除三太太常年在外剛迴府，其他幾個弟媳大太太都分配了事務，又知棋跟著她也有幾月光景，也挑一二樣不緊要處分配給她們姐妹，饒是如此，大太太忙得喘氣的功夫都沒有，恨不得長出三頭六臂來。府裏大小管事，丫環婆子也都打起十二萬分精神，都不敢在這當頭出錯。一時間秦府上下齊心，眾誌成城。
知言姐妹幾個也放假不去上學，因司馬蘭筠受大太太之托幫著應酬一二女眷。老太太房裏熱鬧異常，不敢前去添亂，眾姐妹或下棋做畫，或一起逗笑，更知言和知儀跟著小丫頭學踢鍵子，逢著有訪客想見秦家姑娘時，老太太自會命人來傳。
正經壽日這天，秦府上下有官階者、後宅有誥封之人皆按品大妝，招待各路賀壽來賓，各位太太夫人擠得秦府後宅滿滿當當，方太君等長袖善舞，談笑風生，其樂融融，務必使賓主盡歡。
又近午時大明宮中來人傳旨：加封秦敏太子太傅，另有封賞。如此錦上添花之舉，眾人皆不驚奇早在意料之中。
燕京城中文武百官都來親賀，且不說眾人是如何謅媚恭維，隻一派繁華似錦，富貴滔天之氣象。
有禦史上疏：百官隻識首輔府，不知尚有大明宮。此乃後話。
單提十月十一，招待家中各門姻親，照例是二姑太太一家先到。秦櫻連日來家中事務頗多，繼女喬婷中秋迴外祖家小住幾日，那知竟染上痘症，形勢頗急，秦櫻不敢忽視接了來親自照料，又要防著府裏有心思之人把壞心用到自己所生一子一女身上，恨不能睡覺時都睜著眼，好不容易喬婷身體康複。寧遠侯夫人傷風染疾，她又衣不解帶地侍奉數日。故雖知曉長姐到京但未能偷閑見麵，今日相見，姐妹倆人相對執手哽咽。因是父親的好日子，不敢落淚，自有二太太等在旁打岔勸解，方忍住，又各自引見兒女，均是讚不絕口，皆有表禮相贈。
除了慣常走動的幾家，大姐夫孔家長孫自山東前來賀壽，原知琴欲同行，不料臨出行時被診出二月有餘身孕，不宜奔波隻得做罷。聞聽此訊，眾人更添幾分喜色。
又有大姑太太之大伯一家，韓家大太太帶著長子韓世朗和次女韓世華拜見方太君，韓世華也隻十一歲，相貌雖不出挑但氣度不凡，大方施然。方太君連聲讚歎，並親褪了一對鐲子做見麵禮，大太太也是看了又看，隻道：“幾年未見，韓家三姑娘竟出落得如此出色。”也有厚禮相贈。
韓世朗年方十六，有金相玉質之容，謙謙少年立在堂中，芝蘭玉樹一般，卓而不群。
另大太太長姐之子王慎代舅父賀壽，也進到正榮堂內，王慎已加冠，青玉冠束發，長袍峨帶，飄逸出塵，更兼目光清朗，銀麵如玉。好一個翩翩公子世無雙！
知言第一次覺得百年詩書世家熏陶出的子弟是有些有眾不同，有這麽兩朵傾世名花在前，杜六郎隻能算棵草。
屋中另有一人心神澎湃，漣漪泛起再不平息，因此惹出一生的孽緣糾纏乃是後話。
正榮堂一片靜然，大家都在私下打量比較著兩位少年。他兩人也在相互打量著對方，雖是頭次相見但早有耳聞，今日一見大有惺惺相惜之態。
幾句客套之後，王慎、韓世朗同去前院，聽聞收獲老狐狸的讚賞一籮筐。
方太君滿眼讚歎：“可算是見著此等不凡的孩子。”更是惋惜家中無合適的女孩能與之結親。
大太太笑言：“老太太不知，我這外甥自幼定親，還是姐姐在時相中的人家，也是書院一大儒沈家的長女。因女方要守孝，故婚期被延誤。”
旁人都自是不知大太太的心方定，連日操勞不說，娘家一點訊息也沒有，依著大哥的性子真還不知做出何等驚世駭俗的事來。心中苦悶無處可訴，公公大壽，唯長媳娘家無人到賀，是何等打臉之舉。整夜整夜不得入眠，大老爺隻道因是勞累而心疼不已，如何得知自己的心事。今日外甥前來，經年未見又是如此出眾，也算替自己找迴許多臉麵來。
等英國公夫人及世子夫子攜張瑤和張盛到府，筵席也便開始。在方太君院中花廳裏擺酒，隻幾個彈唱助興。
正中一席，英國公夫人坐上首，常老太太與方老太太打橫，方太君陪坐。左邊第一席，韓家大太太坐主位，秦梅，與大太太坐陪。右邊第一席，世子夫人與三太太及方家兩位太太。二太太陪著娘家嫂嫂及常家太太，林氏依舊與娘家嫂嫂及秦榆之妻，五太太、秦櫻、白家大太太和六太太一席。女兒家也分別入了席，因喬婷大病初愈未能來故知畫知雅姐妹隻著方家三位姑娘，大房的兩個女兒陪著韓世芳及韓世華、張瑤，二房的知書與知靜陪著二太太娘家的一位姑娘及秦榆之女秦知婕另有常家一位姑娘，喬婉被打包送到知言一桌，同樣被打包送來的還有熊孩子張盛。誰能告訴大家，這是怎麽一迴事？
熊孩子表示九妹好玩，想和九妹坐一起。整個花廳唯能聽見喬婉和熊孩子爭吵的聲音，知儀麵露豔羨，卻不敢多插話。知恬緊靠著知言表示倫家最煩這兩人。看兩人在桌上為一塊梅餅爭論不休，知言提議到外麵透透氣，再呆在屋裏非要被這對活寶吵暈。那知喬婉還記著上迴到園裏摘花的事，一心想去後園玩，勸助不住，方太君隻得命人跟好。
三人相伴到秦府後花園，初冬時節，樹都光禿禿的有毛好看，池中殘荷也被清理掉，閑逛片刻，喬婉頗覺無趣要迴席。那知熊孩子來了興趣，瞄上園裏一棵上年頭的古樹，打算前去攻占領地。
你妹，這是我家好不好，你個熊孩子在英國公府爬到祠堂屋頂我都不管，在秦府裏爬樹萬一失足把個單傳金孫弄傷，我個小庶女陪不起，是我要出來透氣的，知言氣恨恨地暗道。
張家下人對他家小爺早都沒法子，何況爬樹常見呀！秦家的下人對著國公府的小爺更是不能上手。
熊孩子張盛頭戴紫金冠，身著大紅祥雲袍，玉帶纏腰。一身高富帥行頭穿出幾分*絲味，站在樹下向知言道：“九妹，你也來玩。”
喬婉本性活潑，也欲欲躍試。得攔住他倆，知言想出個法子，不知管不管用先試試。
“九妹，你也來玩。”知言學舌
“九妹，你幹嘛學我說話。”
“九妹，你幹嘛學我說話。”知言再來。
起初，張盛興致很高，十幾句後便煩燥起來，知言心道那是沒人給你使這招。隻要你不上樹，玩危險遊戲就成。
學舌幾十句過後，熊孩子居然撇著臉哭了，跑去向祖母告狀。警報解除，領著喬婉迴席。還未進花廳，便聽張盛嗚嗚哭道：“九妹欺負我，她不和我一起爬樹，還學我說話。”
國公夫人直樂，難得見孫兒吃癟。方太君哄他：“都是九丫頭不好，拉她過來我罰她。”
張盛瞪著一對圓溜溜的淚眼：“讓她陪我玩。”
知言深感崩潰，你受虐上癮了不是。三人歸坐，不料喬婉有樣學樣，凡是張盛開口說話，她必學舌。熊孩子被惹惱，要去前院找父親，一時清靜許多，吃菜，吃菜。
那邊六太太喚去知書，白家大太太拉著知書的手笑而不語，觀麵相這是位寬厚的婦女，聽聞她隻是鄉紳之女，跟隨丈夫到燕京秦府，這等場麵上很是拘謹，甚少開口說話怕旁人笑話她的西北口音。秦白兩家聯姻早有默契，眼前這麽個天仙般的人物白大太太很是滿意，別說是表叔家的庶出孫女，就是廳中幾個大丫頭都比自己見過的官家小姐都體麵。隻要能續結親，那有白家挑刺的份。褪了腕上一對上好的和田玉鐲給知書，麵露歉意：“東西不好，姑娘莫嫌棄。”
知書早已羞得說不出話，脖子耳朵盡染胭脂色，未來婆母和善當是最好。六太太笑道：“三丫頭莫非酒吃多了，還不迴席讓人備醒酒湯來。”眾人都是人精，那有不明白的。
不料知畫一席卻因此鬧出動靜，方家三姑娘素日愛撥尖，可巧碰上知畫好強，兩人早就看不對眼，席上互嗆不停。實在是知棋已定親，要與小姑避嫌，不得已大太太安排知畫姐妹陪著方家姐妹。如今眼看白家大太太誇知書，方家三姑娘心裏更不喜，上迴祖母明明看上秦家三小姐，臨了卻給大哥定下二小姐。雖說是二小姐比三小姐出身、才幹皆高出一等，但方三姑娘覺得自家被秦家強壓著一頭。大哥秋闈雖落榜，但以他的人品正經的官家嫡女都可娶得，求娶個秦家庶女都做不了主。心中不忿言語不覺帶出來：“這位白大太太是你家姻親，土成那樣兒。聽聞你家老太爺初到燕京時比這還要落魄，還是我家高祖對他有施手之恩。”說完狀似無意地撫著袖口，麵露得意之色。
知畫被大太太仔細叮囑過不得與方家姑娘起爭執，又祖父教誨過不爭一時之氣，張口幾次終是忍下來，隻把自個氣得鼓鼓的好似風箱。她們這桌卻還有知雅，年紀雖小但也聽出方家姑娘言語中不敬，她倒不忌言：“方姐姐是說我祖父忘恩負義？”
上頭席上還未驚動，知棋觀得情形不對，趕緊救場，一手拉著知雅笑道：“我那桌上有妹妹愛吃的幾樣菜，七妹快同我前去。”又對著知畫使眼色，知畫很不情願地招唿方家姑娘。可方三姑娘卻不知進退，對著未來的嫂子話不留情：“打什麽馬虎眼，終究是事實還怕人說了不成。”
知棋示意兩個妹妹不要妄動，輕聲慢語道：“我生得晚可不知過去是個什麽情形，就眼下莫不是祖父念舊，幾位妹妹恐坐不到此處言語擠兌我們姐妹。方三姑娘是個明事理的人，老太太在上頭看著，莫要說出這等生分的話冷了大家的心。”她隻與方家定親，未嫁進門，小姑明著挑事，如若不還擊，以後都被當成軟柿子捏。何況事關祖父及秦家聲譽，更不能退卻。
方三姑娘終不是個傻子，張口結舌片刻後，別過頭再不言語。知棋自拉走知雅，換過知靜到這席做陪。知靜不同二太太的活潑，來了隻吃菜聽曲，管你說東說西，都與她無幹。冷場也比吵起來好。
☆、第20章 分離
席吃到一半，韓知芳道身子不適要迴房，知言發現這位大表姐今日一直心神不寧更兼煩燥，不同於往日氣定神閑。韓世華也言多吃了幾杯酒有點上頭，想到姐姐房裏歇會子，韓氏姐妹告罪離開。席上再未起風波，待近晚席散眾客都將離府時，韓世芳又言欲去大伯家住幾日，秦梅看著長女心中直泛苦水。
韓家大太太倒是明白家中老太太的做派，自己的長女養在老太太身邊至七、八歲發現性情不妥，拚著與婆母撕破臉的勁頭才能接到身邊，親自撫育。終究是根裏歪了，如今雖己出嫁，但過於孤傲與家下人等都不合，日日迴來訴苦隻語憋屈，求父母為她做主。老太太真以為別人都如同她那般好命，夫君是表哥且耳根子軟隻聽老婆的，幾個兒子都孝順，徽州城韓家她說了算。這個侄女自打生下就養在老太太身邊，現在有爹娘護著，受罪還在出嫁後。暗地裏搖頭，隻言：“華兒也喜與她二姐姐說話，先去我府上住幾日好讓姐倆親近親近。”並給弟媳一個安慰的眼神。秦梅強擠出笑容送走女兒迴房。
這廂秦櫻候在姐姐暫住的客院裏，今日出門前把家中事務理順，特地讓婆母告假，想在娘家住一宿與姐姐母親說說話。寧遠侯夫人身體已愈，兒媳常年操勞，偶有一兩日不在府當是滿口應下。秦櫻歪在大迎枕上正發呆，見長姐進門麵色不豫，心下納罕，那料長姐一把摟住自己哭將起來。她示意屋中眾人退下，也不勸慰，等長姐一時收淚，方拿帕子替她拭淚：“姐姐這是何處不痛快？”
秦梅閉眼長唿氣，再看妹妹麵露淒苦：“不痛快何止一處，說句不怕妹妹見笑的話，天天踩著火坑熬日子。你姐夫我是再不報指望，兩個兒子還小看不出好壞，隻這芳兒……”。一時沉吟過後對妹妹道：“我隻恨自個當初就不該把她送到老太太身邊。”
秦櫻勸解長姐：“芳兒是韓家嫡女，沒有人敢慢待她。姐姐，你還有三個兒女，且看看他們。”
秦梅細細打量著妹妹，見她容顏端莊，安然從容，歎道：“我不及妹妹通透，聽聞妹妹素日也是艱難，你可悔當日之選擇。”
秦櫻輕搖頭，原來在她少女時，曾有一知府為次子求娶，適逢寧遠侯夫人也為世子尋繼室，方太君和秦敏皆看好知府之子，但秦櫻執意要嫁寧遠侯世子，家中兄妹中她的性子最為倔強，秦敏拗她不過隻得應允。方太君私下也勸道知府家人口簡單，侯府數代傳承姻親無數，且還要做繼室，光家奴近千人，宗婦二字當真不易。
秦櫻知曉嫡母對自己是掏心置肺，自己從小對嫡母視做親娘從無二心。可她心中另有計較，因同母的四哥習武，四嫂隻是四品武官之女，根基尚淺，四哥難免勢單力薄。寧遠侯府在軍中威望僅次於三大公府，自己嫁過去想為四哥添份助力。
“是我辜負母親的一片心意，這些年確實不易，但世子人不錯，前頭夫人生的兒女初時對我懷有戒心，我讓驍兒從了文，絕了跟他大哥爭爵位的念頭。眼下這倆孩子對我甚是尊重，也就知足。”秦櫻輕語。
秦梅扶了扶妹妹頭的釵，“我出嫁時你尚年幼，如今你的兒女都這般大。”笑著搖搖頭，麵露猶豫：“姨娘那邊？”
秦櫻輕晃一下，“姨娘終是不肯見我和四哥，幾個孩子她都不見。”
秦梅握緊妹妹的手：“姨娘也是命苦，你別怨她，更別恨父親。”
秦櫻眼神有一絲迷離：“我誰都不怪，姨娘的路是她自己選的與旁人無關。我的路也是我自個挑的，再苦都會忍著走下去。”
秦梅看著妹妹：“你這性子！”伸手攬過秦櫻，姐倆互做依靠，溫暖著彼此。
幾日後秦府的宴席終於擺罷，這等盛況讓燕京人嚼了好長一陣子舌頭。大太太咬牙硬撐不敢在這當頭倒下，還是方太君見長媳操勞過度，發話讓她休養半月，暫時讓二太太帶知棋和知書代管家事。她這才敢迴房睡個安生覺，再無心事因擾倒頭睡到第二日天黑，又細細調養數日身體才康複。
各路人馬陸續離京，迴鄉的迴鄉，做官的繼續做官，當差的安心辦自己的差去。秦效啟程迴鄉時，知言很是不舍，這位二叔公在府上住的時日，天天被知言纏住講故土風情，府中時常聽他疏朗的笑聲。如今他要走，知言學得連日被溫暖的心房掏走一部分，直磨得老人答應以後有機會接她迴西北這才做罷。僥是如此，知言悶悶不樂好長時間。
三老爺也要立時迴任上，雖說給父親賀壽，但在之前上秦疏時向皇上提過一句，皇上特準他告假迴京，如此恩待更不敢菲薄。三太太暫留在燕京，待來年春季河道開再迴蘇州。
臨行前，三房裏擺了酒席，一家人團聚。這是三房子女期盼良久的一頓飯，每月各房子女都有定日與父母同桌用餐，三房的七個歸在老太太處。
現在除了知言，其餘六人眼巴巴地望著三老爺和三太太，三老爺看著一眾兒女，心情頗為複雜。剛迴府那日全家在老太太屋裏見過麵，後來日日在前院忙於應酬，幾個兒子尚跟在身後打轉，女兒們無暇顧及，今日才得又聚。他給這個兒子挾菜，給那個女兒挑挑魚剌，也不講究食不言的規矩，同孩子們說著笑話，輕聲問話。
待輪到知言時，兩人都很別扭，三老爺看著幼女過於冷靜的眼神，再觀她相貌像足自己，一時真沒憶起當年那位侍妾的品貌言談。心底泛起一些愧疚來，不知如何應對，觀新上羊肉遂挾一筷子到知言的盤中：“來，知言，吃塊羊肉。你長得這般像父親，倘若你曾祖母尚在，定最疼你。”
知言看著盤中的羊肉又聽見三老爺話，那壺不開提那壺，我不想吃羊肉也不願長著一副男兒相。但是，露出笑容：“謝謝父親。”
秦昭暗中可樂，九妹最不喜羊肉，便插言：“我給九妹挑魚剌，九妹最喜吃魚。”
三老爺明白表錯情，觀得知言無所謂的態度，心道：也罷，就這樣吧。轉頭看向知恬，知恬從進門便瞪著大眼睛盯著父親，見父親與自己說話，聲音軟軟地迴應有絲發抖，且她渴望至深，打動三老爺，便照顧她多些。
知言這個沒心眼地埋頭吃菜，飯後，三太太命人拿出一堆木盒，每人都有份，打開一看並排放著兩隻——玻璃杯，呃，這年頭也是珍品。不喜歡，裝做喜歡說謝謝！
三太太坐在上首拿著茶碗道：“這是海外貨，咱們做不出這等樣式，南邊也是罕見，這批是你們父親特地尋來的。”
三老爺膝下環繞著知儀和知恬，又知雅生怕姐妹們分了寵既不讓知畫靠近三太太，這會子又靠到三老爺身邊撒嬌，三老爺柔聲哄著女兒，知儀和知恬瞪大眼睛靜靜看著父親與嫡姐說話，滿是羨慕與嫉妒。知言隻想早點結束迴房，不防被秦昭攬到身邊。她抬頭看一眼四哥，做出一個不以為意的表情。
直到將睡時眾人才迴房，想對於知儀和知恬的眼笑顏開，知言不是一般的平靜冷淡。對著她，三老爺有種無力感，索性躲開。秦昭看著知言也生出幾分無奈，父親在家隻十數日，兄弟姐妹們都圖親近，唯九妹躲得遠遠的。再瞧七妹知雅忙著吃獨食，暗中搖頭，母親太過縱慣七妹，瞅個空子得與她好好說說，如此行徑在府裏第一個惹祖母不喜。
知言暗歎：演技不行，本以為這麽多年練過來怎麽也能到影後級別，卻仍是三流演員的層次，還須再練。
三老爺跪辭父母，自去任上。秦梅帶一雙子女與弟弟同行結伴南下，另有韓世朗與王慎相見恨晚，秉燭夜談數日猶不盡興，約王慎去徽州做客，也同行。
相見流淚，分別亦淚如雨下，方太君送走兒女感傷離別，更兼連日幾許勞累，也是病了，幾個兒媳孫女侍奉湯藥無不盡心。因她往日身子保養得當，隻是小恙不幾天便大好，這日近黃昏時歪在暖閣坑上聽孫兒孫女在屋裏說笑。
從五爺往下幾人都圍在姐妹身邊，聚在一處聽知雅言及江南景致及風俗，知雅口齒伶俐，說起來生動無比，仿若大家親眼目睹一般。
知嫻瞪圓眼睛，聽到南邊無火坑，冬日隻點炭盤熏爐，咯咯笑起來：“隻用火盆，冬日下雪時豈不受凍。”她外祖家雖在江南，因近年不甚親近，從未去過揚州，更吃不慣大太太愛吃的揚州菜。
知雅偏著頭笑對姐姐：“五姐不知，南邊冬季雖也下雪，即時便化了。聽父親與母親常講，比不得京中這般嚴寒，隻是陰冷而己。”
秦暉言道：“那豈不是結不了冰，定是無趣，冰嬉也玩不得。”
五爺秦曄輕敲他頭：“就知玩，小心四哥給你加功課。”
秦暉側頭瞅見秦昭與秦旭相談甚歡未曾注意這邊動靜，催促知雅繼續說。
知雅談及江南水路通達，人皆搖擼出行，小販在船上兜售鮮魚蔬菜，更引得大家新奇不己，燕京兒郎出門縱馬，女兒家皆是坐車乘轎，聽聞可泛小舟相互交頭接耳，知雅更添幾分得意。
知畫輕挪身子後靠，垂頭研究裙上的繡花不搭話。
知言惦記老太太院裏新挑上來的小丫頭名雲雀，鍵子踢得極好，身輕如燕，花樣百出。抽空往屋外走去想約小雲雀踢鍵子，不及掀簾，有人進屋一把挾起知言到腋下，知言臉衝下隻看見檀色錦袍，走到圓桌旁被放下。原是大爺秦明帶著三爺秦曉進屋，瞅見知言起逗弄之心，秦昭接過妹妹，邊幫知言理順衣裳邊問：“大哥和三哥怎麽才來？”
大爺秦明一曬：“被母親拉去說教半日。”他又盯著知言：“九妹近來都不到哥哥們身邊來。”
知言木著臉，上次累幾個少年受罰心中很是過意不去，那敢再好意思聽八卦。
秦明一笑：“我等又沒怪九妹，九妹倒先惱了，可是不好。”
秦昭讓知言挑桌上的點心，知言看中一盤杏脯指著要，這東西不好克化，老太太不允幾個小的動它。秦昭伸手遞給她一塊，邊問：“九妹前幾日可見過韓家哥哥和王家哥哥。”
知言點頭，杏脯不錯，酸酸甜甜，不加防腐劑。
秦明湊近：“九妹說說比起哥哥們如何？”
知言知道秦府少年最近被兩個世家子弟亮瞎了眼，自知相差不隻毫厘，有幾分自艾。打打氣：“當然哥哥們最好。”說謊不帶臉紅。
此等言語逗笑幾位少年，小兒之言也覺中聽。秦旭對兄弟說起一件事：“今次祖父做壽，有位少年投了名貼，自稱是孟仲白之孫，因是人多事雜，祖父未及親見，便不辭而去。事後祖父甚是惋惜，遣了人追去滄州迴訪，不料他已外出遊曆，並未歸家。”
秦昭忙問：“其人如何？”
秦旭端起茶碗：“大管事親自接待，幾個見過的小廝言隻人長得俊俏些，年紀和我等一般大。別的不知。”
秦昭麵露失望，覷得知言準備拿第三塊杏脯，忙推遠：“吃多牙軟嚼不動飯，再者不好消化。”
知言蹙眉，小管家婆。
秦明看得好笑：“九妹並不常笑，卻也有趣。”
秦旭聽得滿屋知嫻的笑聲咯咯不斷，輕搖頭：“清靜些也好，總好過五妹說話前要笑半日。”
秦明更樂，二房隻他活潑多言，秦曉和知靜都隨二老爺寡言。二太太常歎幸得有長子在，不若二房隻她一人是個出氣的。
秦曉繼續做背景板。
知言姐妹幾個也放假不去上學，因司馬蘭筠受大太太之托幫著應酬一二女眷。老太太房裏熱鬧異常，不敢前去添亂，眾姐妹或下棋做畫，或一起逗笑，更知言和知儀跟著小丫頭學踢鍵子，逢著有訪客想見秦家姑娘時，老太太自會命人來傳。
正經壽日這天，秦府上下有官階者、後宅有誥封之人皆按品大妝，招待各路賀壽來賓，各位太太夫人擠得秦府後宅滿滿當當，方太君等長袖善舞，談笑風生，其樂融融，務必使賓主盡歡。
又近午時大明宮中來人傳旨：加封秦敏太子太傅，另有封賞。如此錦上添花之舉，眾人皆不驚奇早在意料之中。
燕京城中文武百官都來親賀，且不說眾人是如何謅媚恭維，隻一派繁華似錦，富貴滔天之氣象。
有禦史上疏：百官隻識首輔府，不知尚有大明宮。此乃後話。
單提十月十一，招待家中各門姻親，照例是二姑太太一家先到。秦櫻連日來家中事務頗多，繼女喬婷中秋迴外祖家小住幾日，那知竟染上痘症，形勢頗急，秦櫻不敢忽視接了來親自照料，又要防著府裏有心思之人把壞心用到自己所生一子一女身上，恨不能睡覺時都睜著眼，好不容易喬婷身體康複。寧遠侯夫人傷風染疾，她又衣不解帶地侍奉數日。故雖知曉長姐到京但未能偷閑見麵，今日相見，姐妹倆人相對執手哽咽。因是父親的好日子，不敢落淚，自有二太太等在旁打岔勸解，方忍住，又各自引見兒女，均是讚不絕口，皆有表禮相贈。
除了慣常走動的幾家，大姐夫孔家長孫自山東前來賀壽，原知琴欲同行，不料臨出行時被診出二月有餘身孕，不宜奔波隻得做罷。聞聽此訊，眾人更添幾分喜色。
又有大姑太太之大伯一家，韓家大太太帶著長子韓世朗和次女韓世華拜見方太君，韓世華也隻十一歲，相貌雖不出挑但氣度不凡，大方施然。方太君連聲讚歎，並親褪了一對鐲子做見麵禮，大太太也是看了又看，隻道：“幾年未見，韓家三姑娘竟出落得如此出色。”也有厚禮相贈。
韓世朗年方十六，有金相玉質之容，謙謙少年立在堂中，芝蘭玉樹一般，卓而不群。
另大太太長姐之子王慎代舅父賀壽，也進到正榮堂內，王慎已加冠，青玉冠束發，長袍峨帶，飄逸出塵，更兼目光清朗，銀麵如玉。好一個翩翩公子世無雙！
知言第一次覺得百年詩書世家熏陶出的子弟是有些有眾不同，有這麽兩朵傾世名花在前，杜六郎隻能算棵草。
屋中另有一人心神澎湃，漣漪泛起再不平息，因此惹出一生的孽緣糾纏乃是後話。
正榮堂一片靜然，大家都在私下打量比較著兩位少年。他兩人也在相互打量著對方，雖是頭次相見但早有耳聞，今日一見大有惺惺相惜之態。
幾句客套之後，王慎、韓世朗同去前院，聽聞收獲老狐狸的讚賞一籮筐。
方太君滿眼讚歎：“可算是見著此等不凡的孩子。”更是惋惜家中無合適的女孩能與之結親。
大太太笑言：“老太太不知，我這外甥自幼定親，還是姐姐在時相中的人家，也是書院一大儒沈家的長女。因女方要守孝，故婚期被延誤。”
旁人都自是不知大太太的心方定，連日操勞不說，娘家一點訊息也沒有，依著大哥的性子真還不知做出何等驚世駭俗的事來。心中苦悶無處可訴，公公大壽，唯長媳娘家無人到賀，是何等打臉之舉。整夜整夜不得入眠，大老爺隻道因是勞累而心疼不已，如何得知自己的心事。今日外甥前來，經年未見又是如此出眾，也算替自己找迴許多臉麵來。
等英國公夫人及世子夫子攜張瑤和張盛到府，筵席也便開始。在方太君院中花廳裏擺酒，隻幾個彈唱助興。
正中一席，英國公夫人坐上首，常老太太與方老太太打橫，方太君陪坐。左邊第一席，韓家大太太坐主位，秦梅，與大太太坐陪。右邊第一席，世子夫人與三太太及方家兩位太太。二太太陪著娘家嫂嫂及常家太太，林氏依舊與娘家嫂嫂及秦榆之妻，五太太、秦櫻、白家大太太和六太太一席。女兒家也分別入了席，因喬婷大病初愈未能來故知畫知雅姐妹隻著方家三位姑娘，大房的兩個女兒陪著韓世芳及韓世華、張瑤，二房的知書與知靜陪著二太太娘家的一位姑娘及秦榆之女秦知婕另有常家一位姑娘，喬婉被打包送到知言一桌，同樣被打包送來的還有熊孩子張盛。誰能告訴大家，這是怎麽一迴事？
熊孩子表示九妹好玩，想和九妹坐一起。整個花廳唯能聽見喬婉和熊孩子爭吵的聲音，知儀麵露豔羨，卻不敢多插話。知恬緊靠著知言表示倫家最煩這兩人。看兩人在桌上為一塊梅餅爭論不休，知言提議到外麵透透氣，再呆在屋裏非要被這對活寶吵暈。那知喬婉還記著上迴到園裏摘花的事，一心想去後園玩，勸助不住，方太君隻得命人跟好。
三人相伴到秦府後花園，初冬時節，樹都光禿禿的有毛好看，池中殘荷也被清理掉，閑逛片刻，喬婉頗覺無趣要迴席。那知熊孩子來了興趣，瞄上園裏一棵上年頭的古樹，打算前去攻占領地。
你妹，這是我家好不好，你個熊孩子在英國公府爬到祠堂屋頂我都不管，在秦府裏爬樹萬一失足把個單傳金孫弄傷，我個小庶女陪不起，是我要出來透氣的，知言氣恨恨地暗道。
張家下人對他家小爺早都沒法子，何況爬樹常見呀！秦家的下人對著國公府的小爺更是不能上手。
熊孩子張盛頭戴紫金冠，身著大紅祥雲袍，玉帶纏腰。一身高富帥行頭穿出幾分*絲味，站在樹下向知言道：“九妹，你也來玩。”
喬婉本性活潑，也欲欲躍試。得攔住他倆，知言想出個法子，不知管不管用先試試。
“九妹，你也來玩。”知言學舌
“九妹，你幹嘛學我說話。”
“九妹，你幹嘛學我說話。”知言再來。
起初，張盛興致很高，十幾句後便煩燥起來，知言心道那是沒人給你使這招。隻要你不上樹，玩危險遊戲就成。
學舌幾十句過後，熊孩子居然撇著臉哭了，跑去向祖母告狀。警報解除，領著喬婉迴席。還未進花廳，便聽張盛嗚嗚哭道：“九妹欺負我，她不和我一起爬樹，還學我說話。”
國公夫人直樂，難得見孫兒吃癟。方太君哄他：“都是九丫頭不好，拉她過來我罰她。”
張盛瞪著一對圓溜溜的淚眼：“讓她陪我玩。”
知言深感崩潰，你受虐上癮了不是。三人歸坐，不料喬婉有樣學樣，凡是張盛開口說話，她必學舌。熊孩子被惹惱，要去前院找父親，一時清靜許多，吃菜，吃菜。
那邊六太太喚去知書，白家大太太拉著知書的手笑而不語，觀麵相這是位寬厚的婦女，聽聞她隻是鄉紳之女，跟隨丈夫到燕京秦府，這等場麵上很是拘謹，甚少開口說話怕旁人笑話她的西北口音。秦白兩家聯姻早有默契，眼前這麽個天仙般的人物白大太太很是滿意，別說是表叔家的庶出孫女，就是廳中幾個大丫頭都比自己見過的官家小姐都體麵。隻要能續結親，那有白家挑刺的份。褪了腕上一對上好的和田玉鐲給知書，麵露歉意：“東西不好，姑娘莫嫌棄。”
知書早已羞得說不出話，脖子耳朵盡染胭脂色，未來婆母和善當是最好。六太太笑道：“三丫頭莫非酒吃多了，還不迴席讓人備醒酒湯來。”眾人都是人精，那有不明白的。
不料知畫一席卻因此鬧出動靜，方家三姑娘素日愛撥尖，可巧碰上知畫好強，兩人早就看不對眼，席上互嗆不停。實在是知棋已定親，要與小姑避嫌，不得已大太太安排知畫姐妹陪著方家姐妹。如今眼看白家大太太誇知書，方家三姑娘心裏更不喜，上迴祖母明明看上秦家三小姐，臨了卻給大哥定下二小姐。雖說是二小姐比三小姐出身、才幹皆高出一等，但方三姑娘覺得自家被秦家強壓著一頭。大哥秋闈雖落榜，但以他的人品正經的官家嫡女都可娶得，求娶個秦家庶女都做不了主。心中不忿言語不覺帶出來：“這位白大太太是你家姻親，土成那樣兒。聽聞你家老太爺初到燕京時比這還要落魄，還是我家高祖對他有施手之恩。”說完狀似無意地撫著袖口，麵露得意之色。
知畫被大太太仔細叮囑過不得與方家姑娘起爭執，又祖父教誨過不爭一時之氣，張口幾次終是忍下來，隻把自個氣得鼓鼓的好似風箱。她們這桌卻還有知雅，年紀雖小但也聽出方家姑娘言語中不敬，她倒不忌言：“方姐姐是說我祖父忘恩負義？”
上頭席上還未驚動，知棋觀得情形不對，趕緊救場，一手拉著知雅笑道：“我那桌上有妹妹愛吃的幾樣菜，七妹快同我前去。”又對著知畫使眼色，知畫很不情願地招唿方家姑娘。可方三姑娘卻不知進退，對著未來的嫂子話不留情：“打什麽馬虎眼，終究是事實還怕人說了不成。”
知棋示意兩個妹妹不要妄動，輕聲慢語道：“我生得晚可不知過去是個什麽情形，就眼下莫不是祖父念舊，幾位妹妹恐坐不到此處言語擠兌我們姐妹。方三姑娘是個明事理的人，老太太在上頭看著，莫要說出這等生分的話冷了大家的心。”她隻與方家定親，未嫁進門，小姑明著挑事，如若不還擊，以後都被當成軟柿子捏。何況事關祖父及秦家聲譽，更不能退卻。
方三姑娘終不是個傻子，張口結舌片刻後，別過頭再不言語。知棋自拉走知雅，換過知靜到這席做陪。知靜不同二太太的活潑，來了隻吃菜聽曲，管你說東說西，都與她無幹。冷場也比吵起來好。
☆、第20章 分離
席吃到一半，韓知芳道身子不適要迴房，知言發現這位大表姐今日一直心神不寧更兼煩燥，不同於往日氣定神閑。韓世華也言多吃了幾杯酒有點上頭，想到姐姐房裏歇會子，韓氏姐妹告罪離開。席上再未起風波，待近晚席散眾客都將離府時，韓世芳又言欲去大伯家住幾日，秦梅看著長女心中直泛苦水。
韓家大太太倒是明白家中老太太的做派，自己的長女養在老太太身邊至七、八歲發現性情不妥，拚著與婆母撕破臉的勁頭才能接到身邊，親自撫育。終究是根裏歪了，如今雖己出嫁，但過於孤傲與家下人等都不合，日日迴來訴苦隻語憋屈，求父母為她做主。老太太真以為別人都如同她那般好命，夫君是表哥且耳根子軟隻聽老婆的，幾個兒子都孝順，徽州城韓家她說了算。這個侄女自打生下就養在老太太身邊，現在有爹娘護著，受罪還在出嫁後。暗地裏搖頭，隻言：“華兒也喜與她二姐姐說話，先去我府上住幾日好讓姐倆親近親近。”並給弟媳一個安慰的眼神。秦梅強擠出笑容送走女兒迴房。
這廂秦櫻候在姐姐暫住的客院裏，今日出門前把家中事務理順，特地讓婆母告假，想在娘家住一宿與姐姐母親說說話。寧遠侯夫人身體已愈，兒媳常年操勞，偶有一兩日不在府當是滿口應下。秦櫻歪在大迎枕上正發呆，見長姐進門麵色不豫，心下納罕，那料長姐一把摟住自己哭將起來。她示意屋中眾人退下，也不勸慰，等長姐一時收淚，方拿帕子替她拭淚：“姐姐這是何處不痛快？”
秦梅閉眼長唿氣，再看妹妹麵露淒苦：“不痛快何止一處，說句不怕妹妹見笑的話，天天踩著火坑熬日子。你姐夫我是再不報指望，兩個兒子還小看不出好壞，隻這芳兒……”。一時沉吟過後對妹妹道：“我隻恨自個當初就不該把她送到老太太身邊。”
秦櫻勸解長姐：“芳兒是韓家嫡女，沒有人敢慢待她。姐姐，你還有三個兒女，且看看他們。”
秦梅細細打量著妹妹，見她容顏端莊，安然從容，歎道：“我不及妹妹通透，聽聞妹妹素日也是艱難，你可悔當日之選擇。”
秦櫻輕搖頭，原來在她少女時，曾有一知府為次子求娶，適逢寧遠侯夫人也為世子尋繼室，方太君和秦敏皆看好知府之子，但秦櫻執意要嫁寧遠侯世子，家中兄妹中她的性子最為倔強，秦敏拗她不過隻得應允。方太君私下也勸道知府家人口簡單，侯府數代傳承姻親無數，且還要做繼室，光家奴近千人，宗婦二字當真不易。
秦櫻知曉嫡母對自己是掏心置肺，自己從小對嫡母視做親娘從無二心。可她心中另有計較，因同母的四哥習武，四嫂隻是四品武官之女，根基尚淺，四哥難免勢單力薄。寧遠侯府在軍中威望僅次於三大公府，自己嫁過去想為四哥添份助力。
“是我辜負母親的一片心意，這些年確實不易，但世子人不錯，前頭夫人生的兒女初時對我懷有戒心，我讓驍兒從了文，絕了跟他大哥爭爵位的念頭。眼下這倆孩子對我甚是尊重，也就知足。”秦櫻輕語。
秦梅扶了扶妹妹頭的釵，“我出嫁時你尚年幼，如今你的兒女都這般大。”笑著搖搖頭，麵露猶豫：“姨娘那邊？”
秦櫻輕晃一下，“姨娘終是不肯見我和四哥，幾個孩子她都不見。”
秦梅握緊妹妹的手：“姨娘也是命苦，你別怨她，更別恨父親。”
秦櫻眼神有一絲迷離：“我誰都不怪，姨娘的路是她自己選的與旁人無關。我的路也是我自個挑的，再苦都會忍著走下去。”
秦梅看著妹妹：“你這性子！”伸手攬過秦櫻，姐倆互做依靠，溫暖著彼此。
幾日後秦府的宴席終於擺罷，這等盛況讓燕京人嚼了好長一陣子舌頭。大太太咬牙硬撐不敢在這當頭倒下，還是方太君見長媳操勞過度，發話讓她休養半月，暫時讓二太太帶知棋和知書代管家事。她這才敢迴房睡個安生覺，再無心事因擾倒頭睡到第二日天黑，又細細調養數日身體才康複。
各路人馬陸續離京，迴鄉的迴鄉，做官的繼續做官，當差的安心辦自己的差去。秦效啟程迴鄉時，知言很是不舍，這位二叔公在府上住的時日，天天被知言纏住講故土風情，府中時常聽他疏朗的笑聲。如今他要走，知言學得連日被溫暖的心房掏走一部分，直磨得老人答應以後有機會接她迴西北這才做罷。僥是如此，知言悶悶不樂好長時間。
三老爺也要立時迴任上，雖說給父親賀壽，但在之前上秦疏時向皇上提過一句，皇上特準他告假迴京，如此恩待更不敢菲薄。三太太暫留在燕京，待來年春季河道開再迴蘇州。
臨行前，三房裏擺了酒席，一家人團聚。這是三房子女期盼良久的一頓飯，每月各房子女都有定日與父母同桌用餐，三房的七個歸在老太太處。
現在除了知言，其餘六人眼巴巴地望著三老爺和三太太，三老爺看著一眾兒女，心情頗為複雜。剛迴府那日全家在老太太屋裏見過麵，後來日日在前院忙於應酬，幾個兒子尚跟在身後打轉，女兒們無暇顧及，今日才得又聚。他給這個兒子挾菜，給那個女兒挑挑魚剌，也不講究食不言的規矩，同孩子們說著笑話，輕聲問話。
待輪到知言時，兩人都很別扭，三老爺看著幼女過於冷靜的眼神，再觀她相貌像足自己，一時真沒憶起當年那位侍妾的品貌言談。心底泛起一些愧疚來，不知如何應對，觀新上羊肉遂挾一筷子到知言的盤中：“來，知言，吃塊羊肉。你長得這般像父親，倘若你曾祖母尚在，定最疼你。”
知言看著盤中的羊肉又聽見三老爺話，那壺不開提那壺，我不想吃羊肉也不願長著一副男兒相。但是，露出笑容：“謝謝父親。”
秦昭暗中可樂，九妹最不喜羊肉，便插言：“我給九妹挑魚剌，九妹最喜吃魚。”
三老爺明白表錯情，觀得知言無所謂的態度，心道：也罷，就這樣吧。轉頭看向知恬，知恬從進門便瞪著大眼睛盯著父親，見父親與自己說話，聲音軟軟地迴應有絲發抖，且她渴望至深，打動三老爺，便照顧她多些。
知言這個沒心眼地埋頭吃菜，飯後，三太太命人拿出一堆木盒，每人都有份，打開一看並排放著兩隻——玻璃杯，呃，這年頭也是珍品。不喜歡，裝做喜歡說謝謝！
三太太坐在上首拿著茶碗道：“這是海外貨，咱們做不出這等樣式，南邊也是罕見，這批是你們父親特地尋來的。”
三老爺膝下環繞著知儀和知恬，又知雅生怕姐妹們分了寵既不讓知畫靠近三太太，這會子又靠到三老爺身邊撒嬌，三老爺柔聲哄著女兒，知儀和知恬瞪大眼睛靜靜看著父親與嫡姐說話，滿是羨慕與嫉妒。知言隻想早點結束迴房，不防被秦昭攬到身邊。她抬頭看一眼四哥，做出一個不以為意的表情。
直到將睡時眾人才迴房，想對於知儀和知恬的眼笑顏開，知言不是一般的平靜冷淡。對著她，三老爺有種無力感，索性躲開。秦昭看著知言也生出幾分無奈，父親在家隻十數日，兄弟姐妹們都圖親近，唯九妹躲得遠遠的。再瞧七妹知雅忙著吃獨食，暗中搖頭，母親太過縱慣七妹，瞅個空子得與她好好說說，如此行徑在府裏第一個惹祖母不喜。
知言暗歎：演技不行，本以為這麽多年練過來怎麽也能到影後級別，卻仍是三流演員的層次，還須再練。
三老爺跪辭父母，自去任上。秦梅帶一雙子女與弟弟同行結伴南下，另有韓世朗與王慎相見恨晚，秉燭夜談數日猶不盡興，約王慎去徽州做客，也同行。
相見流淚，分別亦淚如雨下，方太君送走兒女感傷離別，更兼連日幾許勞累，也是病了，幾個兒媳孫女侍奉湯藥無不盡心。因她往日身子保養得當，隻是小恙不幾天便大好，這日近黃昏時歪在暖閣坑上聽孫兒孫女在屋裏說笑。
從五爺往下幾人都圍在姐妹身邊，聚在一處聽知雅言及江南景致及風俗，知雅口齒伶俐，說起來生動無比，仿若大家親眼目睹一般。
知嫻瞪圓眼睛，聽到南邊無火坑，冬日隻點炭盤熏爐，咯咯笑起來：“隻用火盆，冬日下雪時豈不受凍。”她外祖家雖在江南，因近年不甚親近，從未去過揚州，更吃不慣大太太愛吃的揚州菜。
知雅偏著頭笑對姐姐：“五姐不知，南邊冬季雖也下雪，即時便化了。聽父親與母親常講，比不得京中這般嚴寒，隻是陰冷而己。”
秦暉言道：“那豈不是結不了冰，定是無趣，冰嬉也玩不得。”
五爺秦曄輕敲他頭：“就知玩，小心四哥給你加功課。”
秦暉側頭瞅見秦昭與秦旭相談甚歡未曾注意這邊動靜，催促知雅繼續說。
知雅談及江南水路通達，人皆搖擼出行，小販在船上兜售鮮魚蔬菜，更引得大家新奇不己，燕京兒郎出門縱馬，女兒家皆是坐車乘轎，聽聞可泛小舟相互交頭接耳，知雅更添幾分得意。
知畫輕挪身子後靠，垂頭研究裙上的繡花不搭話。
知言惦記老太太院裏新挑上來的小丫頭名雲雀，鍵子踢得極好，身輕如燕，花樣百出。抽空往屋外走去想約小雲雀踢鍵子，不及掀簾，有人進屋一把挾起知言到腋下，知言臉衝下隻看見檀色錦袍，走到圓桌旁被放下。原是大爺秦明帶著三爺秦曉進屋，瞅見知言起逗弄之心，秦昭接過妹妹，邊幫知言理順衣裳邊問：“大哥和三哥怎麽才來？”
大爺秦明一曬：“被母親拉去說教半日。”他又盯著知言：“九妹近來都不到哥哥們身邊來。”
知言木著臉，上次累幾個少年受罰心中很是過意不去，那敢再好意思聽八卦。
秦明一笑：“我等又沒怪九妹，九妹倒先惱了，可是不好。”
秦昭讓知言挑桌上的點心，知言看中一盤杏脯指著要，這東西不好克化，老太太不允幾個小的動它。秦昭伸手遞給她一塊，邊問：“九妹前幾日可見過韓家哥哥和王家哥哥。”
知言點頭，杏脯不錯，酸酸甜甜，不加防腐劑。
秦明湊近：“九妹說說比起哥哥們如何？”
知言知道秦府少年最近被兩個世家子弟亮瞎了眼，自知相差不隻毫厘，有幾分自艾。打打氣：“當然哥哥們最好。”說謊不帶臉紅。
此等言語逗笑幾位少年，小兒之言也覺中聽。秦旭對兄弟說起一件事：“今次祖父做壽，有位少年投了名貼，自稱是孟仲白之孫，因是人多事雜，祖父未及親見，便不辭而去。事後祖父甚是惋惜，遣了人追去滄州迴訪，不料他已外出遊曆，並未歸家。”
秦昭忙問：“其人如何？”
秦旭端起茶碗：“大管事親自接待，幾個見過的小廝言隻人長得俊俏些，年紀和我等一般大。別的不知。”
秦昭麵露失望，覷得知言準備拿第三塊杏脯，忙推遠：“吃多牙軟嚼不動飯，再者不好消化。”
知言蹙眉，小管家婆。
秦明看得好笑：“九妹並不常笑，卻也有趣。”
秦旭聽得滿屋知嫻的笑聲咯咯不斷，輕搖頭：“清靜些也好，總好過五妹說話前要笑半日。”
秦明更樂，二房隻他活潑多言，秦曉和知靜都隨二老爺寡言。二太太常歎幸得有長子在，不若二房隻她一人是個出氣的。
秦曉繼續做背景板。