自從幾年前大敗於唐朝軍隊之後，薛延陀貴族們便陷入了患得患失、或悲或喜或怒或恨的複雜心態中。這場戰爭帶給他們的影響遠比他們預想中更加嚴重。眼看著如日中天的地位岌岌可危，周圍群狼環伺，夷男可汗隻得定下借大唐之勢鎮壓那些個心懷不軌的部落的計策。為此，他不惜再度伏低做小，使盡了各種手段，終於求得一位真正的金枝玉葉下降。
如今，願望已然達成。大唐天子雖說心不甘情不願，但到底許下了這樁婚事，還給出了十分可觀的嫁妝單子。然而，光是拿著這張嫁妝單子，薛延陀內部便幾乎因此而成日吵鬧不休，甚至險些大打出手以至於公然分裂了。
讚同者如突利失，自是百般激動，動輒曆數弘化公主下降吐穀渾、文成公主下降吐蕃之後，給他們帶去的工匠技術，以及輝煌燦爛的中原文化。與織布、造紙、鑄造等技術相比，所謂的文化與數不盡的錢財，反倒都是小事。雖說鐵勒人的鑄造技術亦是十分高明，但唐人所用的橫刀、儀刀、弩箭等，哪種不令人眼饞呢？至於因嫁妝豐厚的緣故，必須準備大量的聘禮，在這些好處麵前也算不得什麽了。
反對者則以拔灼為主，他本來便不讚同與唐人和親，自然更不願意為這樁親事付出什麽。新興公主的嫁妝單子確實豐厚，但錢財工匠之類，對於習慣遊牧為生的薛延陀人沒有什麽太大的意義。反倒是薛延陀人必須為這些嫁妝準備聘禮，將牛羊馬匹送出去，使得自己的部落變得貧窮，簡直是得不償失。
夷男可汗自是舍不得將自家部落的牛羊馬匹送出去，但更舍不得這樁婚事將會帶來的利益。自家部落沒有“足夠”的牛羊馬匹，向其他部落“借”就是了。至於借了之後什麽時候歸還，當然就是另一迴事了。不借，那便是不給薛延陀麵子，甚至蔑視大唐——這可是為了迎娶大唐公主準備的聘禮！
當然，牛羊馬匹“借”得，絲綢瓷器香料亦“搶”得。粟特商人個個身家富貴，區區些許貨物又算得了什麽？大漠馬賊如此猖狂，運道不佳也怨不得別人不是？於是，一時間漠北人心動蕩，膽小的部落自是敢怒不敢言，膽大的部落卻已經憤憤地往西遷徙了——離薛延陀牙帳越遠越好，至於會不會受到西突厥人的侵擾，又是另一迴事了。那些個保不住貨物甚至淪為階下囚的粟特商人亦是風聲鶴唳，竟沒幾個人膽敢再往漠北行商了。
絲綢瓷器香料的價值，自然遠遠勝過牛羊劣馬。這些不能吃用的奢侈之物，一向是薛延陀貴族權勢的象征，同時亦是漢人高官世家富貴生活中不可或缺的一部分。這種能夠撐得起聘禮的貴重物品，當然越多越好。故而，粟特行商越少，薛延陀人便越不會放過每一個商隊。
這一日，又一個小心翼翼的粟特商隊來到某個鐵勒部落當中。他們已經不敢去薛延陀牙帳，不過，即使是這些位置有些偏僻的鐵勒小部落給出的皮毛武器駱駝牛羊，轉手也能賺上不少了，亦不必為了更豐厚的利潤冒人貨兩失的危險。誰知，正當他們卸下貨物與牧民討價還價的時候，一群蒙麵的馬賊突然衝了出來。這群馬賊不但搶了粟特商人的貨物，連牧民的牛羊馬匹駱駝也都不放過。部落中的勇士大怒，立刻揮刀追殺上去。
前後追出了上百裏路，牧民們臨時騎上的馬匹到底並非上等好馬，漸漸地就被那些馬賊甩下了。但他們也並非毫無收獲，射死了十來個馬賊。不過，當他們將馬賊蒙麵的布巾都扯下來之後，頓時麵麵相覷：怎麽有幾個馬賊生得很是麵熟？看起來應該就是附近鐵勒部落的人？
這時候，體力稍弱的粟特商人們才哭著喊著追了上來。千辛萬苦帶來的貨物不保，他們個個都如喪考妣，捶胸頓足，教同病相憐的牧民們禁不住心生同情。雙方瞬間就沒了隔閡，一起哀歎著時運不濟。然而，一位粟特商人定睛看了看那十幾具屍首，忽然有些疑惑地支吾道：“這不是前些日子在居延部落看見的人麽……”
牧民們聞言大驚：“難怪我們也看著眼熟！！居延部落可是大部落，作甚麽要假扮馬賊？！”“該死！咱們這就衝到他們部落裏去，把東西都討要迴來！！”“是啊，咱們部落的牛羊馬匹都有記號，不怕他們不認賬！！”
粟特行商們卻有些瞻前顧後，遲疑道：“居延部落恐怕也不會輕易承認此事，何況他們人多勢大，若是一不做二不休把咱們都給……”
牧民們被他們一提醒，也有些猶豫起來。居延部落是夷男可汗的親信部落，光是控弦的騎士就有兩三千人，他們這種老弱婦孺加起來也不過一千人的部落，若是一時控製不住場麵狠狠得罪了這群人，下場隻可能是被他們吞並，世世代代都成為受他們奴役的奴隸。
“呔！實在是咽不下這口氣！先前汗王說征牛羊馬匹給大唐公主籌備聘禮，咱們不是就已經出了一千多頭牲畜？剩下這些是部落僅剩的口糧，教他們都搶走了，咱們今年還怎麽過冬？！難不成都活活餓死？！”
“是啊！反正也是一個死字！倒不如豁出去了。如果證據確鑿，鬧到汗王麵前，也是他們假扮馬賊搶劫在先！”“哼，他們可真是想出了好主意！汗王征了牛羊馬匹，就搶我們的補足，完全不顧我們的死活！”“如果不是認出這些人是他們部落的，咱們死活都想不到他們居然會衝自己人下手！！”
一時間，牧民們又有些義憤填膺。部落的頭領見壓製不下來，心裏也急了。旁邊一位粟特商人略作思索，接道：“有句話，不知該不該說。”見牧民們都齊齊地望過來，他清了清嗓子，環視周遭，一雙略有些狹長的烏黑雙目竟多了些璀璨的意味，與臉上卷曲的胡須多少有些不相配，鬢角的汗水落下，隱約也透出了更為白皙的皮膚——當然，一貫粗豪的牧民們不會注意到這樣的細節。
“咱們不如先去附近打聽打聽，看其他部落是不是也遭了搶。隻有咱們一個部落未免太過力單勢孤，多找幾個部落一起去居延部落查看證據，也有底氣不是？到時候去請汗王主持公道，也不會孤零零的沒個幫手。”
“這倒是個好主意。”牧民們點頭同意，又熱情地將粟特商人都帶迴部落好好招待。他們可不像那些仗著自己勢大便欺負人的部落，以為大家便是知道真相之後，也會忍氣吞聲。粟特行商自是不能輕易得罪的，否則，要是他們從此拒絕運鹽巴、香料、糧食過來，尋常牧民們的日子還怎麽過？
遠處，一群人靜靜地立在起伏的草坡後，遙望著假扮馬賊的薛延陀人急忙退走。他們隻是旁觀，並未出手。為首者吩咐了幾句，派了一個斥候小隊跟上去，伺機而動。旁邊一人卻忽然笑道：“想不到，慕容郎君便是當誘餌，也很是盡責。假扮粟特行商，果然還須得他們吐穀渾人前去。”
“都是胡人，也不容易露出破綻。”又一人接道，“裝扮起來，也比咱們更像模像樣。”
“隻可惜那些‘貨物’中，許多物件都是他家侍從帶來的，也不知能不能追迴來。若是三番兩次被薛延陀人搶走，恐怕損失很慘重罷。”
“都隨身帶著了，他應該也不會在意這麽些錢財東西。”
另一人淡淡地看了他們倆一眼，聽著他們興致勃勃地討論旁人，嘴角微微抿了抿：“若是想說閑話，待紮營之後再說罷。你們分別帶人，去周圍部落傳消息，將今日之事傳得越遠越好。此外，還須得傳些商隊的行蹤，引起居延部落的注意——至於如何引起他們的興趣，由你們自己定。”
“是！”一群人頃刻間便分作三路，各自散去了。
如上這般的情景，數日之內接連發生。不久之後，十幾個小部落聯合起來，向居延部落發難，果然找到了自家做了記號的牛羊馬匹駱駝。居延部落當然不承認曾經假扮馬賊劫掠，隻推說這些都是走失的牲畜，從野外牽迴來的，按規矩便已經屬於他們了。怒不可遏的小部落見他們氣焰高漲，索性一狀告到了夷男可汗麵前。
夷男可汗大為震怒，雖說假扮馬賊劫掠之事是他默許的。但誰知道，這一群蠢貨居然搶到自己人身上去了？搶完一個部落還不算，居然連著搶了十來個部落！據說私下早就已經打得不可開交，死傷數百人，這才遮掩不住鬧到了他跟前！於是，他將雙方狠狠訓斥了一頓，又以懲罰為名，將那些牛羊馬匹駱駝等皆上繳了一部分，這才將剩下的歸還給諸小部落。
居延部落且不說，偷雞不成蝕把米；其餘小部落白白損失了過冬的牛羊，心中自然十分不忿。於是，漠北草原上漸漸傳起了對薛延陀牙帳不滿的歌聲，轉眼之間，幾乎每個部落的幼童都會唱。隨著水草遷徙的鐵勒諸部，不知不覺各自往東、往西而去，與薛延陀諸部越發疏遠起來。
當然，薛延陀人並未意識到，他們內部的矛盾分裂，目前僅僅隻是一個開始。這一局，在崔敦崔尚書踏上薛延陀牙帳的那一刻，便已經巧妙地落了棋子。如今，一切早就盡握在大唐天子手中，任憑誰再如何掙紮，亦已是無法翻覆了。
☆、第六十四章 攪亂池水
自從薛延陀人為了籌備聘禮，變本加厲橫征暴斂之後，漠北草原的局勢便越發動蕩不安。雖說夷男可汗三令五申不許再假扮馬賊行劫掠之事，但許多部落為了保住所剩無幾的牛羊，不得不鋌而走險。在這種情勢下，本便寥寥無幾的粟特商隊的安全越發岌岌可危。財帛動人心，生存壓力更足以令善者變成惡人，他們已經無法判斷這些鐵勒部落中，到底哪些打算誠心誠意做生意，哪些又如伺機而動的餓狼一般想將他們啃噬幹淨。
黃昏時分，一隊形容狼狽的粟特商人正匆匆地趕路。他們似是甫逃脫追擊，神色驚懼而警惕，不斷地鞭打著駱駝，促使它們加快腳步。捆在駱駝身上的貨物有些鬆散，時不時地掉落在地上，但他們卻隻是忙著撿起來塞迴去，完全沒有心思停下來整理。
就在這時候，遠遠的地平線附近，足足有二百餘人的蒙麵馬賊吆喝著策馬追過來。行商們大驚失色，忙不迭地催馬逃跑。但偌大的草原一望無際，他們又能逃到何處去呢？好些粟特人臉上已經露出了絕望的表情，索性不再抵抗，任憑馬賊將他們圍了個結結實實。
當然，他們並不知道“螳螂捕蟬，黃雀在後”的道理。當斥候瞧見又一群烏壓壓的馬隊之後，已經來不及將商隊搜刮幹淨，趕緊備戰或者撤退了。新來的一群人都以麵具覆臉，身量矮小些的戴著鬼怪麵具，身量高大的則戴著漆黑如墨的木麵具。如今假扮馬賊的鐵勒部落人都興起了覆麵之風，自然無人知曉麵具底下是什麽樣的臉孔。
“按理說，應該是先到先得。不過，你們趕過來也不容易，貨物和粟特人都分你們一半！”顯然，先來的那群蒙麵鐵勒人並不欲與這些強敵結仇。讓出一半利益，同時也不必獨自麵對劫掠之事暴露的危險，依然很劃算。
可惜，新來者卻並不欲與他們多言，徑自取弓射箭，下馬揮斧。在連天箭雨的壓製之下，反應遲了一步的蒙麵鐵勒人很快就倒下了好幾十個。勃然大怒的鐵勒人立即策馬衝上前，意圖殺出一條血路突圍。然而揮舞著斧頭的麵具大漢們卻精準地矮身橫掃過去，一掃便是好幾條馬腿折斷，連人帶馬皆重重地摔在地上，哀鳴四起。
平靜的草原瞬間變成了血腥的戰場。不知何時，粟特商人們悄悄地退了出去，迅速更換了衣冠。仍有餘力者激動難耐地衝進了戰場中拚殺，剩下的則遠遠地繞開，來到附近的矮草坡上。此處正有十餘人勒馬靜立，遙遙望著廝殺唿喝的戰場。
“慕容郎君著實辛苦了。”戴著猙獰麵具的李遐玉放下弓箭，迴首望過來，“阿兄說，這是最後一迴請君入甕，往後不必慕容郎君再當什麽誘餌，就讓鐵勒部落自行尋仇拚殺去罷。咱們來到漠北也已有兩三個月，正好歸家休息一段時日。”
“這段日子，少說也殺了兩三千鐵勒人罷。”慕容若道，“這般亂象頻發，薛延陀可汗卻並未注意到，可見他們確實大勢已去。不，或許正因早便大勢已去，這才想出了借勢的法子罷？”
“借勢？”李遐玉噗嗤一聲笑起來，“我原本也擔憂薛延陀借和親之事，以大唐之勢力壓漠北諸部。但後來便想透了，他們想借勢，聖人也如他們所願借給他們了——不過，借出的卻是引火燎原之勢。”沒有借勢的誠意與福分，借來的自然不可能是什麽好勢。這樁和親，已然巧妙地成為了薛延陀覆滅的一局棋。聖人從來不曾想過能夠收服薛延陀，而是期待像擊敗、打壓、分裂突厥人那樣，將威脅徹底除去。這些個遊牧胡人若是不吃些教訓，永遠不會懼怕，更不會從心底順服大唐，翻臉不認人是常事，逮著機會便會作亂。
“原來如此。”慕容若長長一歎，“先前還以為，國婚之事若成了，河西與西域的情勢便會越發複雜。畢竟，薛延陀、突厥，都曾是吐穀渾之寇敵。吐蕃亦然，雖然如今算得上連襟，卻沒什麽連襟的情分。”吐穀渾被大唐擊敗之後，分裂為東西兩部。東部歸降大唐，西部順服吐蕃。而後東部之王娶了弘化公主，吐蕃王娶了文成公主，時常貿易往來，邊境又依舊頻繁衝突，關係確實十分複雜。
“利益當前，情分又價值幾何？”李遐玉似笑非笑地瞥了他一眼。就連她亦明白，在如今的世道之下，國與國、族與族之間的分分合合，皆是應了太史公（司馬遷）那句話——“天下熙熙，皆為利來；天下攘攘，皆為利往”。
“確實如此。”慕容若苦笑道，“如吐穀渾……能夾縫求存，已經很是不易了。幸而我並非從兄，不必顧慮太多，萬事皆可隨意。”他似是不打算再隱瞞自己的身份，隱約也透露出一二來，而後又似不經意地接道：“這迴到底危險些，時間也緊，幸而李娘子的阿姊弟妹都不曾過來。”
“可不是麽？這些假馬賊比真馬賊還厲害些，若是他們當真跟過來了，我確實沒有把握護住他們。”李遐玉接道，似是有些感歎。不過，忽而她話音又一轉：“慕容郎君話裏話外一直在打聽我阿姊，先前卻始終不敢與阿姊直說。難不成就不擔心阿姊早已經訂了親，你白白費了一番工夫？”
慕容若怔了怔，笑道：“你們漢人家的小娘子，若是訂了親，還能出來殺馬賊？”
“確實不能。”李遐玉迴道，“所以阿姊是悄悄跟著我跑出來的。上次家去之後，家中長輩便再也不肯放她出來了。”此話足足有九分真，李丹薇迴都督府之後就被崔縣君禁足了。而她也再度成為崔縣君、盧夫人最不歡迎的客人，連隻言片語也傳不過去。如今，她們之間傳話帶信越發曲折了，須得經過李遐齡、李丹莘兩人之手，才能輾轉得到些許消息。
“她已經定親了？”慕容若又驚又急，忙問道。
“家中正在物色合適的郎君。畢竟阿姊去歲便已經及笄，韶光易逝，等不得了。”李遐玉瞥了他一眼，“若是慕容郎君再遲疑下去，說不得這次迴去之後，便能聽得阿姊的好消息。”她有些理解慕容若此時患得患失的心情，前有胡漢之別，後有世族門閥的偏見，他若是貿然前去提親，恐怕很容易便會遭到拒絕。隻是，他們兩人之間已經沒有足夠的時間供他細細打探，從容思索布局了。若換了是她，其餘一切暫時都皆可放下，先將中意的小娘子娶迴家再說。若是擔心直接上門提親不成，便間接托人提親就是。弘化公主的麵子，吐穀渾王室的麵子，即使貴為隴西李氏丹陽房嫡脈，也不得不相讓一二。
“若是不知她心中所想……”慕容若緊緊地擰起眉。李丹薇待他並無任何異樣，故而他才不願貿然行事。若是兩情相悅，他托人說親也容易些；若是他一廂情願，他實在很難確定，心上人是否會放棄嫁入世家豪門的機會，跟著他迴吐穀渾。
“且不提動情與否，相較那些個世家子弟，你能讓阿姊過上什麽樣的日子才更重要，不是麽？”李遐玉意味深長地笑起來，“阿姊若是尋常的世家小娘子，便不會認識你，也不會隨著我出門殺馬賊了。如果你想清楚了，便去靈州都督府，向十娘子提親罷。阿姊閨名喚作‘丹薇’，可別說錯了人。”
慕容若神色微微一變，忽地揮起馬鞭，撥馬離去：“多謝小娘子提醒！！”他身後的數十侍衛原以為他要衝進戰場當中，卻見他驅馬一路往南狂奔，心中疑惑之極。他們尚有一半人手在戰場上，阿郎究竟有何打算？當然，不管阿郎如何打算，他們都誓死追隨就是了。至於戰場上的人，待戰事之後再跟過來也不遲。
“不必言謝。”李遐玉勾起唇角，心中暗道：若不是曾見過他與十娘姊姊單獨說過幾句話，瞧起來頗有幾分相配，她才不會做多餘之事呢。這樁婚事若是成了，她也不必擔憂十娘姊姊日後被困在後宅之中，過著無趣的生活了。說不得，她們不但隨時能來往、相約狩獵，還能一起再去殺馬賊呢。
與此同時，戰況已然勝負分明的戰場之上，接連用橫刀殺了十來個敵人的謝琰策馬避過撲麵而來的攻擊，反手便削去了敵人的頭顱。他輕輕地甩了甩刀身上炙熱的鮮血，而後略微分了分神，看向遠處的李遐玉。
因日暮的緣故，李遐玉等人已經成了一團有些模糊的影子。但這並不妨礙他瞧見慕容若驅馬上前，兩人狀似相談甚歡。其實，這些時日裏，慕容若與李遐玉並沒有多少接觸的機會。這位俊美的鮮卑郎君一直是個盡職盡責的好誘餌，假扮粟特行商也扮得幾乎毫無破綻。閑暇之時，他還會編纂嘲弄薛延陀人的兒歌，轉眼間便傳唱出去，將混亂的漠北局勢攪得越發渾濁。而李遐玉除了偶爾讚幾句他的才能之外，也並未多說什麽。
然而，不知為何，他心中卻始終不痛快。仿佛有些他不甚了解的情緒一直困守在角落中，時不時地便悄悄冒出來，將他的淡定、安然、理智甚至愉悅、愜意都攪得一團混亂——許多時候，他的心境便如同這漠北的局勢一般，百般頭緒無法可解，不得不強硬地壓製下去。
隻見慕容若突然離去，將身邊的侍衛都帶走了，他擰起眉，驅馬脫離戰場：“阿玉，發生了何事？慕容郎君似欲南歸？”不過片刻而已，慕容若便已經不見蹤影了。他走得實在太急，甚至來不及與他說明，到底是因什麽緣故？
“人生大事，他若是再晚些，可趕不上了。”李遐玉笑道，“橫豎咱們過幾日也須得南歸，少了他也沒什麽幹係。”
謝琰心中微微一緊，幾乎立刻反應過來：人生大事？提親？向誰提親？眼前的少女瞧著已是豆蔻年華，但實則虛歲才不過十三。她尚未及笄，怎麽就論起了人生大事？實在太早了些罷？！這一瞬間，無數念頭一掠而過，他甚至能感覺到心中的些許惶急。
然而，未待他細想自己究竟為何而惶急，李遐玉便忽然道：“結束了”。
不錯，這場戰鬥不過持續了一個多時辰，便在暮色四合之中徹底結束了。
☆、第六十五章 首度報仇
李丁大踏步行來，雙手各提著一個昏迷過去的俘虜，看起來猶如展翅的大鵬。除此之外，戰場上再無活著的敵人。鐵勒人的頭顱皆被割下，微傷或毫發無傷的馬匹都已經成了他們的戰利品，重傷與死去的馬則視同糧食。雖說打掃戰場之後，並不如剿殺馬賊時的收獲，但鐵勒人的腦袋在計算功勳時更有價值。更何況，根據他們的探查，這個鐵勒部落十有八九便是當初襲擊懷遠縣的罪魁禍首之一。故而，漠北“馬賊”橫行之際，他們才迫不及待地出來頂風作案——緣由無他，熟能生巧耳。
那些悄無聲息潛伏在尋常百姓當中的馬賊，或者說薛延陀人的細作，隻能繼續慢慢查探。然而這偌大一個鐵勒部落，卻不可能突然消失。李遐玉與孫夏並非趕盡殺絕之人，從未想過處置那些個老弱婦孺。不過，當初參與懷遠縣之亂的鐵勒人，卻是一個都不能放過。他們將會從俘虜口中，問出每一個可疑的名字，為含冤故去的親人報仇。
數百具屍首很快便就地掩埋，形成一個新的草坡。幸而他們以多擊少，隻有十幾人重傷，並未危及性命，遂立刻移到不遠的小溪附近安頓下來。搭建帳篷，殺馬取肉，巡防探查，無論是府兵、部曲或是女兵，都有條不紊地完成了各自的任務。經曆了數次戰鬥與鮮血之後，他們很快便能自勝利的喜悅中抽身而出，將零碎的事務視同休息，不再如新兵那般隻知不斷迴想戰場的血腥與恐怖，茫茫然不知何所以。
孫夏扛著雙斧，緩緩地走到李遐玉身側，抹了一把眼角的淚，悶悶道：“阿玉，終於報了仇，祖父祖母……阿爺阿娘……還有阿姊，他們在地下也會歡喜罷？雖然還差了些人，但我遲早會將他們都找出來，割下他們的腦袋祭祀先人。”
“大兄，迴去之後，咱們就去弘法寺做一個道場，將這個好消息告知他們。”李遐玉知曉他隻是有感而發，“臨行之前，秋娘也說她要抄經，正好做道場時用。此事了結，你與秋娘心中也少了些牽掛。”
孫夏細細地擦去雙斧上的血跡：“你手臂上的傷也該痊愈了，這迴去襲擊那鐵勒部落，我保管不攔你就是了。三郎也是擔心你傷勢複發，這才不讓你上戰場，可不能怪他。”原來他見謝琰方才神色有異，以為兄妹二人發生了爭執，特地來勸和。隻是，他到底不會說話，僅能推己及人，說得也不算好聽。
李遐玉怔了怔，也不知他這誤會究竟從何而來：“我自然知曉，阿兄是滿心好意。手臂的傷勢若不能痊愈，往後射箭使刀都會受到影響，自是不能因小而失大。至於報仇，親眼得見你們斬殺仇寇，我心中也很是快慰，並無不滿。”
“那便好。”孫夏搔了搔腦袋，接過旁邊部曲遞來的燉馬肉，大口大口地吃起來。馬肉的滋味雖不怎麽樣，但到底也是肉。耗盡體力之後，吃些大葷總比啃幹糧好些。因而，無論是誰都不會嫌棄，營地中飄起了香味，也漸漸響起了說笑聲。
李遐玉因養傷的緣故，倒是並未用馬肉，隻是喝了些羊奶羹，又進了些幹糧煮的粥湯。遍尋營地，不見謝琰的蹤影，她亦有些意外。轉而又憶起李丁抓住的兩個俘虜，便朝著某座營帳而去。
立在帳外，隱隱能聽見裏頭的嗚咽哭泣以及含混的求饒聲。李遐玉並未進去，而是刻意走了兩步，引得謝琰出來。許是因旁觀拷問俘虜的緣故，謝琰已經將方才那些不適宜的猜測與情緒暫時放置一旁，一如往常般平淡而篤定。
“阿兄尚未用夕食罷？若非我囑咐屬下給你們留些，恐怕轉眼就要教他們吃個精光了。明日還須趕路，阿兄且將這些瑣事交給李丁便是，不必事事關心。”李遐玉也發覺，謝琰今日的舉動有些異常。若是以往，他必不會親自來看拷問俘虜，隻會聽取結果。作為“主帥”，他還有許多更重要的事亟待完成，諸如激勵士氣、思索與製定作戰計劃等。
謝琰嘴角含笑，仿佛平常那般溫聲道：“還是阿玉細心。你也不必擔憂這些，身上還有傷，早些歇息去罷。”聞言，李遐玉不得不強調：“阿兄，我的傷已經快痊愈了。下一場戰鬥，可不能讓我在一旁幹看著。”
“若是醫者答應，我自無不可。”謝琰迴道，目送她走遠，矮身進了帳篷。自從相識相伴以來，隨時關注她的行蹤已然成了他的習慣。因而，連他自個兒也並未發覺，自己的心思究竟從何時開始便發生了微妙的變化。如今，自己的目光中又究竟含著多少唿之欲出的複雜情緒。或許隻是擔憂，或許隻是憐惜，或許隻是鬱怒，或許也遠遠不止是這些。尚且青澀的謝三郎固然聰敏無雙，情竇初開之時卻同樣笨拙甚至於遲鈍。
經過一日一夜的審訊，李丁終究從俘虜口中撬出了數十個名字。這些人幾乎年年都會消失一段時日，有些已經死在了外頭，屍骨無存。這些年來，整個部落都心知肚明他們究竟是去幹了什麽勾當。而這迴部落青壯假扮馬賊之事，亦是他們巧言令色說服了首領。部落中一千餘控弦勇士分作了四支，除去一支護衛部落之外，其他三支皆在遠近劫掠，收獲亦頗為豐厚。
“如何？”謝琰將輿圖展開，徐徐繪出其餘三支假馬賊劫掠的路線。經過兩三個月，他們對漠北諸部落的分布已經心中有數。輿圖雖仍有不準確之處，相差卻並不明顯。“以我們眼下的兵力，絕不能等到他們會合之後再出擊。”部曲二百人、女兵二百人、府兵六十人，另有些尚未離開的吐穀渾侍衛一百來人——他們眼下的兵力攏共將近六百人，與剩下三支鐵勒騎士的人數相差並不算遠。然而，若是硬碰硬，不僅將會傷亡慘重，還極有可能引起其他鐵勒部落的注意，甚至於遭到圍攻。
“分而擊之——斷絕他們之間的消息傳遞，確定他們行軍的路線，奇襲或者伏擊。”李遐玉道，“咱們不能輕易分兵。”以少勝多、正麵迎戰固然精彩，但以多擊少、行之詭道方是減少傷亡、確保勝利的最佳方式。
“部曲、女兵各派一路斥候去打探消息。”謝琰道，“另派二十人守在通往部落的要道上，將他們傳迴去的所有消息都截下來。將外出的兩支全殲之後，再把他們部落假扮馬賊劫掠的消息傳出去，引來周圍部落怒而攻打。到時候，咱們隻管坐收漁翁之利便是了。”鐵勒部落之間的吞並，素來都是先除掉青壯，隻留老弱婦孺當作奴隸。一旦周圍部落得知此事，絕不會放過就在嘴邊的肥肉。如今漠北內部混亂，夷男可汗的威嚴日漸降低，此時不讓他們內部生出紛爭，耗盡他們的青壯男子，更待何時？
不多時，斥候再度傳迴消息，眾人立即拔營而出。奇襲與伏擊，皆是他們最擅長之事。雖說一場戰鬥之後，緊接著便要趕向下一處戰場，無暇歇息。但所有人都精神振奮，幾乎感覺不到任何疲憊。不過兩三日之內，他們便全殲了敵人，俘獲了他們劫掠而來的牛羊馬匹駱駝。這些牲畜身上都帶著各部落的印記，謝琰放生了一部分作為證據，剩下的皆就地宰殺，讓所有人痛痛快快地吃喝了幾頓。
此時，附近的部落聽到消息後，皆是蠢蠢欲動。他們都各自派出人打探，自然發現了各種消息，有的甚至還牽迴了一些走散的牲畜。眼看著就要入秋了，那些存糧普遍比往年不足的部落如何會放過這等好時機，自是迅猛地出擊。
他們皆不知曉，有一行人正在遠處遙望著膠著的戰況。隨著亟不可待前來分一杯羹的部落陸續到來，這場混戰的規模逐漸擴大。部落內外，皆是屍首遍地，相似的衣著打扮已經分辨不出是哪個部落的騎士。而數百頂帳篷陷入了火光之中，很快便燒成了灰燼。最終，老弱婦孺分別成了不同部落的戰利品，被捆在牲畜後頭，哀哀哭泣著遠去。
李遐玉微微眯起眼：當年她的親人與那些無辜的百姓，亦是這樣無助哀哭罷？隻可惜他們連成為奴隸等人來救的機會也沒有，便被那些個真真假假的馬賊奪去了性命。萬物輪迴，皆有定數。昨日之因，今日之果，如此而已。享受了血腥殺戮所帶來的好處，自然也須得為此付出代價。
“迴去罷。”謝琰道，撥馬轉身，“盡快趕迴懷遠縣，免得教鐵勒人發覺，反倒對大唐不利。咱們首次出擊，算得上是大捷。接下來之事，便交給其他人了。”此次首戰之收獲，已經遠遠超乎他的意料之外，也足夠了。該做之事，能做之事，他們都已經做了。至於剩下的，自有人會迫不及待地接手。區區番代征防，亦能做到這般地步，許多人大約從未想過罷？往後幾年，說不得那些苦事累事都有人爭著搶著去做，但他絲毫不擔心沒有立功的機會。
說起來，按祖父的安排，也該輪到他去長安番上宿衛了。一離開便是四五個月，可能年後才能迴來，該不會發生什麽事罷？譬如說——提親。
“不錯。”李遐玉放鬆地笑起來，眉眼彎彎，“大仇得報，自然須得盡快家去報喜。若是有人手腳快些，說不得還能聽到什麽好消息呢。”
好消息？提親的消息麽？好不容易恢複淡定的謝三郎越發不淡定了。於是，接下來的數日，所有府兵與部曲都領教了謝郎君治軍行軍的嚴格。然而，因他平日一貫含笑的緣故，竟無人發覺他的情緒極其低落的事實。
一路緊趕慢趕，一行人終於在八月末迴到了大唐境內。謝琰孫夏帶著府兵直奔軍府，將戰利品交給書記官記功。若是沒有差錯，憑著那些鐵勒人的頭顱，他們至少又可分別升上一轉。而李遐玉歸家之後，立即迫不及待地差遣李遐齡去靈州尋李丹莘打探消息。
☆、第六十六章 接二連三
如今，願望已然達成。大唐天子雖說心不甘情不願，但到底許下了這樁婚事，還給出了十分可觀的嫁妝單子。然而，光是拿著這張嫁妝單子，薛延陀內部便幾乎因此而成日吵鬧不休，甚至險些大打出手以至於公然分裂了。
讚同者如突利失，自是百般激動，動輒曆數弘化公主下降吐穀渾、文成公主下降吐蕃之後，給他們帶去的工匠技術，以及輝煌燦爛的中原文化。與織布、造紙、鑄造等技術相比，所謂的文化與數不盡的錢財，反倒都是小事。雖說鐵勒人的鑄造技術亦是十分高明，但唐人所用的橫刀、儀刀、弩箭等，哪種不令人眼饞呢？至於因嫁妝豐厚的緣故，必須準備大量的聘禮，在這些好處麵前也算不得什麽了。
反對者則以拔灼為主，他本來便不讚同與唐人和親，自然更不願意為這樁親事付出什麽。新興公主的嫁妝單子確實豐厚，但錢財工匠之類，對於習慣遊牧為生的薛延陀人沒有什麽太大的意義。反倒是薛延陀人必須為這些嫁妝準備聘禮，將牛羊馬匹送出去，使得自己的部落變得貧窮，簡直是得不償失。
夷男可汗自是舍不得將自家部落的牛羊馬匹送出去，但更舍不得這樁婚事將會帶來的利益。自家部落沒有“足夠”的牛羊馬匹，向其他部落“借”就是了。至於借了之後什麽時候歸還，當然就是另一迴事了。不借，那便是不給薛延陀麵子，甚至蔑視大唐——這可是為了迎娶大唐公主準備的聘禮！
當然，牛羊馬匹“借”得，絲綢瓷器香料亦“搶”得。粟特商人個個身家富貴，區區些許貨物又算得了什麽？大漠馬賊如此猖狂，運道不佳也怨不得別人不是？於是，一時間漠北人心動蕩，膽小的部落自是敢怒不敢言，膽大的部落卻已經憤憤地往西遷徙了——離薛延陀牙帳越遠越好，至於會不會受到西突厥人的侵擾，又是另一迴事了。那些個保不住貨物甚至淪為階下囚的粟特商人亦是風聲鶴唳，竟沒幾個人膽敢再往漠北行商了。
絲綢瓷器香料的價值，自然遠遠勝過牛羊劣馬。這些不能吃用的奢侈之物，一向是薛延陀貴族權勢的象征，同時亦是漢人高官世家富貴生活中不可或缺的一部分。這種能夠撐得起聘禮的貴重物品，當然越多越好。故而，粟特行商越少，薛延陀人便越不會放過每一個商隊。
這一日，又一個小心翼翼的粟特商隊來到某個鐵勒部落當中。他們已經不敢去薛延陀牙帳，不過，即使是這些位置有些偏僻的鐵勒小部落給出的皮毛武器駱駝牛羊，轉手也能賺上不少了，亦不必為了更豐厚的利潤冒人貨兩失的危險。誰知，正當他們卸下貨物與牧民討價還價的時候，一群蒙麵的馬賊突然衝了出來。這群馬賊不但搶了粟特商人的貨物，連牧民的牛羊馬匹駱駝也都不放過。部落中的勇士大怒，立刻揮刀追殺上去。
前後追出了上百裏路，牧民們臨時騎上的馬匹到底並非上等好馬，漸漸地就被那些馬賊甩下了。但他們也並非毫無收獲，射死了十來個馬賊。不過，當他們將馬賊蒙麵的布巾都扯下來之後，頓時麵麵相覷：怎麽有幾個馬賊生得很是麵熟？看起來應該就是附近鐵勒部落的人？
這時候，體力稍弱的粟特商人們才哭著喊著追了上來。千辛萬苦帶來的貨物不保，他們個個都如喪考妣，捶胸頓足，教同病相憐的牧民們禁不住心生同情。雙方瞬間就沒了隔閡，一起哀歎著時運不濟。然而，一位粟特商人定睛看了看那十幾具屍首，忽然有些疑惑地支吾道：“這不是前些日子在居延部落看見的人麽……”
牧民們聞言大驚：“難怪我們也看著眼熟！！居延部落可是大部落，作甚麽要假扮馬賊？！”“該死！咱們這就衝到他們部落裏去，把東西都討要迴來！！”“是啊，咱們部落的牛羊馬匹都有記號，不怕他們不認賬！！”
粟特行商們卻有些瞻前顧後，遲疑道：“居延部落恐怕也不會輕易承認此事，何況他們人多勢大，若是一不做二不休把咱們都給……”
牧民們被他們一提醒，也有些猶豫起來。居延部落是夷男可汗的親信部落，光是控弦的騎士就有兩三千人，他們這種老弱婦孺加起來也不過一千人的部落，若是一時控製不住場麵狠狠得罪了這群人，下場隻可能是被他們吞並，世世代代都成為受他們奴役的奴隸。
“呔！實在是咽不下這口氣！先前汗王說征牛羊馬匹給大唐公主籌備聘禮，咱們不是就已經出了一千多頭牲畜？剩下這些是部落僅剩的口糧，教他們都搶走了，咱們今年還怎麽過冬？！難不成都活活餓死？！”
“是啊！反正也是一個死字！倒不如豁出去了。如果證據確鑿，鬧到汗王麵前，也是他們假扮馬賊搶劫在先！”“哼，他們可真是想出了好主意！汗王征了牛羊馬匹，就搶我們的補足，完全不顧我們的死活！”“如果不是認出這些人是他們部落的，咱們死活都想不到他們居然會衝自己人下手！！”
一時間，牧民們又有些義憤填膺。部落的頭領見壓製不下來，心裏也急了。旁邊一位粟特商人略作思索，接道：“有句話，不知該不該說。”見牧民們都齊齊地望過來，他清了清嗓子，環視周遭，一雙略有些狹長的烏黑雙目竟多了些璀璨的意味，與臉上卷曲的胡須多少有些不相配，鬢角的汗水落下，隱約也透出了更為白皙的皮膚——當然，一貫粗豪的牧民們不會注意到這樣的細節。
“咱們不如先去附近打聽打聽，看其他部落是不是也遭了搶。隻有咱們一個部落未免太過力單勢孤，多找幾個部落一起去居延部落查看證據，也有底氣不是？到時候去請汗王主持公道，也不會孤零零的沒個幫手。”
“這倒是個好主意。”牧民們點頭同意，又熱情地將粟特商人都帶迴部落好好招待。他們可不像那些仗著自己勢大便欺負人的部落，以為大家便是知道真相之後，也會忍氣吞聲。粟特行商自是不能輕易得罪的，否則，要是他們從此拒絕運鹽巴、香料、糧食過來，尋常牧民們的日子還怎麽過？
遠處，一群人靜靜地立在起伏的草坡後，遙望著假扮馬賊的薛延陀人急忙退走。他們隻是旁觀，並未出手。為首者吩咐了幾句，派了一個斥候小隊跟上去，伺機而動。旁邊一人卻忽然笑道：“想不到，慕容郎君便是當誘餌，也很是盡責。假扮粟特行商，果然還須得他們吐穀渾人前去。”
“都是胡人，也不容易露出破綻。”又一人接道，“裝扮起來，也比咱們更像模像樣。”
“隻可惜那些‘貨物’中，許多物件都是他家侍從帶來的，也不知能不能追迴來。若是三番兩次被薛延陀人搶走，恐怕損失很慘重罷。”
“都隨身帶著了，他應該也不會在意這麽些錢財東西。”
另一人淡淡地看了他們倆一眼，聽著他們興致勃勃地討論旁人，嘴角微微抿了抿：“若是想說閑話，待紮營之後再說罷。你們分別帶人，去周圍部落傳消息，將今日之事傳得越遠越好。此外，還須得傳些商隊的行蹤，引起居延部落的注意——至於如何引起他們的興趣，由你們自己定。”
“是！”一群人頃刻間便分作三路，各自散去了。
如上這般的情景，數日之內接連發生。不久之後，十幾個小部落聯合起來，向居延部落發難，果然找到了自家做了記號的牛羊馬匹駱駝。居延部落當然不承認曾經假扮馬賊劫掠，隻推說這些都是走失的牲畜，從野外牽迴來的，按規矩便已經屬於他們了。怒不可遏的小部落見他們氣焰高漲，索性一狀告到了夷男可汗麵前。
夷男可汗大為震怒，雖說假扮馬賊劫掠之事是他默許的。但誰知道，這一群蠢貨居然搶到自己人身上去了？搶完一個部落還不算，居然連著搶了十來個部落！據說私下早就已經打得不可開交，死傷數百人，這才遮掩不住鬧到了他跟前！於是，他將雙方狠狠訓斥了一頓，又以懲罰為名，將那些牛羊馬匹駱駝等皆上繳了一部分，這才將剩下的歸還給諸小部落。
居延部落且不說，偷雞不成蝕把米；其餘小部落白白損失了過冬的牛羊，心中自然十分不忿。於是，漠北草原上漸漸傳起了對薛延陀牙帳不滿的歌聲，轉眼之間，幾乎每個部落的幼童都會唱。隨著水草遷徙的鐵勒諸部，不知不覺各自往東、往西而去，與薛延陀諸部越發疏遠起來。
當然，薛延陀人並未意識到，他們內部的矛盾分裂，目前僅僅隻是一個開始。這一局，在崔敦崔尚書踏上薛延陀牙帳的那一刻，便已經巧妙地落了棋子。如今，一切早就盡握在大唐天子手中，任憑誰再如何掙紮，亦已是無法翻覆了。
☆、第六十四章 攪亂池水
自從薛延陀人為了籌備聘禮，變本加厲橫征暴斂之後，漠北草原的局勢便越發動蕩不安。雖說夷男可汗三令五申不許再假扮馬賊行劫掠之事，但許多部落為了保住所剩無幾的牛羊，不得不鋌而走險。在這種情勢下，本便寥寥無幾的粟特商隊的安全越發岌岌可危。財帛動人心，生存壓力更足以令善者變成惡人，他們已經無法判斷這些鐵勒部落中，到底哪些打算誠心誠意做生意，哪些又如伺機而動的餓狼一般想將他們啃噬幹淨。
黃昏時分，一隊形容狼狽的粟特商人正匆匆地趕路。他們似是甫逃脫追擊，神色驚懼而警惕，不斷地鞭打著駱駝，促使它們加快腳步。捆在駱駝身上的貨物有些鬆散，時不時地掉落在地上，但他們卻隻是忙著撿起來塞迴去，完全沒有心思停下來整理。
就在這時候，遠遠的地平線附近，足足有二百餘人的蒙麵馬賊吆喝著策馬追過來。行商們大驚失色，忙不迭地催馬逃跑。但偌大的草原一望無際，他們又能逃到何處去呢？好些粟特人臉上已經露出了絕望的表情，索性不再抵抗，任憑馬賊將他們圍了個結結實實。
當然，他們並不知道“螳螂捕蟬，黃雀在後”的道理。當斥候瞧見又一群烏壓壓的馬隊之後，已經來不及將商隊搜刮幹淨，趕緊備戰或者撤退了。新來的一群人都以麵具覆臉，身量矮小些的戴著鬼怪麵具，身量高大的則戴著漆黑如墨的木麵具。如今假扮馬賊的鐵勒部落人都興起了覆麵之風，自然無人知曉麵具底下是什麽樣的臉孔。
“按理說，應該是先到先得。不過，你們趕過來也不容易，貨物和粟特人都分你們一半！”顯然，先來的那群蒙麵鐵勒人並不欲與這些強敵結仇。讓出一半利益，同時也不必獨自麵對劫掠之事暴露的危險，依然很劃算。
可惜，新來者卻並不欲與他們多言，徑自取弓射箭，下馬揮斧。在連天箭雨的壓製之下，反應遲了一步的蒙麵鐵勒人很快就倒下了好幾十個。勃然大怒的鐵勒人立即策馬衝上前，意圖殺出一條血路突圍。然而揮舞著斧頭的麵具大漢們卻精準地矮身橫掃過去，一掃便是好幾條馬腿折斷，連人帶馬皆重重地摔在地上，哀鳴四起。
平靜的草原瞬間變成了血腥的戰場。不知何時，粟特商人們悄悄地退了出去，迅速更換了衣冠。仍有餘力者激動難耐地衝進了戰場中拚殺，剩下的則遠遠地繞開，來到附近的矮草坡上。此處正有十餘人勒馬靜立，遙遙望著廝殺唿喝的戰場。
“慕容郎君著實辛苦了。”戴著猙獰麵具的李遐玉放下弓箭，迴首望過來，“阿兄說，這是最後一迴請君入甕，往後不必慕容郎君再當什麽誘餌，就讓鐵勒部落自行尋仇拚殺去罷。咱們來到漠北也已有兩三個月，正好歸家休息一段時日。”
“這段日子，少說也殺了兩三千鐵勒人罷。”慕容若道，“這般亂象頻發，薛延陀可汗卻並未注意到，可見他們確實大勢已去。不，或許正因早便大勢已去，這才想出了借勢的法子罷？”
“借勢？”李遐玉噗嗤一聲笑起來，“我原本也擔憂薛延陀借和親之事，以大唐之勢力壓漠北諸部。但後來便想透了，他們想借勢，聖人也如他們所願借給他們了——不過，借出的卻是引火燎原之勢。”沒有借勢的誠意與福分，借來的自然不可能是什麽好勢。這樁和親，已然巧妙地成為了薛延陀覆滅的一局棋。聖人從來不曾想過能夠收服薛延陀，而是期待像擊敗、打壓、分裂突厥人那樣，將威脅徹底除去。這些個遊牧胡人若是不吃些教訓，永遠不會懼怕，更不會從心底順服大唐，翻臉不認人是常事，逮著機會便會作亂。
“原來如此。”慕容若長長一歎，“先前還以為，國婚之事若成了，河西與西域的情勢便會越發複雜。畢竟，薛延陀、突厥，都曾是吐穀渾之寇敵。吐蕃亦然，雖然如今算得上連襟，卻沒什麽連襟的情分。”吐穀渾被大唐擊敗之後，分裂為東西兩部。東部歸降大唐，西部順服吐蕃。而後東部之王娶了弘化公主，吐蕃王娶了文成公主，時常貿易往來，邊境又依舊頻繁衝突，關係確實十分複雜。
“利益當前，情分又價值幾何？”李遐玉似笑非笑地瞥了他一眼。就連她亦明白，在如今的世道之下，國與國、族與族之間的分分合合，皆是應了太史公（司馬遷）那句話——“天下熙熙，皆為利來；天下攘攘，皆為利往”。
“確實如此。”慕容若苦笑道，“如吐穀渾……能夾縫求存，已經很是不易了。幸而我並非從兄，不必顧慮太多，萬事皆可隨意。”他似是不打算再隱瞞自己的身份，隱約也透露出一二來，而後又似不經意地接道：“這迴到底危險些，時間也緊，幸而李娘子的阿姊弟妹都不曾過來。”
“可不是麽？這些假馬賊比真馬賊還厲害些，若是他們當真跟過來了，我確實沒有把握護住他們。”李遐玉接道，似是有些感歎。不過，忽而她話音又一轉：“慕容郎君話裏話外一直在打聽我阿姊，先前卻始終不敢與阿姊直說。難不成就不擔心阿姊早已經訂了親，你白白費了一番工夫？”
慕容若怔了怔，笑道：“你們漢人家的小娘子，若是訂了親，還能出來殺馬賊？”
“確實不能。”李遐玉迴道，“所以阿姊是悄悄跟著我跑出來的。上次家去之後，家中長輩便再也不肯放她出來了。”此話足足有九分真，李丹薇迴都督府之後就被崔縣君禁足了。而她也再度成為崔縣君、盧夫人最不歡迎的客人，連隻言片語也傳不過去。如今，她們之間傳話帶信越發曲折了，須得經過李遐齡、李丹莘兩人之手，才能輾轉得到些許消息。
“她已經定親了？”慕容若又驚又急，忙問道。
“家中正在物色合適的郎君。畢竟阿姊去歲便已經及笄，韶光易逝，等不得了。”李遐玉瞥了他一眼，“若是慕容郎君再遲疑下去，說不得這次迴去之後，便能聽得阿姊的好消息。”她有些理解慕容若此時患得患失的心情，前有胡漢之別，後有世族門閥的偏見，他若是貿然前去提親，恐怕很容易便會遭到拒絕。隻是，他們兩人之間已經沒有足夠的時間供他細細打探，從容思索布局了。若換了是她，其餘一切暫時都皆可放下，先將中意的小娘子娶迴家再說。若是擔心直接上門提親不成，便間接托人提親就是。弘化公主的麵子，吐穀渾王室的麵子，即使貴為隴西李氏丹陽房嫡脈，也不得不相讓一二。
“若是不知她心中所想……”慕容若緊緊地擰起眉。李丹薇待他並無任何異樣，故而他才不願貿然行事。若是兩情相悅，他托人說親也容易些；若是他一廂情願，他實在很難確定，心上人是否會放棄嫁入世家豪門的機會，跟著他迴吐穀渾。
“且不提動情與否，相較那些個世家子弟，你能讓阿姊過上什麽樣的日子才更重要，不是麽？”李遐玉意味深長地笑起來，“阿姊若是尋常的世家小娘子，便不會認識你，也不會隨著我出門殺馬賊了。如果你想清楚了，便去靈州都督府，向十娘子提親罷。阿姊閨名喚作‘丹薇’，可別說錯了人。”
慕容若神色微微一變，忽地揮起馬鞭，撥馬離去：“多謝小娘子提醒！！”他身後的數十侍衛原以為他要衝進戰場當中，卻見他驅馬一路往南狂奔，心中疑惑之極。他們尚有一半人手在戰場上，阿郎究竟有何打算？當然，不管阿郎如何打算，他們都誓死追隨就是了。至於戰場上的人，待戰事之後再跟過來也不遲。
“不必言謝。”李遐玉勾起唇角，心中暗道：若不是曾見過他與十娘姊姊單獨說過幾句話，瞧起來頗有幾分相配，她才不會做多餘之事呢。這樁婚事若是成了，她也不必擔憂十娘姊姊日後被困在後宅之中，過著無趣的生活了。說不得，她們不但隨時能來往、相約狩獵，還能一起再去殺馬賊呢。
與此同時，戰況已然勝負分明的戰場之上，接連用橫刀殺了十來個敵人的謝琰策馬避過撲麵而來的攻擊，反手便削去了敵人的頭顱。他輕輕地甩了甩刀身上炙熱的鮮血，而後略微分了分神，看向遠處的李遐玉。
因日暮的緣故，李遐玉等人已經成了一團有些模糊的影子。但這並不妨礙他瞧見慕容若驅馬上前，兩人狀似相談甚歡。其實，這些時日裏，慕容若與李遐玉並沒有多少接觸的機會。這位俊美的鮮卑郎君一直是個盡職盡責的好誘餌，假扮粟特行商也扮得幾乎毫無破綻。閑暇之時，他還會編纂嘲弄薛延陀人的兒歌，轉眼間便傳唱出去，將混亂的漠北局勢攪得越發渾濁。而李遐玉除了偶爾讚幾句他的才能之外，也並未多說什麽。
然而，不知為何，他心中卻始終不痛快。仿佛有些他不甚了解的情緒一直困守在角落中，時不時地便悄悄冒出來，將他的淡定、安然、理智甚至愉悅、愜意都攪得一團混亂——許多時候，他的心境便如同這漠北的局勢一般，百般頭緒無法可解，不得不強硬地壓製下去。
隻見慕容若突然離去，將身邊的侍衛都帶走了，他擰起眉，驅馬脫離戰場：“阿玉，發生了何事？慕容郎君似欲南歸？”不過片刻而已，慕容若便已經不見蹤影了。他走得實在太急，甚至來不及與他說明，到底是因什麽緣故？
“人生大事，他若是再晚些，可趕不上了。”李遐玉笑道，“橫豎咱們過幾日也須得南歸，少了他也沒什麽幹係。”
謝琰心中微微一緊，幾乎立刻反應過來：人生大事？提親？向誰提親？眼前的少女瞧著已是豆蔻年華，但實則虛歲才不過十三。她尚未及笄，怎麽就論起了人生大事？實在太早了些罷？！這一瞬間，無數念頭一掠而過，他甚至能感覺到心中的些許惶急。
然而，未待他細想自己究竟為何而惶急，李遐玉便忽然道：“結束了”。
不錯，這場戰鬥不過持續了一個多時辰，便在暮色四合之中徹底結束了。
☆、第六十五章 首度報仇
李丁大踏步行來，雙手各提著一個昏迷過去的俘虜，看起來猶如展翅的大鵬。除此之外，戰場上再無活著的敵人。鐵勒人的頭顱皆被割下，微傷或毫發無傷的馬匹都已經成了他們的戰利品，重傷與死去的馬則視同糧食。雖說打掃戰場之後，並不如剿殺馬賊時的收獲，但鐵勒人的腦袋在計算功勳時更有價值。更何況，根據他們的探查，這個鐵勒部落十有八九便是當初襲擊懷遠縣的罪魁禍首之一。故而，漠北“馬賊”橫行之際，他們才迫不及待地出來頂風作案——緣由無他，熟能生巧耳。
那些悄無聲息潛伏在尋常百姓當中的馬賊，或者說薛延陀人的細作，隻能繼續慢慢查探。然而這偌大一個鐵勒部落，卻不可能突然消失。李遐玉與孫夏並非趕盡殺絕之人，從未想過處置那些個老弱婦孺。不過，當初參與懷遠縣之亂的鐵勒人，卻是一個都不能放過。他們將會從俘虜口中，問出每一個可疑的名字，為含冤故去的親人報仇。
數百具屍首很快便就地掩埋，形成一個新的草坡。幸而他們以多擊少，隻有十幾人重傷，並未危及性命，遂立刻移到不遠的小溪附近安頓下來。搭建帳篷，殺馬取肉，巡防探查，無論是府兵、部曲或是女兵，都有條不紊地完成了各自的任務。經曆了數次戰鬥與鮮血之後，他們很快便能自勝利的喜悅中抽身而出，將零碎的事務視同休息，不再如新兵那般隻知不斷迴想戰場的血腥與恐怖，茫茫然不知何所以。
孫夏扛著雙斧，緩緩地走到李遐玉身側，抹了一把眼角的淚，悶悶道：“阿玉，終於報了仇，祖父祖母……阿爺阿娘……還有阿姊，他們在地下也會歡喜罷？雖然還差了些人，但我遲早會將他們都找出來，割下他們的腦袋祭祀先人。”
“大兄，迴去之後，咱們就去弘法寺做一個道場，將這個好消息告知他們。”李遐玉知曉他隻是有感而發，“臨行之前，秋娘也說她要抄經，正好做道場時用。此事了結，你與秋娘心中也少了些牽掛。”
孫夏細細地擦去雙斧上的血跡：“你手臂上的傷也該痊愈了，這迴去襲擊那鐵勒部落，我保管不攔你就是了。三郎也是擔心你傷勢複發，這才不讓你上戰場，可不能怪他。”原來他見謝琰方才神色有異，以為兄妹二人發生了爭執，特地來勸和。隻是，他到底不會說話，僅能推己及人，說得也不算好聽。
李遐玉怔了怔，也不知他這誤會究竟從何而來：“我自然知曉，阿兄是滿心好意。手臂的傷勢若不能痊愈，往後射箭使刀都會受到影響，自是不能因小而失大。至於報仇，親眼得見你們斬殺仇寇，我心中也很是快慰，並無不滿。”
“那便好。”孫夏搔了搔腦袋，接過旁邊部曲遞來的燉馬肉，大口大口地吃起來。馬肉的滋味雖不怎麽樣，但到底也是肉。耗盡體力之後，吃些大葷總比啃幹糧好些。因而，無論是誰都不會嫌棄，營地中飄起了香味，也漸漸響起了說笑聲。
李遐玉因養傷的緣故，倒是並未用馬肉，隻是喝了些羊奶羹，又進了些幹糧煮的粥湯。遍尋營地，不見謝琰的蹤影，她亦有些意外。轉而又憶起李丁抓住的兩個俘虜，便朝著某座營帳而去。
立在帳外，隱隱能聽見裏頭的嗚咽哭泣以及含混的求饒聲。李遐玉並未進去，而是刻意走了兩步，引得謝琰出來。許是因旁觀拷問俘虜的緣故，謝琰已經將方才那些不適宜的猜測與情緒暫時放置一旁，一如往常般平淡而篤定。
“阿兄尚未用夕食罷？若非我囑咐屬下給你們留些，恐怕轉眼就要教他們吃個精光了。明日還須趕路，阿兄且將這些瑣事交給李丁便是，不必事事關心。”李遐玉也發覺，謝琰今日的舉動有些異常。若是以往，他必不會親自來看拷問俘虜，隻會聽取結果。作為“主帥”，他還有許多更重要的事亟待完成，諸如激勵士氣、思索與製定作戰計劃等。
謝琰嘴角含笑，仿佛平常那般溫聲道：“還是阿玉細心。你也不必擔憂這些，身上還有傷，早些歇息去罷。”聞言，李遐玉不得不強調：“阿兄，我的傷已經快痊愈了。下一場戰鬥，可不能讓我在一旁幹看著。”
“若是醫者答應，我自無不可。”謝琰迴道，目送她走遠，矮身進了帳篷。自從相識相伴以來，隨時關注她的行蹤已然成了他的習慣。因而，連他自個兒也並未發覺，自己的心思究竟從何時開始便發生了微妙的變化。如今，自己的目光中又究竟含著多少唿之欲出的複雜情緒。或許隻是擔憂，或許隻是憐惜，或許隻是鬱怒，或許也遠遠不止是這些。尚且青澀的謝三郎固然聰敏無雙，情竇初開之時卻同樣笨拙甚至於遲鈍。
經過一日一夜的審訊，李丁終究從俘虜口中撬出了數十個名字。這些人幾乎年年都會消失一段時日，有些已經死在了外頭，屍骨無存。這些年來，整個部落都心知肚明他們究竟是去幹了什麽勾當。而這迴部落青壯假扮馬賊之事，亦是他們巧言令色說服了首領。部落中一千餘控弦勇士分作了四支，除去一支護衛部落之外，其他三支皆在遠近劫掠，收獲亦頗為豐厚。
“如何？”謝琰將輿圖展開，徐徐繪出其餘三支假馬賊劫掠的路線。經過兩三個月，他們對漠北諸部落的分布已經心中有數。輿圖雖仍有不準確之處，相差卻並不明顯。“以我們眼下的兵力，絕不能等到他們會合之後再出擊。”部曲二百人、女兵二百人、府兵六十人，另有些尚未離開的吐穀渾侍衛一百來人——他們眼下的兵力攏共將近六百人，與剩下三支鐵勒騎士的人數相差並不算遠。然而，若是硬碰硬，不僅將會傷亡慘重，還極有可能引起其他鐵勒部落的注意，甚至於遭到圍攻。
“分而擊之——斷絕他們之間的消息傳遞，確定他們行軍的路線，奇襲或者伏擊。”李遐玉道，“咱們不能輕易分兵。”以少勝多、正麵迎戰固然精彩，但以多擊少、行之詭道方是減少傷亡、確保勝利的最佳方式。
“部曲、女兵各派一路斥候去打探消息。”謝琰道，“另派二十人守在通往部落的要道上，將他們傳迴去的所有消息都截下來。將外出的兩支全殲之後，再把他們部落假扮馬賊劫掠的消息傳出去，引來周圍部落怒而攻打。到時候，咱們隻管坐收漁翁之利便是了。”鐵勒部落之間的吞並，素來都是先除掉青壯，隻留老弱婦孺當作奴隸。一旦周圍部落得知此事，絕不會放過就在嘴邊的肥肉。如今漠北內部混亂，夷男可汗的威嚴日漸降低，此時不讓他們內部生出紛爭，耗盡他們的青壯男子，更待何時？
不多時，斥候再度傳迴消息，眾人立即拔營而出。奇襲與伏擊，皆是他們最擅長之事。雖說一場戰鬥之後，緊接著便要趕向下一處戰場，無暇歇息。但所有人都精神振奮，幾乎感覺不到任何疲憊。不過兩三日之內，他們便全殲了敵人，俘獲了他們劫掠而來的牛羊馬匹駱駝。這些牲畜身上都帶著各部落的印記，謝琰放生了一部分作為證據，剩下的皆就地宰殺，讓所有人痛痛快快地吃喝了幾頓。
此時，附近的部落聽到消息後，皆是蠢蠢欲動。他們都各自派出人打探，自然發現了各種消息，有的甚至還牽迴了一些走散的牲畜。眼看著就要入秋了，那些存糧普遍比往年不足的部落如何會放過這等好時機，自是迅猛地出擊。
他們皆不知曉，有一行人正在遠處遙望著膠著的戰況。隨著亟不可待前來分一杯羹的部落陸續到來，這場混戰的規模逐漸擴大。部落內外，皆是屍首遍地，相似的衣著打扮已經分辨不出是哪個部落的騎士。而數百頂帳篷陷入了火光之中，很快便燒成了灰燼。最終，老弱婦孺分別成了不同部落的戰利品，被捆在牲畜後頭，哀哀哭泣著遠去。
李遐玉微微眯起眼：當年她的親人與那些無辜的百姓，亦是這樣無助哀哭罷？隻可惜他們連成為奴隸等人來救的機會也沒有，便被那些個真真假假的馬賊奪去了性命。萬物輪迴，皆有定數。昨日之因，今日之果，如此而已。享受了血腥殺戮所帶來的好處，自然也須得為此付出代價。
“迴去罷。”謝琰道，撥馬轉身，“盡快趕迴懷遠縣，免得教鐵勒人發覺，反倒對大唐不利。咱們首次出擊，算得上是大捷。接下來之事，便交給其他人了。”此次首戰之收獲，已經遠遠超乎他的意料之外，也足夠了。該做之事，能做之事，他們都已經做了。至於剩下的，自有人會迫不及待地接手。區區番代征防，亦能做到這般地步，許多人大約從未想過罷？往後幾年，說不得那些苦事累事都有人爭著搶著去做，但他絲毫不擔心沒有立功的機會。
說起來，按祖父的安排，也該輪到他去長安番上宿衛了。一離開便是四五個月，可能年後才能迴來，該不會發生什麽事罷？譬如說——提親。
“不錯。”李遐玉放鬆地笑起來，眉眼彎彎，“大仇得報，自然須得盡快家去報喜。若是有人手腳快些，說不得還能聽到什麽好消息呢。”
好消息？提親的消息麽？好不容易恢複淡定的謝三郎越發不淡定了。於是，接下來的數日，所有府兵與部曲都領教了謝郎君治軍行軍的嚴格。然而，因他平日一貫含笑的緣故，竟無人發覺他的情緒極其低落的事實。
一路緊趕慢趕，一行人終於在八月末迴到了大唐境內。謝琰孫夏帶著府兵直奔軍府，將戰利品交給書記官記功。若是沒有差錯，憑著那些鐵勒人的頭顱，他們至少又可分別升上一轉。而李遐玉歸家之後，立即迫不及待地差遣李遐齡去靈州尋李丹莘打探消息。
☆、第六十六章 接二連三