知言對朝中大事也不甚了解，低頭思索不得要領，轉眼看到秦昌一副我很行、姐姐都比上不我的表情。小樣兒，咱倆半斤對八兩。知言再細看秦昌興奮地撲閃眼睛，出聲詢問：“還有什麽事兒？”
秦昌更拽，吸著鼻子輕揚著下巴：“聽說黃伯伯應允黃姐姐的請求。”
知言驚訝：“可知何故。”
秦昌眨巴眨巴眼睛，小臉拉下來瞪著知言：“不知。”
秦昌因吃了幾杯米酒，臉頰泛紅，粉嫩可愛，知言沒忍住伸出雙手狠捏他的臉蛋。你小子太過機靈狡猾，秦楓自個奸滑沒意識到兒子這點不妥，等迴燕京自有人製你。
☆、第40章 別故土
長盛二十五年夏知言十歲
金城知府後宅眾人忙忙碌碌，奔波於整箱收籠，打點行李。新任知府即將到任接印，秦楓等著把諸事交待清楚再起程迴京，因京中就任何職尚未定好，看來他是要賦閑一段時日，不如先把故裏萬般頭緒理順落實，好讓父親放心。
知言屋中也是兵慌馬亂，奶娘拿出針線簸籮犯疑：“姑娘，你給各位爺和小姐及老大人老太太做的荷包都混在一起，到時可怎麽分出來？”
知言正在挑揀一堆黃河石準備給哥哥們做禮物，頭也不迴：“奶娘，你先收起來，我都做了記號，不怕弄混。”
奶娘拿出三四個荷包細看，嘴裏嘀咕著：“也沒見有甚分別。”自去整理歸置。
知言想起一件事，出聲問道：“那套木頭水車，誰收的？”
立冬應道：“奴婢細細包好，裝在衣裳箱子裏，定不會磕了碰了。”
知言笑道：“謝謝立冬姐姐。”
立冬嗔道：“姑娘就知嘴甜哄人。”
外頭小丫頭大雪的聲音響聲：“姑娘，黃家姑娘來了。”
知言放下手中事，迎出門，見黃如意滿臉笑意邁著慣常的大步進小院，兩個丫頭捧著包袱跟在其後。
知言打趣：“黃家姐姐，什麽事這麽開心，難不成今兒來帶著未來姐夫，讓我掌掌眼。”
黃如意微張口，有絲埋怨：“你怎麽知道，我還想讓你猜猜呢。”
呃，蒙對了。知言催促黃如意：“我們快過去。”
黃如意先讓丫頭把包袱拿上來，遞給知言：“不是什麽稀罕物，兩套騎馬裝，都略大備著明後年再穿，還有一副馬鞭。我娘說對不住你，拿了你那麽多首飾好東西，我卻隻有這個。”
知言：“姐姐什麽時候變得扭捏起來，橫堅不管貴賤，心意到了就成。再說我那些東西都是旁人送的、父親和母親給的，隻是借花獻佛罷了。”
黃如意與小校尉的婚事被允，雖她上月剛辦及笄禮，因黃指揮使想把女兒留到十八歲再出嫁，介時知言遠在燕京不能親賀，知言提前送幾樣首飾做添妝，秦楓和常氏也都有禮。
黃如意拉著知言神神秘秘往花園走，找到一個僻靜處，悄悄地說：“我娘想讓你做我弟媳。”
啊！知言大驚：“我才十歲，姐姐莫要嚇人。黃如禮見了我脖子都不給，少來打趣我。”
黃如意瞪著眼睛：“真的，隻你家太太不接茬。”
常氏要敢應下，秦楓保準把她扔到黃河裏去。知言瞧著黃如意殷切的神情，問道：“是姐姐給伯母出的主意？”
黃如意被知言說透，有點惱怒：“不行？我喜歡你這個人，想長久處一塊做姐妹。”
知言心中冷哼，大小姐你好心辦壞事。黃如禮凡是你喜歡的都瞧不上，凡是你說好的，他都避之三尺。誰讓自小你壓在弟弟頭上，軍中武士說話不拐彎，對著黃指揮使總說：老黃，你這個女兒了不得，可惜投錯胎，你家大小子雖不錯，還須苦練一番才能趕上姐姐。論誰聽了都不高興，故黃如禮最大的對頭是長姐黃如意，事事與其對著幹。可以放寬心，我才不想嫁給一個小屁孩，還是個榆木疙瘩。咱還是見見你的情郎才是正經。
外院秦楓書房，一位軍士打扮的年輕人挺背坐直，正同秦楓說話。知言和黃如意進屋，他起身做揖：“李寶山見過九小姐。”聲音洪亮，擲地有聲，再觀其麵貌方正，膚色黝黑，眼神堅定不躲閃，立在堂中不拘謹不諂媚，是條漢子。
知言心中好感頓起，唯有這麽一個人方能對著黃指揮使挺胸說：自己喜歡黃如意非因她是上峰之女，生為男兒頂天立地，當為心悅之人支撐門戶，不敢保她一生富貴，隻求她衣食無憂、笑口常開；更是甘願攬下一切責任，咬牙受了黃指揮一百鞭刑。
秦楓也露出讚許之色。
知言掂起腳尖對黃如意耳語：“李家哥哥不錯。”黃如意聽後一臉嬌羞瞄向情郎，李寶山也露出幾分羞澀，兩人情意綿綿並不避諱旁人。
短暫相聚，黃如意與知言依依不舍，應諾有機會定上京城，一步三迴頭與李寶山出門上馬迴家去。
知言站在知府大門外，目送黃如意遠去。黃如意有幸，有個放任其天性的父親，體貼周到的母親，雖費周折仍憑自己心意覓得夫婿，真不負如意兩字。但願她此生順遂安寧，歡笑相伴，不枉相交一場。
秦楓覺察出女兒心緒不暢，貼心地為她出主意，讓知言到城外閑玩半日。知言帶著秦昌並隨從出城直奔河邊，夏日雨水豐沛，河水連日暴漲，混沌不見底。秦昌帶幾個小廝練著打水漂，知言蹲在河邊伸長手臂用水袋接滿黃河水，又親手捧一捧黃土包好。
此水雖濁，照清我心；此土雖貧，養育我身；此間一別，再會遙期。縱故土難離，然非安身之處，就此別過！
秦昌瞅見知言的舉動，心下不解，纏著知言問原由：“姐姐，此間河水有甚好，南邊山上幾眼泉水，眾人都爭著打來煮茶，姐姐不如我們帶點泉水迴京城讓祖父也嚐嚐。”
知言微笑不語，攬過秦昌往迴走，等你長大才能明白這些道理。
不日，新任知府抵達金城，與秦楓交接完公務。秦楓這才帶著妻小家當起程迴京，路經秦州城出得東門，車馬停在山腳下，秦楓特意讓知言秦昌一觀書院。
先秦大地，伏羲故裏，山頭連綿，雄渾粗曠。數間房舍屋角隱在樹木之間從山腰蜿蜒至山下，前方白牆青瓦，正門懸頂簷角挑起，墨漆大門，黑底金字匾額高掛正中，四個溜金大字“秦州書院”乃禦筆親書，龍飛鳳舞，鈞鉤鐵畫。大門左手亭中立著一塊石碑，高約六尺，其上刻著密密麻麻的姓名：有為書院出財出力的江南富戶、各地商賈官僚、隴地中人……不依錢糧多寡，近千人名按姓氏筆劃按序，六老爺秦樺筆墨寫就，尋了工匠鐫刻其上，好讓後世感念眾人恩德。
今春四月，書院開山收徒，有李東川坐鎮，八方學子慕名而來。此時正值早課時間，朗朗書聲傳入耳中，猶如天籟。門外依有三五成群學子，背著書箱攜帶鋪蓋，麵含渴慕，求讀聖賢之書。
秦楓佇立在馬前默思良久，眾人靜然等候近一個時辰，他方命繼續趕路。搶在日落前到秦效處，次日秦槐帶著秦楓並秦昌單獨祭祖，又盤旋幾日，眾姻親白家、劉家、秦效之三女並女婿都齊聚一堂送別秦楓等人。
秦劉氏並秦王氏拉著知言落淚，知言也很舍不下，當初打著小算盤刻意與之交好，相處三年，被她們的善良樸實打動，很是為自己一點私心羞愧。特別是秦王氏身子一日不如一日，現已纏綿病床，不能起身，一應吃喝拉撒皆在炕上，此時別離，恐無緣再見。故知言陪伴老人說話，議起外頭趣事，老人聽不了幾句沉沉入睡。知言並不離去，與侍疾的堂嫂閑聊，秦楊氏出身莊戶人家，家中無一人識字通文，初嫁到秦家心中惶恐不安，好在翁姑公婆厚道，她才放心。現觀秦楊氏安然自足，對著太婆婆屙淤穢物不加嫌惡，當真人品貴重。
秦效用心不比秦敏少，他安頓長子一門紮根在黃土，為秦家守住基業，出力受苦甘願做墊腳石，秦敏才能騰出手謀劃大事。一敏一效，敏其行，收其效。
千不舍，萬不舍，秦楓一行人終是離別故土東歸。臨行前，知言帶著秦昌去溪邊取水裝滿水袋，又取了柳樹下的土裝進陶罐，做為送給老狐狸的禮物，燕京秦府，除知言之外，隻有他心心念著這片土地。知言以己之心度彼之意，但願此物能聊表慰籍。
秦昌心中千萬個問號不能釋清，給知言打下手時小臉皺成一團，冥思苦索不得，玩著手中泥巴，眨巴眼睛直賣萌。
知言看得可笑，簡略講解幾句：“祖父自幼生長於此處，對故土情深，山水屋樹他不能親見，尋兩樣不易腐壞能長留的物件，一路捎去，好讓他時時見著如臨其境。”
秦昌點頭如搗蒜，又猛搖頭。此時坐在車上依是不停地纏問知言，知言嫌其嘰嘰喳喳不得清靜，拿出一堆荷包讓秦昌幫著自己分。
知言女紅馬馬虎虎，從去年秋天開始為家中兄弟姐妹準備禮物，描出若幹花樣挨個做來，為怕弄混，她特地在荷包內襯用羅馬數字按排序繡了標記，兄弟們用蘭線，姐妹們用粉線。奶娘丫頭素日看西洋鍾都是盯著格數，那些個鬼畫符繡到布上她們可是分辨不出。唯秦昌機靈，使喚他幫著自己幹活，免得話多心煩。
秦昌分揀出幾個後，不安分起來，一時覺得這個花樣好，又瞧上另一隻顏色鮮亮央知言迴去給他也做兩個，小嘴說個不停。知言頭大，本就天熱心燥，山路不好走，秦楓不允她騎馬，跟前又有這麽一個磨人精，幹脆使了人把他送到秦楓處。頓時耳根清靜幾許，耐著性子一一挑揀出來，分裝好讓丫頭們收起來。剛想躺下小眯一會，秦昌由長隨帶著坐在馬背上敲車廂，知言無奈起身掀起簾子，車隊何時停下竟不知。秦昌小臉憋屈，吧嗒、吧嗒掉淚，語帶哭腔：“姐姐，我的馬被父親送人，你那匹也被他送出去。”
知言火上心頭，辛辛苦苦陪秦楓演戲得到的酬報，轉眼被他送人，為什麽不把給老狐狸、秦昭、秦暉、秦曠四人的馬送出去？！欺負人，下車帶上秦昌去看個究竟。
☆、第41章 逢長兄
知言帶著秦昌走出幾步，遠眺到官道旁秦楓背對自己正與兩名青年交談，他們身後數個臉生的隨從牽著幾匹馬，其中便有知言和秦昌的兩匹西域良駒。
何人能讓秦楓大為出血？知言凝神細觀，當前一人寶冠束發，錦衣玉帶，清雅脫俗，舉止不凡，好生麵熟，有幾分像韓世華。略加思索，正是韓世朗，他因何故在此？
再觀韓世朗身後之人，二十歲以上年紀，青衣廣袖，俊逸出塵，飄如謫仙，笑容清淺，也是熟人，此乃王慎也。
有他兩人在，我的馬兒，惟有眼睜睜任其插翅飛走。知言輕捏秦昌的肩膀以示安慰，帶他迴馬車，經過常氏車駕，車內常氏柔聲相勸：“莫要犯愁，兩匹馬而已，迴燕京再讓你們父親補上就是。”
知言笑著謝過常氏，爬到自己車上。自從常氏想通其中關節，與知言相處甚佳，另臨行時秦楓遣散眾通房，統統尋穩當人家配出去，故今番東歸，隻崔林兩位姨娘同行，常氏更是鎮日歡笑。不論出於何目地，秦楓願意哄她，常氏樂意被困在甜言蜜語、百般柔情交錯編織構造而成的大網之中，不論虛實。
秦順親自來到知言姐弟的車駕旁，站在車下相請：“老爺請九小姐、十二爺到前頭去。”
秦昌眼中猶噙淚，極不情願，知言勸他幾句，他並不是那等沒分寸的孩子，並素日教養不允在人前失禮，任知言為己拭淚，換副神情跟著下車，一同走到秦楓身邊。
秦楓為韓、王兩人引見自己的一雙兒女，韓世朗笑說：“奪了世弟、世妹心頭之愛，甚是不安，安臣在這廂賠禮。”
王慎也施禮：“敞之亦受之有愧。”
知言、秦昌皆道不敢受，是自己辱沒寶駒，當送之於良人。
韓世朗向秦楓拱手致謝：“叨擾世叔久矣，安臣故交尚在前處等候，請恕小侄先行一步，等迴燕京再行登門向世叔賠罪致謝。”
秦楓笑說無妨，自便就是。
韓世朗、王慎帶著隨從上馬直往西去，待一行人馬消失在視線，秦楓對知言和秦昌陪笑道：“前方山路崎嶇，他們初行此路，不慎有兩匹馬失蹄傷腿被棄，延誤與人約好會麵時辰。都乃姻親世交，更為到秦州書院觀摩，為父不好太過小器。”
知言一臉生氣的表情，趁機開價碼：“迴到燕京，再與我和弟弟尋覓良駒不輸這兩匹。”
秦楓伸手撫一雙兒女頭頂，低頭笑語：“自是當然，必不失信。”
其後，一路順暢。秦楓迴京甚是低調，官員同僚相請，他托語愛寵中了暑氣、小女不服水土、小兒頑劣相纏不得脫身。在外秦楓聲名以油滑著稱，眾人都知是托推之辭，數番盛情相邀之後，不得其果隻好做罷。
離京城尚有一日多路程，正午時分，一隊人馬迎麵從官道疾行而來，打頭之人正是秦昭。秦楓示意車隊停下，秦昭帶著兩個弟弟撲下馬向秦楓請安。秦楓親手扶起三個兒子，不用細觀，自豪之氣油然而生：秦昭龍章鳳姿，秦暉俊俏瀟灑，秦曠更是絕代風姿人間罕見。
知言聞訊推醒睡得迷糊的秦昌，用沾了水的手巾替他擦拭頭臉，不待他完全清醒，命丫頭幫小迷糊穿好鞋子，跳下馬拽著朝秦昭三人方向一路飛奔。經過常氏車駕，常氏挑簾看向前方，不用猜，後頭兩位姨娘肯定也做同樣舉動。
秦昭兄弟三人迴父親問話，聽得動靜轉頭瞧見知言及秦昌，三人啞然失笑，一大一小苑如雙生，衣袂帶風行動匆忙，十二弟本是少年郎也罷，可九妹那有一點閨閣女兒家的嫻靜模樣。秦昭偷瞄父親神態，見他不以為忤一臉笑意，心中暗暗搖頭，幸好家中七妹已然改過，九妹如此不拘小節，迴府再教也不遲。
秦昌睜著模糊的雙眼被知言帶著跑，不時用左手揉揉眼角的眼屎，姐姐，不急於一時，你慢點，哥哥們有什麽好。呃，他們都長得很好看，個子比我高，穿得也整齊。哥哥們盯著我笑什麽，小爺沒睡醒就被姐姐拉起來，那顧得上收拾。不用問，個子最高的是四哥，以後會不會看管我很嚴；稍矮一點的定是六哥，笑得不懷好意，肯定比我還要貪玩；最後一位哥哥，嗚嗚，他長得這麽好看，不開心。
秦昭三人圍著知言、秦昌上下打量，含著笑相互交換眼色。知言猛見秦曠隻覺閃瞎眼，少年，怎麽能如此傾城傾國。還是秦楓在旁發話：“去給你們母親請個安，繼續趕路，晚上到驛館再敘。”
秦昭帶秦暉、秦曠向常氏請安，觀得常氏神情隨和笑容不假，他心中大安，三年間同父親書信來往，對母親的經曆大致了解，能有今日著實不易，但願從此三房能和氣平順。母親也是受了苦，自己將來必會加倍孝敬她。
車隊起行，知言坐在車中控製不住自己向外張望，馬背上三個少年策馬疾行，華姿英發。幾年不見，他們都長大許多，特別是秦昭成熟穩妥隱然有大家風範；秦暉笑得隨意，神情像極了秦楓；唯有秦曠萬年不變的表情，聽聞他習武很是刻苦，經四叔推薦跟著現任寧遠侯世子喬駿曆練。
英國公府徐太君孝滿後，英國公將爵位傳於世子張安，張盛成為世子。寧遠侯也借身有舊疾不能為國效力，將爵位傳給長子喬以琛，二姑母秦櫻現為寧遠侯夫人；前頭夫人生的喬駿被冊封為世子，他如今在金吾衛當職，閑暇時帶著一眾武將子弟舞拳耍棒以武論道會友，京中盛讚其美譽。
晚間歇在驛館，一家人重新見過禮，常氏喚出兩位姨娘。兩位絕色女子淡妝素著身姿嫋娜出現在門外，淚盈美目緊盯著自己的兒子，腳步略虛浮走得極緩徐徐進屋，常氏為她兩人分別引見秦暉、秦曠。秦暉神情散漫，似不經意，大大方方見過崔姨娘；秦曠身形僵硬，麵色肅冷，眼神含幾分企盼與茫然，崔、林兩位姨娘掩麵落淚泣不成聲，嬌軀無力斜倚在座，秦暉秦曠立在當地無所適從。此情此景，知言不忍親睹，垂頭閉眼。
秦楓發話，讓兩個兒子扶各自生母迴房，容他們單獨相聚，房中隻餘常氏、秦楓，秦昭，秦昌及知言。知言正尋思著找個借口迴房得了，秦昭卻請常氏先迴房，特地留下秦昌、知言旁聽，向秦楓說起朝中之事：秦州書院落成揭幕，朝中幾位禦史連連上奏疏彈駭秦敏：言其培植黨羽，存不臣之心，此等奸佞之人常伴君側，猶如烏雲蔽日，懇請聖上早做決斷。前兩日更有一位李禦史當朝死諫，以頭觸柱，竟然命大尚留有氣息，聖上動怒發迴奏折，斥責眾禦史，李禦史全家沒入罪籍流放三千裏。
秦楓聽完笑容未改不置一語，看向秦昭出聲詢問：“你的婚事可曾說定。”
秦昭坦然迴道：“不曾，倒是有兩家，隻祖父說再等等。”語氣平淡，不像說及自己的終身大事。
秦昌眼睛滴溜溜轉，對著知言使眼色，知言明白他想說去年老狐狸應諾李東川之語，輕輕點頭。
秦昭瞧到秦昌的舉動，暗中皺眉，他喚過幼弟，問他可是想說什麽。秦昌對著哥哥不肯說實話，左顧右盼言及其它，秦昭斜睨幼弟微勾嘴角神色不動，他越來越老成，等閑不外露心緒。
知言心中為秦昌點蠟，這是頭座大山，後麵還有，你那點小伎倆等著被人收拾，好壓壓性子。
“最遲明天傍晚時分便可迴家”知言睡下猶在興奮，想著方太君的模樣，各位兄弟姐妹，老狐狸，自己的院子會是什麽樣……
奶娘聽見帳子裏姑娘的動靜，悄悄起來湊到跟前，壓低聲音：“姑娘，不老早了，快睡吧，明天便能見著老太太。”
知言輕聲說：“奶娘，上來陪我說說話。”
奶娘脫了鞋輕掀簾帳上床，先為知言掖掖被角，屈腿坐在床邊。
知言連忙把被子往下蹬，盛夏時分，什麽都不蓋也覺得熱，奶娘聽見動靜，手又摸索著伸向這邊。知言打岔道：“奶娘，等迴去求了老太太給你放一個月的假，也好迴莊子上和兩個奶哥哥親近幾日。”
奶娘笑道：“大寶今年十五，在莊子裏幹活一把好手，家裏家外都是他在打點，前些年早就不喜我當他是孩子；二寶性子又悶又蔫，成天喜歡擺弄一堆木頭，也不愛和我親近，我隻拿迴銀子便是。”
知言寬慰她：“等著兩位哥哥娶上媳婦，我就放奶娘迴家享清福去。”
奶娘握住知言的手：“我那都不去，就守在姑娘身邊，看著你尋個好人家，別的幫不上，我隻替你看屋子就是。”邊說輕輕吸著鼻子，知言手背上滴下幾滴濕潤。
知言從枕頭底下抽出帕子替奶娘拭淚，正值月缺，屋中未點燈，伸手不見五指，看不清她的神色。知言暗暗懊悔，話題都不會找，正戳著別人的痛處，奶娘的半瞎婆婆也去世，家中一大兩小三個光棍，丈夫又是個太過憨實的人，憑著張大寶自小曆練出來的一番精幹，才未被人欺了去。
聽著是姑娘身邊的奶娘奶兄好似威風，可奶娘們也分三六九等，嫡出爺跟前的當是最吃香，再下來是幾位嫡出小姐身邊的人，當然這一類大多為幾位太太的陪嫁，旁人插不進去手；幾位庶出的爺有朝一日會自立門戶，故他們身邊的人尚可；可庶出小姐們就要看老太太和老狐狸喜好，若不是知言得他兩人一分偏愛，就憑奶娘和她男人的性子，拿迴去的月例銀子，早被幾個莊頭搜刮幹淨。知恬的奶兄就為此被人打傷，還是秦昭知曉後，出麵敲打幾許，他們才有所收斂。
舊時在燕京，幾個奶娘閑話，知恬和知儀的奶娘偷著抹淚訴苦，那起子人明著來怕太過招搖，暗地裏使絆子下黑手，吃了苦頭說不出，總不是迴迴求姑娘找嫡兄出麵，也不是個事。況都是數代家奴，根基深厚，秦昭也能力有限，方太君年事已高，不敢因此種小事相煩。她兩人隻盼著姑娘出嫁時，全家都陪嫁出去，依著奶兄的身份還能做莊頭，不再受人相欺。
秦昌更拽，吸著鼻子輕揚著下巴：“聽說黃伯伯應允黃姐姐的請求。”
知言驚訝：“可知何故。”
秦昌眨巴眨巴眼睛，小臉拉下來瞪著知言：“不知。”
秦昌因吃了幾杯米酒，臉頰泛紅，粉嫩可愛，知言沒忍住伸出雙手狠捏他的臉蛋。你小子太過機靈狡猾，秦楓自個奸滑沒意識到兒子這點不妥，等迴燕京自有人製你。
☆、第40章 別故土
長盛二十五年夏知言十歲
金城知府後宅眾人忙忙碌碌，奔波於整箱收籠，打點行李。新任知府即將到任接印，秦楓等著把諸事交待清楚再起程迴京，因京中就任何職尚未定好，看來他是要賦閑一段時日，不如先把故裏萬般頭緒理順落實，好讓父親放心。
知言屋中也是兵慌馬亂，奶娘拿出針線簸籮犯疑：“姑娘，你給各位爺和小姐及老大人老太太做的荷包都混在一起，到時可怎麽分出來？”
知言正在挑揀一堆黃河石準備給哥哥們做禮物，頭也不迴：“奶娘，你先收起來，我都做了記號，不怕弄混。”
奶娘拿出三四個荷包細看，嘴裏嘀咕著：“也沒見有甚分別。”自去整理歸置。
知言想起一件事，出聲問道：“那套木頭水車，誰收的？”
立冬應道：“奴婢細細包好，裝在衣裳箱子裏，定不會磕了碰了。”
知言笑道：“謝謝立冬姐姐。”
立冬嗔道：“姑娘就知嘴甜哄人。”
外頭小丫頭大雪的聲音響聲：“姑娘，黃家姑娘來了。”
知言放下手中事，迎出門，見黃如意滿臉笑意邁著慣常的大步進小院，兩個丫頭捧著包袱跟在其後。
知言打趣：“黃家姐姐，什麽事這麽開心，難不成今兒來帶著未來姐夫，讓我掌掌眼。”
黃如意微張口，有絲埋怨：“你怎麽知道，我還想讓你猜猜呢。”
呃，蒙對了。知言催促黃如意：“我們快過去。”
黃如意先讓丫頭把包袱拿上來，遞給知言：“不是什麽稀罕物，兩套騎馬裝，都略大備著明後年再穿，還有一副馬鞭。我娘說對不住你，拿了你那麽多首飾好東西，我卻隻有這個。”
知言：“姐姐什麽時候變得扭捏起來，橫堅不管貴賤，心意到了就成。再說我那些東西都是旁人送的、父親和母親給的，隻是借花獻佛罷了。”
黃如意與小校尉的婚事被允，雖她上月剛辦及笄禮，因黃指揮使想把女兒留到十八歲再出嫁，介時知言遠在燕京不能親賀，知言提前送幾樣首飾做添妝，秦楓和常氏也都有禮。
黃如意拉著知言神神秘秘往花園走，找到一個僻靜處，悄悄地說：“我娘想讓你做我弟媳。”
啊！知言大驚：“我才十歲，姐姐莫要嚇人。黃如禮見了我脖子都不給，少來打趣我。”
黃如意瞪著眼睛：“真的，隻你家太太不接茬。”
常氏要敢應下，秦楓保準把她扔到黃河裏去。知言瞧著黃如意殷切的神情，問道：“是姐姐給伯母出的主意？”
黃如意被知言說透，有點惱怒：“不行？我喜歡你這個人，想長久處一塊做姐妹。”
知言心中冷哼，大小姐你好心辦壞事。黃如禮凡是你喜歡的都瞧不上，凡是你說好的，他都避之三尺。誰讓自小你壓在弟弟頭上，軍中武士說話不拐彎，對著黃指揮使總說：老黃，你這個女兒了不得，可惜投錯胎，你家大小子雖不錯，還須苦練一番才能趕上姐姐。論誰聽了都不高興，故黃如禮最大的對頭是長姐黃如意，事事與其對著幹。可以放寬心，我才不想嫁給一個小屁孩，還是個榆木疙瘩。咱還是見見你的情郎才是正經。
外院秦楓書房，一位軍士打扮的年輕人挺背坐直，正同秦楓說話。知言和黃如意進屋，他起身做揖：“李寶山見過九小姐。”聲音洪亮，擲地有聲，再觀其麵貌方正，膚色黝黑，眼神堅定不躲閃，立在堂中不拘謹不諂媚，是條漢子。
知言心中好感頓起，唯有這麽一個人方能對著黃指揮使挺胸說：自己喜歡黃如意非因她是上峰之女，生為男兒頂天立地，當為心悅之人支撐門戶，不敢保她一生富貴，隻求她衣食無憂、笑口常開；更是甘願攬下一切責任，咬牙受了黃指揮一百鞭刑。
秦楓也露出讚許之色。
知言掂起腳尖對黃如意耳語：“李家哥哥不錯。”黃如意聽後一臉嬌羞瞄向情郎，李寶山也露出幾分羞澀，兩人情意綿綿並不避諱旁人。
短暫相聚，黃如意與知言依依不舍，應諾有機會定上京城，一步三迴頭與李寶山出門上馬迴家去。
知言站在知府大門外，目送黃如意遠去。黃如意有幸，有個放任其天性的父親，體貼周到的母親，雖費周折仍憑自己心意覓得夫婿，真不負如意兩字。但願她此生順遂安寧，歡笑相伴，不枉相交一場。
秦楓覺察出女兒心緒不暢，貼心地為她出主意，讓知言到城外閑玩半日。知言帶著秦昌並隨從出城直奔河邊，夏日雨水豐沛，河水連日暴漲，混沌不見底。秦昌帶幾個小廝練著打水漂，知言蹲在河邊伸長手臂用水袋接滿黃河水，又親手捧一捧黃土包好。
此水雖濁，照清我心；此土雖貧，養育我身；此間一別，再會遙期。縱故土難離，然非安身之處，就此別過！
秦昌瞅見知言的舉動，心下不解，纏著知言問原由：“姐姐，此間河水有甚好，南邊山上幾眼泉水，眾人都爭著打來煮茶，姐姐不如我們帶點泉水迴京城讓祖父也嚐嚐。”
知言微笑不語，攬過秦昌往迴走，等你長大才能明白這些道理。
不日，新任知府抵達金城，與秦楓交接完公務。秦楓這才帶著妻小家當起程迴京，路經秦州城出得東門，車馬停在山腳下，秦楓特意讓知言秦昌一觀書院。
先秦大地，伏羲故裏，山頭連綿，雄渾粗曠。數間房舍屋角隱在樹木之間從山腰蜿蜒至山下，前方白牆青瓦，正門懸頂簷角挑起，墨漆大門，黑底金字匾額高掛正中，四個溜金大字“秦州書院”乃禦筆親書，龍飛鳳舞，鈞鉤鐵畫。大門左手亭中立著一塊石碑，高約六尺，其上刻著密密麻麻的姓名：有為書院出財出力的江南富戶、各地商賈官僚、隴地中人……不依錢糧多寡，近千人名按姓氏筆劃按序，六老爺秦樺筆墨寫就，尋了工匠鐫刻其上，好讓後世感念眾人恩德。
今春四月，書院開山收徒，有李東川坐鎮，八方學子慕名而來。此時正值早課時間，朗朗書聲傳入耳中，猶如天籟。門外依有三五成群學子，背著書箱攜帶鋪蓋，麵含渴慕，求讀聖賢之書。
秦楓佇立在馬前默思良久，眾人靜然等候近一個時辰，他方命繼續趕路。搶在日落前到秦效處，次日秦槐帶著秦楓並秦昌單獨祭祖，又盤旋幾日，眾姻親白家、劉家、秦效之三女並女婿都齊聚一堂送別秦楓等人。
秦劉氏並秦王氏拉著知言落淚，知言也很舍不下，當初打著小算盤刻意與之交好，相處三年，被她們的善良樸實打動，很是為自己一點私心羞愧。特別是秦王氏身子一日不如一日，現已纏綿病床，不能起身，一應吃喝拉撒皆在炕上，此時別離，恐無緣再見。故知言陪伴老人說話，議起外頭趣事，老人聽不了幾句沉沉入睡。知言並不離去，與侍疾的堂嫂閑聊，秦楊氏出身莊戶人家，家中無一人識字通文，初嫁到秦家心中惶恐不安，好在翁姑公婆厚道，她才放心。現觀秦楊氏安然自足，對著太婆婆屙淤穢物不加嫌惡，當真人品貴重。
秦效用心不比秦敏少，他安頓長子一門紮根在黃土，為秦家守住基業，出力受苦甘願做墊腳石，秦敏才能騰出手謀劃大事。一敏一效，敏其行，收其效。
千不舍，萬不舍，秦楓一行人終是離別故土東歸。臨行前，知言帶著秦昌去溪邊取水裝滿水袋，又取了柳樹下的土裝進陶罐，做為送給老狐狸的禮物，燕京秦府，除知言之外，隻有他心心念著這片土地。知言以己之心度彼之意，但願此物能聊表慰籍。
秦昌心中千萬個問號不能釋清，給知言打下手時小臉皺成一團，冥思苦索不得，玩著手中泥巴，眨巴眼睛直賣萌。
知言看得可笑，簡略講解幾句：“祖父自幼生長於此處，對故土情深，山水屋樹他不能親見，尋兩樣不易腐壞能長留的物件，一路捎去，好讓他時時見著如臨其境。”
秦昌點頭如搗蒜，又猛搖頭。此時坐在車上依是不停地纏問知言，知言嫌其嘰嘰喳喳不得清靜，拿出一堆荷包讓秦昌幫著自己分。
知言女紅馬馬虎虎，從去年秋天開始為家中兄弟姐妹準備禮物，描出若幹花樣挨個做來，為怕弄混，她特地在荷包內襯用羅馬數字按排序繡了標記，兄弟們用蘭線，姐妹們用粉線。奶娘丫頭素日看西洋鍾都是盯著格數，那些個鬼畫符繡到布上她們可是分辨不出。唯秦昌機靈，使喚他幫著自己幹活，免得話多心煩。
秦昌分揀出幾個後，不安分起來，一時覺得這個花樣好，又瞧上另一隻顏色鮮亮央知言迴去給他也做兩個，小嘴說個不停。知言頭大，本就天熱心燥，山路不好走，秦楓不允她騎馬，跟前又有這麽一個磨人精，幹脆使了人把他送到秦楓處。頓時耳根清靜幾許，耐著性子一一挑揀出來，分裝好讓丫頭們收起來。剛想躺下小眯一會，秦昌由長隨帶著坐在馬背上敲車廂，知言無奈起身掀起簾子，車隊何時停下竟不知。秦昌小臉憋屈，吧嗒、吧嗒掉淚，語帶哭腔：“姐姐，我的馬被父親送人，你那匹也被他送出去。”
知言火上心頭，辛辛苦苦陪秦楓演戲得到的酬報，轉眼被他送人，為什麽不把給老狐狸、秦昭、秦暉、秦曠四人的馬送出去？！欺負人，下車帶上秦昌去看個究竟。
☆、第41章 逢長兄
知言帶著秦昌走出幾步，遠眺到官道旁秦楓背對自己正與兩名青年交談，他們身後數個臉生的隨從牽著幾匹馬，其中便有知言和秦昌的兩匹西域良駒。
何人能讓秦楓大為出血？知言凝神細觀，當前一人寶冠束發，錦衣玉帶，清雅脫俗，舉止不凡，好生麵熟，有幾分像韓世華。略加思索，正是韓世朗，他因何故在此？
再觀韓世朗身後之人，二十歲以上年紀，青衣廣袖，俊逸出塵，飄如謫仙，笑容清淺，也是熟人，此乃王慎也。
有他兩人在，我的馬兒，惟有眼睜睜任其插翅飛走。知言輕捏秦昌的肩膀以示安慰，帶他迴馬車，經過常氏車駕，車內常氏柔聲相勸：“莫要犯愁，兩匹馬而已，迴燕京再讓你們父親補上就是。”
知言笑著謝過常氏，爬到自己車上。自從常氏想通其中關節，與知言相處甚佳，另臨行時秦楓遣散眾通房，統統尋穩當人家配出去，故今番東歸，隻崔林兩位姨娘同行，常氏更是鎮日歡笑。不論出於何目地，秦楓願意哄她，常氏樂意被困在甜言蜜語、百般柔情交錯編織構造而成的大網之中，不論虛實。
秦順親自來到知言姐弟的車駕旁，站在車下相請：“老爺請九小姐、十二爺到前頭去。”
秦昌眼中猶噙淚，極不情願，知言勸他幾句，他並不是那等沒分寸的孩子，並素日教養不允在人前失禮，任知言為己拭淚，換副神情跟著下車，一同走到秦楓身邊。
秦楓為韓、王兩人引見自己的一雙兒女，韓世朗笑說：“奪了世弟、世妹心頭之愛，甚是不安，安臣在這廂賠禮。”
王慎也施禮：“敞之亦受之有愧。”
知言、秦昌皆道不敢受，是自己辱沒寶駒，當送之於良人。
韓世朗向秦楓拱手致謝：“叨擾世叔久矣，安臣故交尚在前處等候，請恕小侄先行一步，等迴燕京再行登門向世叔賠罪致謝。”
秦楓笑說無妨，自便就是。
韓世朗、王慎帶著隨從上馬直往西去，待一行人馬消失在視線，秦楓對知言和秦昌陪笑道：“前方山路崎嶇，他們初行此路，不慎有兩匹馬失蹄傷腿被棄，延誤與人約好會麵時辰。都乃姻親世交，更為到秦州書院觀摩，為父不好太過小器。”
知言一臉生氣的表情，趁機開價碼：“迴到燕京，再與我和弟弟尋覓良駒不輸這兩匹。”
秦楓伸手撫一雙兒女頭頂，低頭笑語：“自是當然，必不失信。”
其後，一路順暢。秦楓迴京甚是低調，官員同僚相請，他托語愛寵中了暑氣、小女不服水土、小兒頑劣相纏不得脫身。在外秦楓聲名以油滑著稱，眾人都知是托推之辭，數番盛情相邀之後，不得其果隻好做罷。
離京城尚有一日多路程，正午時分，一隊人馬迎麵從官道疾行而來，打頭之人正是秦昭。秦楓示意車隊停下，秦昭帶著兩個弟弟撲下馬向秦楓請安。秦楓親手扶起三個兒子，不用細觀，自豪之氣油然而生：秦昭龍章鳳姿，秦暉俊俏瀟灑，秦曠更是絕代風姿人間罕見。
知言聞訊推醒睡得迷糊的秦昌，用沾了水的手巾替他擦拭頭臉，不待他完全清醒，命丫頭幫小迷糊穿好鞋子，跳下馬拽著朝秦昭三人方向一路飛奔。經過常氏車駕，常氏挑簾看向前方，不用猜，後頭兩位姨娘肯定也做同樣舉動。
秦昭兄弟三人迴父親問話，聽得動靜轉頭瞧見知言及秦昌，三人啞然失笑，一大一小苑如雙生，衣袂帶風行動匆忙，十二弟本是少年郎也罷，可九妹那有一點閨閣女兒家的嫻靜模樣。秦昭偷瞄父親神態，見他不以為忤一臉笑意，心中暗暗搖頭，幸好家中七妹已然改過，九妹如此不拘小節，迴府再教也不遲。
秦昌睜著模糊的雙眼被知言帶著跑，不時用左手揉揉眼角的眼屎，姐姐，不急於一時，你慢點，哥哥們有什麽好。呃，他們都長得很好看，個子比我高，穿得也整齊。哥哥們盯著我笑什麽，小爺沒睡醒就被姐姐拉起來，那顧得上收拾。不用問，個子最高的是四哥，以後會不會看管我很嚴；稍矮一點的定是六哥，笑得不懷好意，肯定比我還要貪玩；最後一位哥哥，嗚嗚，他長得這麽好看，不開心。
秦昭三人圍著知言、秦昌上下打量，含著笑相互交換眼色。知言猛見秦曠隻覺閃瞎眼，少年，怎麽能如此傾城傾國。還是秦楓在旁發話：“去給你們母親請個安，繼續趕路，晚上到驛館再敘。”
秦昭帶秦暉、秦曠向常氏請安，觀得常氏神情隨和笑容不假，他心中大安，三年間同父親書信來往，對母親的經曆大致了解，能有今日著實不易，但願從此三房能和氣平順。母親也是受了苦，自己將來必會加倍孝敬她。
車隊起行，知言坐在車中控製不住自己向外張望，馬背上三個少年策馬疾行，華姿英發。幾年不見，他們都長大許多，特別是秦昭成熟穩妥隱然有大家風範；秦暉笑得隨意，神情像極了秦楓；唯有秦曠萬年不變的表情，聽聞他習武很是刻苦，經四叔推薦跟著現任寧遠侯世子喬駿曆練。
英國公府徐太君孝滿後，英國公將爵位傳於世子張安，張盛成為世子。寧遠侯也借身有舊疾不能為國效力，將爵位傳給長子喬以琛，二姑母秦櫻現為寧遠侯夫人；前頭夫人生的喬駿被冊封為世子，他如今在金吾衛當職，閑暇時帶著一眾武將子弟舞拳耍棒以武論道會友，京中盛讚其美譽。
晚間歇在驛館，一家人重新見過禮，常氏喚出兩位姨娘。兩位絕色女子淡妝素著身姿嫋娜出現在門外，淚盈美目緊盯著自己的兒子，腳步略虛浮走得極緩徐徐進屋，常氏為她兩人分別引見秦暉、秦曠。秦暉神情散漫，似不經意，大大方方見過崔姨娘；秦曠身形僵硬，麵色肅冷，眼神含幾分企盼與茫然，崔、林兩位姨娘掩麵落淚泣不成聲，嬌軀無力斜倚在座，秦暉秦曠立在當地無所適從。此情此景，知言不忍親睹，垂頭閉眼。
秦楓發話，讓兩個兒子扶各自生母迴房，容他們單獨相聚，房中隻餘常氏、秦楓，秦昭，秦昌及知言。知言正尋思著找個借口迴房得了，秦昭卻請常氏先迴房，特地留下秦昌、知言旁聽，向秦楓說起朝中之事：秦州書院落成揭幕，朝中幾位禦史連連上奏疏彈駭秦敏：言其培植黨羽，存不臣之心，此等奸佞之人常伴君側，猶如烏雲蔽日，懇請聖上早做決斷。前兩日更有一位李禦史當朝死諫，以頭觸柱，竟然命大尚留有氣息，聖上動怒發迴奏折，斥責眾禦史，李禦史全家沒入罪籍流放三千裏。
秦楓聽完笑容未改不置一語，看向秦昭出聲詢問：“你的婚事可曾說定。”
秦昭坦然迴道：“不曾，倒是有兩家，隻祖父說再等等。”語氣平淡，不像說及自己的終身大事。
秦昌眼睛滴溜溜轉，對著知言使眼色，知言明白他想說去年老狐狸應諾李東川之語，輕輕點頭。
秦昭瞧到秦昌的舉動，暗中皺眉，他喚過幼弟，問他可是想說什麽。秦昌對著哥哥不肯說實話，左顧右盼言及其它，秦昭斜睨幼弟微勾嘴角神色不動，他越來越老成，等閑不外露心緒。
知言心中為秦昌點蠟，這是頭座大山，後麵還有，你那點小伎倆等著被人收拾，好壓壓性子。
“最遲明天傍晚時分便可迴家”知言睡下猶在興奮，想著方太君的模樣，各位兄弟姐妹，老狐狸，自己的院子會是什麽樣……
奶娘聽見帳子裏姑娘的動靜，悄悄起來湊到跟前，壓低聲音：“姑娘，不老早了，快睡吧，明天便能見著老太太。”
知言輕聲說：“奶娘，上來陪我說說話。”
奶娘脫了鞋輕掀簾帳上床，先為知言掖掖被角，屈腿坐在床邊。
知言連忙把被子往下蹬，盛夏時分，什麽都不蓋也覺得熱，奶娘聽見動靜，手又摸索著伸向這邊。知言打岔道：“奶娘，等迴去求了老太太給你放一個月的假，也好迴莊子上和兩個奶哥哥親近幾日。”
奶娘笑道：“大寶今年十五，在莊子裏幹活一把好手，家裏家外都是他在打點，前些年早就不喜我當他是孩子；二寶性子又悶又蔫，成天喜歡擺弄一堆木頭，也不愛和我親近，我隻拿迴銀子便是。”
知言寬慰她：“等著兩位哥哥娶上媳婦，我就放奶娘迴家享清福去。”
奶娘握住知言的手：“我那都不去，就守在姑娘身邊，看著你尋個好人家，別的幫不上，我隻替你看屋子就是。”邊說輕輕吸著鼻子，知言手背上滴下幾滴濕潤。
知言從枕頭底下抽出帕子替奶娘拭淚，正值月缺，屋中未點燈，伸手不見五指，看不清她的神色。知言暗暗懊悔，話題都不會找，正戳著別人的痛處，奶娘的半瞎婆婆也去世，家中一大兩小三個光棍，丈夫又是個太過憨實的人，憑著張大寶自小曆練出來的一番精幹，才未被人欺了去。
聽著是姑娘身邊的奶娘奶兄好似威風，可奶娘們也分三六九等，嫡出爺跟前的當是最吃香，再下來是幾位嫡出小姐身邊的人，當然這一類大多為幾位太太的陪嫁，旁人插不進去手；幾位庶出的爺有朝一日會自立門戶，故他們身邊的人尚可；可庶出小姐們就要看老太太和老狐狸喜好，若不是知言得他兩人一分偏愛，就憑奶娘和她男人的性子，拿迴去的月例銀子，早被幾個莊頭搜刮幹淨。知恬的奶兄就為此被人打傷，還是秦昭知曉後，出麵敲打幾許，他們才有所收斂。
舊時在燕京，幾個奶娘閑話，知恬和知儀的奶娘偷著抹淚訴苦，那起子人明著來怕太過招搖，暗地裏使絆子下黑手，吃了苦頭說不出，總不是迴迴求姑娘找嫡兄出麵，也不是個事。況都是數代家奴，根基深厚，秦昭也能力有限，方太君年事已高，不敢因此種小事相煩。她兩人隻盼著姑娘出嫁時，全家都陪嫁出去，依著奶兄的身份還能做莊頭，不再受人相欺。