知婉不以為意：“我學他英武，又沒說非要和他一般下場。”
知言伸出手指戳喬婉：“嘴上怎麽不把門，張口就來，沒的忌諱。”喬婉做鬼臉。
知言轉念想起威武伯家的事，悄悄問她：“表妹，知不知道沈家的事？”
喬婉猛點頭，臉上現出得意之色，一笑眼睛成月牙，喚過身邊大丫頭侍劍：“你給表姐說說，在母親和大嫂、還有祖母身邊都聽了那些話。”
知言撲哧笑出聲，主仆兩人都是八卦王。
侍劍是個十個歲的丫頭，清秀活潑，小嘴能說會道，一會功夫把聽來威武伯家的事倒個一幹兩淨：
威武伯駐在江南，原先也興起過幾代，有些名頭，現時衰敗。現任威武伯不思進取，成天流連花叢，家裏頭女人數不清。又威武伯太夫人寵溺兒子，不以為恥，反助紂為虐。
威武伯夫人初嫁時也曾抗爭，費了心思拉救夫君，眼看無望，她卻是剛強，生下兒子後，再未讓夫君進房，一門心思栽培孩子。到處托人求情，把兒子塞到東宮當侍衛，索性自己也從伯府中抽出身，住在京中府宅陪伴兒子，留下偌大伯府任他人玩樂。一心為兒子挑個能主事的媳婦，因人說首輔家孫女個個出眾，她托人打聽，遠遠地相看過幾迴，覺得庶出二房的嫡女是個穩妥的能拿得住事，這才托了太子遞話過來。
知言發愁：“他家這般情形，都是虎狼之輩，六姐姐嫁過去，日日都不得舒心。”
喬婉卻是知道原由：“表姑母應諾，讓沈家表哥婚後長住京城，等威武伯去世，表哥襲爵再迴伯府，擾人之事有她來抵擋。”
知言還是覺得不妥：“沈世子庶出弟妹定不在少數。”
喬婉皺眉點頭：“威武伯自己就有十來個庶出弟妹，眼下伯府中庶出子女數不清。”
寧遠侯為人正派，府中有幾位妾室通房，並三五個庶出子女，在勳貴公侯之家極是難得。
知言想起固遠侯府一大屋子人，各懷心思，眼神直勾勾，跟啃人的老鼠一般，渾身打個寒戰。
用過午飯，閑聊數句，兩拔人迴府，二太太和威武伯夫人許是達成共識，態度親密攜手共同走出，知靜粉麵含羞向沈家母子告退，腰間玉佩隻剩鳳佩，經過沈博身邊，一對少年男女都略不自在身形收緊。
*****
迴府見過方太君後，知言姐妹就被打發出來。兩位太太要與方太君細說詳情，不便女兒家旁聽。
她二人結伴迴屋子，許是知言瞧向知靜麵帶擔擾，她嫣然一笑示安慰。
知靜心中明白這樁婚事背後的艱難處，數日前聽母親一一細說內裏詳情，亂成一窩絲，心思糊塗的太婆婆，胡作非為的公公，雜七雜八，隻未來伯府夫人的名頭好聽。可誰家女兒出嫁後能過暢快日子，家裏頭祖父母、父輩為人寬厚，兩個嫂嫂進門後行事瞻前顧後，惟怕出差池。大哥天性純良，不是做大事之人；三哥心思縝密，偏偏走了歪路；七哥，書呆子，即便考中科舉，仕途上吃不開；哥哥挑不起大梁，自己能為父母分憂責無旁貸，太子近臣但願對哥哥們有所助宜。
家中不允兒女妄動私情，長輩帶著引見的小姐或公子，便是今生相伴長守到白頭之人，從此守住心，念著對方的音容，心無旁鶩等待迎娶之日。
沈世子，知靜便當他是良人，托付今生！
☆、第61章 露端倪
知言和知靜走過漢白玉拱橋，迎麵碰上知婕，穿著披風，手裏捧著暖爐，皓齒明眸，淺笑盈盈，上前拉著兩個姐妹手說話：“五姐姐請我們過去，看她做的畫，正好六姐和九妹迴來，不如一同去。”
三人結伴同去，才進知嫻院中，幾個姐妹笑聲如銀鈴直入耳，進得屋內，因燒著地龍，熱氣撲麵，解下披風交給小丫頭。西側書房中，三房的幾個女兒都在，圍在書桌旁指點知嫻做畫。
知嫻穿著慣愛的淡黃色直領鑲兔毛襖，銀紅百折裙，麵如凝玉，雙眸帶笑，櫻桃小嘴微翹，現出兩個小梨渦，嬌憨可愛。
知畫聽得聲響，抬頭戲謔道：“六妹妹，妹夫可是俊俏，要從實招來，不得偷瞞一星半點。”
知靜美目輕嗔，扭頭坐到椅上，喊著上茶。
知畫親來拉她：“先來看畫，一會子可要交待清楚，我們都等了一天。”
看幾個姐妹眼巴巴盯著，知靜不以理會，探頭看向桌上快成的牡丹圖，指著一處：“五姐，此處用色須濃一分，方能襯出層次。”
知嫻邊用筆蘸彩，笑說：“六妹妹，可別岔開話題，我們都不依，幾個姐姐都是這麽過來的，你不能例外。”
知靜現出扭捏之態，瞥向知言求助。
知言裝傻：“我和婉表妹在她屋裏說話，沒瞧見沈世子和六姐姐說私房話，不過……”故意頓住話頭。
幾個姐姐好奇的催促：“快說，不過什麽？”
知言邊往門口蹭去，快語道：“六姐姐裙上係的玉佩原是一對，現隻剩一隻鳳佩，幾位姐姐不妨問六姐，龍佩去了何處。”說完三步並兩步撒到外麵，可巧知嫻的大丫頭竹心端著茶碗來，知言躲在竹心身後躲避知靜來抓。
知靜左撲右抓幾迴，拉扯竹心身子來迴晃動，手中托盤茶碗溢出水，竹心急勸：“兩位姑娘再鬧下去，茶碗可是要潑了，燙著人如何是好。”
知靜才做罷，被幾個姐妹拉住輪番盤問：“沈世子長得如何”
“有多高”
“同姐姐說了什麽”
知靜招架不住，轉移眾姐妹視線，指著知嫻：“五姐姐眼看也快定親，我們都未見上嶽家公子，為何不去問她。”
知畫捧著茶碗，嫣笑說：“還不是五妹那位嶽公子上迴來，我們都沒見上，五妹又不肯說，怕被人搶了去。”
知嫻麵上微變色，嗔怪道：“四姐得了好夫婿，成天惦記著這迴事，好生沒意思。”
知雅羽睫閃動，調皮地追問：“那要說什麽，我與八妹她們？姐姐天天都能看得見，說一次你那位嶽公子，別人又搶不去。”
知畫伸出玉指戳嫡妹：“渾說”知雅擠眉弄眼不予理會。
知嫻麵如沉水，不作答，埋頭做畫，筆毫微停滯，蘸水調色，全然無半分羞喜之色。
知恬安分靜靜偎在姐姐身邊聽；知儀欲開口打趣，被知言暗拉一把，使個眼色，她也做罷。
知雅未覺察出異樣，調笑湊到知嫻跟前，搖身她身子撒嬌：“五姐姐，你就說說唄！”
知嫻把筆往桌上一摔，筆毫落到宣紙上，丹青洇散開來，一副快成的牡丹圖渲染上雜色，可是廢了。
知嫻麵帶慍色瞪圓眼眼，冷冰冰地說：“日日記得情郎，我沒那等閑情，有那功夫做甚不好。”
事出反常，知靜捂嘴驚愕，知畫在旁也覺出不妥正欲開口，知雅天性敏銳又直爽，心中有話脫口而出：“五姐姐莫不是心中另有了人，才不喜我等說出嶽公子。”
知嫻赤目翻臉，麵色通紅怒語：“嶽公子，嶽公子，是龍肝鳳腦還是天王寶貝，七妹一心惦念他，送給你算了。”怒衝衝繞過幾個姐妹，走進臥房，不知打翻何物，聽見內室叮鐺做響，動靜非常。
知雅不料姐姐變臉，一時氣結，指著知嫻背影“你”跺腳說不出話。
幾個姐妹都知內中有蹊蹺，麵麵相覷，知畫居長，出聲圓場：“定是五妹妹畫畫累著了，好了，我們打擾半日功夫，也都先迴，改日再來一同作畫。”她走到知雅身邊，眼神警告，輕拍手安慰，知雅眼圈發紅咬唇忍住淚。知畫輕摟妹妹。
竹心也陪笑道：“姑娘這幾日總念著孔家小少爺，心緒不好，冒犯幾位小姐，改天她緩過勁，再來向各位姐妹賠罪。”
知畫、知靜都笑說無妨，知婕與眾姐妹相隔一層，更不會計較。
眾人出了屋子，知雅心中犯嘀咕，出來後說出疑問：“四姐姐當時一提蘇家姐夫，臉都紅了，二姐姐和三姐姐都被我等時常打趣，也不見怒，五姐姐真有些怪。”
知畫氣妹妹口無遮攔，發怒訓斥：“少說幾句，沒人當你不在，先迴屋去，迴頭再來收拾你。”
知雅方才在屋中遭知嫻搶白，已是受委屈，礙於情麵忍住氣性，她自覺未曾做錯什麽，連番被人發難，眼眶中盈中淚，甩著帕子，扭頭快步迴屋。
知畫語言出口，悔之晚矣，三房這對嫡姐妹從小吵到大，知雅漸大脾性收斂許多，平日能平和相處，今天有了矛盾，追過去也是大吵，少不得驚動他人，不如改天趁妹妹氣消，再去賠罪。故她望著知雅背影歎口氣，並未跟去。
知婕卻說：“正好，我有樣東西拉在七姐屋裏，趁著功夫想起來，過去取迴來。”
知畫忙說：“勞煩婕妹妹開解她，先替我賠個罪。”
其餘幾個姐妹也借機迴屋，知靜自迴院子，三房幾個庶女聚在知言房中敘話。
知儀見隻剩她們三人，也說出自己的納悶：“說來也怪，五姐姐從不願說起嶽家公子，我聽六哥說過，嶽家公子人品、長相都出類撥粹，她真的心裏有別人？”
知言接過立冬遞上的茶，故作平淡：“旁人的事少摻合，許是五姐姐被人打趣得多，心裏惱了。”
知儀仔細盤算其中關節，點頭應下。
知恬睜大雙瞳，悄聲說：“我撞見過好幾次，五姐姐在園中迴廊邊欄杆上坐著流淚。”她從不說假話，何況對著知言，更是無一絲虛假。
知言叮囑她兩人：“聽來的，看到的，不一定就是真。大房的事我們管不了，大伯母未必不知道五姐姐心裏的曲折，都當什麽也不知，以後照常相處就是，再別犯了忌諱，少提那位公子。”
知恬和知儀會意，再閑話幾句，告辭迴屋。
知言也在納悶，上迴在園中見知嫻落淚，就覺很是蹊蹺，她真的動了心，會是何人？三年間在外，姐妹們之間事務不甚了解，何況這種心事，等閑不與外道。
知言嗟歎，不論何人，依著家中教養規矩，決不允女兒動此念頭。錦衣玉食，使奴喚婢，終是籠中鳥，知嫻注定要將心事付流水，但願她能想通其中關節，不要步韓世芳後塵。
韓家根基深厚，有資本容女兒不嫁，把一個嫡女廢到手裏。秦家可不許，長房嫡女能允挑個輕省人家已是開恩，介時綁著上花轎也要把人嫁出去，不會讓知嫻一人連累眾姐妹聲名。
知言伸手逗弄從寧遠侯府帶迴來的水仙，青白淺瓷盆中，一泓清水，質潔綠意深，白瓣吐蕊，冰肌玉骨，隻一盆栽爾。那及得上塞外迎風挺立的胡楊，漫天黃沙，紅葉絢爛，屹立千年，枯而不死，死而不朽。
******
連著飄了兩日雪珠，寒風冽人，丫頭婆子緊縮脖子快步在院中行走，巴不得主子們沒吩咐，能在屋中躲清閑半日。
下午閑時，方太君淺睡，知言在正榮堂次間明窗下抄著金剛經，快到年下，依著舊例，送到各處廟宇誦讀，隻用館閣體，姐妹們都分抄，略表心意。
老狐狸和方太君都不甚信鬼神之說，待僧侶尼道平常，如此行徑走過場，花幾個銀錢賣個心安罷了。
最近不能出城，燕雲樓前一事，秦暉被罰，加了功課關在院中讀書。秦曠次日被送到英國公身邊當親衛，英國公年底冬訓，日日盤旋在西郊營忙於軍務，故秦曠至今不曾迴府。
知言放下筆活動手腕，準備歇一會再抄，聽婆子報四爺迴來，說來奇怪，秦昭這迴出門一個多月，送五太太一趟往返隻需十數日，不知又去了何處公幹。北風朔吹，已是數九，不僅方太君念著，三太太望眼欲穿，幾個姐妹心神不定盼著他早些迴轉。
氈簾打起，秦昭進屋先向祖母磕頭請安，方太君忙命起來到眼前，心疼地說：“天寒地凍，可是辛苦你了，見了你祖父不曾。”
秦昭微笑點頭：“見過了，換過衣裳才來見祖母。孫兒這迴出門，守了半個多月，終於等到孟禦史之孫出門遊學年底迴家，不負祖父母之托。”
方太君頗有興致：“哦，孟家老太太可好，去年聽你說，她得了痰疾，說來比我小上幾歲，當年吃苦太多，傷了根本。”
秦昭語氣輕鬆：“好，孟老太太身子仍康健，比去年我見要精神幾分，托我向祖母問好。”
方太君感歎：“近三十年沒麵，故人改了容顏，我們都已老朽矣。你祖父交待的事可是辦妥了。”
秦昭斟酌用詞：“孟老太太說舊時之約，履約之人已夭折，便已了結，不算咱們家失信，讓祖父不必再執意如此。”
方太君麵上帶出傷感：“當初，你祖父能脫身，還賴孟禦史上疏鐵諫，雖是先帝並不是因他之故手下留情，終是雪中送炭，情義無價，秦家上下幾十號人欠他家一個人情。孟家遭難時，咱們家遠在西北不能伸以援手，隻京中兩個舊仆偷偷送過幾迴銀錢衣物，幾如杯水車薪。他家兒子因此身子受損，不及弱冠，藥石無效不治身亡。孟家女兒原與你六叔自幼定有婚約，那麽個一個機靈乖巧的小人兒經受不住抄家，受了驚嚇夭折。外人雖不知曉兩家婚約，幾十年間跟塊石頭一般，壓在我和你祖父心底，總不能愧欠人家。”
秦昭安慰祖母：“孟禦史之孫是個心思豁達之人，存有大誌，言談中並未對祖父生怨，孫兒見他心氣高，恐不肯與秦家再續姻親。”
方太君輕歎：“見著人就好，一次不成還有下次，孟家人總有一分傲骨，我早都想到。”
又是孟家，趁著空當，知言對秦昭眨眼，秦昭帶笑意輕眨眼迴應。
☆、第62章 明鏡心
方太君拉著秦昭細問孟家諸事，見外頭天漸黑，打發秦昭迴三房，因說：“你母親在房裏等了多日，見天盼著，帶妹妹迴去，得空再來陪我。”
秦昭應下帶著知言往三房走去，知言細觀秦昭，曆經風霜奔波，氣質愈沉斂，步履穩健，自信卻不張狂，少年郎一步一步朝成年男人蛻變。
知言心中有幾分忐忑不安，秦昭迴來是否還要罰知言、秦暉亂跑惹出事非，故討好地套話：“四哥，你不在京，家中好生沒意思。”
秦昭似笑非笑，輕哼：“好生沒意思？燕京城中熱鬧地方，六弟帶你去少了，真是無法無天。”伸出手指狠彈知言額頭，腳步不做停。
知言捂著額頭，暗中吐舌頭。不是吧，迴府一會功夫，耳報神們把家中大小瑣事都匯報清楚。這個冬天可是沒指望能出城騎馬。
知言苦著臉跟在秦昭身後到三太太正屋，除秦曠外，眾兄弟姐妹都在。秦楓坐在上首同幾個女兒說話，溫聲軟語，體貼周到。他總是在女兒麵前做慈父，到幾個兒子跟前另換一副麵孔。
秦楓迴府數月，竭盡全力補償多年在外，不能與兒女相處親近之憾。一有閑暇，喚來眾兒女說話，推心置腹，言語如和風細雨，大到人情往來、世間風俗，小到生活微末，事無巨細，傾囊相授。舔犢之情深，旁觀者為之動容，最起碼他是個好父親。
知言伸出手指戳喬婉：“嘴上怎麽不把門，張口就來，沒的忌諱。”喬婉做鬼臉。
知言轉念想起威武伯家的事，悄悄問她：“表妹，知不知道沈家的事？”
喬婉猛點頭，臉上現出得意之色，一笑眼睛成月牙，喚過身邊大丫頭侍劍：“你給表姐說說，在母親和大嫂、還有祖母身邊都聽了那些話。”
知言撲哧笑出聲，主仆兩人都是八卦王。
侍劍是個十個歲的丫頭，清秀活潑，小嘴能說會道，一會功夫把聽來威武伯家的事倒個一幹兩淨：
威武伯駐在江南，原先也興起過幾代，有些名頭，現時衰敗。現任威武伯不思進取，成天流連花叢，家裏頭女人數不清。又威武伯太夫人寵溺兒子，不以為恥，反助紂為虐。
威武伯夫人初嫁時也曾抗爭，費了心思拉救夫君，眼看無望，她卻是剛強，生下兒子後，再未讓夫君進房，一門心思栽培孩子。到處托人求情，把兒子塞到東宮當侍衛，索性自己也從伯府中抽出身，住在京中府宅陪伴兒子，留下偌大伯府任他人玩樂。一心為兒子挑個能主事的媳婦，因人說首輔家孫女個個出眾，她托人打聽，遠遠地相看過幾迴，覺得庶出二房的嫡女是個穩妥的能拿得住事，這才托了太子遞話過來。
知言發愁：“他家這般情形，都是虎狼之輩，六姐姐嫁過去，日日都不得舒心。”
喬婉卻是知道原由：“表姑母應諾，讓沈家表哥婚後長住京城，等威武伯去世，表哥襲爵再迴伯府，擾人之事有她來抵擋。”
知言還是覺得不妥：“沈世子庶出弟妹定不在少數。”
喬婉皺眉點頭：“威武伯自己就有十來個庶出弟妹，眼下伯府中庶出子女數不清。”
寧遠侯為人正派，府中有幾位妾室通房，並三五個庶出子女，在勳貴公侯之家極是難得。
知言想起固遠侯府一大屋子人，各懷心思，眼神直勾勾，跟啃人的老鼠一般，渾身打個寒戰。
用過午飯，閑聊數句，兩拔人迴府，二太太和威武伯夫人許是達成共識，態度親密攜手共同走出，知靜粉麵含羞向沈家母子告退，腰間玉佩隻剩鳳佩，經過沈博身邊，一對少年男女都略不自在身形收緊。
*****
迴府見過方太君後，知言姐妹就被打發出來。兩位太太要與方太君細說詳情，不便女兒家旁聽。
她二人結伴迴屋子，許是知言瞧向知靜麵帶擔擾，她嫣然一笑示安慰。
知靜心中明白這樁婚事背後的艱難處，數日前聽母親一一細說內裏詳情，亂成一窩絲，心思糊塗的太婆婆，胡作非為的公公，雜七雜八，隻未來伯府夫人的名頭好聽。可誰家女兒出嫁後能過暢快日子，家裏頭祖父母、父輩為人寬厚，兩個嫂嫂進門後行事瞻前顧後，惟怕出差池。大哥天性純良，不是做大事之人；三哥心思縝密，偏偏走了歪路；七哥，書呆子，即便考中科舉，仕途上吃不開；哥哥挑不起大梁，自己能為父母分憂責無旁貸，太子近臣但願對哥哥們有所助宜。
家中不允兒女妄動私情，長輩帶著引見的小姐或公子，便是今生相伴長守到白頭之人，從此守住心，念著對方的音容，心無旁鶩等待迎娶之日。
沈世子，知靜便當他是良人，托付今生！
☆、第61章 露端倪
知言和知靜走過漢白玉拱橋，迎麵碰上知婕，穿著披風，手裏捧著暖爐，皓齒明眸，淺笑盈盈，上前拉著兩個姐妹手說話：“五姐姐請我們過去，看她做的畫，正好六姐和九妹迴來，不如一同去。”
三人結伴同去，才進知嫻院中，幾個姐妹笑聲如銀鈴直入耳，進得屋內，因燒著地龍，熱氣撲麵，解下披風交給小丫頭。西側書房中，三房的幾個女兒都在，圍在書桌旁指點知嫻做畫。
知嫻穿著慣愛的淡黃色直領鑲兔毛襖，銀紅百折裙，麵如凝玉，雙眸帶笑，櫻桃小嘴微翹，現出兩個小梨渦，嬌憨可愛。
知畫聽得聲響，抬頭戲謔道：“六妹妹，妹夫可是俊俏，要從實招來，不得偷瞞一星半點。”
知靜美目輕嗔，扭頭坐到椅上，喊著上茶。
知畫親來拉她：“先來看畫，一會子可要交待清楚，我們都等了一天。”
看幾個姐妹眼巴巴盯著，知靜不以理會，探頭看向桌上快成的牡丹圖，指著一處：“五姐，此處用色須濃一分，方能襯出層次。”
知嫻邊用筆蘸彩，笑說：“六妹妹，可別岔開話題，我們都不依，幾個姐姐都是這麽過來的，你不能例外。”
知靜現出扭捏之態，瞥向知言求助。
知言裝傻：“我和婉表妹在她屋裏說話，沒瞧見沈世子和六姐姐說私房話，不過……”故意頓住話頭。
幾個姐姐好奇的催促：“快說，不過什麽？”
知言邊往門口蹭去，快語道：“六姐姐裙上係的玉佩原是一對，現隻剩一隻鳳佩，幾位姐姐不妨問六姐，龍佩去了何處。”說完三步並兩步撒到外麵，可巧知嫻的大丫頭竹心端著茶碗來，知言躲在竹心身後躲避知靜來抓。
知靜左撲右抓幾迴，拉扯竹心身子來迴晃動，手中托盤茶碗溢出水，竹心急勸：“兩位姑娘再鬧下去，茶碗可是要潑了，燙著人如何是好。”
知靜才做罷，被幾個姐妹拉住輪番盤問：“沈世子長得如何”
“有多高”
“同姐姐說了什麽”
知靜招架不住，轉移眾姐妹視線，指著知嫻：“五姐姐眼看也快定親，我們都未見上嶽家公子，為何不去問她。”
知畫捧著茶碗，嫣笑說：“還不是五妹那位嶽公子上迴來，我們都沒見上，五妹又不肯說，怕被人搶了去。”
知嫻麵上微變色，嗔怪道：“四姐得了好夫婿，成天惦記著這迴事，好生沒意思。”
知雅羽睫閃動，調皮地追問：“那要說什麽，我與八妹她們？姐姐天天都能看得見，說一次你那位嶽公子，別人又搶不去。”
知畫伸出玉指戳嫡妹：“渾說”知雅擠眉弄眼不予理會。
知嫻麵如沉水，不作答，埋頭做畫，筆毫微停滯，蘸水調色，全然無半分羞喜之色。
知恬安分靜靜偎在姐姐身邊聽；知儀欲開口打趣，被知言暗拉一把，使個眼色，她也做罷。
知雅未覺察出異樣，調笑湊到知嫻跟前，搖身她身子撒嬌：“五姐姐，你就說說唄！”
知嫻把筆往桌上一摔，筆毫落到宣紙上，丹青洇散開來，一副快成的牡丹圖渲染上雜色，可是廢了。
知嫻麵帶慍色瞪圓眼眼，冷冰冰地說：“日日記得情郎，我沒那等閑情，有那功夫做甚不好。”
事出反常，知靜捂嘴驚愕，知畫在旁也覺出不妥正欲開口，知雅天性敏銳又直爽，心中有話脫口而出：“五姐姐莫不是心中另有了人，才不喜我等說出嶽公子。”
知嫻赤目翻臉，麵色通紅怒語：“嶽公子，嶽公子，是龍肝鳳腦還是天王寶貝，七妹一心惦念他，送給你算了。”怒衝衝繞過幾個姐妹，走進臥房，不知打翻何物，聽見內室叮鐺做響，動靜非常。
知雅不料姐姐變臉，一時氣結，指著知嫻背影“你”跺腳說不出話。
幾個姐妹都知內中有蹊蹺，麵麵相覷，知畫居長，出聲圓場：“定是五妹妹畫畫累著了，好了，我們打擾半日功夫，也都先迴，改日再來一同作畫。”她走到知雅身邊，眼神警告，輕拍手安慰，知雅眼圈發紅咬唇忍住淚。知畫輕摟妹妹。
竹心也陪笑道：“姑娘這幾日總念著孔家小少爺，心緒不好，冒犯幾位小姐，改天她緩過勁，再來向各位姐妹賠罪。”
知畫、知靜都笑說無妨，知婕與眾姐妹相隔一層，更不會計較。
眾人出了屋子，知雅心中犯嘀咕，出來後說出疑問：“四姐姐當時一提蘇家姐夫，臉都紅了，二姐姐和三姐姐都被我等時常打趣，也不見怒，五姐姐真有些怪。”
知畫氣妹妹口無遮攔，發怒訓斥：“少說幾句，沒人當你不在，先迴屋去，迴頭再來收拾你。”
知雅方才在屋中遭知嫻搶白，已是受委屈，礙於情麵忍住氣性，她自覺未曾做錯什麽，連番被人發難，眼眶中盈中淚，甩著帕子，扭頭快步迴屋。
知畫語言出口，悔之晚矣，三房這對嫡姐妹從小吵到大，知雅漸大脾性收斂許多，平日能平和相處，今天有了矛盾，追過去也是大吵，少不得驚動他人，不如改天趁妹妹氣消，再去賠罪。故她望著知雅背影歎口氣，並未跟去。
知婕卻說：“正好，我有樣東西拉在七姐屋裏，趁著功夫想起來，過去取迴來。”
知畫忙說：“勞煩婕妹妹開解她，先替我賠個罪。”
其餘幾個姐妹也借機迴屋，知靜自迴院子，三房幾個庶女聚在知言房中敘話。
知儀見隻剩她們三人，也說出自己的納悶：“說來也怪，五姐姐從不願說起嶽家公子，我聽六哥說過，嶽家公子人品、長相都出類撥粹，她真的心裏有別人？”
知言接過立冬遞上的茶，故作平淡：“旁人的事少摻合，許是五姐姐被人打趣得多，心裏惱了。”
知儀仔細盤算其中關節，點頭應下。
知恬睜大雙瞳，悄聲說：“我撞見過好幾次，五姐姐在園中迴廊邊欄杆上坐著流淚。”她從不說假話，何況對著知言，更是無一絲虛假。
知言叮囑她兩人：“聽來的，看到的，不一定就是真。大房的事我們管不了，大伯母未必不知道五姐姐心裏的曲折，都當什麽也不知，以後照常相處就是，再別犯了忌諱，少提那位公子。”
知恬和知儀會意，再閑話幾句，告辭迴屋。
知言也在納悶，上迴在園中見知嫻落淚，就覺很是蹊蹺，她真的動了心，會是何人？三年間在外，姐妹們之間事務不甚了解，何況這種心事，等閑不與外道。
知言嗟歎，不論何人，依著家中教養規矩，決不允女兒動此念頭。錦衣玉食，使奴喚婢，終是籠中鳥，知嫻注定要將心事付流水，但願她能想通其中關節，不要步韓世芳後塵。
韓家根基深厚，有資本容女兒不嫁，把一個嫡女廢到手裏。秦家可不許，長房嫡女能允挑個輕省人家已是開恩，介時綁著上花轎也要把人嫁出去，不會讓知嫻一人連累眾姐妹聲名。
知言伸手逗弄從寧遠侯府帶迴來的水仙，青白淺瓷盆中，一泓清水，質潔綠意深，白瓣吐蕊，冰肌玉骨，隻一盆栽爾。那及得上塞外迎風挺立的胡楊，漫天黃沙，紅葉絢爛，屹立千年，枯而不死，死而不朽。
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連著飄了兩日雪珠，寒風冽人，丫頭婆子緊縮脖子快步在院中行走，巴不得主子們沒吩咐，能在屋中躲清閑半日。
下午閑時，方太君淺睡，知言在正榮堂次間明窗下抄著金剛經，快到年下，依著舊例，送到各處廟宇誦讀，隻用館閣體，姐妹們都分抄，略表心意。
老狐狸和方太君都不甚信鬼神之說，待僧侶尼道平常，如此行徑走過場，花幾個銀錢賣個心安罷了。
最近不能出城，燕雲樓前一事，秦暉被罰，加了功課關在院中讀書。秦曠次日被送到英國公身邊當親衛，英國公年底冬訓，日日盤旋在西郊營忙於軍務，故秦曠至今不曾迴府。
知言放下筆活動手腕，準備歇一會再抄，聽婆子報四爺迴來，說來奇怪，秦昭這迴出門一個多月，送五太太一趟往返隻需十數日，不知又去了何處公幹。北風朔吹，已是數九，不僅方太君念著，三太太望眼欲穿，幾個姐妹心神不定盼著他早些迴轉。
氈簾打起，秦昭進屋先向祖母磕頭請安，方太君忙命起來到眼前，心疼地說：“天寒地凍，可是辛苦你了，見了你祖父不曾。”
秦昭微笑點頭：“見過了，換過衣裳才來見祖母。孫兒這迴出門，守了半個多月，終於等到孟禦史之孫出門遊學年底迴家，不負祖父母之托。”
方太君頗有興致：“哦，孟家老太太可好，去年聽你說，她得了痰疾，說來比我小上幾歲，當年吃苦太多，傷了根本。”
秦昭語氣輕鬆：“好，孟老太太身子仍康健，比去年我見要精神幾分，托我向祖母問好。”
方太君感歎：“近三十年沒麵，故人改了容顏，我們都已老朽矣。你祖父交待的事可是辦妥了。”
秦昭斟酌用詞：“孟老太太說舊時之約，履約之人已夭折，便已了結，不算咱們家失信，讓祖父不必再執意如此。”
方太君麵上帶出傷感：“當初，你祖父能脫身，還賴孟禦史上疏鐵諫，雖是先帝並不是因他之故手下留情，終是雪中送炭，情義無價，秦家上下幾十號人欠他家一個人情。孟家遭難時，咱們家遠在西北不能伸以援手，隻京中兩個舊仆偷偷送過幾迴銀錢衣物，幾如杯水車薪。他家兒子因此身子受損，不及弱冠，藥石無效不治身亡。孟家女兒原與你六叔自幼定有婚約，那麽個一個機靈乖巧的小人兒經受不住抄家，受了驚嚇夭折。外人雖不知曉兩家婚約，幾十年間跟塊石頭一般，壓在我和你祖父心底，總不能愧欠人家。”
秦昭安慰祖母：“孟禦史之孫是個心思豁達之人，存有大誌，言談中並未對祖父生怨，孫兒見他心氣高，恐不肯與秦家再續姻親。”
方太君輕歎：“見著人就好，一次不成還有下次，孟家人總有一分傲骨，我早都想到。”
又是孟家，趁著空當，知言對秦昭眨眼，秦昭帶笑意輕眨眼迴應。
☆、第62章 明鏡心
方太君拉著秦昭細問孟家諸事，見外頭天漸黑，打發秦昭迴三房，因說：“你母親在房裏等了多日，見天盼著，帶妹妹迴去，得空再來陪我。”
秦昭應下帶著知言往三房走去，知言細觀秦昭，曆經風霜奔波，氣質愈沉斂，步履穩健，自信卻不張狂，少年郎一步一步朝成年男人蛻變。
知言心中有幾分忐忑不安，秦昭迴來是否還要罰知言、秦暉亂跑惹出事非，故討好地套話：“四哥，你不在京，家中好生沒意思。”
秦昭似笑非笑，輕哼：“好生沒意思？燕京城中熱鬧地方，六弟帶你去少了，真是無法無天。”伸出手指狠彈知言額頭，腳步不做停。
知言捂著額頭，暗中吐舌頭。不是吧，迴府一會功夫，耳報神們把家中大小瑣事都匯報清楚。這個冬天可是沒指望能出城騎馬。
知言苦著臉跟在秦昭身後到三太太正屋，除秦曠外，眾兄弟姐妹都在。秦楓坐在上首同幾個女兒說話，溫聲軟語，體貼周到。他總是在女兒麵前做慈父，到幾個兒子跟前另換一副麵孔。
秦楓迴府數月，竭盡全力補償多年在外，不能與兒女相處親近之憾。一有閑暇，喚來眾兒女說話，推心置腹，言語如和風細雨，大到人情往來、世間風俗，小到生活微末，事無巨細，傾囊相授。舔犢之情深，旁觀者為之動容，最起碼他是個好父親。