是不會輕易對朝廷命官動手的。
這時，
牢房外走入一人，此人一身玄色飛魚服，長刀於手，鷹謀銳利，與紹獄這等修羅之地，竟十分的搭配，他宛若就該出現在這裏，以一種居高的，視所有人為塵埃的姿態。
“廠公這是作何？錦衣衛的地盤，他們怎會知道？”顧景航眼笑，唇不笑的靠近，隻瞥了一眼底下的楚居盛，嘖道：“這是陛下的意思？為何曹千戶和洛大指揮使沒有收到消息，廠公就這麽把人給辦了似乎欠妥吧？”
吳泗一張蒼白的死人臉，此刻更白了，“你休要妄論！雜家不過是來問幾句話就走，何曾動手殺過人？你一個小小百戶，還輪不到你騎到雜家頭上來！”
顧景航又笑，對吳泗的威脅視若無睹，“哦？人不是廠公殺的？難道會是我？”他突然眸色一冷，臉上那僅有的半絲笑意也淡了：“來人！將這個閹人給我拿下！交由聖上親自處理。”
吳泗剛翹起的蘭花指，直接被顧景航持刀砍了，頓時，新鮮的血腥味掩蓋了原來刺鼻的焦味，顧景航拾起尚未畫押的認罪狀：“人不是你殺的？哈哈哈，這便是證據，吳公公是想威脅楚居盛一人認下所有罪狀是吧？可惜了，讓我給逮個正著！外麵請吧，廠公！”
頓時，數十錦衣衛將牢房圍的水泄不通，吳泗手底下的人很快繳械投降，一場血腥止於幾刻之間。
吳泗是帝王跟前的大黃門，又兼司禮監掌印太監，手握批紅大權，早前開始便與楚居盛勾結，不知瞞天過海貪了多少銀子。
眼下朝廷正當國庫虧空，帝王盼的就是閹黨口袋裏的銀子！
顧景航早就看穿一切，故此，愈發有恃無恐。就是他的頂頭上司不敢做的事，也會一應由他去辦，他在錦衣衛被稱為‘煞神’。
“大人，現在該怎麽辦？”一錦衣衛道。
顧景航將認罪書收起，冷笑了一聲：“嗬……人都死了半個月了，要不是寒冬臘月，早就臭了。就按曹千戶和洛大人的意思辦！還給楚家吧！”
眾人應下：“是！”遂將楚居盛的屍首拖了出去，一代權臣最後也隻落得個草席裹屍的下場。在此之前，楚居盛恐怕從未想到過。
顧景航神色輕蔑幽冷，“愚鈍之人！太子也值得擁護！這般死了也是便宜你了。”
身後心腹上前：“大人，要是上麵查起來，發現楚居盛並非死於自縊，咱們該如何是好？”
顧景航眉目森冷，他的氣場亦如這座暗無天日的紹獄，這個地方仿佛為他而建，
他踏出牢房，道：“沒有人會在這個時候往自己身上攔事，你跟了我這麽久了，這點道理都不懂！”
此人正是那日在官道被顧景航掌摑鞭抽的人，他已經摸透了顧景航在意的東西，不就是楚家二房的那位小姐麽？他以為顧景航會因此顧及楚居盛的命，沒想到竟是親手掐死了他。此人是愈發看不透了。
太和殿。
太子跪求了兩日，終於讓帝王見了他一麵。帝王半百之後，便迷戀丹藥，以為這天下就是他的，他必定長生不老，一個不會駕崩的帝王，會需要繼承人？
不，他不需要！
“父皇，兒臣真的是無辜的，是慕王……是慕王他陷害兒臣啊！”太子衣冠亂魔，須髯橫生，快到四十的年紀，已顯蒼老頹廢，他雙膝跪地，額頭碰觸帝王黑色的皂靴，抱著他的大腿苦苦求饒：“兒臣這些年鞠躬盡瘁，沒有功勞也有苦勞，兒臣……兒臣可是您第一個兒子呀！”
所謂虎毒不食子，可惜，這句話在帝王麵前並不適用。
帝王看了一眼卑微如螻蟻草芥的太子，心起嫌棄，想他也是步步為嫡，從別人手上搶過來的江山。沒有人天生就能擁有一切，懦弱無能的人隻能甘作後輩。
“你冤枉？朕問你，吳泗是不是你的人？你好大的膽子，竟敢在朕身邊安插人？你以為你做的那些事，朕會不知道？楚居盛已死，他到底怎麽死的，不用朕說了吧！旁的事，你一無所長，殺人滅口倒是做的幹淨利落！”
這一點，太子也是極為模糊的，他的確讓吳泗去辦這件事，可後來吳泗不是被抓了麽？
帝王抬腳，將太子踢到一邊，龍目怒道：“到了這個時辰，你還敢汙蔑慕王？你怎麽不說是辰王和康王？嗯？隻因慕王與你實力相當，你就想拉他下水？當真是狼子野心，朕就當沒生過你這個兒子！”
帝王一聲令下，太子被宮人拖了出去。慘叫哀唿在整個太和殿上空喧囂，久久不散。
第二日，太子府被抄，太子一脈無一人幸免，皆被抓如獄，皇帝這是連自己的兒子，孫子也不憐惜了。
一時間，京城內風起雲動，鎮國公府蕭家連夜搬離皇城，在城外駐紮，還派人送了書信入宮，如果帝王不放了太子和兩個小公子，蕭家便不再忠心於帝。
這是徹徹底底的反了！
臨窗大炕上擺著幾隻青藍花的梅瓶，今年的梅花開的格外早，是楚棠喜歡的鵝黃色，院中的另一株卻不
怎麽旺，花期要遲了不少，管事說是因著枝椏折斷過，傷了根本。
楚棠趴在小幾上，一旁的籮筐裏，是沒有打好的絡子。她本來打算給楚湛和楚雲慕添幾件狐皮大氅的，可一看到案幾上的兩份疊放整齊的地契和鋪子，她連提針的力氣也無。
墨隨兒撩了絨布厚簾進來，和墨巧兒交換了眼神，小聲道：“小姐這都盯著看了多久了？”
墨巧兒尋思：“小姐許是在估量霍四爺的家底，咱們家小姐是個精明人，婚姻大事肯定不能馬虎。小姐的嫁妝可不是小數量，霍四爺能拿出的東西，總不能少過小姐帶過去的。”
這時，楚棠的聲音傳了過來：“……我讓你去橫橋胡同打聽消息，你二人倒是很閑，整日討論嫁妝聘禮，是想早早嫁出去了！本小姐倒是可以給你們物色兩個俊朗的護院，我看莫來和莫去就不錯。”
她的聲音不大，正好能讓守在垂花門外的莫來和莫去聽了清楚，二人麵麵相覷，這不是霍四爺和小姐的事麽？怎麽又扯上他們了？
墨巧兒神色一曬，上前低語，“小姐，大爺的屍首送迴來了，大公子也……沒保住。大爺是戴罪之身，大公子也參與了其中，現如今大夫人也不敢發喪，昨個兒夜裏就入了棺，抬到普陀山墓林給埋了。不過奴婢還打聽到，大夫人將張氏和那對雙生子打了一頓，稱他們母子就是災星，若無他們，楚家也不會出事。”
楚棠差點委身於吳越一事，讓墨巧兒和墨隨兒對大房深惡痛覺，那日的事，就連楚大爺也沒站出來給楚棠主持公道，就是時常口頭上聲稱疼惜楚棠的楚宏也站在吳越那邊，故此，楚大爺和楚宏的死，二房這邊並沒有任何動靜。
楚棠神情淡淡的，目光還在那房契和地契之上，“大伯母這也太怕事了，好歹是自己的夫君和兒子，朝廷並沒有發難整個楚家，她倒是怕成這樣，連喪事也不辦了。當真叫人寒心。”
墨巧兒又道：“大夫人還對闔府宣布，說……大爺和大公子此番沒有脫罪，與您有莫大的關係，若非您不拿銀子疏通關係，也不會鬧出人命。”
嗬嗬……她當錦衣衛姓楚麽？
拿銀子就能解決問題？
楚棠沒有給自己辯解，她的確是存了心不動她的小金庫的意思，真要是拿了銀子，那些人隻會胃口大開，不榨幹楚家的錢財，是不會讓楚居盛和楚宏輕易去死的，那樣的下場隻能更慘，甚至無法描述。
吳氏她就不知道這內裏的規
矩麽！
“等楚湛和二哥哥迴來，讓他二人去普陀山給大伯和大堂哥上個墳吧。”這也算是盡了心了。
墨巧兒點了點頭，仁義道德這種東西，旁人可以無，但不代表自己也與旁人一樣喪心病狂。小姐是個通透人，上墳是一迴事，與大房斷絕關係卻是刻不容緩，“小姐，蕭家女兒也死了。”
蕭媛她當然要死了，吳氏怎敢讓一個亂臣賊子的女兒留在家中，何況蕭媛還是她自己的兒媳呢。
楚棠神情極淡，看不出悲喜。不過心裏頭沒有觸動是假的，“算了，大房和二房早就分家，今後大房的事，二房就不過問了。此番朝廷沒有牽罪二房，已經是實為大幸。去外麵隻會一聲，讓守門的小廝不得再放大房的人入門！”
沈嶽登門時，楚棠睡了一個午覺，他在翰林院觀政，似乎比霍重華還要忙，楚棠已經幾個月沒見著他了。
楚棠睡得粉麵香腮，裹著厚實的織錦鑲毛鬥篷，整張臉陷入其中，還有點像沒睡醒的樣子，沈嶽聽聞楚家出事，一直擔心她過不好，這次一見，倒了放了心，他拎了一紙包核桃酥過來，每次都會給她帶些吃食點心。
“棠兒這邊挺好的，表哥若抽不開身，也不必記掛。”楚棠伸出手，端著一杯熱茶捂著。
沈嶽一邊解開核桃酥紙包上的細麻繩，邊道：“觀政倒也不忙，倒是霍兄將我舉薦給了王大人，我下了職，還要抽出幾個時辰去王大人那裏整理卷宗。”
霍重華……還真好心？！
楚棠接過沈嶽遞過來的桃酥，看著沈嶽風清朗月般的俊顏，想起來他都快二十有三了，也該成親了。她隻是他的表親，當然不能多管閑事，雖是好奇，卻也沒問出口，明明上一輩子沈嶽這個時候應該定親了，好像是他上峰的千金，具體是誰，她記不清了，上輩子這些真心待她好的人，她卻是忽視了。
楚棠眸色一暗，悔不當初。
沈嶽關切之意難以掩飾：“怎麽了？可是哪裏不舒服？我聽你身邊的丫頭說，你時常犯頭痛？找了大夫看過了麽？”
大夫怎能治得了她？她這是心病！
霍重華近幾日沒有猝不及防的出現在她的視野裏，這幾天頭暈的毛病好多了。不過夜裏時常能夢見他，她上輩子肯定是做了什麽事，欠了他的。
“我無礙，已經是年尾了，表哥今年迴金陵麽？”楚棠隨意一問，她喜歡沈嶽這個表哥，有一家人的親切，可能是因為
他與沈蘭是血肉相通的緣故，楚棠對沈嶽頗為在意，視他為親人。
其實，仔細看楚棠和沈嶽的瞳孔，皆是那種透如水的顏色，幹淨瑩亮。
沈嶽一直想帶著楚棠一道迴去，礙於她還在熱孝期，遠去金陵，怕會被人在背後汙言穢語，他抿了抿唇：“手頭的事恐怕忙不完，我資質平平，不像霍兄，已是戶部主事，聽聞王大人極力栽培他，估計用不了多久，空缺的侍郎之位非他莫屬，我幾年前就看出了霍兄非凡夫俗子了。”
“沈兄過獎了！”
一個磁性低沉的聲音傳來，聽起來，霍重華心情甚悅，大步而來時，身上的灰鼠皮的鬥篷隨著迎麵而來的冷風，悠悠上揚，氣場風發。
楚棠正品著一口杏仁羊乳茶，一聞聲，險些嗆了喉嚨，悶咳了幾聲。緊接著楚湛和楚雲慕也隨後而來。
沈嶽前一刻還在詫異。
雖說楚棠是在抱廈裏接待了他，但霍重華與楚棠非親非故，恐怕不宜堂而皇之的過來吧。原來，他是與楚湛，楚雲慕一道的。是以，沈嶽並沒有疑心。
“咳咳……”許是咳的，許是心裏存了事，楚棠的臉頰登時就紅了，是那種桃花瓣的紅色，隻消一刻，人已經是三月桃花別樣紅。
沈嶽一直知道楚棠的容色隨了姑母，如今卻不僅僅是好看那麽簡單了。
霍重華尚未靠近，就察覺到了沈嶽的目光灼灼，當即俊顏微沉，沒有顧及楚棠在場，直言道：“沈兄，既然你在這裏，我正要有一事要同你說。”
楚棠已經從錦杌上起身，背後總感覺霍重華的視線無處不在，令她如芒在背。
沈嶽虛手一請，示意霍重華坐下，在場的各位都是老熟人了，少了一份客道。
楚棠起身後，一轉過來，霍重華就恰好立在她跟前，她低垂著眼眸，在他的角度，可以看見她長而密的睫毛忽閃了一下，可愛又滑稽。
楚棠盯著霍重華的披風衣擺，再下麵是一雙黑色的長靴，寬大有力。她往左挪一步，他也順勢做了同樣的動作。這之後楚棠又往右，霍重華做出避讓的舉動，正好不偏不倚也往右。
他明明是故意的！
幾息之內，二人一來一往，誰也沒有從誰的麵前走過。還是堪堪的站在那裏，麵對麵。
霍重華麵目森嚴，眸光卻似帶笑，終於楚棠被迫抬起頭來，一張水眸氣的圓鼓鼓的，也不知道是哪裏取悅了霍重華，他笑道
：“楚家妹妹，幾日不見，你氣色好多了，聽聞你有頭疼的毛病？我認識幾個杏林高手，他日請過來給你把把脈。”
她的頭疼病怎麽盡人皆知了？
都說近朱者赤近墨者黑，楚棠也學會了霍重華的那套揶揄，“多謝霍四爺，我這病不是藥能醫的，近日遇到一難題，還要二選一，怎奈我也隻是幼時找了女席先生識得幾個字，哪裏能明白那等精深微妙的東西！”
楚棠的個頭正好到霍重華的下巴，她仰著小臉，幽怨了一句。
沈嶽這時道：“是什麽難題？棠兒說來聽聽，說不定，咱們這位霍狀元能幫你解難。”
霍重華隨即接了話：“這有什麽可難的，你隨意挑一個就是。”他又看著她，假意十分親切的笑。
楚棠一咬唇，拂開他的披風，拎了裙擺就往內院而去，單看背影，就不太愉悅。
楚湛搖頭失笑：“我這個姐姐，自上月開始便時常魂不守舍，估計是家中連遭突變，她受了刺激。霍四爺不要見諒。”
楚雲慕落座之後，多看了一眼霍重華，這之後一直不怎麽說話。
霍重華幽眸一掃，隻是輕輕一笑，道：“楚家此番大劫，倒也是過了一關。按理說罪臣之家，三代不得科舉，不過你二位不必憂心，我聽聞已有人在陛下麵前求情，楚居盛又已伏法認罪，皇恩浩蕩，不會追求楚家子嗣。”
他這話是對楚湛和楚雲慕而言的，二人皆是鬆了口氣，要是三代不能科舉，楚家再想崛起，就要付出近十倍的艱辛。
霍重華又留在楚家祖宅吃了晚飯，這之後並沒有迴府，而是與沈嶽一道出了玉樹胡同。
“怎麽？霍兄這麽晚了，還有事要辦？”沈嶽比霍重華年長幾歲，但二人站在一起，霍重華更加陽剛一些，沈嶽屬於典型的江南男兒，秀美溫厚。一個是烈酒，一個是醇釀。
霍重華騎馬，沈嶽坐的是馬車，二人不便再聊下去，霍重華做了闊別的手勢：“吃多了，出去消食。沈兄，他日得空，你我再聚。”
霍重華駕馬在長街延長而去，背影如風。
其實，除了武官之外，鮮少會有朝廷官員整日騎馬的，還是這種嚴冬臘月。
沈嶽放下車簾，腦中是今日楚棠在霍重華麵前，似嬌羞，又似嗔怨的表情。或許看在旁人眼裏，她是對霍重華有意見，但沈嶽時時刻刻都在意著她，好像又有哪裏不一樣。
“希望我
隻是想多了。”沈嶽自嘲一笑，兀自搖了搖頭，這才命車夫趕馬。
霍重華並不想與顧景航碰麵，故此，他的動作極快，試圖宵禁之前可以趕迴玉樹胡同。
如烈在康王府門外停下時，用去了不過半個時辰。
快到年關，康王府已經是嶄新大紅燈籠高照，但並不奢靡，處處是普通人家過日子的樣子，溫馨且舒適。很難看到一個政客之家該有的野心沉浮。
康王這一日並沒有在書房見霍重華，幾年下來，他早就是康王府的常客，小世子一見到他，就喜歡往他身邊竄，“喂！你幾日沒來了，這陣子都幹什麽去了？說好的給我打麻雀的，你怎地說話不算話？”
霍重華低頭看了一眼小家夥，粉雕玉琢的，雖是個男孩兒，樣子卻很像她。
霍重華情不自禁摸了摸他圓滾滾的臉蛋。眼前突然幻想出一幅畫麵，會不會有朝一日，他和她也能生出一個孩子，哭的時候，鼻孔還會冒出泡泡……
“辰兒！休要無禮！”康王似語氣威嚴，其實看在旁人眼裏，是溺愛有加。
而立之年才得一子，這在皇親國戚家中，實在太罕見了。
按著身份，朱辰大可以對現在的霍重華指手畫腳，康王此舉也是在向霍重華展示他的仁愛之風，寬厚之德，更是惜才之心。
“無事，世子爺又長高了。”霍重華誇了一句小家夥，朱辰果然沒有生氣，朝著霍重華扮了一個鬼臉，這才跑到康王跟前，一雙大眼黑溜溜的轉。
康王俯身抱起兒子，哭笑不得：“天樂啊，你今後無事可時常來王府，現如今知道你與我走近的人不在少數，也不必忌諱。辰兒來年要啟蒙了，你可願當他的老師？”
霍重華雖是狀元，但官位低微，康王不找大儒給小世子啟蒙，卻挑了他，這是進一步拉近了關係，霍重華謝道：“多謝王爺看重，世子爺天資聰慧，天樂自然願意。”
朱辰忽的就笑彎了眼，與那些守舊頑固的花胡子儒生相比，霍重華既能教他耍劍，又能打麻雀，他當然更喜歡霍重華了，這時很自覺的道：“父王，你放辰兒下來，辰兒要去給娘親請安，就不打擾您了。”
霍重華看著小世子由下人領著離開，暗歎：這孩子倒是機靈，一點就通，小楚棠怎麽就不明白他的心思呢？隻因不是一個父親的緣故？
“天樂，你這麽晚來，是不是我交代的事出了岔子？”康王神色陡然肅重了起來。奪嫡非
小事，必定步步謹慎，處處小心。一點失誤極有可能全盤皆輸。若非霍重華這幾年來，從沒有犯過一樁錯事，康王不會將核心的事情交給他。
霍重華搖頭，二人借著屋廊下的火光，在甬道上，邊走邊說。
“戶部蛀蟲非一日之功就能除清。楚居盛這次一死，線索斷在了中間。雖說能順藤摸瓜，揪出幾人，但還不足連根拔出。不過水至清則無魚，怕是事情鬧得太大，陛下不會再深究下去。”霍重華道。
在朝為官，能有幾個是清白的？就是霍重華自己，區區一個主事，入仕未足兩年，也不敢保證他自己廉正無私。
有人的地方，便有貪念，這是亙古不變的道理。
康王嗯了一聲，同意他的看法，“是啊，蛀蟲太多！東廠這次也有大動靜，吳泗的倒台，勢必會讓閹黨有所警覺，一時間要想徹查的確不易。”他說到這裏，欣慰的笑了一聲，“天樂啊，若非你的計謀，將蕭家的注意力都轉移到了慕王府，我這裏哪會這般清靜，這次我一定要重賞你，你這人一不好財，二不念慕美人。我卻聽說，你對茶道唯有熱衷，去的最頻繁的地方，就是城東那處茶園？這些年本來就是由你打理，那便贈於你吧，地契會轉到你的名下，隨你處置了。你已弱冠，也該成家，就算是事先給你一份大禮，你可不能辜負本王。”
康王府的錢路子，黑白兩道皆有。
霍重華經手過的東西，並非隻有茶園，隻不過他好像的確去那裏的次數最多，竟讓康王起了誤會。
“既然如此，天樂就恭敬不如從命了，正好我也需要。”霍重華這一次沒有再婉拒，直言他的需求。
康王倒是納罕，他知道霍重華有本事，很多事也不會去過多管束，他曾經想贈於他的東西可真不少，美人，金銀，宅子……但霍重華基本都迴絕了。這一次倒是個例外。
“怎麽？你缺銀子？嗬嗬-----是要娶你那心上人了？滿城皆知霍狀元有個神秘的心上人，卻是誰也不知道是哪家的姑娘，你小子倒是瞞的緊。”
霍重華麵上帶笑，心裏卻暗自腹誹：彼此彼此啊。
這時，他對楚棠的事隻字未提，開始說正事，“王爺，您不是說江南製造局缺一個主事的自己人麽？現如今朝中都在各處拉幫結派，陛下最為忌諱。咱們不可動用朝中人，但新科的進士裏麵倒有幾人可用。天樂想向王爺推薦一人。”
康王好奇一問：“哦？是誰？”霍重華還是
楚居盛的案子是由三司聯合會審，但他卻是關押在錦衣衛紹獄之中的。不同於旁的機構，錦衣衛有獨立的紹獄，兩月前楚居盛被關押至此地，而非大理寺亦或是刑部，他就該知道自己是活不成的，隻剩下何時死，如何死了的問題。
牢門外沉重的鐵鏈被人打開，落地的寒鐵劃開刺耳的聲響，對這裏的人而言，這種聲音無非是喪鍾了。對麵牢房之內，有一雙空洞的眸子豔羨的看著這邊，錦衣衛要殺人了，這是好事，而像他們那樣的，早已成了廢人，連死也成了奢侈，此刻最盼的莫過於給一個痛快，賞一個慈悲。
楚居盛一身白色中衣，背對著牢門坐著，錦衣衛並沒有對他施刑，但這並沒有令他徒增半點舒坦之處，淪落至此，已再無機會翻身。對習慣了位高權重的人來說，這比死還痛苦。
“楚大人！”吳泗陰柔的嗓音在空曠潮濕的牢房裏響起，可容納數十人的空間，隻有北麵屋廊下開了一個寸尺大小的窗口，入冬後更無光線照進來，昏暗陰冷，沒有白天和黑夜之分。
宛若地獄。
騰騰燃燒的火把熏得仿佛空氣裏都是燒焦的血腥味。
但凡在這裏麵的人，意誌會一刻接著一刻被磨滅，直至徹底失去求生欲望。
楚居盛沒有動作，端坐在那裏，依舊背對著牢門。
吳泗上前，歪著頭，看著他消瘦如柴的側麵，很滿意錦衣衛的傑作，殘人於無形，就是這樣了吧，他又道：“楚大人，時辰差不多了，你就招了吧。皇上或許念及你多年陪伴聖駕，還能給你留給個全屍，令郎在大理寺，現如今怕是熬不住了，隻要你寫下認罪狀，保了太子，蕭家便不會讓楚家陪葬的。”
楚居盛雙目已經失明，他已經是個徹徹底底的廢人了。所有人都以為他聽到了吳泗的話，但隻有無動於衷。
沉默……死寂一般的沉默。
吳泗將認罪書拿了過來，同時握著楚居盛的手，想去摁下指印，卻發現已經握不動了，堅硬如冰。吳泗一定神，楚居盛的身子往後傾下，摔在了青石板上，有骨骼碎裂的聲音。若非屍體早就凍僵，是不會如此的。
吳泗突然轉身，怒對身後之人：“你們是怎麽看著的？他死了，誰來背黑鍋！”這些人都是東廠的暗衛，沒有得到許可，是不會輕易對朝廷命官動手的。
這時，
牢房外走入一人，此人一身玄色飛魚服，長刀於手，鷹謀銳利，與紹獄這等修羅之地，竟十分的搭配，他宛若就該出現在這裏，以一種居高的，視所有人為塵埃的姿態。
“廠公這是作何？錦衣衛的地盤，他們怎會知道？”顧景航眼笑，唇不笑的靠近，隻瞥了一眼底下的楚居盛，嘖道：“這是陛下的意思？為何曹千戶和洛大指揮使沒有收到消息，廠公就這麽把人給辦了似乎欠妥吧？”
吳泗一張蒼白的死人臉，此刻更白了，“你休要妄論！雜家不過是來問幾句話就走，何曾動手殺過人？你一個小小百戶，還輪不到你騎到雜家頭上來！”
顧景航又笑，對吳泗的威脅視若無睹，“哦？人不是廠公殺的？難道會是我？”他突然眸色一冷，臉上那僅有的半絲笑意也淡了：“來人！將這個閹人給我拿下！交由聖上親自處理。”
吳泗剛翹起的蘭花指，直接被顧景航持刀砍了，頓時，新鮮的血腥味掩蓋了原來刺鼻的焦味，顧景航拾起尚未畫押的認罪狀：“人不是你殺的？哈哈哈，這便是證據，吳公公是想威脅楚居盛一人認下所有罪狀是吧？可惜了，讓我給逮個正著！外麵請吧，廠公！”
頓時，數十錦衣衛將牢房圍的水泄不通，吳泗手底下的人很快繳械投降，一場血腥止於幾刻之間。
吳泗是帝王跟前的大黃門，又兼司禮監掌印太監，手握批紅大權，早前開始便與楚居盛勾結，不知瞞天過海貪了多少銀子。
眼下朝廷正當國庫虧空，帝王盼的就是閹黨口袋裏的銀子！
顧景航早就看穿一切，故此，愈發有恃無恐。就是他的頂頭上司不敢做的事，也會一應由他去辦，他在錦衣衛被稱為‘煞神’。
“大人，現在該怎麽辦？”一錦衣衛道。
顧景航將認罪書收起，冷笑了一聲：“嗬……人都死了半個月了，要不是寒冬臘月，早就臭了。就按曹千戶和洛大人的意思辦！還給楚家吧！”
眾人應下：“是！”遂將楚居盛的屍首拖了出去，一代權臣最後也隻落得個草席裹屍的下場。在此之前，楚居盛恐怕從未想到過。
顧景航神色輕蔑幽冷，“愚鈍之人！太子也值得擁護！這般死了也是便宜你了。”
身後心腹上前：“大人，要是上麵查起來，發現楚居盛並非死於自縊，咱們該如何是好？”
顧景航眉目森冷，他的氣場亦如這座暗無天日的紹獄，這個地方仿佛為他而建，
他踏出牢房，道：“沒有人會在這個時候往自己身上攔事，你跟了我這麽久了，這點道理都不懂！”
此人正是那日在官道被顧景航掌摑鞭抽的人，他已經摸透了顧景航在意的東西，不就是楚家二房的那位小姐麽？他以為顧景航會因此顧及楚居盛的命，沒想到竟是親手掐死了他。此人是愈發看不透了。
太和殿。
太子跪求了兩日，終於讓帝王見了他一麵。帝王半百之後，便迷戀丹藥，以為這天下就是他的，他必定長生不老，一個不會駕崩的帝王，會需要繼承人？
不，他不需要！
“父皇，兒臣真的是無辜的，是慕王……是慕王他陷害兒臣啊！”太子衣冠亂魔，須髯橫生，快到四十的年紀，已顯蒼老頹廢，他雙膝跪地，額頭碰觸帝王黑色的皂靴，抱著他的大腿苦苦求饒：“兒臣這些年鞠躬盡瘁，沒有功勞也有苦勞，兒臣……兒臣可是您第一個兒子呀！”
所謂虎毒不食子，可惜，這句話在帝王麵前並不適用。
帝王看了一眼卑微如螻蟻草芥的太子，心起嫌棄，想他也是步步為嫡，從別人手上搶過來的江山。沒有人天生就能擁有一切，懦弱無能的人隻能甘作後輩。
“你冤枉？朕問你，吳泗是不是你的人？你好大的膽子，竟敢在朕身邊安插人？你以為你做的那些事，朕會不知道？楚居盛已死，他到底怎麽死的，不用朕說了吧！旁的事，你一無所長，殺人滅口倒是做的幹淨利落！”
這一點，太子也是極為模糊的，他的確讓吳泗去辦這件事，可後來吳泗不是被抓了麽？
帝王抬腳，將太子踢到一邊，龍目怒道：“到了這個時辰，你還敢汙蔑慕王？你怎麽不說是辰王和康王？嗯？隻因慕王與你實力相當，你就想拉他下水？當真是狼子野心，朕就當沒生過你這個兒子！”
帝王一聲令下，太子被宮人拖了出去。慘叫哀唿在整個太和殿上空喧囂，久久不散。
第二日，太子府被抄，太子一脈無一人幸免，皆被抓如獄，皇帝這是連自己的兒子，孫子也不憐惜了。
一時間，京城內風起雲動，鎮國公府蕭家連夜搬離皇城，在城外駐紮，還派人送了書信入宮，如果帝王不放了太子和兩個小公子，蕭家便不再忠心於帝。
這是徹徹底底的反了！
臨窗大炕上擺著幾隻青藍花的梅瓶，今年的梅花開的格外早，是楚棠喜歡的鵝黃色，院中的另一株卻不
怎麽旺，花期要遲了不少，管事說是因著枝椏折斷過，傷了根本。
楚棠趴在小幾上，一旁的籮筐裏，是沒有打好的絡子。她本來打算給楚湛和楚雲慕添幾件狐皮大氅的，可一看到案幾上的兩份疊放整齊的地契和鋪子，她連提針的力氣也無。
墨隨兒撩了絨布厚簾進來，和墨巧兒交換了眼神，小聲道：“小姐這都盯著看了多久了？”
墨巧兒尋思：“小姐許是在估量霍四爺的家底，咱們家小姐是個精明人，婚姻大事肯定不能馬虎。小姐的嫁妝可不是小數量，霍四爺能拿出的東西，總不能少過小姐帶過去的。”
這時，楚棠的聲音傳了過來：“……我讓你去橫橋胡同打聽消息，你二人倒是很閑，整日討論嫁妝聘禮，是想早早嫁出去了！本小姐倒是可以給你們物色兩個俊朗的護院，我看莫來和莫去就不錯。”
她的聲音不大，正好能讓守在垂花門外的莫來和莫去聽了清楚，二人麵麵相覷，這不是霍四爺和小姐的事麽？怎麽又扯上他們了？
墨巧兒神色一曬，上前低語，“小姐，大爺的屍首送迴來了，大公子也……沒保住。大爺是戴罪之身，大公子也參與了其中，現如今大夫人也不敢發喪，昨個兒夜裏就入了棺，抬到普陀山墓林給埋了。不過奴婢還打聽到，大夫人將張氏和那對雙生子打了一頓，稱他們母子就是災星，若無他們，楚家也不會出事。”
楚棠差點委身於吳越一事，讓墨巧兒和墨隨兒對大房深惡痛覺，那日的事，就連楚大爺也沒站出來給楚棠主持公道，就是時常口頭上聲稱疼惜楚棠的楚宏也站在吳越那邊，故此，楚大爺和楚宏的死，二房這邊並沒有任何動靜。
楚棠神情淡淡的，目光還在那房契和地契之上，“大伯母這也太怕事了，好歹是自己的夫君和兒子，朝廷並沒有發難整個楚家，她倒是怕成這樣，連喪事也不辦了。當真叫人寒心。”
墨巧兒又道：“大夫人還對闔府宣布，說……大爺和大公子此番沒有脫罪，與您有莫大的關係，若非您不拿銀子疏通關係，也不會鬧出人命。”
嗬嗬……她當錦衣衛姓楚麽？
拿銀子就能解決問題？
楚棠沒有給自己辯解，她的確是存了心不動她的小金庫的意思，真要是拿了銀子，那些人隻會胃口大開，不榨幹楚家的錢財，是不會讓楚居盛和楚宏輕易去死的，那樣的下場隻能更慘，甚至無法描述。
吳氏她就不知道這內裏的規
矩麽！
“等楚湛和二哥哥迴來，讓他二人去普陀山給大伯和大堂哥上個墳吧。”這也算是盡了心了。
墨巧兒點了點頭，仁義道德這種東西，旁人可以無，但不代表自己也與旁人一樣喪心病狂。小姐是個通透人，上墳是一迴事，與大房斷絕關係卻是刻不容緩，“小姐，蕭家女兒也死了。”
蕭媛她當然要死了，吳氏怎敢讓一個亂臣賊子的女兒留在家中，何況蕭媛還是她自己的兒媳呢。
楚棠神情極淡，看不出悲喜。不過心裏頭沒有觸動是假的，“算了，大房和二房早就分家，今後大房的事，二房就不過問了。此番朝廷沒有牽罪二房，已經是實為大幸。去外麵隻會一聲，讓守門的小廝不得再放大房的人入門！”
沈嶽登門時，楚棠睡了一個午覺，他在翰林院觀政，似乎比霍重華還要忙，楚棠已經幾個月沒見著他了。
楚棠睡得粉麵香腮，裹著厚實的織錦鑲毛鬥篷，整張臉陷入其中，還有點像沒睡醒的樣子，沈嶽聽聞楚家出事，一直擔心她過不好，這次一見，倒了放了心，他拎了一紙包核桃酥過來，每次都會給她帶些吃食點心。
“棠兒這邊挺好的，表哥若抽不開身，也不必記掛。”楚棠伸出手，端著一杯熱茶捂著。
沈嶽一邊解開核桃酥紙包上的細麻繩，邊道：“觀政倒也不忙，倒是霍兄將我舉薦給了王大人，我下了職，還要抽出幾個時辰去王大人那裏整理卷宗。”
霍重華……還真好心？！
楚棠接過沈嶽遞過來的桃酥，看著沈嶽風清朗月般的俊顏，想起來他都快二十有三了，也該成親了。她隻是他的表親，當然不能多管閑事，雖是好奇，卻也沒問出口，明明上一輩子沈嶽這個時候應該定親了，好像是他上峰的千金，具體是誰，她記不清了，上輩子這些真心待她好的人，她卻是忽視了。
楚棠眸色一暗，悔不當初。
沈嶽關切之意難以掩飾：“怎麽了？可是哪裏不舒服？我聽你身邊的丫頭說，你時常犯頭痛？找了大夫看過了麽？”
大夫怎能治得了她？她這是心病！
霍重華近幾日沒有猝不及防的出現在她的視野裏，這幾天頭暈的毛病好多了。不過夜裏時常能夢見他，她上輩子肯定是做了什麽事，欠了他的。
“我無礙，已經是年尾了，表哥今年迴金陵麽？”楚棠隨意一問，她喜歡沈嶽這個表哥，有一家人的親切，可能是因為
他與沈蘭是血肉相通的緣故，楚棠對沈嶽頗為在意，視他為親人。
其實，仔細看楚棠和沈嶽的瞳孔，皆是那種透如水的顏色，幹淨瑩亮。
沈嶽一直想帶著楚棠一道迴去，礙於她還在熱孝期，遠去金陵，怕會被人在背後汙言穢語，他抿了抿唇：“手頭的事恐怕忙不完，我資質平平，不像霍兄，已是戶部主事，聽聞王大人極力栽培他，估計用不了多久，空缺的侍郎之位非他莫屬，我幾年前就看出了霍兄非凡夫俗子了。”
“沈兄過獎了！”
一個磁性低沉的聲音傳來，聽起來，霍重華心情甚悅，大步而來時，身上的灰鼠皮的鬥篷隨著迎麵而來的冷風，悠悠上揚，氣場風發。
楚棠正品著一口杏仁羊乳茶，一聞聲，險些嗆了喉嚨，悶咳了幾聲。緊接著楚湛和楚雲慕也隨後而來。
沈嶽前一刻還在詫異。
雖說楚棠是在抱廈裏接待了他，但霍重華與楚棠非親非故，恐怕不宜堂而皇之的過來吧。原來，他是與楚湛，楚雲慕一道的。是以，沈嶽並沒有疑心。
“咳咳……”許是咳的，許是心裏存了事，楚棠的臉頰登時就紅了，是那種桃花瓣的紅色，隻消一刻，人已經是三月桃花別樣紅。
沈嶽一直知道楚棠的容色隨了姑母，如今卻不僅僅是好看那麽簡單了。
霍重華尚未靠近，就察覺到了沈嶽的目光灼灼，當即俊顏微沉，沒有顧及楚棠在場，直言道：“沈兄，既然你在這裏，我正要有一事要同你說。”
楚棠已經從錦杌上起身，背後總感覺霍重華的視線無處不在，令她如芒在背。
沈嶽虛手一請，示意霍重華坐下，在場的各位都是老熟人了，少了一份客道。
楚棠起身後，一轉過來，霍重華就恰好立在她跟前，她低垂著眼眸，在他的角度，可以看見她長而密的睫毛忽閃了一下，可愛又滑稽。
楚棠盯著霍重華的披風衣擺，再下麵是一雙黑色的長靴，寬大有力。她往左挪一步，他也順勢做了同樣的動作。這之後楚棠又往右，霍重華做出避讓的舉動，正好不偏不倚也往右。
他明明是故意的！
幾息之內，二人一來一往，誰也沒有從誰的麵前走過。還是堪堪的站在那裏，麵對麵。
霍重華麵目森嚴，眸光卻似帶笑，終於楚棠被迫抬起頭來，一張水眸氣的圓鼓鼓的，也不知道是哪裏取悅了霍重華，他笑道
：“楚家妹妹，幾日不見，你氣色好多了，聽聞你有頭疼的毛病？我認識幾個杏林高手，他日請過來給你把把脈。”
她的頭疼病怎麽盡人皆知了？
都說近朱者赤近墨者黑，楚棠也學會了霍重華的那套揶揄，“多謝霍四爺，我這病不是藥能醫的，近日遇到一難題，還要二選一，怎奈我也隻是幼時找了女席先生識得幾個字，哪裏能明白那等精深微妙的東西！”
楚棠的個頭正好到霍重華的下巴，她仰著小臉，幽怨了一句。
沈嶽這時道：“是什麽難題？棠兒說來聽聽，說不定，咱們這位霍狀元能幫你解難。”
霍重華隨即接了話：“這有什麽可難的，你隨意挑一個就是。”他又看著她，假意十分親切的笑。
楚棠一咬唇，拂開他的披風，拎了裙擺就往內院而去，單看背影，就不太愉悅。
楚湛搖頭失笑：“我這個姐姐，自上月開始便時常魂不守舍，估計是家中連遭突變，她受了刺激。霍四爺不要見諒。”
楚雲慕落座之後，多看了一眼霍重華，這之後一直不怎麽說話。
霍重華幽眸一掃，隻是輕輕一笑，道：“楚家此番大劫，倒也是過了一關。按理說罪臣之家，三代不得科舉，不過你二位不必憂心，我聽聞已有人在陛下麵前求情，楚居盛又已伏法認罪，皇恩浩蕩，不會追求楚家子嗣。”
他這話是對楚湛和楚雲慕而言的，二人皆是鬆了口氣，要是三代不能科舉，楚家再想崛起，就要付出近十倍的艱辛。
霍重華又留在楚家祖宅吃了晚飯，這之後並沒有迴府，而是與沈嶽一道出了玉樹胡同。
“怎麽？霍兄這麽晚了，還有事要辦？”沈嶽比霍重華年長幾歲，但二人站在一起，霍重華更加陽剛一些，沈嶽屬於典型的江南男兒，秀美溫厚。一個是烈酒，一個是醇釀。
霍重華騎馬，沈嶽坐的是馬車，二人不便再聊下去，霍重華做了闊別的手勢：“吃多了，出去消食。沈兄，他日得空，你我再聚。”
霍重華駕馬在長街延長而去，背影如風。
其實，除了武官之外，鮮少會有朝廷官員整日騎馬的，還是這種嚴冬臘月。
沈嶽放下車簾，腦中是今日楚棠在霍重華麵前，似嬌羞，又似嗔怨的表情。或許看在旁人眼裏，她是對霍重華有意見，但沈嶽時時刻刻都在意著她，好像又有哪裏不一樣。
“希望我
隻是想多了。”沈嶽自嘲一笑，兀自搖了搖頭，這才命車夫趕馬。
霍重華並不想與顧景航碰麵，故此，他的動作極快，試圖宵禁之前可以趕迴玉樹胡同。
如烈在康王府門外停下時，用去了不過半個時辰。
快到年關，康王府已經是嶄新大紅燈籠高照，但並不奢靡，處處是普通人家過日子的樣子，溫馨且舒適。很難看到一個政客之家該有的野心沉浮。
康王這一日並沒有在書房見霍重華，幾年下來，他早就是康王府的常客，小世子一見到他，就喜歡往他身邊竄，“喂！你幾日沒來了，這陣子都幹什麽去了？說好的給我打麻雀的，你怎地說話不算話？”
霍重華低頭看了一眼小家夥，粉雕玉琢的，雖是個男孩兒，樣子卻很像她。
霍重華情不自禁摸了摸他圓滾滾的臉蛋。眼前突然幻想出一幅畫麵，會不會有朝一日，他和她也能生出一個孩子，哭的時候，鼻孔還會冒出泡泡……
“辰兒！休要無禮！”康王似語氣威嚴，其實看在旁人眼裏，是溺愛有加。
而立之年才得一子，這在皇親國戚家中，實在太罕見了。
按著身份，朱辰大可以對現在的霍重華指手畫腳，康王此舉也是在向霍重華展示他的仁愛之風，寬厚之德，更是惜才之心。
“無事，世子爺又長高了。”霍重華誇了一句小家夥，朱辰果然沒有生氣，朝著霍重華扮了一個鬼臉，這才跑到康王跟前，一雙大眼黑溜溜的轉。
康王俯身抱起兒子，哭笑不得：“天樂啊，你今後無事可時常來王府，現如今知道你與我走近的人不在少數，也不必忌諱。辰兒來年要啟蒙了，你可願當他的老師？”
霍重華雖是狀元，但官位低微，康王不找大儒給小世子啟蒙，卻挑了他，這是進一步拉近了關係，霍重華謝道：“多謝王爺看重，世子爺天資聰慧，天樂自然願意。”
朱辰忽的就笑彎了眼，與那些守舊頑固的花胡子儒生相比，霍重華既能教他耍劍，又能打麻雀，他當然更喜歡霍重華了，這時很自覺的道：“父王，你放辰兒下來，辰兒要去給娘親請安，就不打擾您了。”
霍重華看著小世子由下人領著離開，暗歎：這孩子倒是機靈，一點就通，小楚棠怎麽就不明白他的心思呢？隻因不是一個父親的緣故？
“天樂，你這麽晚來，是不是我交代的事出了岔子？”康王神色陡然肅重了起來。奪嫡非
小事，必定步步謹慎，處處小心。一點失誤極有可能全盤皆輸。若非霍重華這幾年來，從沒有犯過一樁錯事，康王不會將核心的事情交給他。
霍重華搖頭，二人借著屋廊下的火光，在甬道上，邊走邊說。
“戶部蛀蟲非一日之功就能除清。楚居盛這次一死，線索斷在了中間。雖說能順藤摸瓜，揪出幾人，但還不足連根拔出。不過水至清則無魚，怕是事情鬧得太大，陛下不會再深究下去。”霍重華道。
在朝為官，能有幾個是清白的？就是霍重華自己，區區一個主事，入仕未足兩年，也不敢保證他自己廉正無私。
有人的地方，便有貪念，這是亙古不變的道理。
康王嗯了一聲，同意他的看法，“是啊，蛀蟲太多！東廠這次也有大動靜，吳泗的倒台，勢必會讓閹黨有所警覺，一時間要想徹查的確不易。”他說到這裏，欣慰的笑了一聲，“天樂啊，若非你的計謀，將蕭家的注意力都轉移到了慕王府，我這裏哪會這般清靜，這次我一定要重賞你，你這人一不好財，二不念慕美人。我卻聽說，你對茶道唯有熱衷，去的最頻繁的地方，就是城東那處茶園？這些年本來就是由你打理，那便贈於你吧，地契會轉到你的名下，隨你處置了。你已弱冠，也該成家，就算是事先給你一份大禮，你可不能辜負本王。”
康王府的錢路子，黑白兩道皆有。
霍重華經手過的東西，並非隻有茶園，隻不過他好像的確去那裏的次數最多，竟讓康王起了誤會。
“既然如此，天樂就恭敬不如從命了，正好我也需要。”霍重華這一次沒有再婉拒，直言他的需求。
康王倒是納罕，他知道霍重華有本事，很多事也不會去過多管束，他曾經想贈於他的東西可真不少，美人，金銀，宅子……但霍重華基本都迴絕了。這一次倒是個例外。
“怎麽？你缺銀子？嗬嗬-----是要娶你那心上人了？滿城皆知霍狀元有個神秘的心上人，卻是誰也不知道是哪家的姑娘，你小子倒是瞞的緊。”
霍重華麵上帶笑，心裏卻暗自腹誹：彼此彼此啊。
這時，他對楚棠的事隻字未提，開始說正事，“王爺，您不是說江南製造局缺一個主事的自己人麽？現如今朝中都在各處拉幫結派，陛下最為忌諱。咱們不可動用朝中人，但新科的進士裏麵倒有幾人可用。天樂想向王爺推薦一人。”
康王好奇一問：“哦？是誰？”霍重華還是