這時,一個老婆子提個簍子往廚房走,像是很吃力的樣子,走幾步停下,抹頭上的汗,柳絮忙跑出去,“大娘,我幫你抬”


    那婆子抬頭看是個位姑娘,問:“這位姐姐眼生,你是哪個房裏的,我好像沒見過?”


    柳絮笑道:“我是周大娘家裏人,來找周大娘,他們讓我在這裏等”


    那婆子笑道:“我說嗎,這麽俊俏的姑娘,原來是周大娘的親戚,這姑娘真勤快”


    柳絮跟婆子一人抬一頭,滿簍子鮮魚,蹦起老高。


    抬到後廚,走出來一個管事媳婦道:“夏家的,把魚收拾出來,晚上老爺宴客”


    夏婆子嘟嘟囔囔,“這麽大一簍子魚,怕要收拾一下午”


    管事媳婦道:“臨節下,都忙著,廚房人手不夠,前兒跟太太說雇兩個人,太太這幾日忙,沒空,說等過幾日在說”


    柳絮笑著道:“我幫大娘”


    夏婆子高興,“真是周大娘□□出來的,一般會來事,有眼力見”


    柳絮就拿剪刀幫她收拾起魚來。


    夏婆子一邊幹活一邊跟柳絮閑聊,聽說她是周家童養媳,詫異,歎氣,“這麽水靈的姑娘,命不好,怎麽就給周大娘的兒子了,可惜”


    夏婆子說漏嘴,忙掩口,打自己的臉,失悔,“你看我這張嘴,沒把門的,姑娘可別跟周大娘學”


    柳絮搖搖頭,“大娘是心疼我,我能不知道好歹”


    “這姑娘會說話,可憐見的,要不然,我跟劉嬸子說說,你來府裏廚房幫忙,你可願意?整日守著癱子,你年輕輕的心裏想必也苦”


    柳絮一喜,忙起身,福了兩福,“大娘抬愛,柳絮焉有不願意的”


    夏婆子又有點躊躇,“就是周大娘哪裏,不知願意不願意?”


    一拍大腿,“有了,先迴主子,若主子答應,周大娘就是不樂意,也不敢違拗主子的意思,何況年下工錢雙倍,往年都是外頭雇人,有幾個早就托人走門路,太太正好沒吐口。”


    柳絮心裏高興得什麽似的,脫離周天福,哪怕暫時的也好。


    柳絮兒有了這個指望,幹活格外賣力,收拾完魚,又手腳麻利地打掃幹淨,舀水把魚洗幹淨,不用夏婆子沾手。


    夏婆子一個勁誇讚,對柳絮相當滿意,夏婆子是廚房管事劉貴家的門路來的,自然在劉家的跟前有幾分麵子,拍胸脯打包票,“姑娘擎好,別的不敢說,這事包在我身上。”


    周大娘從上頭下來,有人告訴她有個姑娘找她,周大娘尋到柳絮,問明何事,同柳絮一塊迴家。


    周興家進門見到中年婦人,倆人相對唏噓,敘別後各自經曆,淌眼抹淚,勾起年輕時往事,周興家的有幾分動容。


    中年婦人夫家姓薛,人稱薛大娘,媳婦喚作玉秀,抱著孩子跟柳絮在灶間裏吃飯,周家來客人,比平常多添了兩個肉菜,玉秀喂孩子,自己沒吃幾口,聽她婆婆喊,急忙放下孩子,過上房去。


    薛氏跟周興夫妻吃完晚飯,喝茶閑聊,周興家的看薛氏的媳婦,低眉順眼,點頭笑道:“不錯,看著像是個聽話的孩子”


    周興仔細看了她兩眼,人還幹淨利落,“太太才叫我去,說讓柳絮去吳府大廚房幫忙,家裏的事,暫時讓妹子的媳婦幫幾日,說好,等出了年,府裏廚房不忙,柳絮就迴家來”


    周興家的麵帶喜色,“沒想到,柳絮這丫頭去找我,能遇上這宗好事”


    薛氏笑吟吟地道;“府裏廚房節下差事油水大,工錢雙倍,那個都想腦袋削尖挖關係托門路,沒想到竟讓柳絮姑娘撞上了,合該有福”


    周興家的把柳絮叫上來,態度和悅“說好了,你後兒就進府,吳府裏的事,迴頭我跟你叨咕叨咕,以免你睜眼瞎,衝撞了那位主子,得罪人,你若是不好,帶累我們落不是”


    “柳絮姑娘機靈,我看,中”薛氏從小賣到吳府,跟在主子身旁,會識人,對柳絮暗自惋惜。


    又說半天閑話,薛氏試探地問:“小爺的病沒找人看看?”


    周興家的歎息,“銀子錢不知扔了多少,前年有個郎中,說能治好,鼓搗些個不知名的藥吃了,沒好,反倒大不如從前,略坐坐,一般地躺著。”


    薛氏陪著歎氣。


    周興沒聽兩個女人說話,眼睛落在玉秀身上,玉秀奶孩子,胸脯鼓鼓的,腰肢柳條似的,周興眯眼,胡思亂想,直到周大娘問:“當家的,把東廂房騰出來,讓她娘仨先住下,等找到差事,在搬出去”


    周興笑道:“正該如此,想當年你們一處侍候主子,有說不完的話,好的像親姊妹,幫這點忙應該的”


    薛氏笑道:“還是老姊妹親”


    周興家的吩咐柳絮把東廂房堆雜物的屋子收拾出來,給她們娘仨住。


    次日,吃過早飯,周興家的吩咐柳絮,“我跟你薛大娘進府拜見主子,你帶玉秀去街裏轉轉,順道買兩斤桂堂齋的點心”


    “妹妹還記得我們幾個要好的小姊妹沒事就湊錢讓小廝去買桂堂齋的點心吃”


    “這些年我就想這口”薛氏笑道。


    周興家的去盒子裏取一塊銀子,放在手裏掂掂,又拿出幾串錢,和在一塊,遞給柳絮兒,“道遠,雇個轎子”


    柳絮告訴轎夫去西塘街,轎夫路熟,健步如飛,柳絮卷起轎簾,看著陌生的地方,陌生的人,街麵一派祥和,國泰民安,百姓安居樂業。


    玉秀抱著孩子,新奇地看窗外,柳絮掉過頭,逗孩子,孩子咿呀學語,柳絮問;“幾歲了?”


    玉秀道:“一生日零六個月”歎氣,“孩子在我肚子裏時,他爹就沒了”


    柳絮想這也是個苦命的女子。


    轎夫拉到西塘正街,柳絮在桂堂齋買了糕點,街麵水果攤買了水晶梨子,放到籃子裏。


    二人步行路過清華寺廟門,玉秀羞怯地道;“妹妹,我想進去寺廟進香”


    清華寺廟宇巍峨,地處繁華,香火鼎盛,柳絮跟玉秀進廟裏,上香許願。


    柳絮默念,佛祖保佑柳家三個孩子能過上好日子,自己脫離苦海。


    柳絮跪拜完,剛站起身,突然,大殿外一陣騷亂,寺廟裏僧人亂跑,高喊;“汝等香客速離開,梁王駕臨本寺”


    柳絮挎著籃子,玉秀抱著孩子,跟在身後,二人緊走出大殿,疾步走到一重廟宇前院,往來僧人一陣疾跑,一個小僧撞在柳絮身上,柳絮手裏的籃子撞掉地上,籃子歪倒,梨子滾落出來。


    這時,有人唿喝,“梁王駕到”柳絮來不及拾起。


    梁王趙琛輕車簡從,身邊就帶著十幾個家人侍衛。


    一幹眾人下跪,俯首,柳絮餘光瞥見玄色縷金繡螭龍紋袍角,驚見一隻梨子慢慢地滾到青石板甬道中間,梁王正朝那梨子走來,柳絮嚇得臉色都變了,本能往前跪爬了幾步,伸手想夠那隻梨子,突然,一雙粉底掐金挖雲羊皮靴出現在視線裏。


    柳絮及時收迴手,那雙靴子停住,差點就踩到她手上。


    柳絮臉朝地麵,像有一道利刃懸在頭頂,脊背冰涼。


    這時,上來倆王府家人,架住她往後拖,嗬斥,“好大膽,擋王爺的路,不想活了”趙琛眉頭深鎖。


    柳絮不敢求饒,她樣貌改變,可聲音沒變,她一出聲,那廝就能聽出來,無異於火上澆油。


    一直把她拖到後麵,兩個家人高舉手裏的棍棒,朝柳絮身上打去。


    柳絮一閉眼,她羸弱身板,禁不住幾棒子,心說,到底死在這廝手裏,這廝也算報了當日之仇。


    當臂粗的燒火棍,將要落在柳絮身上,趙琛一揮手,“住手,不得胡來,不看看這是什麽地方。”


    這廝終於說話,兩個家人手臂撂下。


    “帶過來”趙琛冷漠的聲。


    兩個家人架著她,扔在趙琛腳下,退後。


    “抬起頭”那廝的聲像寒冰刺骨。


    柳絮顫巍巍抬起頭。


    梁王神色冷峻,周身雪白狐裘,麵孔清絕,像雪後澄澈的天空幹淨,為蕭索的初冬平添一重絢爛。


    趙琛朝她看一眼,突然,眉峰蹙起,像是想起什麽,柳絮兒嚇得心提到嗓子眼。


    這時,清華寺的主持方丈,跌跌撞撞帶著僧眾趕來,雙手合十“老衲接駕來遲,望梁王千歲恕罪”


    “叨擾貴寺廟”清亮好聽的聲,在寒涼的空氣中迴蕩。


    那雙靴子跨過梨子從她眼前過去,柳絮心口噗通直跳。


    一個小和尚,幫柳絮拾起撒落地上的梨子,用袖子抹額頭冷汗,“姑娘,快走吧,今兒你撿了一條命”


    又小聲道;“二月前,我見過有人衝撞梁王車架,王府家人扯下去,一頓毒打,去了半天命,送衙門裏治罪,虧這是寺廟”


    梁王邁步進殿,對身旁隨侍沉聲道;“我讓你查的,可有眉目?”


    隨侍弓身陪著小心道;“按王爺畫的圖像,奴才滿城搜遍,沒有畫上的女子”


    “難道她換了樣貌”梁王深思,自言自語。


    ☆、第11章 吳府


    趙琛拈一炷香,方丈單手作禮,“王妃日前來貴寺求子,心願達成,王爺可是求得母子平安。”


    “正是”趙琛一臉虔誠。


    廟門外,玉秀扯著柳絮緊走,看不見清華寺,才鬆手,白著臉“妹妹,方才我嚇得腿都不好使了。”


    柳絮咬唇不吱聲,冤家路宰。


    二人迴周家,周大娘和薛氏早已迴來了。


    西稍間裏,周大娘喚了聲,“天福”


    周天福賭氣不理,周大娘坐在炕沿邊,給他掖被子,“娘知道你不願意柳絮去吳府”


    周天福蠻橫地道:“她是我媳婦,憑啥去侍候別人,我不答應。”


    周興端著茶杯,隔著布簾子,聽見裏間兒子的話,接口道:“她現在還不是你媳婦,就是你媳婦,有掙錢的事,錢紮手,你吃的喝的哪裏來,還不是你老子娘舍臉掙下的,我還能指望你養活我?”


    周興別看平時在吳府八麵玲瓏,光鮮體麵,可看見兒子,胸口堵著一口氣,


    周大娘看兒子氣得麵色發紫,心疼得忙把話岔開,“玉秀手腳勤快,會侍候人”


    “我不要,我就要柳絮侍候我,除了柳絮,我誰都不要”周天福倔強地道。


    周興怒喝,“這個家是老子說了算,就這麽定了,主子的話那個敢駁”


    屋裏,周大娘好言安撫兒子,“柳絮就過去幫忙幾日,過了年她就跟你圓房,成了你媳婦,整日守著你,哪都不去了”


    “柳絮晚間迴來住”周天福霸道地說。


    周大娘站起身,“都依你,反正廚房晚膳後就沒事了”


    晚間,周大娘跟薛氏在東廂房嘮家常,周興把柳絮兒叫到正房東間裏,周興盤腿坐在炕上,柳絮規規矩矩站著,周興道;“吳府的正經主子,除了老太太、老爺太太,還有四位姑娘和一位哥兒,老爺有兩房姨娘,大姑娘是老爺嫡妻所出,二姑娘和四姑娘是太太親生,三姑娘是趙姨娘養的,內宅當家的是老爺續弦夫人楊氏。”


    周興頓了下,“主子問話,想好了在說,你不曉宅門裏彎彎繞繞,跟你說一時也不能明白,總之,多幹活少說話”


    柳絮答應,“記住了”


    周興端起茶碗,裏麵空的,柳絮上前,端起茶壺,低頭斟茶,周興盯著她嫩白的手,咽口吐沫,忍不住伸手去摸,剛一挨上,柳絮手一抖,差點摔了茶壺,周興佯作端茶碗。

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