竺深微笑著打斷他：“別擔心，三天前，苻子徵帶了薊臨之到雁門關，販馬出關，你的族人們都裝扮成苻氏馬場的馭馬奴，已然安全北上了。”
“三天前？”獨孤尚望著天色，他昏睡長久，已難辨人間歲月。
“就是你獨闖雁門那夜。”
獨孤尚聞言疑惑：“那日石勒雖已去涿郡請援，但路途遙遠，絕不會那樣快。”他思索頃刻，看向竺深，“難道也是大師暗中援手？”
竺深搖頭道：“貧僧乃出家之人，血光爭鬥的謀算之事，於我而言，是毒蛇猛獸，避猶不及。如今欺世救下小施主，我已是破戒了。”
獨孤尚不再言語，嫋嫋霧氣沾濕他的眼睫，他眸光轉動，驚覺自己竟忘記了最重要的一事，立即掙紮著攀出溫泉。然而身體剛離開泉水，筋骨血液卻登時如冰封一般，激得他喉間生生湧出一陣腥甜。
竺深忙過來扶住他：“我方才說過，你暫不能離開溫泉！”
“馬邑，馬邑！”獨孤尚唇無血色，緊緊抓住他的衣襟，“大師，我的族人……”
“阿彌陀佛，”竺深合什，低低歎息，“已遲了。兩日前，馬邑血染殘陽，關外之地，就此平添萬縷清魂－－”
獨孤尚目光冷凝，眼前綠水青山，一霎顏色驟變，陰風森森，暗紅湧動，盡成冥河血川。
他選擇活下去，卻不知命運留下的，竟是永無止境、死亡的逼迫。
在桑乾修養了一個月，竺深終於製好可以控住獨孤尚傷病的藥丸，這才帶著他北上雲中。此時已是初秋，塞外黃沙飛舞，樹木枯黃，萬裏晴空之下，風光蕭索難言。
之前逃亡一路上因北朝軍隊的嚴防死守，難見飛鷹擊空，等出了桑乾城垣，馬匹上獨孤尚抱著竺深的腰，望著藍天下厲嘯不斷的飛鷹，恍然了一刻，才促唇吹出哨音。五六隻飛鷹紛紛飛落，拍翅環繞他的身側，腿上竟無一例外都係著竹管。
獨孤尚一一看過，才知是石勒賀蘭柬他們迴到雲中，派出數千隻飛鷹，攜帶同樣的信函，一直在沿途找尋自己。
“尚兒，信中說什麽？”竺深見他許久不語，迴頭瞥了一眼，見密函上字跡詭異，非尋常漢文，遂多顧幾眼，問道，“這是鮮卑古字？”
獨孤尚點點頭：“嗯。”這一個月來，竺深為教他護住心脈的內功心法，已收他為徒，因此言談間，不免隨意親和了不少。他沉默了一刻，續道：“柔然兵動，柬叔懷疑柔然女帝將要趁我鮮卑大難之際，奪取雲中。他們……”他言語略住，低下頭，輕聲道，“世人都當我死了，他們竟還未曾放棄。”
“賀蘭柬……”竺深微微歎了口氣，“他的確聰明過人，不負‘草原神策’之名。”
獨孤尚將信函收入懷中，拉了拉竺深的衣袖：“師父，事態緊急，我想快點迴雲中。”
竺深本擔心他的身體難抵趕路的勞頓，但如此形勢下，多勸無益，隻得將他瘦削的手臂圍在自己腰間，夾緊馬腹，提韁疾往西北。
到達雲中城時，已是八月初十。那日天色陰霾，西風甚緊。寬闊的街道上行人稀少，數十萬人的城池，昔日繁華鼎沸，號稱塞外第一城，如今卻靜寂成空，處處透著頹敗。塞外烈風穿梭巷陌，吹鼓著酒肆上飛揚的旗幟，一陣一陣地，獵獵作響。
鮮卑諸族老雖不曾放棄希望，但一月過去仍未有獨孤尚的消息，卻也是各自黯然神傷著，竭力掩飾著已近絕望的心緒。賀蘭柬久病未愈，接連多日臥榻難起，這日石勒與族老們聚在他房中商事，議過兩個時辰，見賀蘭柬精力難支，眾人待要散去，卻見賀蘭無憂靈活的身影猴子一般竄了進來，手腳飛揚地，一不小心碰落了賀蘭柬擱在案上的藥碗。
“無憂！”賀蘭柬頭疼不已，斥道，“說了多少次，還是這樣毛毛躁躁！”
“叔父……”賀蘭無憂人如其名，性情純真，絕無憂愁，雖怯於賀蘭柬的厲斥瑟瑟縮起了脖子，但眨了眨眼睛，下一刻還是無動於衷地對他微笑，氣得賀蘭柬又是止不住地猛咳。
“叔父，少主迴來了。”賀蘭無憂在叔父兇狠的目光下故作文靜，輕聲輕氣道。
“什麽？”賀蘭柬愣住，滿室的人俱是僵住，皆直直瞪著無憂，目光迫切。
無憂遂挺直腰板，大聲道：“少主迴王府了！是一個老僧人送他迴來的！”
“僧人？”賀蘭柬心念微閃，卻也來不及多想，激動之下，赤足下榻，跟著狂喜的諸族老，慌慌忙忙地迎去前庭。
眾人到了堂上，方見原本在城外軍營中訓練士兵的拓拔軒竟是比誰都提早趕到，正抓著獨孤尚，神色欣喜卻又擔憂，不住向他詢問雁門關發生的事。獨孤尚麵容倦白，氣息微茫，眼尖的族老一看便知他重傷在身，忙上前拉開拓拔軒，讓獨孤尚坐在榻上說話。
“並沒有大礙，”獨孤尚勉強笑了笑，“族老們不必擔憂，都坐下罷。”等堂上諸人坐定，他目光流轉，卻不見宇文恪，心中一緊：“怎麽未見恪父？”
石勒道：“恪老雙腿不便，正在後廬靜養。”
獨孤尚微微放下心，接過離歌遞來的茶盞，又問道：“狼跋族老還沒有消息麽？”
石勒搖頭，歎息道：“沒有。”看了眼獨孤尚，取出袖中的信函，遞給他，“正巧少主迴來了，這是今日剛接到的雲閣飛信，雲閣主兩日前已出雁門關，想必這幾日也將到雲中。”
獨孤尚讀過信函，覺得奇怪：“信中為何不曾提到阿彥？”
賀蘭柬與石勒對視一眼，皆是沉默。獨孤尚察覺出滿座族老閃避的眼神、凝重的麵容，不禁皺眉：“還有什麽我不知道的？”
“這個……”賀蘭柬斟酌著道，“前些日子曾有密報自江左送出，說彥公子雖已救出牢獄，卻被蕭璋途中追殺而亡。”見獨孤尚鳳目倏地暗冷下去，眉宇也益發凜冽，忙又補充道，“不過依我揣測，此傳聞怕是有誤。若彥公子當真喪命，雲閣主何故還要千裏迢迢趕來雲中？他信中雖未提及，怕也是擔心信落在別人手中泄了秘密。我想……彥公子應該還在人世。”
獨孤尚垂眸靜思良久，慢慢合起信函。
“柔然那邊動向如何？”他抬起頭，眉眼間已清寂如常。
未想他就這樣轉過話鋒，諸族老都是一怔，本要鬆開的那口氣，於是再度堵迴胸前。
賀蘭柬喝了口茶，潤了潤幹澀的喉嚨，方替眾人迴道：“斥候探得，柔然早在七月之初便大舉全國軍隊，近五十萬大軍，在馬邑之變當日，分五撥自柔然出發，西進雲中。本來依他們的速度，快則三日，慢則七日，柔然柱國阿那紇率領第一撥騎兵必已到達赤岩山。但不知中途出了什麽緣故，行軍路上，卻忽自柔然王城傳出女帝病重將歿的消息，阿那紇緊急返迴王城，他的軍隊就此在曠野滯留了一個月，此前三日，阿那紇方才再出王城、重新整軍。”
“七月初？”獨孤尚眸間鋒芒閃過，“難道柔然人竟早就未雨綢繆，能夠未卜先知？”
“我也在懷疑，”賀蘭柬頓了頓，“聽說姚融素與柔然勾連密切，中原事亂，怕與柔然逃不了幹係。”
獨孤尚目色冷冷，默思片刻，又道：“匈奴那邊動靜如何？”
“匈奴老單於剛死，諸部爭權，此刻正忙於內亂，想來並沒有東顧的精力。”
“那就是說我們並沒有後顧之憂。”獨孤尚眉宇稍舒，道，“我本以為會是北朝借機侵襲雲中，不過一路迴來，並沒有看到邊關有調兵北上的跡象。兩麵無患，我們隻需全力應對柔然便可。”
賀蘭柬道：“少主不知道，北朝如今亦生出了亂子。姚融和裴行在朝中大肆排除異己，不料觸及了司馬皇室的利益，清河王、樂安王、北海王等八王正與朝廷對抗著，想來無須多久，便會有人借勤王的幌子策動謀亂。”
謀、亂――
獨孤尚黑瞳深幽，一瞬的痛楚嚴嚴藏在深處，常人並不能發覺。但他心中卻清楚地知道那是怎樣的悲哀，獨孤一門百年忠烈，然而事到如今，這樣的兩個字，卻成了輕易便可刺痛自己的緣由。
一時議事畢，獨孤尚去後廬見過了宇文恪，方才迴到自己的庭舍歇息下來。暖池中洗去一路風塵，換過幹淨的衣袍，走去書房時，果然見賀蘭柬已筆直候立在室外。
“進來罷。”獨孤尚揉著額，在案後坐下。
賀蘭柬此刻穿戴整齊，已非方才披頭散發、亂衣赤腳的狼狽模樣，入室揖了一禮，望著案上早已放冷的一碗藥羹，眸光微暗，慢慢撩袍在獨孤尚對麵落座。
“少主還未用膳吧？”他將隨身攜來的食盒打開，拿出兩牒餅餌、一壺羊奶擺在案上，解釋道，“北朝對雲中封鎖邊疆通行，糧草馬匹等均不能北上，如今雲中城中糧草拮據，吃的東西大多都補給城外軍營，王府裏隻剩這些了。”
“我不餓。”獨孤尚隻將案上的藥羹喝盡，疲倦地靠向身後牆壁，“柬叔，你實話告訴我，除卻老弱婦孺，鮮卑一族能戰的男兒還有多少？”
賀蘭柬歎息道：“我來也正是要和少主說這事。”
他從袖中取出一卷書簡，攤開擺在獨孤尚麵前，陳述道：“雲中城原有守軍將士一萬五，這些人曾跟隨主公曆經烽火，驍勇善戰，可稱精銳之師。族中另有精壯男丁六千餘人，這一個月來，已由拓拔元延將軍齊集城外軍營日夜操練。另有從北朝陸續逃迴來的鮮卑武士，差不多有兩千人，一迴城，也自動歸去了拓拔元延麾下。這些人武功高強，多數曾是主公在北朝的舊部，可自編一部，作為奇兵。”
“也就是說，可戰的人數僅兩萬餘人？”獨孤尚聞言眉頭緊皺。
賀蘭柬知他憂慮，輕輕歎了口氣，溫和道：“少主，其實人數的寡眾並不能決定一戰的成敗。天時、地利、人和，乃至兵法謀略，才是製勝的關鍵。”
“柬叔，”獨孤尚低聲苦笑，“我還從未打過戰啊。父親教的兵法，你教的謀略……在先前，那些都是紙上談兵。”
賀蘭柬微笑著鼓勵：“凡事都有第一次的。”
獨孤尚默然。
他的第一戰，緊係著鮮卑一族的生死、雲中百年的存亡。沙場征伐稚嫩如他，卻又如何能有那樣從容不迫的信心，去承接起這般沉重的擔子？
賀蘭柬何嚐看不出他的憂患，欲再勸說：“少主……”
“不必多說了，”獨孤尚伸手止住他的話，“柬叔，若我如今為帥，隻能是輕率之舉。往日我雖跟隨父親遠征過高車，卻也不過是坐在馬背上觀望，並不懂排兵布陣，更不知如何上陣殺敵。”他卷起案上竹簡，思索稍瞬，道，“鮮卑與柔然一戰，以元延叔父為帥，我隻當他帳下先鋒便可。”
鮮卑一族除卻獨孤玄度與慕容虔，最善戰的將軍莫屬拓拔元延。賀蘭柬如今亦無更好的辦法，想了想，隻得頷首道：“如此也好。”
統帥之人已定下，獨孤尚想著今晚便要去軍營曆練，然一路勞頓疲乏猶在，待要歇息稍頃，卻見賀蘭柬端坐對麵，卻無絲毫離開的意思。
獨孤尚無奈道：“柬叔還有事要說？”
賀蘭柬笑了笑：“我聽無憂說，今日是一位大師送少主迴雲中的。諸族老托付我向那位大師當麵致謝，不知――”
“師父已不在雲中了，”獨孤尚話語微頓，到此刻不得不說明傷情，“我如今傷未痊愈，需岐原山上幾株藥草，師父為我尋藥去了。”
“如此……”賀蘭柬愣了一會，才垂首笑道，“也罷，那就下次再見罷。”他小心翼翼自懷中取出宋玉笛，雙手奉還獨孤尚：“少主的笛子，完璧無損。”
獨孤尚點頭道：“多謝柬叔。”
賀蘭柬微笑起身，再度揖禮，恭肅之處全不同往日。獨孤尚自知他這般舉動下的深意，沉默著目送他退出庭外，胸前氣息愈發沉悶。
“少主？”有人在窗外小聲唿喚。
獨孤尚轉過頭，隻見賀蘭無憂趴在窗欞上，眸子一如既往地純澈明亮，隻是此刻看著他，卻微微有了些憂愁之意。
“什麽事？”
賀蘭無憂道：“少主，你和小郡主的那隻鷹十天前飛迴來過……”
“畫眉？”獨孤尚這時才想起逃亡那夜的鷹和信，怔忡片刻，才又道，“那鷹呢？”
“又飛走了。”賀蘭無憂輕聲道，“它那時身上還有傷，可我卻攔它不住。大概是看你未迴，又飛去南邊找你了……”
獨孤尚靜默不語，望著庭間鋪灑的陽光，輕輕吸了口氣。良久，才低聲道：“我知道了，你自己玩去罷。”他站起身，疾步走迴內室暖池，從舊衣中翻出那片紫絹，凝望良久，緩緩收入懷中。
或許，這是今生她寫給他的，最後一封信了。
夭紹――
在父母族人、乃至鮮卑一族的滅頂之難前，即便是這個曾經帶給他無數溫暖和微笑的名字，此時此刻，亦不能讓他自悲戚沉痛之間稍覺一絲的平緩寧靜。
正如洛都書房中那些被收藏在玉匣裏的美好過往，抄府誅族的屠戮之下，怕也早就淪為了一堆灰燼……
八月十三日傍晚，柔然柱國阿那紇率領的八萬精銳騎兵率先抵達赤岩山下，與鮮卑軍營對峙柯倫水兩岸。
深夜時分，拓拔元延領著五千步卒繞道赤岩山後，欲趁對方勞軍遠征、立足未穩之際偷襲敵營。子夜烏雲遮月，五千步卒分成三路，自西北、東北狹窄的山道中悄然靠近柔然營寨。醜時一刻，正值萬籟俱寂、山風漸急時，柔然營寨燈火零星的千帳間忽有一道烈焰隨著尖銳的鷹嘯劃過夜空，一時柔然軍營外四麵火光衝天，彎刀齊齊出鞘的寒煞殺氣撼得山陵亦在顫抖。柔然將士全然不備，望著麵前洶湧無盡的雪鋒浪潮，應對之間不免膽怯暗生、手足無措，更兼營寨幾處火起，全軍大亂。
拓拔元延領著親兵數百人趁亂殺入中軍，本想擒賊擒王，先滅柔然舉國侵犯雲中的氣焰，不料中軍行轅的森嚴戒備遠非左右兩翼可比，剛入營中十步，數千搖晃刺眼的火把紛紛散去，眼前澄然一清，望到的景象驚得拓拔元延頓出一身冷汗。
“撤退！”他放聲喊道。
然而已經來不及，向自己這邊瞄準的是數萬緊密的箭簇，在遠處高岩上一老者威嚴的喝令下，冷箭飛落如雨，襲卷而至――
八月十四日的清晨，東方曙光剛露，獨孤尚與拓拔軒率領兩千騎兵成功截斷柔然糧道，滿載而歸。兩人在營前下馬，望著絡繹不絕駛入軍中的糧車，一個多月以來的壓抑之下，至此刻才稍覺舒心。然而微笑還未在唇邊漾起，便望見石勒一臉凝重之態，自營中快步而出。
“少主，軒公子，快入營看看拓拔將軍吧。”石勒催促甚急。
拓拔軒疑惑：“我父親怎麽了？”此話雖問出，卻也不必等石勒迴答，隻盯著他眸中的傷痛之意，便如同冰水兜頭罩下，麵色登時蒼白。
“軒。”獨孤尚扶住腳下發顫的拓拔軒。
拓拔軒抿緊雙唇，扔了馬鞭，疾步奔向中軍。獨孤尚望著他跌跌撞撞的背影，默然片刻，方才轉過身，無力坐在營前的岩石上，手掌覆住了臉，半晌無聲。
“石族老，”他猛地想起什麽，一個激靈，立即站起身，“我的藥箱可在軍中？”
“不在……”石勒歎息道，“就算在，也來不及了。拓拔將軍中了六箭，隻撐著一口氣，想是為了見軒公子最後一麵。現在怕已……”話未說完，聲音卻在中軍突然傳出的哭聲中生生止住。
“難道真是天滅我鮮卑不成？”他苦笑。
仰天恨望，蒼穹無聲。
辰時之後，拓拔軒將拓拔元延的靈柩送迴雲中城。獨孤尚獨自執掌營中軍務，在賀蘭柬的指點下逐漸熟悉軍情，午後，一封諜報自柔然王城送至，言柔然五十萬大軍最後一撥已離開王城，然而朝中留守監國的融王日前卻連續幾日不曾上朝，細作套得融王親信的話，探知融王已私自離開王城。
“融王？”獨孤尚皺眉，“之前並不曾聽說柔然還有這樣一個王爺。”
賀蘭柬道：“據說此人是柔然女帝唯一的幼弟，隻是身份神秘，鮮少露麵。”他想了想，又道，“不過柔然監國的人私自離開王城，怕是柔然女帝不曾想到的事，對我們而言，也不嚳為扭轉局勢的機會。”
“柬叔的意思，想要以奇兵偷襲王城？”獨孤尚皺眉，“雲中距離柔然王城路途遙遠，而且柔然軍隊四麵八方趕來雲中，路上一旦遇到，必是刀鋒相對、你死我亡……”
“三天前？”獨孤尚望著天色，他昏睡長久，已難辨人間歲月。
“就是你獨闖雁門那夜。”
獨孤尚聞言疑惑：“那日石勒雖已去涿郡請援，但路途遙遠，絕不會那樣快。”他思索頃刻，看向竺深，“難道也是大師暗中援手？”
竺深搖頭道：“貧僧乃出家之人，血光爭鬥的謀算之事，於我而言，是毒蛇猛獸，避猶不及。如今欺世救下小施主，我已是破戒了。”
獨孤尚不再言語，嫋嫋霧氣沾濕他的眼睫，他眸光轉動，驚覺自己竟忘記了最重要的一事，立即掙紮著攀出溫泉。然而身體剛離開泉水，筋骨血液卻登時如冰封一般，激得他喉間生生湧出一陣腥甜。
竺深忙過來扶住他：“我方才說過，你暫不能離開溫泉！”
“馬邑，馬邑！”獨孤尚唇無血色，緊緊抓住他的衣襟，“大師，我的族人……”
“阿彌陀佛，”竺深合什，低低歎息，“已遲了。兩日前，馬邑血染殘陽，關外之地，就此平添萬縷清魂－－”
獨孤尚目光冷凝，眼前綠水青山，一霎顏色驟變，陰風森森，暗紅湧動，盡成冥河血川。
他選擇活下去，卻不知命運留下的，竟是永無止境、死亡的逼迫。
在桑乾修養了一個月，竺深終於製好可以控住獨孤尚傷病的藥丸，這才帶著他北上雲中。此時已是初秋，塞外黃沙飛舞，樹木枯黃，萬裏晴空之下，風光蕭索難言。
之前逃亡一路上因北朝軍隊的嚴防死守，難見飛鷹擊空，等出了桑乾城垣，馬匹上獨孤尚抱著竺深的腰，望著藍天下厲嘯不斷的飛鷹，恍然了一刻，才促唇吹出哨音。五六隻飛鷹紛紛飛落，拍翅環繞他的身側，腿上竟無一例外都係著竹管。
獨孤尚一一看過，才知是石勒賀蘭柬他們迴到雲中，派出數千隻飛鷹，攜帶同樣的信函，一直在沿途找尋自己。
“尚兒，信中說什麽？”竺深見他許久不語，迴頭瞥了一眼，見密函上字跡詭異，非尋常漢文，遂多顧幾眼，問道，“這是鮮卑古字？”
獨孤尚點點頭：“嗯。”這一個月來，竺深為教他護住心脈的內功心法，已收他為徒，因此言談間，不免隨意親和了不少。他沉默了一刻，續道：“柔然兵動，柬叔懷疑柔然女帝將要趁我鮮卑大難之際，奪取雲中。他們……”他言語略住，低下頭，輕聲道，“世人都當我死了，他們竟還未曾放棄。”
“賀蘭柬……”竺深微微歎了口氣，“他的確聰明過人，不負‘草原神策’之名。”
獨孤尚將信函收入懷中，拉了拉竺深的衣袖：“師父，事態緊急，我想快點迴雲中。”
竺深本擔心他的身體難抵趕路的勞頓，但如此形勢下，多勸無益，隻得將他瘦削的手臂圍在自己腰間，夾緊馬腹，提韁疾往西北。
到達雲中城時，已是八月初十。那日天色陰霾，西風甚緊。寬闊的街道上行人稀少，數十萬人的城池，昔日繁華鼎沸，號稱塞外第一城，如今卻靜寂成空，處處透著頹敗。塞外烈風穿梭巷陌，吹鼓著酒肆上飛揚的旗幟，一陣一陣地，獵獵作響。
鮮卑諸族老雖不曾放棄希望，但一月過去仍未有獨孤尚的消息，卻也是各自黯然神傷著，竭力掩飾著已近絕望的心緒。賀蘭柬久病未愈，接連多日臥榻難起，這日石勒與族老們聚在他房中商事，議過兩個時辰，見賀蘭柬精力難支，眾人待要散去，卻見賀蘭無憂靈活的身影猴子一般竄了進來，手腳飛揚地，一不小心碰落了賀蘭柬擱在案上的藥碗。
“無憂！”賀蘭柬頭疼不已，斥道，“說了多少次，還是這樣毛毛躁躁！”
“叔父……”賀蘭無憂人如其名，性情純真，絕無憂愁，雖怯於賀蘭柬的厲斥瑟瑟縮起了脖子，但眨了眨眼睛，下一刻還是無動於衷地對他微笑，氣得賀蘭柬又是止不住地猛咳。
“叔父，少主迴來了。”賀蘭無憂在叔父兇狠的目光下故作文靜，輕聲輕氣道。
“什麽？”賀蘭柬愣住，滿室的人俱是僵住，皆直直瞪著無憂，目光迫切。
無憂遂挺直腰板，大聲道：“少主迴王府了！是一個老僧人送他迴來的！”
“僧人？”賀蘭柬心念微閃，卻也來不及多想，激動之下，赤足下榻，跟著狂喜的諸族老，慌慌忙忙地迎去前庭。
眾人到了堂上，方見原本在城外軍營中訓練士兵的拓拔軒竟是比誰都提早趕到，正抓著獨孤尚，神色欣喜卻又擔憂，不住向他詢問雁門關發生的事。獨孤尚麵容倦白，氣息微茫，眼尖的族老一看便知他重傷在身，忙上前拉開拓拔軒，讓獨孤尚坐在榻上說話。
“並沒有大礙，”獨孤尚勉強笑了笑，“族老們不必擔憂，都坐下罷。”等堂上諸人坐定，他目光流轉，卻不見宇文恪，心中一緊：“怎麽未見恪父？”
石勒道：“恪老雙腿不便，正在後廬靜養。”
獨孤尚微微放下心，接過離歌遞來的茶盞，又問道：“狼跋族老還沒有消息麽？”
石勒搖頭，歎息道：“沒有。”看了眼獨孤尚，取出袖中的信函，遞給他，“正巧少主迴來了，這是今日剛接到的雲閣飛信，雲閣主兩日前已出雁門關，想必這幾日也將到雲中。”
獨孤尚讀過信函，覺得奇怪：“信中為何不曾提到阿彥？”
賀蘭柬與石勒對視一眼，皆是沉默。獨孤尚察覺出滿座族老閃避的眼神、凝重的麵容，不禁皺眉：“還有什麽我不知道的？”
“這個……”賀蘭柬斟酌著道，“前些日子曾有密報自江左送出，說彥公子雖已救出牢獄，卻被蕭璋途中追殺而亡。”見獨孤尚鳳目倏地暗冷下去，眉宇也益發凜冽，忙又補充道，“不過依我揣測，此傳聞怕是有誤。若彥公子當真喪命，雲閣主何故還要千裏迢迢趕來雲中？他信中雖未提及，怕也是擔心信落在別人手中泄了秘密。我想……彥公子應該還在人世。”
獨孤尚垂眸靜思良久，慢慢合起信函。
“柔然那邊動向如何？”他抬起頭，眉眼間已清寂如常。
未想他就這樣轉過話鋒，諸族老都是一怔，本要鬆開的那口氣，於是再度堵迴胸前。
賀蘭柬喝了口茶，潤了潤幹澀的喉嚨，方替眾人迴道：“斥候探得，柔然早在七月之初便大舉全國軍隊，近五十萬大軍，在馬邑之變當日，分五撥自柔然出發，西進雲中。本來依他們的速度，快則三日，慢則七日，柔然柱國阿那紇率領第一撥騎兵必已到達赤岩山。但不知中途出了什麽緣故，行軍路上，卻忽自柔然王城傳出女帝病重將歿的消息，阿那紇緊急返迴王城，他的軍隊就此在曠野滯留了一個月，此前三日，阿那紇方才再出王城、重新整軍。”
“七月初？”獨孤尚眸間鋒芒閃過，“難道柔然人竟早就未雨綢繆，能夠未卜先知？”
“我也在懷疑，”賀蘭柬頓了頓，“聽說姚融素與柔然勾連密切，中原事亂，怕與柔然逃不了幹係。”
獨孤尚目色冷冷，默思片刻，又道：“匈奴那邊動靜如何？”
“匈奴老單於剛死，諸部爭權，此刻正忙於內亂，想來並沒有東顧的精力。”
“那就是說我們並沒有後顧之憂。”獨孤尚眉宇稍舒，道，“我本以為會是北朝借機侵襲雲中，不過一路迴來，並沒有看到邊關有調兵北上的跡象。兩麵無患，我們隻需全力應對柔然便可。”
賀蘭柬道：“少主不知道，北朝如今亦生出了亂子。姚融和裴行在朝中大肆排除異己，不料觸及了司馬皇室的利益，清河王、樂安王、北海王等八王正與朝廷對抗著，想來無須多久，便會有人借勤王的幌子策動謀亂。”
謀、亂――
獨孤尚黑瞳深幽，一瞬的痛楚嚴嚴藏在深處，常人並不能發覺。但他心中卻清楚地知道那是怎樣的悲哀，獨孤一門百年忠烈，然而事到如今，這樣的兩個字，卻成了輕易便可刺痛自己的緣由。
一時議事畢，獨孤尚去後廬見過了宇文恪，方才迴到自己的庭舍歇息下來。暖池中洗去一路風塵，換過幹淨的衣袍，走去書房時，果然見賀蘭柬已筆直候立在室外。
“進來罷。”獨孤尚揉著額，在案後坐下。
賀蘭柬此刻穿戴整齊，已非方才披頭散發、亂衣赤腳的狼狽模樣，入室揖了一禮，望著案上早已放冷的一碗藥羹，眸光微暗，慢慢撩袍在獨孤尚對麵落座。
“少主還未用膳吧？”他將隨身攜來的食盒打開，拿出兩牒餅餌、一壺羊奶擺在案上，解釋道，“北朝對雲中封鎖邊疆通行，糧草馬匹等均不能北上，如今雲中城中糧草拮據，吃的東西大多都補給城外軍營，王府裏隻剩這些了。”
“我不餓。”獨孤尚隻將案上的藥羹喝盡，疲倦地靠向身後牆壁，“柬叔，你實話告訴我，除卻老弱婦孺，鮮卑一族能戰的男兒還有多少？”
賀蘭柬歎息道：“我來也正是要和少主說這事。”
他從袖中取出一卷書簡，攤開擺在獨孤尚麵前，陳述道：“雲中城原有守軍將士一萬五，這些人曾跟隨主公曆經烽火，驍勇善戰，可稱精銳之師。族中另有精壯男丁六千餘人，這一個月來，已由拓拔元延將軍齊集城外軍營日夜操練。另有從北朝陸續逃迴來的鮮卑武士，差不多有兩千人，一迴城，也自動歸去了拓拔元延麾下。這些人武功高強，多數曾是主公在北朝的舊部，可自編一部，作為奇兵。”
“也就是說，可戰的人數僅兩萬餘人？”獨孤尚聞言眉頭緊皺。
賀蘭柬知他憂慮，輕輕歎了口氣，溫和道：“少主，其實人數的寡眾並不能決定一戰的成敗。天時、地利、人和，乃至兵法謀略，才是製勝的關鍵。”
“柬叔，”獨孤尚低聲苦笑，“我還從未打過戰啊。父親教的兵法，你教的謀略……在先前，那些都是紙上談兵。”
賀蘭柬微笑著鼓勵：“凡事都有第一次的。”
獨孤尚默然。
他的第一戰，緊係著鮮卑一族的生死、雲中百年的存亡。沙場征伐稚嫩如他，卻又如何能有那樣從容不迫的信心，去承接起這般沉重的擔子？
賀蘭柬何嚐看不出他的憂患，欲再勸說：“少主……”
“不必多說了，”獨孤尚伸手止住他的話，“柬叔，若我如今為帥，隻能是輕率之舉。往日我雖跟隨父親遠征過高車，卻也不過是坐在馬背上觀望，並不懂排兵布陣，更不知如何上陣殺敵。”他卷起案上竹簡，思索稍瞬，道，“鮮卑與柔然一戰，以元延叔父為帥，我隻當他帳下先鋒便可。”
鮮卑一族除卻獨孤玄度與慕容虔，最善戰的將軍莫屬拓拔元延。賀蘭柬如今亦無更好的辦法，想了想，隻得頷首道：“如此也好。”
統帥之人已定下，獨孤尚想著今晚便要去軍營曆練，然一路勞頓疲乏猶在，待要歇息稍頃，卻見賀蘭柬端坐對麵，卻無絲毫離開的意思。
獨孤尚無奈道：“柬叔還有事要說？”
賀蘭柬笑了笑：“我聽無憂說，今日是一位大師送少主迴雲中的。諸族老托付我向那位大師當麵致謝，不知――”
“師父已不在雲中了，”獨孤尚話語微頓，到此刻不得不說明傷情，“我如今傷未痊愈，需岐原山上幾株藥草，師父為我尋藥去了。”
“如此……”賀蘭柬愣了一會，才垂首笑道，“也罷，那就下次再見罷。”他小心翼翼自懷中取出宋玉笛，雙手奉還獨孤尚：“少主的笛子，完璧無損。”
獨孤尚點頭道：“多謝柬叔。”
賀蘭柬微笑起身，再度揖禮，恭肅之處全不同往日。獨孤尚自知他這般舉動下的深意，沉默著目送他退出庭外，胸前氣息愈發沉悶。
“少主？”有人在窗外小聲唿喚。
獨孤尚轉過頭，隻見賀蘭無憂趴在窗欞上，眸子一如既往地純澈明亮，隻是此刻看著他，卻微微有了些憂愁之意。
“什麽事？”
賀蘭無憂道：“少主，你和小郡主的那隻鷹十天前飛迴來過……”
“畫眉？”獨孤尚這時才想起逃亡那夜的鷹和信，怔忡片刻，才又道，“那鷹呢？”
“又飛走了。”賀蘭無憂輕聲道，“它那時身上還有傷，可我卻攔它不住。大概是看你未迴，又飛去南邊找你了……”
獨孤尚靜默不語，望著庭間鋪灑的陽光，輕輕吸了口氣。良久，才低聲道：“我知道了，你自己玩去罷。”他站起身，疾步走迴內室暖池，從舊衣中翻出那片紫絹，凝望良久，緩緩收入懷中。
或許，這是今生她寫給他的，最後一封信了。
夭紹――
在父母族人、乃至鮮卑一族的滅頂之難前，即便是這個曾經帶給他無數溫暖和微笑的名字，此時此刻，亦不能讓他自悲戚沉痛之間稍覺一絲的平緩寧靜。
正如洛都書房中那些被收藏在玉匣裏的美好過往，抄府誅族的屠戮之下，怕也早就淪為了一堆灰燼……
八月十三日傍晚，柔然柱國阿那紇率領的八萬精銳騎兵率先抵達赤岩山下，與鮮卑軍營對峙柯倫水兩岸。
深夜時分，拓拔元延領著五千步卒繞道赤岩山後，欲趁對方勞軍遠征、立足未穩之際偷襲敵營。子夜烏雲遮月，五千步卒分成三路，自西北、東北狹窄的山道中悄然靠近柔然營寨。醜時一刻，正值萬籟俱寂、山風漸急時，柔然營寨燈火零星的千帳間忽有一道烈焰隨著尖銳的鷹嘯劃過夜空，一時柔然軍營外四麵火光衝天，彎刀齊齊出鞘的寒煞殺氣撼得山陵亦在顫抖。柔然將士全然不備，望著麵前洶湧無盡的雪鋒浪潮，應對之間不免膽怯暗生、手足無措，更兼營寨幾處火起，全軍大亂。
拓拔元延領著親兵數百人趁亂殺入中軍，本想擒賊擒王，先滅柔然舉國侵犯雲中的氣焰，不料中軍行轅的森嚴戒備遠非左右兩翼可比，剛入營中十步，數千搖晃刺眼的火把紛紛散去，眼前澄然一清，望到的景象驚得拓拔元延頓出一身冷汗。
“撤退！”他放聲喊道。
然而已經來不及，向自己這邊瞄準的是數萬緊密的箭簇，在遠處高岩上一老者威嚴的喝令下，冷箭飛落如雨，襲卷而至――
八月十四日的清晨，東方曙光剛露，獨孤尚與拓拔軒率領兩千騎兵成功截斷柔然糧道，滿載而歸。兩人在營前下馬，望著絡繹不絕駛入軍中的糧車，一個多月以來的壓抑之下，至此刻才稍覺舒心。然而微笑還未在唇邊漾起，便望見石勒一臉凝重之態，自營中快步而出。
“少主，軒公子，快入營看看拓拔將軍吧。”石勒催促甚急。
拓拔軒疑惑：“我父親怎麽了？”此話雖問出，卻也不必等石勒迴答，隻盯著他眸中的傷痛之意，便如同冰水兜頭罩下，麵色登時蒼白。
“軒。”獨孤尚扶住腳下發顫的拓拔軒。
拓拔軒抿緊雙唇，扔了馬鞭，疾步奔向中軍。獨孤尚望著他跌跌撞撞的背影，默然片刻，方才轉過身，無力坐在營前的岩石上，手掌覆住了臉，半晌無聲。
“石族老，”他猛地想起什麽，一個激靈，立即站起身，“我的藥箱可在軍中？”
“不在……”石勒歎息道，“就算在，也來不及了。拓拔將軍中了六箭，隻撐著一口氣，想是為了見軒公子最後一麵。現在怕已……”話未說完，聲音卻在中軍突然傳出的哭聲中生生止住。
“難道真是天滅我鮮卑不成？”他苦笑。
仰天恨望，蒼穹無聲。
辰時之後，拓拔軒將拓拔元延的靈柩送迴雲中城。獨孤尚獨自執掌營中軍務，在賀蘭柬的指點下逐漸熟悉軍情，午後，一封諜報自柔然王城送至，言柔然五十萬大軍最後一撥已離開王城，然而朝中留守監國的融王日前卻連續幾日不曾上朝，細作套得融王親信的話，探知融王已私自離開王城。
“融王？”獨孤尚皺眉，“之前並不曾聽說柔然還有這樣一個王爺。”
賀蘭柬道：“據說此人是柔然女帝唯一的幼弟，隻是身份神秘，鮮少露麵。”他想了想，又道，“不過柔然監國的人私自離開王城，怕是柔然女帝不曾想到的事，對我們而言，也不嚳為扭轉局勢的機會。”
“柬叔的意思，想要以奇兵偷襲王城？”獨孤尚皺眉，“雲中距離柔然王城路途遙遠，而且柔然軍隊四麵八方趕來雲中，路上一旦遇到，必是刀鋒相對、你死我亡……”