知畫撚起一塊點心：“四哥出主意，讓我們姐妹寫副百壽圖，我寫大壽字，你們三個各寫十個小字，剩餘交給我。不拘字體隻用心寫就成。”知畫很是痛恨她名中帶個畫字，偏偏畫作不是特長，隻書法還有些進益。
你都說了，那隻有點頭答應。
☆、第17章 家史
這日，大姑太太帶兒女到大伯處做客，迴府時隻身一人，道韓世芳和韓世朝要在大伯家住幾日，眾人隻覺得鬆了一口氣。
還未消停半日，又言有客到，秦家二老太爺老狐狸親弟弟秦效攜長孫秦曙上京給老狐狸拜壽，白家表叔夫婦也同路而來。
這位秦家二老太爺頗有些故事，不對，應該是秦家老輩都是有故事的人。
老狐狸之祖輩世代居住在伏羲故裏一名為秦家川的地方，上百戶秦姓族人不知從何代起就居於之地。
老狐狸之祖父守著幾畝薄田，倒有幾分聰慧，入族學苦讀一番，考了童生迴來，在蠻荒之地也算是有些名氣，娶妻生一雙兒女，未拚得秀才功名得小病便一命嗚唿。留下寡妻獨自拉扯孩子，女兒長到十歲上也夭亡，兒子卻是個爭氣的，年紀小小也考中童生。
彼時秦州城郊有一白姓大戶守著田產二三百畝，家中四兒一女，女孩稀缺便養得格外嬌弱。相來相去看中老狐狸之父讀書好，說不準將來有大造化能掙份功名來。遂擇了做東床，嫁女兒白氏到秦家，白家也算當地鄉紳，白氏出嫁時帶著一個丫頭及幾件首飾十畝田地一些銀錢。後來此丫頭嫁給秦家長工劉二，所生女兒便是劉姨奶奶這是後話。
白氏進門不足兩年生下秦敏，曾祖父在不久後也考中秀才。奇葩的是，在曾祖父要上省城書院讀書之際，白氏是個極賢惠之人深恐夫君衣食起居無人照看，把自家一遠房表妹杏花用五百個錢聘來給夫君做小，讓杏花陪伴夫君上省城，自己在家侍奉婆母，撫育幼子。知言第一次聽聞都快被感動哭了有麽有，老太太你這麽聖母為毛。
後杏花又生一子名秦效，小秦敏五歲。曾祖爺屢次鄉試不中，白氏後來又生一女不及半年夭亡，適逢劉二家的生了女兒名紅兒，抱到自己身邊當親女養著。
那料世事多變，白氏尚未從喪女之痛中恢複，省城來信，夫君意外身亡。說起來是曾祖父閑得蛋疼，暑天到黃河邊納涼，一時興起下河戲水，不料黃河太不通情理見這書生俊俏帶走給自家女兒做乘龍快婿去也。
待白家大舅趕到省城，見妹未幾位同窗湊資托人打撈出妹夫屍體並置了口薄棺，謝過眾人後帶著妹夫的屍首並杏花母子及妹夫的書僮迴到故裏。白氏一場痛哭後，大病不起。
杏花是個有心眼的人，本因家中貧困被兄長換了錢財，後又在省城呆了幾年自認為見識過大場麵，心頭早就活動不想守寡。初迴秦家川，對白氏侍奉湯藥百般用心，騙得信任後乘白氏不防卷了家中細軟銀錢與書僮私奔，不忘帶上自己親生的兒子秦效，彼時秦效才五歲。
正是屋漏正逢下雨，一小戶人家能有多少積蓄，況有八成是陪嫁。白氏更是連羞帶愧，劉二家的早都提醒過她防著杏花，可總是未聽得進去，差點也跟隨夫君去了。還是白家四位舅舅上門寬慰妹妹，道外甥讀書家中一應用錢之處自有他們來擔，才緩迴一口氣，老狐狸很是發憤用功，十五六便中秀才更言稱不得功名不成親，眾人皆稱是個人物。
老狐狸一日從省城歸來探視母親，祖母早已去世，抽空去拜見舅舅，幾個舅舅仁義，舅母雖有微詞且頻頻甩臉但也是人也常情。在未考中秀才之前，幾位堂叔伯都常常欺淩自己孤兒寡母，要不是有劉二一家四口幫襯，母親的日子根本過不下去。
剛迴到村口，撲出一乞兒抱腿便叫大哥，老狐狸起初認做是叫花子騙口飯吃，此地百姓不宜居，逢得年頭不好出門討生活之人許多。但細看此子真有幾分像自個，並有七八分像去世的父親。父親去世時他已能記事，再盤問一番真是親弟秦效。心裏這個糾結，親娘和舅家必不待見這位嫡親兄弟，也不能把他推出門總是血親。
若問秦效怎落得如此地步，要從杏花出逃之日說起。杏花與書僮帶兒子向東逃去，書僮直言帶她見大世麵，上關中去，那知隻走出幾百裏便被書僮賣給當地一大戶做小，大戶家有大老婆，杏花又帶著個拖油瓶，那能得好眼色。整日在灶間做飯燒水，縱是晚間也隻睡在灶旁草堆上，心中隻是叫苦後悔，在秦家時衣食不憂，何曾受過這等待遇。秦效也在外院牛棚與兩個長工起居，又主家的兩個兒子都已上十歲，聽人教唆怕小娘帶的兒子分了家私去，時常刁難，秦效從小被當成苦力使喚。
不及幾年杏花閉眼逃離苦海，平時她與兒子私下見麵時，隻給秦效叮嚀一件事：你叫秦效，不姓王，你哥哥叫秦敏，家在秦州城外秦家川。
王家的長工年歲大了有點善心，一日晚間睡下偷偷對秦效耳語：“主家讓你給東頭陳家的傻女子做女婿，娃兒，聽說你還有個當讀書人的哥呢，想法子逃吧。”
秦效雖年歲小但也知陳家傻女，涎水流了老長，陳家婆娘膀大腰圓常手裏掄個大棒，扯著破鑼般嗓門罵街。半夜嚇得直打哆嗦，次日借出外幹活偷揣幹糧先逃到林子裏。
一個十來歲的少年隻在幼時被父兄手把手教著認過幾個字，幾年光景下來就唯獨記得秦字，憑秦家川這個地名迴鄉的路找得何等辛苦，被狗咬過，差點被狼吃掉，被人拐了去又偷跑出來，餓急了吃草根，輾轉一年多才尋到秦家川。先打聽一番，知哥哥不在家，親娘又悔說對不起白氏，他
日日在莊外討飯也不敢貿然登門，總是守了兩三個月盼到了秦敏，一時抱住不撒手。
秦敏明知自身尚依賴舅家才有書讀，心裏七迴八轉想了數個對策才咬牙帶秦效迴家見母親。那知白氏一見秦效外貌肖似亡夫，又聞聽他這些年的境遇早就抱著痛哭不已，連唿：我的娃，你受了不少的苦。
老狐狸＝＝｜，白擔了一片心。老娘你能靠譜點嗎？
自此，秦效在家侍奉白氏，秦敏上書院讀書。劉二一家和白家舅舅雖有微詞，但經幾番考究發覺秦效心底純良，何況正主早都母子情深了，也就隨他去。
後老狐狸中舉進京上國子監讀書被方尚書相中招了孫婿，院試時名列頭甲，被先皇當殿點為探花；秦效白氏留在原籍，後秦效娶了一莊戶人家女子為妻，生兩子三女。白氏後來跟著長子到了燕京，但兄弟母子之間情誼未淡，反而隨著年歲增長更加深厚。
*****
這也是秦敏為何嚴苛對待府中姨娘們的原因吧？有本事你別納妾，既要快活，又不想生事，你倒是享齊人之福。知言坐在廳裏邊吐槽邊打量著這位二叔公，觀外貌要比兄長老上幾歲，頭發胡須也皆花白，因是白身隻著深藍布衣。兄弟倆攜手敘舊，當然用家鄉話。我能聽懂，誰讓咱上輩子老家也在秦州城附近，雖然經幾百年變遷但總有一多半發音跟對上。
秦效突然笑道：“哥呀，你這屋裏頭有個娃兒能懂我說的話麽。”用手指著知言。
知言張口訝然，你特麽真是老狐狸親弟，二狐狸有麽有，這都看出來了。我的智商喲！
老狐狸有一絲得意，幾個兒女守孝時皆在故裏待過幾年，但未曾出過幾次門，身邊服侍的都是京中帶去的仆人，對家鄉諸事隻是麵子情。隻有這個孫女像是天生的秦家人，打小便對自個脾胃，招手讓知言上前細問：“真能聽懂二叔公說話。”
知言都被人看透了那敢再撒謊，輕點著頭：“能聽懂幾句。”
老狐狸更是心情好，抱知言在膝對著弟弟說：“老二，你看這娃長得有幾分像你。”
秦效點頭道：“你家三娃最像咱爹，這娃是他的親女子當然有幾分像。”又拉過身後的秦曙讓他拜見眾人，隻說：“出來讓見見世麵，迴去就要娶媳婦。”
十七歲的秦曙長著秦家男兒家傳的長眉星目，隻麵相中透著憨實，聽臉起成親臉刷地紅了，他現在隻考過了童生。不過他爹槐大爺也是過了童生便未在科舉上浪費時日，便接了族長一職。秦效給長子取名為槐也是同愧，隻為贖親娘之罪。
又見過白家表叔夫婦，白家借老狐狸勢起後，後輩皆讀書。這位表叔是老狐狸大舅之長孫，已年近半百，秀才出身，從小吏做起，現在當地做著縣令。前院的白家表哥是這位白家大老爺的第三子，其長子、次子也都是中得秀才後再未進學，做著小吏。一番寒暄過後，白家大老爺夫婦被安置到離秦府不遠的一處三進小院落，早有兩房下人過去聽候。
秦效與兄長多年不見，自有私房話，故兩人同宿外書房。秦曙與兄弟們擠做一處。秦效次子秦榆幾年前考中舉人，謀了缺外放，現做著知縣之職不日也攜妻兒到京，不過他在京中有處宅院，接了秦效及秦曙過去不提。
☆、第18章 父母
眼看就要到十月初九秦敏六十大壽的正日，三房四個小姑娘都聚在知畫房裏寫百壽，已不知練了多少遍，知畫仍是不滿，今天更是直接發了火。知言明白其實她這是盼不到親生父母心裏憋屈，小姑娘也是可憐，輕聲安慰知儀和知恬後，拉了兩個姐妹上前哄哄知畫，知畫人前爭強此時也是眼淚花花，默默地看著妹妹們半晌，終是收迴眼淚，攜妹妹同去寫字。
三房的子女們望眼欲穿苦盼多日，五老爺帶三房的幾個侄兒天天到城門處接應，至晚依是原班人馬迴府，不論方太君做何想。五老爺這兩日都有點躲著幾位侄女。
總算在十月初四這日，盼到了三老爺一家。正榮堂中又是一場含淚相見，知畫見到父親母親終落下淚泣不成聲，三太太雙手各拉著長子與長女淚水盈眶。三老爺坐在椅上打量著幾個兒女，都長大許多，見子女目含企盼，有許感動，拍拍秦暉與秦曠，又拉著知儀和知恬問話。
知言在幹嘛，當旁觀者看三房一家認親大會，旁邊小毛孩是弟弟嗎生得很可愛。再觀站在三老爺身邊的那個女孩是七姐知雅吧，長得像三太太常氏，不知好不好相處。
自是不知這一幕落到旁人眼裏有另一番滋味，方太君觀得孫女傻呆呆看著父母與兄弟姐妹相會，不肯上前，心裏一陣揪痛。她出聲喚知言：“九丫頭，還不趕緊到你父親母親跟前去，別是樂傻了吧！”
知言轉頭看了一眼方太君，哦，慢慢走到知恬旁邊。叫父親母親心裏稍有點障礙，不過沒關係總是要開口的。三老爺和三太太分了幾許注意力到知言身上，知言隻是微微一笑，大家還很生疏。
三太太常氏在幾個妯娌中相貌生得最好，這也是因為三老爺貪戀美色，方太君怕顏色生得差之人收不住兒子的心，又細細打探過性情，才做主聘來。觀她三十歲左右的年紀，雖一路奔波稍有疲色，但不掩容貌豔麗，風姿芳華。
三太太微微有些尷尬，一時情急隻顧著親生的兒女，但願婆母不要做它想。遂放開知畫和秦昭，也與秦暉、秦曠、知言三姐妹一一說話，又引他們見過知雅和秦昌。
知雅年方七歲，一襲大紅襦裙，五官隨其母生得明豔出眾，比起家中姐妹恐隻輸於知恬，神情更是自信張揚。這次迴京，她便要留在秦府，知言心道：她這性情在府裏怕是要受磨礪吃些苦頭。
十二弟秦昌年方兩歲，五官生得像父親，也是一襲大紅衣裳顯得精靈可愛。說來巧，這個弟弟與老狐狸是同日生辰。
三老爺看著三房的九個子女，心下滿足。兒子俊美，女兒嬌憨，仕途又正得意，自得間撫須含笑，眼角微上挑，三十多歲的中年美大叔大施魅力。知言看著他，心道怪不得當年白氏對丈夫死心塌地，三老爺論相貌在兄弟中排第一，稱得上俊美無儔。老狐狸一家太逆天了有麽有。
知言突然悲催地發現，本尊相貌像足父親，是標準的女生男相。聽聞那位苦命的姨娘是位地道的江南女子，生得婉麗動人，她怎能如此不爭氣，早早撒手人寰不說，勉強生個女兒都相貌不如人。
三老爺及三太太又謝方太君素日之撫育辛苦，感恩涕泣。
方太君隻言：“我隻是盡本份，平日裏虧得你嫂嫂和弟妹在一旁幫襯，還是多謝謝她們吧。”
不等三太太說話，大太太笑語：“老太太說笑了，我們妯娌幾個隻是出點微末小力，那有您勞心勞力。再者三弟和弟妹素日節禮不斷，大丫頭更是留了話，要我替她謝謝叔叔嬸嬸呢。”
一家子正在客套，說笑不斷。打前頭來了一婆子迴話：“老大人剛迴府，聽聞三老爺到家喚他過去問話。”
三老爺起身告退，自去前院。
方太君便也對三太太說：“連日車馬勞頓，你等也迴房去吧。”
三太太這才帶著眾兒女迴三房，大太太早命人打掃幹淨三房的房舍，鋪上被褥，擺上陳設，一應皆是新。秦暉、秦曠及知言三人並未同去，三太太隻帶著四個親生兒女自去迴屋。
知言姐妹目送三太太離開，迴到自己住的院落，不多時三太太使人送來了東西，知言略掃一眼：左不過是胭脂水粉、首飾珠花，又幾套新衣按照江南新出的樣式製成，再上好的文房四寶，奇巧頑意，茶葉等。
因前次送來的茶未喝完，奶娘與立冬一番商議後做主分了幾樣給各位姐妹送去。又特意挑出一份送到大姑太太所居院落，雖韓世芳未迴秦府，但唯不能漏了她。
知言隻是學練字畫，並不理會奶娘在旁欲言又止，“奶娘，我有些餓了，想吃點心。”
奶娘忙不迭應下奔忙。給她找點事做，免得盡憂心知言不去討好三老爺及三太太而絮叨。
老太太當初給孫兒孫女挑奶娘時隻揀實心本份之人，奶娘是從莊子上選出來的，本姓方夫姓張，說張方氏有些拗口，眾人皆道張媽媽。本是方家世仆，不及十五歲便嫁到張家，五年生仨，二子一女，生下女兒不足三月，逢老太太為知言挑奶娘，莊頭的老婆看她老實本分遂薦了來。經過一番仔細考量，老太太在五六個人裏頭挑中她，便舍下兒女丈夫及半瞎婆婆到秦府做起奶娘。她自己親生的女兒三歲多時貪玩掉到枯井裏夭亡，奶娘聞訊悲慟難忍，常半夜偷偷痛哭。知言起來哄她，說要當她的女兒，她聽言哭得更難過，第二天起便強打起精神，服侍知言更加用心。
讓知言說什麽好呢，說抱歉對不起，不用她服侍讓她迴家？府裏奶娘們都領著雙份月錢，每月三吊錢，這時代窮人一家四口全年開銷大概不足兩吊錢。奶娘的丈夫也是厚道人，用這些銀錢幫襯兩個妻弟蓋新房娶上媳婦，家裏也住上瓦房。知言也不能把自己多餘的月錢給奶娘，讓人發覺隻會說是奶娘見姑娘小，誘哄姑娘，到時萬一被攆到莊子上再難有立足之地。世家大族的小姐都如浮萍一般，處在最底層的奴婢更是*草根。
什麽都不能做，什麽都不能想。隻盡心盡力做個小孩就好！
******
晚飯後，方太君正喝茶消食，長女到各房走動去了，經久不迴來，總要與嫂嫂弟妹們聯絡感情。有丫頭迴：三太太來了。忙命：快請進來。
三太太看著兒女睡下，便到婆母處敘話。進門便聽方太君語：“也是勞累了，該早點歇下才是，日子還長不急於一時。況孩子們初到生地方，得有人照料才是。”
三太太笑道：“不妨事，昌兒早都睡下有奶娘和丫頭們看著，他倒是個心大的也不擇鋪。雅兒也與她姐姐住到一起去了，正在興頭上，那還有功夫理會兒媳。”
方太君聞言也是笑了。
三太太對方太君說起路上情形：“原是老爺提前幾日交待好衙門裏的事，我們便上路，那知行到徐州被朱家人給絆住脫不開身。他家日日歌舞筵席，又道給老太爺備了壽禮，後來更是要一路護送我等上京。老爺那裏敢應，挑不出格的收了幾樣，又按著同等的價值迴了份禮。”
方太君問：“朱家，可是宮裏朱貴妃的娘家？”
三太太點頭道：“正是他家。朱家大老爺隻道他家有個女兒年方十三，才藝出眾要許給昭兒，就差強壓著老爺寫下庚貼。朱家大太太帶女兒整日盤在兒媳身邊，真個沒見過這等人家。還是老爺推說家中兒女皆養在府裏，老太爺早發過話一應兒孫婚事都由他做主才做罷。臨了還是送了幾個絕色女子給老太爺和家中各位老爺。”說著露出幾分無奈與苦笑：“老爺在通州登舟時，命人偷偷尋來不打眼的船隻，打發人帶了這幾個女子先迴蘇州。”
方太君聽言神情凝重，又言：“三兒在任上如何。”
三太太隻言：“老爺在衙門中事務兒媳也不知曉，隻蘇州乃富庶之地，兒媳也常與幾家官太太並商家太太交際，倒不敢免俗。隻是聽外出走動的下人言，當地幾個大姓家族常道老爺秉正嚴明，想來不會有錯。”
方太君緊握常氏的手：“不怕他辦不好差事，就怕捅個大婁子。家裏頭唯你最是穩當，才能幫他把好關。”
三太太忙道：“兒媳怎麽敢當，都是老爺處事不變心中有章法。兒媳隻是每日在家裏頭養花喂魚，再看顧好兩個兒女。隻盼著別給老爺拖後腿才是。”
方太君點頭道：“那也是你守得住，三兒我最清楚，素有些風流性子。受了委屈隻管和我說，我隻為你做主。”
三太太甚是感動：“老爺隻是在家中幾位爺當中顯得出格了點，比起外頭那些男人清正的不得了。旁人都道兒媳好命，公婆慈愛，夫君正派，兒女繞膝。”
方太君見她不似做偽，再者從別處聽來的也大致相同。然還是叮囑：“後宅裏頭有不安分的你隻管處置，一切都有我。”
三太太點頭應下，又拉幾句家常才告退。
*****
此時大房中大太太卻看著小姑有絲發愁，此次小姑上京帶上長女，她已心中有幾分明了，雖是自己親生的但秦旭身份不同別人，婚事更是要慎之又慎。別說是自己，就怕是大老爺都做不了這個主。這幾日觀得外甥女的性情不甚理想。倒有幾份放下心，家中老太爺必不會應下。
又秦旭私下裏偷偷說，不想娶這位表妹，不喜看她目無下塵的樣子，自己的妹妹們都不招她待見。小男子漢秦旭表示自家妹子都是燕京城中最好的女兒家，就算是上次被小九妹連累受了家法，但也是幾個兄弟私德有虧，何況妹妹也是無心的。
大太太心裏好笑，不經意間兒子已長大，也到了年少慕艾的時節，眼下情竇雖未開，不知將來誰家女孩能入了他心。兒子平日懂事，難得提要求，當是要應下。
秦梅卻是有別的盤算，韓世芳眼高於頂說要挑世間最好的男兒，她旁敲側擊了幾次，見女兒對家中同齡的表哥表弟不甚動心。又兼觀父親母親不是十分中意世芳，也就打消這念頭。當年大嫂剛進門不足兩月，自己便出嫁，常年不走動，等父母都故去，家中大哥當家，素日知道嫂子是個最有本事之人，借在家中時日多與她親近也好積點香火情。
司馬氏與韓氏雖不合，但世家女兒和世家兒媳還是能有許多共同話題。一時也是言談甚歡，又秦梅主動提起長女隻道：“這孩子被家裏老太太過於寵溺，隻道要尋個可心意的夫君，別說世道本不允她這般行徑，眼下可她心意之人尚在何處。”
大太太心道：合著兩人都未對上眼，那敢情好。沒這層顧忌才輕省些，若不然小姑親自張了口，應也不是，不應也不是，可就難為死人。迴應：“表姑娘是個世間難有的女兒，品貌出眾，才情不凡，心氣高也在情理之中。小姑不必憂心，姻緣紅線月老早都定好。就拿你我來說，我幼時從未想過嫁到燕京來。”
秦梅莞爾：“嫂嫂說笑，可芳兒這般終是不妥。”
大太太寬慰她：“我姐姐昔年有江南第一才女之稱，曾語要擇才學不輸己之人做夫婿，後來相中王家長子，學貫古今，俊逸脫凡。他兩人成婚後似神仙眷侶，讓人好不豔羨。隻可惜姐姐身子弱，前些年故去，姐夫因情傷神，立誌不願再娶，也是佳話。外甥女詩氣腹華，還怕覓不得如意郎君。”
秦梅聽言甚慰，又言及其它，至晚方散。
☆、第19章 繁花
十月初六日起，為秦敏賀壽的流水席便已開擺，親朋好友、同窗故交、同年同僚等等皆分批接待。
你都說了，那隻有點頭答應。
☆、第17章 家史
這日，大姑太太帶兒女到大伯處做客，迴府時隻身一人，道韓世芳和韓世朝要在大伯家住幾日，眾人隻覺得鬆了一口氣。
還未消停半日，又言有客到，秦家二老太爺老狐狸親弟弟秦效攜長孫秦曙上京給老狐狸拜壽，白家表叔夫婦也同路而來。
這位秦家二老太爺頗有些故事，不對，應該是秦家老輩都是有故事的人。
老狐狸之祖輩世代居住在伏羲故裏一名為秦家川的地方，上百戶秦姓族人不知從何代起就居於之地。
老狐狸之祖父守著幾畝薄田，倒有幾分聰慧，入族學苦讀一番，考了童生迴來，在蠻荒之地也算是有些名氣，娶妻生一雙兒女，未拚得秀才功名得小病便一命嗚唿。留下寡妻獨自拉扯孩子，女兒長到十歲上也夭亡，兒子卻是個爭氣的，年紀小小也考中童生。
彼時秦州城郊有一白姓大戶守著田產二三百畝，家中四兒一女，女孩稀缺便養得格外嬌弱。相來相去看中老狐狸之父讀書好，說不準將來有大造化能掙份功名來。遂擇了做東床，嫁女兒白氏到秦家，白家也算當地鄉紳，白氏出嫁時帶著一個丫頭及幾件首飾十畝田地一些銀錢。後來此丫頭嫁給秦家長工劉二，所生女兒便是劉姨奶奶這是後話。
白氏進門不足兩年生下秦敏，曾祖父在不久後也考中秀才。奇葩的是，在曾祖父要上省城書院讀書之際，白氏是個極賢惠之人深恐夫君衣食起居無人照看，把自家一遠房表妹杏花用五百個錢聘來給夫君做小，讓杏花陪伴夫君上省城，自己在家侍奉婆母，撫育幼子。知言第一次聽聞都快被感動哭了有麽有，老太太你這麽聖母為毛。
後杏花又生一子名秦效，小秦敏五歲。曾祖爺屢次鄉試不中，白氏後來又生一女不及半年夭亡，適逢劉二家的生了女兒名紅兒，抱到自己身邊當親女養著。
那料世事多變，白氏尚未從喪女之痛中恢複，省城來信，夫君意外身亡。說起來是曾祖父閑得蛋疼，暑天到黃河邊納涼，一時興起下河戲水，不料黃河太不通情理見這書生俊俏帶走給自家女兒做乘龍快婿去也。
待白家大舅趕到省城，見妹未幾位同窗湊資托人打撈出妹夫屍體並置了口薄棺，謝過眾人後帶著妹夫的屍首並杏花母子及妹夫的書僮迴到故裏。白氏一場痛哭後，大病不起。
杏花是個有心眼的人，本因家中貧困被兄長換了錢財，後又在省城呆了幾年自認為見識過大場麵，心頭早就活動不想守寡。初迴秦家川，對白氏侍奉湯藥百般用心，騙得信任後乘白氏不防卷了家中細軟銀錢與書僮私奔，不忘帶上自己親生的兒子秦效，彼時秦效才五歲。
正是屋漏正逢下雨，一小戶人家能有多少積蓄，況有八成是陪嫁。白氏更是連羞帶愧，劉二家的早都提醒過她防著杏花，可總是未聽得進去，差點也跟隨夫君去了。還是白家四位舅舅上門寬慰妹妹，道外甥讀書家中一應用錢之處自有他們來擔，才緩迴一口氣，老狐狸很是發憤用功，十五六便中秀才更言稱不得功名不成親，眾人皆稱是個人物。
老狐狸一日從省城歸來探視母親，祖母早已去世，抽空去拜見舅舅，幾個舅舅仁義，舅母雖有微詞且頻頻甩臉但也是人也常情。在未考中秀才之前，幾位堂叔伯都常常欺淩自己孤兒寡母，要不是有劉二一家四口幫襯，母親的日子根本過不下去。
剛迴到村口，撲出一乞兒抱腿便叫大哥，老狐狸起初認做是叫花子騙口飯吃，此地百姓不宜居，逢得年頭不好出門討生活之人許多。但細看此子真有幾分像自個，並有七八分像去世的父親。父親去世時他已能記事，再盤問一番真是親弟秦效。心裏這個糾結，親娘和舅家必不待見這位嫡親兄弟，也不能把他推出門總是血親。
若問秦效怎落得如此地步，要從杏花出逃之日說起。杏花與書僮帶兒子向東逃去，書僮直言帶她見大世麵，上關中去，那知隻走出幾百裏便被書僮賣給當地一大戶做小，大戶家有大老婆，杏花又帶著個拖油瓶，那能得好眼色。整日在灶間做飯燒水，縱是晚間也隻睡在灶旁草堆上，心中隻是叫苦後悔，在秦家時衣食不憂，何曾受過這等待遇。秦效也在外院牛棚與兩個長工起居，又主家的兩個兒子都已上十歲，聽人教唆怕小娘帶的兒子分了家私去，時常刁難，秦效從小被當成苦力使喚。
不及幾年杏花閉眼逃離苦海，平時她與兒子私下見麵時，隻給秦效叮嚀一件事：你叫秦效，不姓王，你哥哥叫秦敏，家在秦州城外秦家川。
王家的長工年歲大了有點善心，一日晚間睡下偷偷對秦效耳語：“主家讓你給東頭陳家的傻女子做女婿，娃兒，聽說你還有個當讀書人的哥呢，想法子逃吧。”
秦效雖年歲小但也知陳家傻女，涎水流了老長，陳家婆娘膀大腰圓常手裏掄個大棒，扯著破鑼般嗓門罵街。半夜嚇得直打哆嗦，次日借出外幹活偷揣幹糧先逃到林子裏。
一個十來歲的少年隻在幼時被父兄手把手教著認過幾個字，幾年光景下來就唯獨記得秦字，憑秦家川這個地名迴鄉的路找得何等辛苦，被狗咬過，差點被狼吃掉，被人拐了去又偷跑出來，餓急了吃草根，輾轉一年多才尋到秦家川。先打聽一番，知哥哥不在家，親娘又悔說對不起白氏，他
日日在莊外討飯也不敢貿然登門，總是守了兩三個月盼到了秦敏，一時抱住不撒手。
秦敏明知自身尚依賴舅家才有書讀，心裏七迴八轉想了數個對策才咬牙帶秦效迴家見母親。那知白氏一見秦效外貌肖似亡夫，又聞聽他這些年的境遇早就抱著痛哭不已，連唿：我的娃，你受了不少的苦。
老狐狸＝＝｜，白擔了一片心。老娘你能靠譜點嗎？
自此，秦效在家侍奉白氏，秦敏上書院讀書。劉二一家和白家舅舅雖有微詞，但經幾番考究發覺秦效心底純良，何況正主早都母子情深了，也就隨他去。
後老狐狸中舉進京上國子監讀書被方尚書相中招了孫婿，院試時名列頭甲，被先皇當殿點為探花；秦效白氏留在原籍，後秦效娶了一莊戶人家女子為妻，生兩子三女。白氏後來跟著長子到了燕京，但兄弟母子之間情誼未淡，反而隨著年歲增長更加深厚。
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這也是秦敏為何嚴苛對待府中姨娘們的原因吧？有本事你別納妾，既要快活，又不想生事，你倒是享齊人之福。知言坐在廳裏邊吐槽邊打量著這位二叔公，觀外貌要比兄長老上幾歲，頭發胡須也皆花白，因是白身隻著深藍布衣。兄弟倆攜手敘舊，當然用家鄉話。我能聽懂，誰讓咱上輩子老家也在秦州城附近，雖然經幾百年變遷但總有一多半發音跟對上。
秦效突然笑道：“哥呀，你這屋裏頭有個娃兒能懂我說的話麽。”用手指著知言。
知言張口訝然，你特麽真是老狐狸親弟，二狐狸有麽有，這都看出來了。我的智商喲！
老狐狸有一絲得意，幾個兒女守孝時皆在故裏待過幾年，但未曾出過幾次門，身邊服侍的都是京中帶去的仆人，對家鄉諸事隻是麵子情。隻有這個孫女像是天生的秦家人，打小便對自個脾胃，招手讓知言上前細問：“真能聽懂二叔公說話。”
知言都被人看透了那敢再撒謊，輕點著頭：“能聽懂幾句。”
老狐狸更是心情好，抱知言在膝對著弟弟說：“老二，你看這娃長得有幾分像你。”
秦效點頭道：“你家三娃最像咱爹，這娃是他的親女子當然有幾分像。”又拉過身後的秦曙讓他拜見眾人，隻說：“出來讓見見世麵，迴去就要娶媳婦。”
十七歲的秦曙長著秦家男兒家傳的長眉星目，隻麵相中透著憨實，聽臉起成親臉刷地紅了，他現在隻考過了童生。不過他爹槐大爺也是過了童生便未在科舉上浪費時日，便接了族長一職。秦效給長子取名為槐也是同愧，隻為贖親娘之罪。
又見過白家表叔夫婦，白家借老狐狸勢起後，後輩皆讀書。這位表叔是老狐狸大舅之長孫，已年近半百，秀才出身，從小吏做起，現在當地做著縣令。前院的白家表哥是這位白家大老爺的第三子，其長子、次子也都是中得秀才後再未進學，做著小吏。一番寒暄過後，白家大老爺夫婦被安置到離秦府不遠的一處三進小院落，早有兩房下人過去聽候。
秦效與兄長多年不見，自有私房話，故兩人同宿外書房。秦曙與兄弟們擠做一處。秦效次子秦榆幾年前考中舉人，謀了缺外放，現做著知縣之職不日也攜妻兒到京，不過他在京中有處宅院，接了秦效及秦曙過去不提。
☆、第18章 父母
眼看就要到十月初九秦敏六十大壽的正日，三房四個小姑娘都聚在知畫房裏寫百壽，已不知練了多少遍，知畫仍是不滿，今天更是直接發了火。知言明白其實她這是盼不到親生父母心裏憋屈，小姑娘也是可憐，輕聲安慰知儀和知恬後，拉了兩個姐妹上前哄哄知畫，知畫人前爭強此時也是眼淚花花，默默地看著妹妹們半晌，終是收迴眼淚，攜妹妹同去寫字。
三房的子女們望眼欲穿苦盼多日，五老爺帶三房的幾個侄兒天天到城門處接應，至晚依是原班人馬迴府，不論方太君做何想。五老爺這兩日都有點躲著幾位侄女。
總算在十月初四這日，盼到了三老爺一家。正榮堂中又是一場含淚相見，知畫見到父親母親終落下淚泣不成聲，三太太雙手各拉著長子與長女淚水盈眶。三老爺坐在椅上打量著幾個兒女，都長大許多，見子女目含企盼，有許感動，拍拍秦暉與秦曠，又拉著知儀和知恬問話。
知言在幹嘛，當旁觀者看三房一家認親大會，旁邊小毛孩是弟弟嗎生得很可愛。再觀站在三老爺身邊的那個女孩是七姐知雅吧，長得像三太太常氏，不知好不好相處。
自是不知這一幕落到旁人眼裏有另一番滋味，方太君觀得孫女傻呆呆看著父母與兄弟姐妹相會，不肯上前，心裏一陣揪痛。她出聲喚知言：“九丫頭，還不趕緊到你父親母親跟前去，別是樂傻了吧！”
知言轉頭看了一眼方太君，哦，慢慢走到知恬旁邊。叫父親母親心裏稍有點障礙，不過沒關係總是要開口的。三老爺和三太太分了幾許注意力到知言身上，知言隻是微微一笑，大家還很生疏。
三太太常氏在幾個妯娌中相貌生得最好，這也是因為三老爺貪戀美色，方太君怕顏色生得差之人收不住兒子的心，又細細打探過性情，才做主聘來。觀她三十歲左右的年紀，雖一路奔波稍有疲色，但不掩容貌豔麗，風姿芳華。
三太太微微有些尷尬，一時情急隻顧著親生的兒女，但願婆母不要做它想。遂放開知畫和秦昭，也與秦暉、秦曠、知言三姐妹一一說話，又引他們見過知雅和秦昌。
知雅年方七歲，一襲大紅襦裙，五官隨其母生得明豔出眾，比起家中姐妹恐隻輸於知恬，神情更是自信張揚。這次迴京，她便要留在秦府，知言心道：她這性情在府裏怕是要受磨礪吃些苦頭。
十二弟秦昌年方兩歲，五官生得像父親，也是一襲大紅衣裳顯得精靈可愛。說來巧，這個弟弟與老狐狸是同日生辰。
三老爺看著三房的九個子女，心下滿足。兒子俊美，女兒嬌憨，仕途又正得意，自得間撫須含笑，眼角微上挑，三十多歲的中年美大叔大施魅力。知言看著他，心道怪不得當年白氏對丈夫死心塌地，三老爺論相貌在兄弟中排第一，稱得上俊美無儔。老狐狸一家太逆天了有麽有。
知言突然悲催地發現，本尊相貌像足父親，是標準的女生男相。聽聞那位苦命的姨娘是位地道的江南女子，生得婉麗動人，她怎能如此不爭氣，早早撒手人寰不說，勉強生個女兒都相貌不如人。
三老爺及三太太又謝方太君素日之撫育辛苦，感恩涕泣。
方太君隻言：“我隻是盡本份，平日裏虧得你嫂嫂和弟妹在一旁幫襯，還是多謝謝她們吧。”
不等三太太說話，大太太笑語：“老太太說笑了，我們妯娌幾個隻是出點微末小力，那有您勞心勞力。再者三弟和弟妹素日節禮不斷，大丫頭更是留了話，要我替她謝謝叔叔嬸嬸呢。”
一家子正在客套，說笑不斷。打前頭來了一婆子迴話：“老大人剛迴府，聽聞三老爺到家喚他過去問話。”
三老爺起身告退，自去前院。
方太君便也對三太太說：“連日車馬勞頓，你等也迴房去吧。”
三太太這才帶著眾兒女迴三房，大太太早命人打掃幹淨三房的房舍，鋪上被褥，擺上陳設，一應皆是新。秦暉、秦曠及知言三人並未同去，三太太隻帶著四個親生兒女自去迴屋。
知言姐妹目送三太太離開，迴到自己住的院落，不多時三太太使人送來了東西，知言略掃一眼：左不過是胭脂水粉、首飾珠花，又幾套新衣按照江南新出的樣式製成，再上好的文房四寶，奇巧頑意，茶葉等。
因前次送來的茶未喝完，奶娘與立冬一番商議後做主分了幾樣給各位姐妹送去。又特意挑出一份送到大姑太太所居院落，雖韓世芳未迴秦府，但唯不能漏了她。
知言隻是學練字畫，並不理會奶娘在旁欲言又止，“奶娘，我有些餓了，想吃點心。”
奶娘忙不迭應下奔忙。給她找點事做，免得盡憂心知言不去討好三老爺及三太太而絮叨。
老太太當初給孫兒孫女挑奶娘時隻揀實心本份之人，奶娘是從莊子上選出來的，本姓方夫姓張，說張方氏有些拗口，眾人皆道張媽媽。本是方家世仆，不及十五歲便嫁到張家，五年生仨，二子一女，生下女兒不足三月，逢老太太為知言挑奶娘，莊頭的老婆看她老實本分遂薦了來。經過一番仔細考量，老太太在五六個人裏頭挑中她，便舍下兒女丈夫及半瞎婆婆到秦府做起奶娘。她自己親生的女兒三歲多時貪玩掉到枯井裏夭亡，奶娘聞訊悲慟難忍，常半夜偷偷痛哭。知言起來哄她，說要當她的女兒，她聽言哭得更難過，第二天起便強打起精神，服侍知言更加用心。
讓知言說什麽好呢，說抱歉對不起，不用她服侍讓她迴家？府裏奶娘們都領著雙份月錢，每月三吊錢，這時代窮人一家四口全年開銷大概不足兩吊錢。奶娘的丈夫也是厚道人，用這些銀錢幫襯兩個妻弟蓋新房娶上媳婦，家裏也住上瓦房。知言也不能把自己多餘的月錢給奶娘，讓人發覺隻會說是奶娘見姑娘小，誘哄姑娘，到時萬一被攆到莊子上再難有立足之地。世家大族的小姐都如浮萍一般，處在最底層的奴婢更是*草根。
什麽都不能做，什麽都不能想。隻盡心盡力做個小孩就好！
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晚飯後，方太君正喝茶消食，長女到各房走動去了，經久不迴來，總要與嫂嫂弟妹們聯絡感情。有丫頭迴：三太太來了。忙命：快請進來。
三太太看著兒女睡下，便到婆母處敘話。進門便聽方太君語：“也是勞累了，該早點歇下才是，日子還長不急於一時。況孩子們初到生地方，得有人照料才是。”
三太太笑道：“不妨事，昌兒早都睡下有奶娘和丫頭們看著，他倒是個心大的也不擇鋪。雅兒也與她姐姐住到一起去了，正在興頭上，那還有功夫理會兒媳。”
方太君聞言也是笑了。
三太太對方太君說起路上情形：“原是老爺提前幾日交待好衙門裏的事，我們便上路，那知行到徐州被朱家人給絆住脫不開身。他家日日歌舞筵席，又道給老太爺備了壽禮，後來更是要一路護送我等上京。老爺那裏敢應，挑不出格的收了幾樣，又按著同等的價值迴了份禮。”
方太君問：“朱家，可是宮裏朱貴妃的娘家？”
三太太點頭道：“正是他家。朱家大老爺隻道他家有個女兒年方十三，才藝出眾要許給昭兒，就差強壓著老爺寫下庚貼。朱家大太太帶女兒整日盤在兒媳身邊，真個沒見過這等人家。還是老爺推說家中兒女皆養在府裏，老太爺早發過話一應兒孫婚事都由他做主才做罷。臨了還是送了幾個絕色女子給老太爺和家中各位老爺。”說著露出幾分無奈與苦笑：“老爺在通州登舟時，命人偷偷尋來不打眼的船隻，打發人帶了這幾個女子先迴蘇州。”
方太君聽言神情凝重，又言：“三兒在任上如何。”
三太太隻言：“老爺在衙門中事務兒媳也不知曉，隻蘇州乃富庶之地，兒媳也常與幾家官太太並商家太太交際，倒不敢免俗。隻是聽外出走動的下人言，當地幾個大姓家族常道老爺秉正嚴明，想來不會有錯。”
方太君緊握常氏的手：“不怕他辦不好差事，就怕捅個大婁子。家裏頭唯你最是穩當，才能幫他把好關。”
三太太忙道：“兒媳怎麽敢當，都是老爺處事不變心中有章法。兒媳隻是每日在家裏頭養花喂魚，再看顧好兩個兒女。隻盼著別給老爺拖後腿才是。”
方太君點頭道：“那也是你守得住，三兒我最清楚，素有些風流性子。受了委屈隻管和我說，我隻為你做主。”
三太太甚是感動：“老爺隻是在家中幾位爺當中顯得出格了點，比起外頭那些男人清正的不得了。旁人都道兒媳好命，公婆慈愛，夫君正派，兒女繞膝。”
方太君見她不似做偽，再者從別處聽來的也大致相同。然還是叮囑：“後宅裏頭有不安分的你隻管處置，一切都有我。”
三太太點頭應下，又拉幾句家常才告退。
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此時大房中大太太卻看著小姑有絲發愁，此次小姑上京帶上長女，她已心中有幾分明了，雖是自己親生的但秦旭身份不同別人，婚事更是要慎之又慎。別說是自己，就怕是大老爺都做不了這個主。這幾日觀得外甥女的性情不甚理想。倒有幾份放下心，家中老太爺必不會應下。
又秦旭私下裏偷偷說，不想娶這位表妹，不喜看她目無下塵的樣子，自己的妹妹們都不招她待見。小男子漢秦旭表示自家妹子都是燕京城中最好的女兒家，就算是上次被小九妹連累受了家法，但也是幾個兄弟私德有虧，何況妹妹也是無心的。
大太太心裏好笑，不經意間兒子已長大，也到了年少慕艾的時節，眼下情竇雖未開，不知將來誰家女孩能入了他心。兒子平日懂事，難得提要求，當是要應下。
秦梅卻是有別的盤算，韓世芳眼高於頂說要挑世間最好的男兒，她旁敲側擊了幾次，見女兒對家中同齡的表哥表弟不甚動心。又兼觀父親母親不是十分中意世芳，也就打消這念頭。當年大嫂剛進門不足兩月，自己便出嫁，常年不走動，等父母都故去，家中大哥當家，素日知道嫂子是個最有本事之人，借在家中時日多與她親近也好積點香火情。
司馬氏與韓氏雖不合，但世家女兒和世家兒媳還是能有許多共同話題。一時也是言談甚歡，又秦梅主動提起長女隻道：“這孩子被家裏老太太過於寵溺，隻道要尋個可心意的夫君，別說世道本不允她這般行徑，眼下可她心意之人尚在何處。”
大太太心道：合著兩人都未對上眼，那敢情好。沒這層顧忌才輕省些，若不然小姑親自張了口，應也不是，不應也不是，可就難為死人。迴應：“表姑娘是個世間難有的女兒，品貌出眾，才情不凡，心氣高也在情理之中。小姑不必憂心，姻緣紅線月老早都定好。就拿你我來說，我幼時從未想過嫁到燕京來。”
秦梅莞爾：“嫂嫂說笑，可芳兒這般終是不妥。”
大太太寬慰她：“我姐姐昔年有江南第一才女之稱，曾語要擇才學不輸己之人做夫婿，後來相中王家長子，學貫古今，俊逸脫凡。他兩人成婚後似神仙眷侶，讓人好不豔羨。隻可惜姐姐身子弱，前些年故去，姐夫因情傷神，立誌不願再娶，也是佳話。外甥女詩氣腹華，還怕覓不得如意郎君。”
秦梅聽言甚慰，又言及其它，至晚方散。
☆、第19章 繁花
十月初六日起，為秦敏賀壽的流水席便已開擺，親朋好友、同窗故交、同年同僚等等皆分批接待。