都說上天格外眷顧美人，此言一點不假，時隔幾年，二夫人顏色如初，甚至容光更勝。
但凡見過二夫人的人，鮮少會忘卻這張如雨後梨花，絕塵脫世的臉。二夫人心善，對待府上下人一向是寬容大方，而梅呈對她印象深刻，還在於多年前的一件事。
那年，他與還是楚三小姐的楚妙珠已經暗中定情，有一日楚妙珠纏著他在園子裏嬉鬧，被二夫人正好撞見，若非她提醒，楚老太太也不會等到幾年後才獲知這段孽緣。
梅呈此刻的震驚絕非可用一言兩語去表達，二夫人死後，他還奉了楚妙珠的命，迴了一趟楚家祖宅追悼，他是親眼見過靈堂和棺槨的。
“柔兒，過來。”康王的語氣格外的平和，顧柔就朝著他走了過去，在他身側的圓椅上坐下，身形輕盈，麵容卻比在楚家時富態圓潤了不少，可見是過的比曾經好。
柔兒？
梅呈凝眉，他知道康王的妻子是定北侯的庶妹，這件事全京城人皆知。
說起定北侯的庶妹，也是個可憐人，自幼便體弱多病，一直在庵堂裏養著，康王在此之前有過一樁婚事，後來不知怎麽的，那武家之女偏偏又被指配給了慕王。幾年前，一直孑然一身的康王突然就向定北侯求取他的庶妹。其實，顧家除了久病不愈的顧柔之外，還有一個嫡出的姑娘，是定北侯的幺妹。世人皆不懂，怎麽康王就看中了一個病秧子。而且娶了顧柔進門之後，身邊再無他人，康王為了王妃的病體，這幾年遊曆四海，尋遍名醫，總算是在去年得了一子。
不過，康王妃卻從未露過麵，見過她的人少之又少，外界皆將康王與康王妃的事傳作佳話，有多少閨中癡女羨慕顧柔的好運，能得康王癡心相護。
梅呈似乎察覺到了什麽，終於收迴了他不該呈現出來的表情，“康王殿下，王妃，不知您二位今日大費周章的要見奴才是有何事？”他態度恭敬。
康王與顧柔對視了一眼，他握著顧柔的手，傳達著隻有他二人之間才能明白的意思。
康王輕笑，和顏悅色，不像是一個妄圖成為上位者的野心之人，但梅呈同樣也知道，人不可貌相，這時，康王道：“梅呈，你本是楚家簽了賣身契的護院，本王敬你是條漢子，為了楚貴妃能做出這麽大的犧牲。這些年你幫著楚貴妃……不，確定的說是楚家，做了不少見不得人的事吧？張婕妤的孩子，徐美人之死都與你脫不了幹係，你且不論本王是如何知道這些事的。本王今日既然能將
你帶出宮，想查清宮闈秘事並不難，況且本王也是誠心與你交談，否則也不會讓本王的王妃出來見你。”
顧柔對梅呈點了點頭，希望他能相信康王。
梅呈在此之前，是誰也不信的，就是楚居盛，他也有所保留，這世上，他唯一顧及的人隻楚妙珠一人。但今晚有顧柔在場，他對康王的防範並沒有那麽嚴謹。
梅呈猶豫一二，終於開了口：“二夫人……真的是您？”
康王拍了拍顧柔的手，給了她勇氣和肯定。顧柔輕應了一聲：“嗯，是我。”
梅呈吐了口濁氣，目光錯落在屋內的燭火之下，現如今最有可能問鼎的幾位皇儲，一是太子，另外三人，便是慕王，辰王，還有康王。其實以梅呈之見，如果不談母族的勢力和嫡庶之別，康王可謂最佳人選，然而朝中勢力所趨的卻是太子與慕王，辰王也有支持者。康王因為其生母身份低微，一直不受帝王重視，之前一直在外打戰，也是近幾年才迴京的。
“二夫人，您這些年可好？娘娘她時常記著您呢。”梅呈在想，二夫人如今是康王妃，這今後要是康王贏了，楚妙珠或許能有不一樣的結局。
要知道，二夫人之前與楚妙珠情同姐妹，因為楚妙珠入宮之事，二夫人平生唯一一次和老太太起了衝突。也因為那件事，楚二爺奪了二夫人的管家權。
顧柔笑容清淡，“我挺好的，梅呈，那日妙珠見過我，我也知道她心裏還記著我，否則也那日也不會專門提醒，讓我小心法華寺外麵的探子。”說到這裏，顧柔看了康王，這個男人給了她第二次生命，也為她遮風擋雨，許她半生長寧。如果能幫到他，並且能免了楚家二房將來的風雨，她甘之如飴，這廂，又道：“梅呈，你與妙珠收手吧，皇後與蕭家是靠不住的。”
這一點梅呈當然知道，蕭皇後心狠手辣，死在她手裏的冤魂數之不清，太子又是個拎不起來的，帝王對其愈發失望，如若蕭家不趁早謀位，易儲是勢在必行，隻不過是時間早晚了。到時候，楚家連同楚妙珠都沒有好下場。但梅呈在此之前也沒有法子，直至此刻，他有了博一博的渴望，突然亢奮，噗通跪地，“康王殿下，王妃，隻要今後能保娘娘一條生路，奴才做什麽都行！”
顧柔見此，鬆了口氣，起身道：“我一個婦道人家就不在這裏久留了，梅呈，隻要你能說服妙珠站在王爺這邊，我可拿性命保證，絕不會讓妙珠受了半分損傷。”言罷，她再度退到屏風後。
康王根
本不會介意顧柔留下，不過她每次都這般避諱，康王也就隨她去了。
這廂，梅呈內心太多疑惑，但他隻是個無名小卒，有些話還沒有資格問出口，至於北鎮撫司總旗陳晨為何受康王所用也已經不重要了，他道：“康王殿下，奴才有把握說服貴妃娘娘，隻是奴才雖信得過二夫……王妃，但您往後當真會饒過娘娘？”
康王往屏風後看了一眼，笑道：“你不是也知道了本王最大的秘密？本王今日能將王妃帶過來與你相見，已經是本王所能拿出的最大誠意。”若非顧柔堅持，他也是不會這樣做的。總歸還是有風險。
梅呈不疑有他，先是二夫人如何就成了顧家之女，再後二夫人的死而複生，他一樁樁一樣樣皆是雲裏霧裏，但聞坊間傳聞和康王對二夫人的態度，那是真的疼惜無疑了。
梅呈醞釀之際，康王起身道：“你不必急著答複，今日也隻是本王的王妃想見見你罷了，此事可從長計議，你且迴去說與貴妃娘娘聽，到時候我自會派人與你聯係。時辰不早了，我會讓人送你入宮，記住了，蕭家近月會有大動靜，讓楚貴妃這一次最好能獨善其身。”
康王言罷，人已經往屏風後麵走去，梅呈皺了眉。幾位親王勢力漸漲，蕭家和皇後已經等不及了吧。康王竟然能安心的放他迴去……是對時局胸有成竹了麽？
陳晨這時推門而入，“梅總管，請吧，今夜多有得罪了。”
梅呈閉上了眼，任由陳晨將他擊暈，待他醒來時，人已經躺在了司禮監的值房裏，他猛然起身，看了一眼長案上的沙漏，已經快五更了，帝王不久便會起榻早朝。他等到時候恰好才去了鳳澤宮。
楚妙珠果然如他所料，就躺在偏殿的床榻上，梅呈靠近時，就見她縮成一團，被褥蒙著整張臉，隻可見鋪了一枕的墨發，濃密光澤。每每承寵後，他都得花好半天去哄她，否則又會歇斯利底的犯病，今日卻格外的安靜。
“你去哪兒了？”楚妙珠聽到動靜，露出半張臉出來。美眸潤紅，像被人拋棄的可憐的幼崽。
梅呈雙膝跪在了腳踏上，與她平視，用了隻有他二人能聽到的聲音道：“娘娘，您那日在法華寺見到了二夫人？奴才昨個兒夜裏也見著了。”他的手溫柔的伸入被褥，查探她的雙足。還好，是溫熱的。
楚妙珠愣了愣，裹著鵝絨軟被坐了起來，好半晌才道：“二嫂嫂還活著，那她可說了什麽？”那日見顧柔的出行陣仗很大，身邊伺候的丫鬟和她的身上的衣裙
首飾皆非凡品，一定是受貴人所護了。
看著她青絲傾瀉，眼角還殘餘沒有擦拭的痕跡，梅呈深知她的苦，將視線移開，不忍看她：“是康王，二夫人如今是康王妃顧柔！”
聞此言，楚妙珠神色微滯，她記得當年楚老太太給了二嫂嫂兩個選擇，後來獲知二嫂嫂的死訊，她才知那個傻嫂子選擇了後者，楚妙珠當初還覺得她傻，好死不如賴活著，活著起碼還能有希望。可怎麽又與康王扯上了幹係？
楚妙珠對此事知之甚少，梅呈亦然。
這廂，梅呈將昨夜康王所說的事原原本本說了一遍，楚妙珠陷入凝思，半晌才在安靜之中聽到了自己的聲音：“二嫂嫂為了她那一對兒女，也不會讓楚家徹底覆滅的，隻是康王……他能容得下楚家？二嫂嫂在他心目中有這般重要的份量？梅呈，我需要好好想一想，這件事你一定要守口如瓶，尤其是我長兄那裏！至於蕭家不久之後的動靜，我不參與，但我長兄就說不定了。梅呈，我這次不想提醒楚家。我那長兄不吃虧就不知道迴頭。”她抬眼盯著梅呈，那微紅的眸底閃過一絲冷意。
梅呈應下，已經從腳踏上起身，去取了宮裝過來，無聲的給楚妙珠穿衣。其實，打心底來說，他希望楚家出事！
翌日一早，顧景航攜身邊隨從來了康王府，他一身勁裝，似有風塵仆仆之相，而事實也是如此，他剛從平昌迴來，剛入皇城就直奔了康王府。
康王已經入朝，小廝領著他去見了顧柔。
“姑母，您的生辰，我沒有趕迴來，今日算是賠禮。”說著，他一個眼神示意，身後便有人遞了一隻金鑲玉的楠木八角的錦盒過來，單是錦盒便已精美無比，美輪美奐。顧竟航接過，打開呈上：“姑母，這顆是南海的夜明珠，您要是不嫌棄，可一定不能推了我一番孝心。”
他話都說到這份上了，顧柔也隻能收下。
她對顧景航這個侄兒並不熟，但說來也是奇怪，自她被康王帶迴來之後，此子對她頗為敬重，如同親母，別說是一顆夜明珠了，幾年前她救命所用的凝香丸也是他弄過來的，否則康王又怎會器重一個顧家的庶子！本來康王府與顧家根本談不上私交甚密的，隻是顧柔有一次無意間撞到定北侯與康王在書房議事，才獲知定北侯與康王生母----裴昭儀是舊交。至於究竟是什麽關係，她也不知，更不會刻意詢問康王。
“下迴不用這麽麻煩，什麽生辰不生辰的，我也不在意。王爺約莫還有一個時辰就該迴
府了，你若有事要見他，可在園子裏稍等一會。”顧柔溫和一笑，奶娘抱著朱辰在曬太陽，她到底還是不太適應拋頭露麵，就算是見了顧景航也是不自在，擔驚受怕成了一種難以改變的習慣。
顧景航應下，並沒有離開，他多看了一眼康王一輩子鍾愛的女子，曾經因為紅顏薄命，康王後來一度暴虐，殺了多少人去陪葬。而他呢？關於顧柔的事，就連對自己最親密的人也不能說。這一世，無論如何，顧柔都要活著。他突然開口：“姑母，辰哥兒長的像您呢，今後定會是一個俏公子，您可一定要陪著他長大。”顧景航字裏行間總透著什麽話要說。
顧柔視線落在了他臉上，有一刻的誤解。她當然要看著她的孩子長大，已經錯過了兩個，這一個無論如何都要守著。
顧景航曾看不懂顧柔自縊的緣由，後來他懂了。
顧柔沒再多說，從奶娘手裏接過已經開始牙牙學語的朱辰，吩咐下人好生招待顧景航，這便迴了寢房。
不多時，康王下朝迴府，本是一貫儒雅的麵容此刻布滿陰霾，顧景航隨著他步入書房，門扉剛闔上，康王當即摔碎了桌案上的琥珀鎮紙：“簡直荒謬！黃河百年一見的春/潮決堤，工部竟將此事怪在了欽天監頭上！若非堤壩常年失修，戶部的銀子遲遲的撥不下來，黃河下遊的百姓今年怎會鬧得無田可墾！工部張卿，戶部楚居盛，這二人就是一丘之貉，倒是為難了王大人，險些又著了此二人的道！”
此言剛落，顧景航大抵猜到是什麽事了，這時提議道：“姑父，張大人是慕王之人，而楚居盛支持的是太子，他二人此番聯手勢必是為了對付辰王，以我看，咱們不如作壁上觀，隔岸觀火。”
康王自是知道這個道理，他怒憤的是朝堂上的這些人為了權勢棄百姓與不顧，他是心痛祖宗打下的百年基業。
“辰王也不會坐以待斃，且讓這三人先廝殺吧，王大人已向陛下請旨，擇日趕赴江南賑災，你帶些暗衛，與他同去。隻怕有些人見不得王大人做這個衝鋒上陣的人。”康王讓自己極力平複心緒。
顧景航欲言又止，他本還有一事要說，但今日隻能作罷，“好，景航知道了。”
自普陀山之後的第三日，沈萬在府上設了酒饋，來的都是沈家商號裏的掌櫃，管事和一些生意上來往的商戶。沈家對待這些人素來寬厚大方，沈萬這次也算是以東家的身份犒勞諸人。霍重華是沈嶽在京城的為數不多的好友之一，也在相邀之列。沈嶽本以為他不會
出席，畢竟離秋闈還有半年時日之久。不過，霍重華在黃昏暮色時分，還是踏足了沈宅。
在前院用過飯，沈嶽單獨將他叫了出來，二人在沈家的園林中閑逛，“今日來人大多是我沈家的生意上的夥伴，亦或者幫手，言談舉止恐失雅致，讓霍兄見笑了。”沈嶽道。
霍重華失笑，搖了搖頭：“沈兄，我，你還不知道麽？也非君子，怎會嘲諷旁人。”頭頂是銀月入鉤，漫天的星辰預示著明日的好天氣。霍重華此刻卻有一種唿吸微滯之感，心緒跌蕩不受控製，也不知道在期待什麽，茫茫不知愁滋。
沈嶽是盼著霍重華此番能中舉的，“霍兄，有王大人和徐老舉薦，我可等著你來年與我同窗呢。”
春闈是在秋闈後的第二年春天，沈嶽做了落榜的打算，到時候與霍重華在一道再考一次。
霍重華道：“沈兄定能旗開得勝，而且以我的性子，也著實不適應國子監的日子，就算這次中了舉，我也不會入國子監。”
沈嶽抬臂，一手搭在了霍重華的肩上，朗聲笑道：“你呀，今後要是入朝為官，這脾氣還是要改改。”
沈嶽不知道的是，將來的霍重華的確是改了脾氣。隻是沒有往好的方向去發展，卻是愈發所向披靡，我行我素，自成一派痞子雅相。不論是清流派還是奸佞一黨，見了他都會頭疼。
有小廝疾步而來，看清了夾道上的沈嶽後大大鬆了口氣，“大公子，不好了！”
沈嶽似無奈一笑：“說吧，沈鴻又幹了什麽事？”
小廝對沈嶽如此神機妙算也不覺得稀奇，畢竟除了沈鴻之外，沈家也不會再有人任意闖禍：“二公子他偷喝了老爺備下的陳釀，眼下喝醉了，爬上了樹不肯下來。小的沒有驚動老爺夫人，就怕二公子事後會受罰。”
沈鴻要是受了懲戒，那倒黴的會是沈家的下人，他會拉著所有人跟他一起受罰方才罷休。
霍重華也有些失語，“沈兄，你去忙吧，我一會去與沈伯父，沈伯母說一聲，也該離開了。”是了，他早就該走了，還留下作何？
沈嶽麵色愧色：“實在是抱歉，我那二弟自幼頑劣，我這就去收拾了他，一會來尋你，你我二人有幾日沒對弈了，我這手都癢了。”
霍重華好像突然找到了繼續留下來的理由：“好，我且等你。”
沈嶽離開了園子，霍重華踱步至一處小院，月洞門之上刻有‘沁平齋’三個楷體，這裏是沈
嶽的書房，他來過不止一次，輕車熟路就走到了這裏。心頭正無規律的跳動時，腳下傳來動靜，他低頭一看，是一隻花白的兔子。沒記錯的話，應該是小灰的兔崽子。
眸光落在花兔身上，視野之內闖入一抹淺綠色的裙擺，那裙擺之下是一雙繡了血色梅花的繡鞋，小而精致。那股子熟悉的淡香鑽入他的鼻端時，霍重華遲了一刻才緩緩抬起眼，入目正是他這兩日夜裏夢中的人，隻是……她此刻還沒有長大。麵對這樣一張稚嫩中隱現清媚的麵孔，他很難想像，他會做出那樣的事。
夜風中，他耳輪微紅。
幸好，她看不見。
楚棠與霍重華對視了一眼，他很快就看向了屋廊下的搖曳的燈籠，楚棠猜測他估計不太想看到自己，俯身抱起小花兔，轉身就要走。
霍重華猛地一急，失態也隻是一刻，下一刻又是那副如懸崖孤鬆般的冷傲：“站住！”語氣很不善。
楚棠今年還想從他手上拿貨源，他一聲喝出，楚棠硬著頭皮側過身子，給了他半張臉，“你有事？”
女孩兒身形修長，雖差他很多，但在女子當中卻是出類拔萃，看著樣子應與王若婉差不多高了，霍重華這樣想著，試圖消除內心的罪孽感，“雄兔腳撲朔，雌兔眼迷離。小楚棠，你現在知道分辨雌雄了？這今後你的兔子要是再有孕，你起碼要知道是怎麽懷上的。”
楚棠：“……”聽著他森嚴古怪的話，楚棠一知半解，而且莫名奇怪，兔子有孕與否跟他什麽關係？她沒有追問下去，隻道：“多謝告之。”言罷，又是以背相對，婷婷之姿，往月洞門方向而去。
那丫頭就住在這裏？也離著沈嶽的書房太近了！
待沈嶽歸來，霍重華與他廝殺至夜半才離開，這期間無半分退讓，殺勢兇猛，次次將沈嶽逼至絕境，若非沈嶽棋藝精湛，出招詭譎，恐會一輸到底。
沈鴻安份了兩日就開始各種閑不住了，這一日駕著沈家的四馬拉著的馬車去林家族學接楚湛，本來要與楚湛一並迴府的楚雲慕也被拉了過來。
沈夫人上迴見到楚湛時，他連話都說不清，現如今轉眼就是一個少兒郎了。而對於楚雲慕，她見楚棠與他親近，便不怎麽喜歡他，且不說楚雲慕到底是不是楚家大爺的骨血，單是張氏從前夫家中帶過來的孩子，隻此一個汙名，就能讓他一輩子抬不起頭來。
用了午膳後，童媽媽登門了，她原是金陵沈家的人，見了沈夫人便行禮：“夫
人，老奴見過夫人，老太爺和老太太這些年身子骨可還健朗？”
童媽媽抹了淚。楚棠有時候很不理解童媽媽此人，尚有忠心，但多半是在誤事。
沈夫人一見到童媽媽就想起了沈蘭。童媽媽是沈蘭的奶娘，當初陪房過來之後，就沒有再嫁，算是個忠仆吧。但她身為沈蘭身邊的老媽媽，竟對沈蘭的死一無所知。那年沈夫人和沈萬私底下問過童媽媽，她竟是一個字也說不出來。不知沈蘭病從何起，也不知沈蘭與誰有過過節。
沈夫人麵色極淡：“老太爺和老太太皆康泰，這次我與老爺過來，就是打算將棠姐兒和湛哥兒接迴金陵。我沈家也能給兩個孩子請最好的先生，用不著一定要待在楚家。”
一聽這話，童媽媽覺得天都要塌了，這些年在楚家根深蒂固的認知讓她覺得楚棠和楚湛的根在楚家，隻能留在楚家，否則今後就是無根之人了，“那可使不得啊，夫人，小和少爺頭上冠的是‘楚’姓，怎能去金陵長住？再者少爺今後還要科舉呢！”
沈夫人聽了這話就不樂意了，“科舉怎麽了？我兒沈嶽不也中了舉，還是排在榜首的位置上，如今在國子監也是衙門裏舉薦的，否則我還不稀罕呢。”
沈夫人沒讀過什麽書，家中又是世代從武，對文人世家那點彎彎繞繞並不讚同。
沈萬這時走了過來，他比沈夫人深思熟慮，其實沈嶽來國子監也是他找了門路，才得以順遂，沈萬歎了一聲：“也罷，湛哥兒就留在京城也無妨，男兒家與女子不同，他將來是要繼承楚家二房的。至於棠姐兒，咱們還是聽她自己的意思，真要是不願意去金陵，就讓沈嶽多多照拂著點。迴去之後，爹和娘那裏，我再細說。”
童媽媽這才放心。
沈夫人瞪了自家夫君一眼，好在沈嶽留在了京城，楚家要是再欺負楚棠，楚湛姐弟二人，也得看看沈家會不會繼續隱忍下去了！
半月後，沈萬夫婦二人攜沈鴻啟程迴金陵，當日，楚棠就離開了沈宅，沈嶽親自送了她迴楚家。而趕巧不巧的，第二日吳氏就上門了。仿佛十分清楚楚棠是哪天迴來的。
楚老太太過世還沒有滿半載，吳氏尚除服，一派肅清穿扮。楚棠卻是蘇繡月華錦衫，麵容紅潤，發髻上的串珠顆顆剔透斐然，華貴與精細並存。吳氏見她過來，麵色一沉：“棠姐兒，不是大伯母對你有意見，你祖母生前對你最是疼愛，你就這麽快就忘了她老人家了？整日穿著這般華麗是作何？”
其實，楚棠今日是故意打扮了一番，就為引得吳氏不悅。
“可是祖母就喜歡棠兒穿得好看靚麗呀，昨個兒棠兒還夢見祖母托夢了呢。”楚棠忽閃著大眼，笑對吳氏。
吳氏僵住了。她自己做的那些‘好事’，楚老太太並非不知情，她手上沾染的楚家子嗣的血可不少。聞此言，便不再糾結於楚棠的穿著打扮，轉了話題：“你大堂姐還有六個月就要出嫁，正好二房如今也無人管事，你跟湛哥兒再去橫橋胡同住一陣子，等你們父親忙過這陣子再說。”
她是想說，等除了服，父親續弦後，她才能迴祖宅吧？
楚棠笑了笑，給吳氏倒了杯剛沏好的茶：“大伯母，您的好意，棠兒心領了。不過棠兒如今已經十一，又得祖母多年親自教誨，管理後宅的本事還是有的，就不去給大伯父，大伯母添麻煩了。倒是大堂姐本是大房的女兒，到時候出閣肯定要從大房出去，不然免不得旁人說大伯母您眼中容不下庶出的孩子。對了，二哥哥是祖母留下來的，他住在祖宅，離著林家族學也近，便不迴去了。”
楚蓮快出閣了，又是個無關緊要的庶女，吳氏不會將她如何，頂多是用度上苛責一些。
但楚雲慕不同，他與張氏的一對雙生子就是吳氏的眼中釘。
記得沒錯的話，不久之後的秋闈，霍重華會是解元，而楚雲慕雖然在榜尾，但也中舉了。一個可能入仕的庶子，對吳氏來說，會是一個很大的威脅！
吳氏一口氣抵在喉嚨口，上下不得。這個楚棠小妮子將她的‘好意’拂去不說，言下之意，還讓她將楚蓮接迴府。楚棠要是不去大房，她手裏的銀子一文也出不來。吳氏又不能明麵索要了，故此，走的時候臉色難看的很。之後又派了婆子過來接楚蓮。
當夜，楚棠去了楚蓮屋子裏，“大堂姐，你明日就要迴大房了，這今後的日子，你可得想好了，一旦踏出這個門檻，再無迴旋的可能。棠兒隻能幫你到這個份上了。”說著，她從自己的腰上取了荷包，裏麵是幾張銀票：“這個，你收下，不到萬不得已不要拿出來，大夫人也好，你今後的夫君也好，都不能一味輕信。”
楚蓮正推辭，“棠兒妹妹，我不能要你的東西，我……”
楚棠這時已經站起身：“堂姐！就這樣吧，你若不收下，棠兒心裏會過意不去，今後……你保重，待你出嫁時，棠兒再去看你。”如果楚蓮非嫁不可，那就指望著霍重華這輩子刀下留人，饒了他庶兄一條賤/命吧。
但凡見過二夫人的人，鮮少會忘卻這張如雨後梨花，絕塵脫世的臉。二夫人心善，對待府上下人一向是寬容大方，而梅呈對她印象深刻，還在於多年前的一件事。
那年，他與還是楚三小姐的楚妙珠已經暗中定情，有一日楚妙珠纏著他在園子裏嬉鬧，被二夫人正好撞見，若非她提醒，楚老太太也不會等到幾年後才獲知這段孽緣。
梅呈此刻的震驚絕非可用一言兩語去表達，二夫人死後，他還奉了楚妙珠的命，迴了一趟楚家祖宅追悼，他是親眼見過靈堂和棺槨的。
“柔兒，過來。”康王的語氣格外的平和，顧柔就朝著他走了過去，在他身側的圓椅上坐下，身形輕盈，麵容卻比在楚家時富態圓潤了不少，可見是過的比曾經好。
柔兒？
梅呈凝眉，他知道康王的妻子是定北侯的庶妹，這件事全京城人皆知。
說起定北侯的庶妹，也是個可憐人，自幼便體弱多病，一直在庵堂裏養著，康王在此之前有過一樁婚事，後來不知怎麽的，那武家之女偏偏又被指配給了慕王。幾年前，一直孑然一身的康王突然就向定北侯求取他的庶妹。其實，顧家除了久病不愈的顧柔之外，還有一個嫡出的姑娘，是定北侯的幺妹。世人皆不懂，怎麽康王就看中了一個病秧子。而且娶了顧柔進門之後，身邊再無他人，康王為了王妃的病體，這幾年遊曆四海，尋遍名醫，總算是在去年得了一子。
不過，康王妃卻從未露過麵，見過她的人少之又少，外界皆將康王與康王妃的事傳作佳話，有多少閨中癡女羨慕顧柔的好運，能得康王癡心相護。
梅呈似乎察覺到了什麽，終於收迴了他不該呈現出來的表情，“康王殿下，王妃，不知您二位今日大費周章的要見奴才是有何事？”他態度恭敬。
康王與顧柔對視了一眼，他握著顧柔的手，傳達著隻有他二人之間才能明白的意思。
康王輕笑，和顏悅色，不像是一個妄圖成為上位者的野心之人，但梅呈同樣也知道，人不可貌相，這時，康王道：“梅呈，你本是楚家簽了賣身契的護院，本王敬你是條漢子，為了楚貴妃能做出這麽大的犧牲。這些年你幫著楚貴妃……不，確定的說是楚家，做了不少見不得人的事吧？張婕妤的孩子，徐美人之死都與你脫不了幹係，你且不論本王是如何知道這些事的。本王今日既然能將
你帶出宮，想查清宮闈秘事並不難，況且本王也是誠心與你交談，否則也不會讓本王的王妃出來見你。”
顧柔對梅呈點了點頭，希望他能相信康王。
梅呈在此之前，是誰也不信的，就是楚居盛，他也有所保留，這世上，他唯一顧及的人隻楚妙珠一人。但今晚有顧柔在場，他對康王的防範並沒有那麽嚴謹。
梅呈猶豫一二，終於開了口：“二夫人……真的是您？”
康王拍了拍顧柔的手，給了她勇氣和肯定。顧柔輕應了一聲：“嗯，是我。”
梅呈吐了口濁氣，目光錯落在屋內的燭火之下，現如今最有可能問鼎的幾位皇儲，一是太子，另外三人，便是慕王，辰王，還有康王。其實以梅呈之見，如果不談母族的勢力和嫡庶之別，康王可謂最佳人選，然而朝中勢力所趨的卻是太子與慕王，辰王也有支持者。康王因為其生母身份低微，一直不受帝王重視，之前一直在外打戰，也是近幾年才迴京的。
“二夫人，您這些年可好？娘娘她時常記著您呢。”梅呈在想，二夫人如今是康王妃，這今後要是康王贏了，楚妙珠或許能有不一樣的結局。
要知道，二夫人之前與楚妙珠情同姐妹，因為楚妙珠入宮之事，二夫人平生唯一一次和老太太起了衝突。也因為那件事，楚二爺奪了二夫人的管家權。
顧柔笑容清淡，“我挺好的，梅呈，那日妙珠見過我，我也知道她心裏還記著我，否則也那日也不會專門提醒，讓我小心法華寺外麵的探子。”說到這裏，顧柔看了康王，這個男人給了她第二次生命，也為她遮風擋雨，許她半生長寧。如果能幫到他，並且能免了楚家二房將來的風雨，她甘之如飴，這廂，又道：“梅呈，你與妙珠收手吧，皇後與蕭家是靠不住的。”
這一點梅呈當然知道，蕭皇後心狠手辣，死在她手裏的冤魂數之不清，太子又是個拎不起來的，帝王對其愈發失望，如若蕭家不趁早謀位，易儲是勢在必行，隻不過是時間早晚了。到時候，楚家連同楚妙珠都沒有好下場。但梅呈在此之前也沒有法子，直至此刻，他有了博一博的渴望，突然亢奮，噗通跪地，“康王殿下，王妃，隻要今後能保娘娘一條生路，奴才做什麽都行！”
顧柔見此，鬆了口氣，起身道：“我一個婦道人家就不在這裏久留了，梅呈，隻要你能說服妙珠站在王爺這邊，我可拿性命保證，絕不會讓妙珠受了半分損傷。”言罷，她再度退到屏風後。
康王根
本不會介意顧柔留下，不過她每次都這般避諱，康王也就隨她去了。
這廂，梅呈內心太多疑惑，但他隻是個無名小卒，有些話還沒有資格問出口，至於北鎮撫司總旗陳晨為何受康王所用也已經不重要了，他道：“康王殿下，奴才有把握說服貴妃娘娘，隻是奴才雖信得過二夫……王妃，但您往後當真會饒過娘娘？”
康王往屏風後看了一眼，笑道：“你不是也知道了本王最大的秘密？本王今日能將王妃帶過來與你相見，已經是本王所能拿出的最大誠意。”若非顧柔堅持，他也是不會這樣做的。總歸還是有風險。
梅呈不疑有他，先是二夫人如何就成了顧家之女，再後二夫人的死而複生，他一樁樁一樣樣皆是雲裏霧裏，但聞坊間傳聞和康王對二夫人的態度，那是真的疼惜無疑了。
梅呈醞釀之際，康王起身道：“你不必急著答複，今日也隻是本王的王妃想見見你罷了，此事可從長計議，你且迴去說與貴妃娘娘聽，到時候我自會派人與你聯係。時辰不早了，我會讓人送你入宮，記住了，蕭家近月會有大動靜，讓楚貴妃這一次最好能獨善其身。”
康王言罷，人已經往屏風後麵走去，梅呈皺了眉。幾位親王勢力漸漲，蕭家和皇後已經等不及了吧。康王竟然能安心的放他迴去……是對時局胸有成竹了麽？
陳晨這時推門而入，“梅總管，請吧，今夜多有得罪了。”
梅呈閉上了眼，任由陳晨將他擊暈，待他醒來時，人已經躺在了司禮監的值房裏，他猛然起身，看了一眼長案上的沙漏，已經快五更了，帝王不久便會起榻早朝。他等到時候恰好才去了鳳澤宮。
楚妙珠果然如他所料，就躺在偏殿的床榻上，梅呈靠近時，就見她縮成一團，被褥蒙著整張臉，隻可見鋪了一枕的墨發，濃密光澤。每每承寵後，他都得花好半天去哄她，否則又會歇斯利底的犯病，今日卻格外的安靜。
“你去哪兒了？”楚妙珠聽到動靜，露出半張臉出來。美眸潤紅，像被人拋棄的可憐的幼崽。
梅呈雙膝跪在了腳踏上，與她平視，用了隻有他二人能聽到的聲音道：“娘娘，您那日在法華寺見到了二夫人？奴才昨個兒夜裏也見著了。”他的手溫柔的伸入被褥，查探她的雙足。還好，是溫熱的。
楚妙珠愣了愣，裹著鵝絨軟被坐了起來，好半晌才道：“二嫂嫂還活著，那她可說了什麽？”那日見顧柔的出行陣仗很大，身邊伺候的丫鬟和她的身上的衣裙
首飾皆非凡品，一定是受貴人所護了。
看著她青絲傾瀉，眼角還殘餘沒有擦拭的痕跡，梅呈深知她的苦，將視線移開，不忍看她：“是康王，二夫人如今是康王妃顧柔！”
聞此言，楚妙珠神色微滯，她記得當年楚老太太給了二嫂嫂兩個選擇，後來獲知二嫂嫂的死訊，她才知那個傻嫂子選擇了後者，楚妙珠當初還覺得她傻，好死不如賴活著，活著起碼還能有希望。可怎麽又與康王扯上了幹係？
楚妙珠對此事知之甚少，梅呈亦然。
這廂，梅呈將昨夜康王所說的事原原本本說了一遍，楚妙珠陷入凝思，半晌才在安靜之中聽到了自己的聲音：“二嫂嫂為了她那一對兒女，也不會讓楚家徹底覆滅的，隻是康王……他能容得下楚家？二嫂嫂在他心目中有這般重要的份量？梅呈，我需要好好想一想，這件事你一定要守口如瓶，尤其是我長兄那裏！至於蕭家不久之後的動靜，我不參與，但我長兄就說不定了。梅呈，我這次不想提醒楚家。我那長兄不吃虧就不知道迴頭。”她抬眼盯著梅呈，那微紅的眸底閃過一絲冷意。
梅呈應下，已經從腳踏上起身，去取了宮裝過來，無聲的給楚妙珠穿衣。其實，打心底來說，他希望楚家出事！
翌日一早，顧景航攜身邊隨從來了康王府，他一身勁裝，似有風塵仆仆之相，而事實也是如此，他剛從平昌迴來，剛入皇城就直奔了康王府。
康王已經入朝，小廝領著他去見了顧柔。
“姑母，您的生辰，我沒有趕迴來，今日算是賠禮。”說著，他一個眼神示意，身後便有人遞了一隻金鑲玉的楠木八角的錦盒過來，單是錦盒便已精美無比，美輪美奐。顧竟航接過，打開呈上：“姑母，這顆是南海的夜明珠，您要是不嫌棄，可一定不能推了我一番孝心。”
他話都說到這份上了，顧柔也隻能收下。
她對顧景航這個侄兒並不熟，但說來也是奇怪，自她被康王帶迴來之後，此子對她頗為敬重，如同親母，別說是一顆夜明珠了，幾年前她救命所用的凝香丸也是他弄過來的，否則康王又怎會器重一個顧家的庶子！本來康王府與顧家根本談不上私交甚密的，隻是顧柔有一次無意間撞到定北侯與康王在書房議事，才獲知定北侯與康王生母----裴昭儀是舊交。至於究竟是什麽關係，她也不知，更不會刻意詢問康王。
“下迴不用這麽麻煩，什麽生辰不生辰的，我也不在意。王爺約莫還有一個時辰就該迴
府了，你若有事要見他，可在園子裏稍等一會。”顧柔溫和一笑，奶娘抱著朱辰在曬太陽，她到底還是不太適應拋頭露麵，就算是見了顧景航也是不自在，擔驚受怕成了一種難以改變的習慣。
顧景航應下，並沒有離開，他多看了一眼康王一輩子鍾愛的女子，曾經因為紅顏薄命，康王後來一度暴虐，殺了多少人去陪葬。而他呢？關於顧柔的事，就連對自己最親密的人也不能說。這一世，無論如何，顧柔都要活著。他突然開口：“姑母，辰哥兒長的像您呢，今後定會是一個俏公子，您可一定要陪著他長大。”顧景航字裏行間總透著什麽話要說。
顧柔視線落在了他臉上，有一刻的誤解。她當然要看著她的孩子長大，已經錯過了兩個，這一個無論如何都要守著。
顧景航曾看不懂顧柔自縊的緣由，後來他懂了。
顧柔沒再多說，從奶娘手裏接過已經開始牙牙學語的朱辰，吩咐下人好生招待顧景航，這便迴了寢房。
不多時，康王下朝迴府，本是一貫儒雅的麵容此刻布滿陰霾，顧景航隨著他步入書房，門扉剛闔上，康王當即摔碎了桌案上的琥珀鎮紙：“簡直荒謬！黃河百年一見的春/潮決堤，工部竟將此事怪在了欽天監頭上！若非堤壩常年失修，戶部的銀子遲遲的撥不下來，黃河下遊的百姓今年怎會鬧得無田可墾！工部張卿，戶部楚居盛，這二人就是一丘之貉，倒是為難了王大人，險些又著了此二人的道！”
此言剛落，顧景航大抵猜到是什麽事了，這時提議道：“姑父，張大人是慕王之人，而楚居盛支持的是太子，他二人此番聯手勢必是為了對付辰王，以我看，咱們不如作壁上觀，隔岸觀火。”
康王自是知道這個道理，他怒憤的是朝堂上的這些人為了權勢棄百姓與不顧，他是心痛祖宗打下的百年基業。
“辰王也不會坐以待斃，且讓這三人先廝殺吧，王大人已向陛下請旨，擇日趕赴江南賑災，你帶些暗衛，與他同去。隻怕有些人見不得王大人做這個衝鋒上陣的人。”康王讓自己極力平複心緒。
顧景航欲言又止，他本還有一事要說，但今日隻能作罷，“好，景航知道了。”
自普陀山之後的第三日，沈萬在府上設了酒饋，來的都是沈家商號裏的掌櫃，管事和一些生意上來往的商戶。沈家對待這些人素來寬厚大方，沈萬這次也算是以東家的身份犒勞諸人。霍重華是沈嶽在京城的為數不多的好友之一，也在相邀之列。沈嶽本以為他不會
出席，畢竟離秋闈還有半年時日之久。不過，霍重華在黃昏暮色時分，還是踏足了沈宅。
在前院用過飯，沈嶽單獨將他叫了出來，二人在沈家的園林中閑逛，“今日來人大多是我沈家的生意上的夥伴，亦或者幫手，言談舉止恐失雅致，讓霍兄見笑了。”沈嶽道。
霍重華失笑，搖了搖頭：“沈兄，我，你還不知道麽？也非君子，怎會嘲諷旁人。”頭頂是銀月入鉤，漫天的星辰預示著明日的好天氣。霍重華此刻卻有一種唿吸微滯之感，心緒跌蕩不受控製，也不知道在期待什麽，茫茫不知愁滋。
沈嶽是盼著霍重華此番能中舉的，“霍兄，有王大人和徐老舉薦，我可等著你來年與我同窗呢。”
春闈是在秋闈後的第二年春天，沈嶽做了落榜的打算，到時候與霍重華在一道再考一次。
霍重華道：“沈兄定能旗開得勝，而且以我的性子，也著實不適應國子監的日子，就算這次中了舉，我也不會入國子監。”
沈嶽抬臂，一手搭在了霍重華的肩上，朗聲笑道：“你呀，今後要是入朝為官，這脾氣還是要改改。”
沈嶽不知道的是，將來的霍重華的確是改了脾氣。隻是沒有往好的方向去發展，卻是愈發所向披靡，我行我素，自成一派痞子雅相。不論是清流派還是奸佞一黨，見了他都會頭疼。
有小廝疾步而來，看清了夾道上的沈嶽後大大鬆了口氣，“大公子，不好了！”
沈嶽似無奈一笑：“說吧，沈鴻又幹了什麽事？”
小廝對沈嶽如此神機妙算也不覺得稀奇，畢竟除了沈鴻之外，沈家也不會再有人任意闖禍：“二公子他偷喝了老爺備下的陳釀，眼下喝醉了，爬上了樹不肯下來。小的沒有驚動老爺夫人，就怕二公子事後會受罰。”
沈鴻要是受了懲戒，那倒黴的會是沈家的下人，他會拉著所有人跟他一起受罰方才罷休。
霍重華也有些失語，“沈兄，你去忙吧，我一會去與沈伯父，沈伯母說一聲，也該離開了。”是了，他早就該走了，還留下作何？
沈嶽麵色愧色：“實在是抱歉，我那二弟自幼頑劣，我這就去收拾了他，一會來尋你，你我二人有幾日沒對弈了，我這手都癢了。”
霍重華好像突然找到了繼續留下來的理由：“好，我且等你。”
沈嶽離開了園子，霍重華踱步至一處小院，月洞門之上刻有‘沁平齋’三個楷體，這裏是沈
嶽的書房，他來過不止一次，輕車熟路就走到了這裏。心頭正無規律的跳動時，腳下傳來動靜，他低頭一看，是一隻花白的兔子。沒記錯的話，應該是小灰的兔崽子。
眸光落在花兔身上，視野之內闖入一抹淺綠色的裙擺，那裙擺之下是一雙繡了血色梅花的繡鞋，小而精致。那股子熟悉的淡香鑽入他的鼻端時，霍重華遲了一刻才緩緩抬起眼，入目正是他這兩日夜裏夢中的人，隻是……她此刻還沒有長大。麵對這樣一張稚嫩中隱現清媚的麵孔，他很難想像，他會做出那樣的事。
夜風中，他耳輪微紅。
幸好，她看不見。
楚棠與霍重華對視了一眼，他很快就看向了屋廊下的搖曳的燈籠，楚棠猜測他估計不太想看到自己，俯身抱起小花兔，轉身就要走。
霍重華猛地一急，失態也隻是一刻，下一刻又是那副如懸崖孤鬆般的冷傲：“站住！”語氣很不善。
楚棠今年還想從他手上拿貨源，他一聲喝出，楚棠硬著頭皮側過身子，給了他半張臉，“你有事？”
女孩兒身形修長，雖差他很多，但在女子當中卻是出類拔萃，看著樣子應與王若婉差不多高了，霍重華這樣想著，試圖消除內心的罪孽感，“雄兔腳撲朔，雌兔眼迷離。小楚棠，你現在知道分辨雌雄了？這今後你的兔子要是再有孕，你起碼要知道是怎麽懷上的。”
楚棠：“……”聽著他森嚴古怪的話，楚棠一知半解，而且莫名奇怪，兔子有孕與否跟他什麽關係？她沒有追問下去，隻道：“多謝告之。”言罷，又是以背相對，婷婷之姿，往月洞門方向而去。
那丫頭就住在這裏？也離著沈嶽的書房太近了！
待沈嶽歸來，霍重華與他廝殺至夜半才離開，這期間無半分退讓，殺勢兇猛，次次將沈嶽逼至絕境，若非沈嶽棋藝精湛，出招詭譎，恐會一輸到底。
沈鴻安份了兩日就開始各種閑不住了，這一日駕著沈家的四馬拉著的馬車去林家族學接楚湛，本來要與楚湛一並迴府的楚雲慕也被拉了過來。
沈夫人上迴見到楚湛時，他連話都說不清，現如今轉眼就是一個少兒郎了。而對於楚雲慕，她見楚棠與他親近，便不怎麽喜歡他，且不說楚雲慕到底是不是楚家大爺的骨血，單是張氏從前夫家中帶過來的孩子，隻此一個汙名，就能讓他一輩子抬不起頭來。
用了午膳後，童媽媽登門了，她原是金陵沈家的人，見了沈夫人便行禮：“夫
人，老奴見過夫人，老太爺和老太太這些年身子骨可還健朗？”
童媽媽抹了淚。楚棠有時候很不理解童媽媽此人，尚有忠心，但多半是在誤事。
沈夫人一見到童媽媽就想起了沈蘭。童媽媽是沈蘭的奶娘，當初陪房過來之後，就沒有再嫁，算是個忠仆吧。但她身為沈蘭身邊的老媽媽，竟對沈蘭的死一無所知。那年沈夫人和沈萬私底下問過童媽媽，她竟是一個字也說不出來。不知沈蘭病從何起，也不知沈蘭與誰有過過節。
沈夫人麵色極淡：“老太爺和老太太皆康泰，這次我與老爺過來，就是打算將棠姐兒和湛哥兒接迴金陵。我沈家也能給兩個孩子請最好的先生，用不著一定要待在楚家。”
一聽這話，童媽媽覺得天都要塌了，這些年在楚家根深蒂固的認知讓她覺得楚棠和楚湛的根在楚家，隻能留在楚家，否則今後就是無根之人了，“那可使不得啊，夫人，小和少爺頭上冠的是‘楚’姓，怎能去金陵長住？再者少爺今後還要科舉呢！”
沈夫人聽了這話就不樂意了，“科舉怎麽了？我兒沈嶽不也中了舉，還是排在榜首的位置上，如今在國子監也是衙門裏舉薦的，否則我還不稀罕呢。”
沈夫人沒讀過什麽書，家中又是世代從武，對文人世家那點彎彎繞繞並不讚同。
沈萬這時走了過來，他比沈夫人深思熟慮，其實沈嶽來國子監也是他找了門路，才得以順遂，沈萬歎了一聲：“也罷，湛哥兒就留在京城也無妨，男兒家與女子不同，他將來是要繼承楚家二房的。至於棠姐兒，咱們還是聽她自己的意思，真要是不願意去金陵，就讓沈嶽多多照拂著點。迴去之後，爹和娘那裏，我再細說。”
童媽媽這才放心。
沈夫人瞪了自家夫君一眼，好在沈嶽留在了京城，楚家要是再欺負楚棠，楚湛姐弟二人，也得看看沈家會不會繼續隱忍下去了！
半月後，沈萬夫婦二人攜沈鴻啟程迴金陵，當日，楚棠就離開了沈宅，沈嶽親自送了她迴楚家。而趕巧不巧的，第二日吳氏就上門了。仿佛十分清楚楚棠是哪天迴來的。
楚老太太過世還沒有滿半載，吳氏尚除服，一派肅清穿扮。楚棠卻是蘇繡月華錦衫，麵容紅潤，發髻上的串珠顆顆剔透斐然，華貴與精細並存。吳氏見她過來，麵色一沉：“棠姐兒，不是大伯母對你有意見，你祖母生前對你最是疼愛，你就這麽快就忘了她老人家了？整日穿著這般華麗是作何？”
其實，楚棠今日是故意打扮了一番，就為引得吳氏不悅。
“可是祖母就喜歡棠兒穿得好看靚麗呀，昨個兒棠兒還夢見祖母托夢了呢。”楚棠忽閃著大眼，笑對吳氏。
吳氏僵住了。她自己做的那些‘好事’，楚老太太並非不知情，她手上沾染的楚家子嗣的血可不少。聞此言，便不再糾結於楚棠的穿著打扮，轉了話題：“你大堂姐還有六個月就要出嫁，正好二房如今也無人管事，你跟湛哥兒再去橫橋胡同住一陣子，等你們父親忙過這陣子再說。”
她是想說，等除了服，父親續弦後，她才能迴祖宅吧？
楚棠笑了笑，給吳氏倒了杯剛沏好的茶：“大伯母，您的好意，棠兒心領了。不過棠兒如今已經十一，又得祖母多年親自教誨，管理後宅的本事還是有的，就不去給大伯父，大伯母添麻煩了。倒是大堂姐本是大房的女兒，到時候出閣肯定要從大房出去，不然免不得旁人說大伯母您眼中容不下庶出的孩子。對了，二哥哥是祖母留下來的，他住在祖宅，離著林家族學也近，便不迴去了。”
楚蓮快出閣了，又是個無關緊要的庶女，吳氏不會將她如何，頂多是用度上苛責一些。
但楚雲慕不同，他與張氏的一對雙生子就是吳氏的眼中釘。
記得沒錯的話，不久之後的秋闈，霍重華會是解元，而楚雲慕雖然在榜尾，但也中舉了。一個可能入仕的庶子，對吳氏來說，會是一個很大的威脅！
吳氏一口氣抵在喉嚨口，上下不得。這個楚棠小妮子將她的‘好意’拂去不說，言下之意，還讓她將楚蓮接迴府。楚棠要是不去大房，她手裏的銀子一文也出不來。吳氏又不能明麵索要了，故此，走的時候臉色難看的很。之後又派了婆子過來接楚蓮。
當夜，楚棠去了楚蓮屋子裏，“大堂姐，你明日就要迴大房了，這今後的日子，你可得想好了，一旦踏出這個門檻，再無迴旋的可能。棠兒隻能幫你到這個份上了。”說著，她從自己的腰上取了荷包，裏麵是幾張銀票：“這個，你收下，不到萬不得已不要拿出來，大夫人也好，你今後的夫君也好，都不能一味輕信。”
楚蓮正推辭，“棠兒妹妹，我不能要你的東西，我……”
楚棠這時已經站起身：“堂姐！就這樣吧，你若不收下，棠兒心裏會過意不去，今後……你保重，待你出嫁時，棠兒再去看你。”如果楚蓮非嫁不可，那就指望著霍重華這輩子刀下留人，饒了他庶兄一條賤/命吧。