此刻夜色已深，宮闕靜寂，沿途未逢一個宮人，唯有幽風襲至，拂麵清爽。君臣二人自早年就為師徒，雖關係親密，卻從無一日有今夜這般清朗默契的心境。蕭禎一霎似恢複了年少時為所欲為的得意瀟灑，與謝昶談及朝野傳聞的前線趣事，笑眉飛揚，隻覺生平未有的安樂。雖還未得沈太後的金口玉言，但沉壓心頭多年的那片烏雲終有冉冉飛逝的意頭，明月撥開陰霾，說不出的亮堂澄淨。
謝昶並不多語，垂首靜聽，微微而笑。宮簷下成排的琉璃燈在他眼前搖晃有致，流蘇飛墜，煦光飄灑，依依照入拽拽流淌的掖池。
漣漪滿湖，欲靜不靜。便如這宮闕中的風詭雲譎，亦不曾有瞬間能讓人真正安心的時刻。
果然，蕭禎展顏不久，忽起長長歎息，雙眉緊斂，話鋒一轉，適才還愉悅的語氣刹那轉為慎重，言道：“太傅，先前江、豫兩州同抗荊州軍，在戰馬、糧草問題上爭議本就不少。如今北府軍加入前線，三州軍力共濟怒江，兵眾混雜，資曆不一，習慣不一，怕是難免會生矛盾間隙。”
謝昶點頭道：“陛下顧慮極是。”
蕭禎續道：“朕想自朝中派出一名德高望重的大臣都督三州軍事，協調布署，總攬戰局，如此才能穩定怒江戰事。”話語微頓，轉顧謝昶，“不知老師心中有無適當人選？”
言已至此，謝昶不禁微笑：“陛下既想能得這般周到，應該早有了對策。”不料蕭禎望著他，目色深遠，蘊意難辨，隻是淡淡一笑，並不多言。謝昶思量頃刻，才道：“老臣以為，朝中上下，論資曆名望、地位權勢，無出湘東王之右者。而他領軍多年，勇冠三軍，此番與殷桓的對決，也非他不能勝任。”
蕭禎的笑意止於唇畔，搖頭歎道：“話雖如此，朕卻另有顧慮。”抬頭望見通往承慶宮的白玉廣道已近在眼前，漆黑的蒼穹將幾重燈火也襯得黯淡無比，白晝可見的璀璨繁華皆在寂寞中消沉，唯見長夜漫漫，了無邊際。下意識便放緩腳步，揮手讓許遠領著諸人避退數丈後，低聲道：“太傅，朕大哥和北府軍的隔閡你不該不知。如今雖證實阿彥未死，但當年大哥追殺郗氏幼主的過往猶在，隻怕讓他監督三軍，北府軍中的將領會有不服……”
謝昶深目微凝，望著蕭禎，半晌方道：“陛下想說什麽，不妨直言。”
蕭禎移開目光，仰視著夜空，慢慢道：“太傅二十年前教習東宮學舍，素知我們之間情義匪淺。雖母後常道為君者孤寡淩絕，朕卻做不到，從此被她視為懦弱無能之輩，也因此才坐觀九年前禍事滔天，而束手不能為。想朕自得君位以來，不僅無力護衛自己身邊的人，更屢屢讓母後和老師失望……”
謝昶見他說得動容，忍不住打斷道：“陛下。”
“是，朕又扯遠了。”蕭禎掩住眸中的情緒，卻控製不住微顫的嗓音，吸了一口氣，才平緩道，“朕的大哥生性孤僻，看似冷麵不近人情，但當年他與郗嶠之卻是情同手足，彼此之間毫不避諱。有些事別人或許不知，太傅心中卻必定是了然如鏡。九年前的亂事中，任哪一個建功心切的將領都會領兵追殺郗氏幼主，唯有朕的大哥，斷斷不會如此。”
謝昶默然片刻，壓抑著心中惆悵，笑了笑：“陛下既已料出當年事情的真相，又何愁前方將領不和？”
蕭禎體會著他笑顏下的苦澀之意，長籲一口氣：“當年大哥所為，果然是太傅授意。”轉念一思，麵上卻湧起悲色，“阿彥既未死，朕的白雲之子又何在？”
“陛下是真的不知麽？以少卿今日之風姿，何下當年他的先祖、大司徒雲綽？”謝昶撩袍跪地，雙目含淚，叩首道，“當年之事迫不得已，偷天換日，一瞞近十載，請恕老臣欺君之罪。”
“老師快請起。”蕭禎扶起謝昶，“你為朕保得今日局麵的兩全，朕如何還能怪你一時的欺瞞？”又不忍地歎息，語中憐憫，“隻是辛苦了朕的大哥，十年罵名在身，這般不易！”
謝昶慢慢搖頭：“卻也是他心甘情願的。”而當日心甘情願的人，又何止他一個？念及此處，那張俊雅絕倫的麵龐又浮現眼前，滿身才華，秀逸之軀，埋葬往事已九載。白發人送黑發人的悲傷無奈，即便時隔長久，一旦念起，還是心痛如割，恨怨漫胸。生者尚能平反，死者又能如何？縱是一生沉浮宦海早已練就水火難侵的鐵石心腸，隻要觸及此事，還是猝不及防的全線崩潰，過往將來，一刹那俱成四分五裂的泡沫幻影。
“老師……”蕭禎在沉寂中迴首，無意一瞥，才發現謝昶沉默肅容的時候，清奇儒雅的容顏在夜色中竟是如此冰凝的冷酷。朦朧燈火沉浸在那雙濕潤蒼老的眸間，讓他清晰望見那縷稍瞬即逝的凜冽寒意，其鋒芒之淩厲奪人，絕非刀劍可以比擬，當下悚然一驚，頓覺背後冷汗沾衣。
這才知道，當年的事，終究是自己想得太過簡單了。
“陛下，”謝昶輕輕開口，聲色沉靜如初，望著麵前光亮微弱的殿閣道，“太後怕是已休憩了。”
蕭禎不曾多攜人來，許遠並四名小內侍跟隨在後，正要上前通傳，蕭禎卻道：“不準喧嘩。”一行人輕步入了正殿，風過纖廊，走珠有聲。敬公公聽聞動靜從裏殿迎出，疾步上前叩拜：“見過陛下。”
“母後歇下了？”
“是。”敬公公迴稟道，“太後說，若是陛下今夜來問有關岷江戰事的封賞一事，著奴告訴陛下：陛下是一國之主，隻要為陛下所定，她絕無悖議。”
蕭禎努力藏住神色，靜默一瞬，慢慢轉過臉。“朕知道了。”他低聲道。高燭之下，那清貴眉宇間的擔憂此刻才十分明白地流露出來，問道：“太後今日身體如何？”
“許是日頭漸長、春日漸暖，使人愈發慵懶之故，太後這兩日吃藥後很是嗜睡。”
“禦醫如何說？”
“不過體乏身虛，需要靜養迴神。”
“如此……”蕭禎輕輕歎了口氣，囑咐道，“你們要好生侍候，湯藥進補，不得懈怠。今夜夜深，朕若進去，恐打擾母後休憩。告知母後，朕與太子明日來承慶宮用晚膳。”
“是。”敬公公堆起滿臉的笑容道，“承慶宮今日不比往日，郡主和小侯爺都不再宮中，太子又忙於學業，太後難免清靜寂寞的很。陛下明日能來用膳，太後必然高興。”
蕭禎自然聽出了他的言外之意，皺眉道：“你不說，朕倒忽略了……夭紹去北朝已有半年，怎麽還未迴來？”轉眸望著謝昶，似是不悅，“太傅，需要朕派人去北朝找一找麽？自己的外祖母重病臥榻，她身為晚輩，豈能如此逍遙在外？”
謝昶未及迴答，敬公公已道：“陛下若要遣人去北朝尋郡主，奴願走一趟。”
此言倒是巧妙地借挪了蕭禎的話鋒，輕而易舉，一蹴即就。蕭禎無奈一笑，深知其後指使為誰，不便駁迴，又不肯多做言語，隻是四顧殿壁，故作沉吟。謝昶霜眉微抬，望著悄無聲息的裏殿。半勾的帷帳間透出一脈淺淺的光色，流澤如月，清寒刺目，不可對視良久。於是收迴目光，淡然笑道：“既是如此，便勞公公走一趟，為老夫喚迴那不懂事的丫頭。”
敬公公立即道：“謹遵太傅命。”躬身揖手，端出十分的恭敬，從容含笑間，利落敲定此事。
.
四月初五，朝廷的恩旨降至江夏。犒賞豐厚，封賜大度，孟津一戰立功者無不倍受鼓舞。隨恩旨同出尚書省的，另有一卷加授湘東王蕭璋為朝廷大司馬、都督諸軍的急旨。自孟津一役後，蕭璋已從江夏退迴潯陽，籌措三軍糧草，收到禦旨後不敢懈怠，連夜西行，四月初七，命江、豫、徐三州兵馬元帥共聚江夏城中官邸，商議戰事布署。
北府兵既到江州，怒江戰線的防守自然有所變化。阮朝手下的三萬徐州新兵乃訓練有素的水師，自軍出徐州以來，五千戰船亦沿著怒江飄流而至。江豫兩州將士不善水戰，先前隆冬之際，尚能借助冰凍銳減的水域踏上荊州與殷桓對戰漢陽。而漢陽戰敗後，兩州軍隊退守怒江對岸，卻隻能在淺灘處防守荊州軍的搶攻，因水軍甚弱、戰艦不足之故，遲遲不能再出怒江、西進荊州。
此番北府軍攜三萬水師到來正解當前僵局，蕭少卿撤出水域最廣的赤水津守兵，集江州軍於夏口，西山下陳設營寨數十裏，與駐守在石陽的豫州軍營延綿一線。怒江西南淺灘的百裏防線自此交給郗彥。四月初三，五千戰艦俱到江夏三江口。兩千戰艦撥給江、豫水師，其餘三千屯守赤水津。北府軍因此分為水旱兩寨，水師於江中下寨，大船巡於外，以為城郭之堅；小船居於內，便通來往，靈活掉轉。岸上另結營寨，亦擺在西山下，與江、豫兩處營寨旗杖相接。自此每至黃昏後，彤霞披山，數百裏篝火不絕，無論江上岸邊，紅光映天徹地，使得荊州軍接連數日不敢貿然進犯。
但以蕭少卿與郗彥事先的揣測，此事卻是意外之外。殷桓自兵出江陵以來，戰已數月，除卻侵占豫州西北幾座城池，別無寸功。而此戰拖久疲乏對荊州軍勢必不利，以殷桓速戰速決的急切心思，當是迅疾增添援軍，趁北府軍尚未熟悉赤水津水勢、三州軍旅調動頻繁之亂時大軍壓上，乘勢攻擊，江夏一帶防線受此壓力，不可謂不是艱險。蕭少卿與郗彥甚至已將精銳騎兵調至西山叢穀，以備殷桓水師登岸，便憑峽穀險惡地勢相阻，與荊州鐵甲決戰山野。
然連日內怒江江麵平靜異常，對岸烏林渡口的數千戰艦次第擺布，迤邐五六十裏，驕陽濃烈，隻映出白浪盡頭一片烏森森的陰沉氣象，並不見任何風吹草動。
“枉我在他營中待了一年，竟不曾摸清他絲毫的心思。”
江夏城郡守官署內庭中，綠柳蔭深，紅英遍地，池塘碧水托著滾圓翠荷，於漣漪中盈盈飄蕩。微風掠過庭院，花香馥鬱，荷香清涼，悄然鑽過層層竹簾，溢入池邊亭閣裏。蕭少卿倚著欄杆慵懶斜坐，把弄酒盞，不顧身畔景色怡人，隻想著舊事，不免歎息著自嘲不已。
此際正午，議事定在酉時。蕭璋尚在途中，蕭子瑜也還未到江夏，獨郗彥先到一步。兩人對坐閣中，輕言笑談，不過兩句閑話，便將話題轉到了戰事上。
“殷桓生為梟雄，自有異於常人之處，要是能讓人輕易摸透他的心思，郗氏也不會有當年之禍了。”郗彥清清淡淡道來，容色寧靜，宛若隻是說著不相幹的事。
蕭少卿看了他一眼，暗悔自己失言，默默將盞中酒液喝盡。郗彥卻望著盞中甘冽澄清的酒水，淡眉微蹙，眸光略有飄忽，思緒似已遠去。
“想什麽？”蕭少卿難得見他這般心不在焉的模樣，忍不住詢問。
郗彥迴過神，笑了笑，輕聲道：“若在東山，往年這個時候，夭紹會做什麽？”
未想他開口竟是這話，蕭少卿一怔，還未言語，趴在一旁昏昏欲睡的白鶴卻突然起了精神，簌簌展翅，在閣中手舞足蹈起來。蕭少卿忍俊不禁，郗彥也揚起唇邊，目色透出幾分柔和，微笑道：“鶴老，夭紹不在，沒人給你吹笛撫琴，也沒人陪你鬧。”
白鶴怏怏收翅，自去他身後，引頸撥開竹簾，望著閣外不遠處一片青青鬱鬱的梅林，忽然放聲嘯唳起來。唳聲悠長，因思念久存而愁緒滿腔，其音淒涼仿佛能直穿肺腑，聽得郗彥心中一顫，喝道：“鶴老，此處為江夏官署，不得放肆！”
白鶴一個激靈，低頭伏於他身側，不再出聲。閉上眼眸，竟有透明的水澤慢慢淌落，滑入頸部雪白的羽毛中，頃刻的晶瑩一閃，再不餘絲毫痕跡。
蕭少卿皺起眉，心覺訝異之餘更覺不詳，若有所思地看著郗彥刹那冰冷的麵容，放下酒盞，輕笑一聲打破突如而來的肅寂，答他先前的問話，說道：“往年在東山，這個時候自是青梅方熟。夭紹每每吵著要去梅林摘果子釀酒，殊不知我和阿伊都懶得很，唯有你陪著她發瘋。江左陰潮，至此季節更是雨水連綿……”言至此處，凜然一驚，恍悟之下的目色透徹如琉璃橫空，笑道，“原來殷桓竟是這樣的心思。”
他振作精神，坐直身體，修長的指尖緩緩摩挲於案上平攤的戰圖，思量道：“待再過十數日，便會有不絕雨水從天而降。等到五月中下旬，怒江水浪激漲，殷桓在上遊不受影響，而你我在下遊，勢必要被水勢逼得退軍於西山叢嶺。西山山勢狹窄，易受製於敵，更何況殷桓善用水勢，一旦引水入山，便是全軍淹沒的死地，此處絕不利安置營寨。但若我們棄西山不顧而逐平原，便是甘願放棄怒江天塹，且一連喪地數百裏。到時殷桓的二十萬鐵甲可盡數奔入江豫，任找一處缺漏便可直闖揚州、偷襲鄴都。”言語稍頓，撫案抑住情緒，冷笑道，“殷桓不負一代名將的稱謂，確實是絕好的戰略。”
郗彥卻仍是淡淡笑著，說道：“記得父親生前曾提過，此人用兵運籌極具天賦。如今看來，其韜略之深，昔日的北府軍中，怕已無人能比。”眸光略抬，望著蕭少卿道，“江州山水你最熟悉，依你之見，我們該當如何應對？”
蕭少卿沉吟道：“目前不過二策，一者速戰，一者緩戰。”
郗彥不聽他細說，便問道：“速戰須多久？緩戰須多久？”
“若是速戰，提前與殷桓的決戰時間，最慢不過兩月。若是緩戰，順殷桓此計利導，平原決戰，最快也需一年，方能盡數殲滅荊州軍。”
“一年……”郗彥垂首遮住眸中的苦澀，權衡良久，方道，“北府軍興師而至，若久久不戰，豪情壯誌怕會受挫，軍心若亂，此為大忌。再者，鄴都朝中想必也是主張速戰者多，但講講速戰的利弊。”
蕭少卿深看了他幾眼，方道：“如果真如我們所料，殷桓當真是要借住梅雨水勢，此兩月必會修整軍隊、暫停搶攻。我們若要提前決戰的時間，隻能不放任荊州軍修整，以北府軍三萬水師為先鋒，晝夜滋擾對岸，令他們時刻警惕提防著，拖軍疲憊；與此同時，訓練江豫兩州水師，在怒江水漲之前，整三州軍力，直搗殷桓的老巢江陵。不過――”他歎了口氣，“即使有你北府軍五萬助援，我們軍力仍不比荊州軍，殷桓帳下除卻二十萬橫行南北的鐵騎，更有十萬精通水戰的將士。且此地水土不比徐州，短時間內，北府兵怕是不能熟悉水勢變幻。因此，即便我們以師出堂皇為名、挾岷江新勝之威，此戰就算可以得勝，也非大勝，隻是破了對方的水師。”盯著郗彥的眉眼，放緩語速，言詞愈發顯得深刻，“至於殷桓的鐵騎，你也許知道，幾月前我與他相峙漢陽，寸土不能進。”
郗彥執著酒盞冰雪般蒼白的手指慢慢緊縮，素青錦袍襯著的清雅容色，此刻卻仍是似水淡靜。蕭少卿見他不語，暗歎一聲，接著道：“不過，若能趁戰亂而取了殷桓的命，令荊州軍從此分崩離析，對於我們而言，或許是另一條出路。隻是此徑卻絕非捷徑。那二十萬鐵甲並非池中之物，荊州軍不降者從此占地為王，流寇遍地。荊州十三郡的烽煙，數年之內將不能安定。”
“這我卻不擔心了。”郗彥看著他，微微一笑，“東朝有君在，何愁中外不安？”
蕭少卿在他的目光中體會到不得不為之的堅定和無奈，念光閃過，登時覺得氣息悶在胸中宛若停滯，勉強笑道：“我明白了。”側首掩住哀色，“稍後父王到來，我會竭力建議他速戰速決。”
“你從不問為什麽。”郗彥感慨道。眸中一道水光飛速隱沒，笑顏溫潤，站起身，長揖一禮：“多謝。”
蕭少卿放聲笑道：“你我之間還至於如此生分？”
“不。”郗彥歎了口氣，“我是為了荊州的子民。”
蕭少卿望著他凝重的麵容，收住笑意，良久未曾再語。輕風吹過沉寂的亭閣，二人再度把盞共飲，卻各自觀望著簾外春光，徘徊在那些永不見邊際的思緒中，不知牽絆從何而起。
“郡王！”魏讓的聲音在閣外適時傳來，“王爺已到江夏。”略略躊躇，補充道，“隨行的還有剡郡雲氏夫婦。”
蕭少卿撩袍起身、疾步出閣的動作本是一氣嗬成，但聽到後半句話，腳下猛地一頓，再邁不開半步。郗彥亦是怔了怔，反應過來，對蕭少卿笑道：“想是為了糧餉的事。”
蕭少卿抿唇一笑，無所適從的為難不過霎那，此刻已是從容如常。與郗彥聯袂而行，才走到前庭，便與蕭璋三人在廊下相遇。
蕭璋與雲濛猶自持鎮定，獨孤靈卻是眸圈一紅，望著眼前銀袍瀟澈的青年，唇動了動，待要喚出聲，又念起洛都時他的疏離和冷漠，未免尷尬，隻得咬牙忍住。
“見過湘東王。”廊下氣氛已近乎凝固，素來吝嗇辭令的郗彥也不得不上前解圍，對蕭璋行了一禮，而後轉顧雲濛夫婦，“姨父、姨母路上辛苦了。”
雲濛仍是一貫的清俊溫和，看著郗彥不免擔心他身上的寒毒，問道：“這些日子身體如何？”
郗彥道：“尚好。”他靜立欄杆旁，陽光射入廊下，照得那襲青袍也湛出淺淺的絳色，映得他的肌膚瑰麗微紅，再不是平日的蒼白。獨孤靈終於自蕭少卿身上移開目光，此刻也望著他，詫異之餘，審視著他眉宇間的氣色，不禁暗吃一驚：“彥兒你……”不由分說，上前執住他的手腕便要把脈。
“姨母不必擔心。”郗彥不動聲色抽迴手，退後一步。
獨孤靈精於醫道，且生性倔強，執意不願讓他就這般糊弄過去。目色漸深，逼視著郗彥，正待追問，卻聽蕭少卿於一旁道：“母親一路定是疲乏了，入堂歇息罷。”
“什麽？”獨孤靈罔若沒有聽清，卻又分明是倉猝的驚喜下如墜雲霧的惶然。
蕭少卿微笑不言，隻握住她的手，攙扶著她緩步走入廳堂。蕭璋與雲濛對視一眼，不禁都是笑著低歎了一聲。諸感交雜，已非言語所能表達。九年的恩怨一笑而泯，肝膽相照，仍是少年時的意氣風發。因此再無伸臂讓行的虛禮，並肩而行，踱至堂上雙雙端坐，坦然受蕭少卿恭敬一禮。
笑聲夾雜著抑製不住的細微哽咽自堂上傳來，郗彥仰望無垠青天，輕輕舒出一口氣。心緒隨著微風飄上九霄，俯視這九年過往承載的一切，似海仇恨，似山情義，兩者一並壓在肩頭，沉重如斯，讓他的命運總在無法喘息的窒息中踽踽前行。然而直到此刻，他終於覺出了幾分輕鬆。
似乎生命愈近盡頭，愈覺釋然大悟。
他揚起唇，疲憊之下，倚向廊間石柱，微笑無聲。
待蕭子瑜到後，諸人在書房商議今後戰局的布署。依蕭少卿的建議，蕭璋采納速戰速決之策，命郗彥的北府水師為先鋒，反守為攻，沿江兵進烏林。又命蕭少卿與蕭子瑜在夏口與石陽沿江一帶設下十座水門，晝夜操練江豫兩州的水師，以備決戰。
大事初定，時不過戌時。蕭璋留諸人夜宴，蕭少卿顧念雲氏夫婦遠到的情麵，蕭子瑜數日前收到聖旨，得知九年前事情的真相，此時亦有無數愧疚要與蕭璋傾訴，因此二人都欣然留下，唯有郗彥卻固然辭行。蕭璋不便挽留，雲濛與跟隨郗彥身邊的偃真囑咐幾句，仍讓他同歸北府軍營。獨孤靈送郗彥至府外，與他低語叮嚀。旁人不辨她的言語，隻望見她神情憂切，眸光分外傷痛。而郗彥麵容半隱在高牆的陰影下，明昧不定的燈火沉在他的眸中，依稀照出了那抹無動於衷的冷靜。
“你……好自為之。”獨孤靈見說服不動，長歎一聲，鬆開緊握住他手臂的五指，以袖拭去眼角淚水。郗彥這才抽身而去，飛掠上坐騎，揚鞭疾馳，決然不肯再迴頭。獨孤靈望著夜色下逐漸消沒的孤清身影，腿腳一陣乏力，虛脫著踉蹌欲倒。
“靈兒。”雲濛忙扶住她。
獨孤靈拽住他的衣袖，閉目吸了口氣，嗓音仍是發顫：“他……他竟如此不愛惜自己的身體，破釜沉舟，不顧一切了。”轉身靠入雲濛懷中，流淚不止，“卻叫我如何麵對阿姐的在天之靈！”
雲濛揉著她的雙肩，撫慰的同時亦清楚感受到她因內心的傷痛而起的脆弱，低聲道：“阿彥智慧過人，曆經生死煎熬，如何不知他自己該走什麽路？你我雖然將他撫養長大，卻也不可妄奪其誌。”
獨孤靈抬起淚眸，看了他一眼，任再是哀怨，也就此緊閉住紅唇，不再多言。
.
偃真緊隨郗彥縱馬飛馳，自出江夏城，狂奔數十裏不曾歇一口氣。途間想要追問離開之際獨孤靈失態的緣由，但每次偷覷到郗彥的麵容，總是忍不住一個寒噤吞沒所有的疑問。兩人沉默著一路疾行，沿江營寨毗連不絕，此刻正逢江州軍造飯的時辰，篝火遍地，紅煙飛騰。雖是休憩的空隙，路經軍營卻不聞一絲喧嘩，軍容依舊嚴整，巡邏的哨兵不辭辛苦地在山道間來迴出沒，入夜後非但不見懈怠，反而更是謹慎細致，但見來人便張弓戒備，高聲喝問去向。郗彥沿途所望，也不禁在心中暗讚一聲蕭少卿治軍不凡。
待迴到北府營寨，中天一輪殘月正耀出清冷光輝。左右兩營的將士俱已休憩，千帳燈火寂滅，除卻巡哨，別無動靜。入了中軍行轅，遠遠卻瞧見校武場上火光飄動，諾大的空地上一人身姿矯捷，上飛下躍，在手長劍蕩出一陣陣玉色銀光，即便隔著幾十丈之遙，也可聞那道鋒利狼牙吞噬孤月清華的吟嘯聲。
“是小侯爺。”偃真高坐馬背觀望那少年劍下的招式，隻覺英氣磅礴不可小覷，笑歎道，“別人都睡了，他倒是這般用功。”
郗彥不置一詞，望著玉狼劍在月色中閃爍不斷，靜謐的眸間微起流波。眼前這等劍勢看似大開大合、驕勇十分，但少年的周身彌漫而出的隻是一層甚為淺薄的劍霧，而這樣不堪一擊的煞氣，卻非他阿姐當初選劍的初衷。靜思片刻，躍身下馬，對偃真道：“你先迴營帳。”
“是。”偃真扯著兩匹坐騎離開。
且說謝粲到北府軍營已有數日，除卻到營當天被鍾曄派出夜潛烏林查探了一番對岸地勢外，別無其他軍命，甚至至今連郗彥一麵也未曾見到，更不說分劃軍隊於他麾下操練。少年心高氣傲，既不忘幼時這位如師兄長的嚴苛，亦不想就此折腰屈服、先行低頭，於是又恨惱、又無奈，整日悒悒憋在帳內，隻歎英雄無用武之地。這樣的長籲短歎，連背上的玉狼劍也似感觸到他的不忿，半夜裏劍身震蕩、嗡鳴不止，隻待鋒芒出鞘，一戰功成。如此人劍皆無眠，出帳練功發泄，便成了自然而然的事。
謝粲的武功一半承自謝府高深莫測的總管沐宗，另一半，由夭紹親自教導，其姿勢飄逸優美，與郗彥少年所學同出一源，因此被郗彥一眼望出他劍法下的不足，輕聲歎道：“氣神不凝，人劍殊途。你就是這樣使玉狼劍的麽？”
身後突然傳來的聲音清寒宛如月華浸入深潭，謝粲情不自禁一個戰栗，收劍迴首，才望見月色如水，披照著那襲幽靜的青袍。
少年麵容緊繃，插劍入鞘：“原來是元帥。”語氣冰冷，再無練劍的興致，當下便想掉頭離開，“夜深了，末將迴營休息。”豈料還未轉身，背上劍鞘一振，謝粲隻瞧見那人寬袖略揚，便有一股冰透骨髓的寒意侵體而至，“錚”一聲，玉狼劍離鞘飛出，穩穩落於郗彥掌中。
謝粲大驚失色，盯著郗彥雲淡風輕的麵容，狠狠咬住了嘴唇。郗彥手腕微動，玉狼劍“嗡”然長鳴，頓時在月色下綻出凜冽銀芒，襯得他麵龐冰玉一般透明，慢慢啟唇道：“看清楚了，我隻教一次。”輕舉劍身，足下一點，驀然遙退十丈。謝粲尚不明他突然遠退的用意，已見青衣於火光月色中舒緩徐動，掌上三尺劍鋒頃刻化作滔河般奔逝不絕的白浪，曆經烽火、沉澱著無數魂魄的玉狼劍至此刻方盡顯兇煞淩霸的氣焰，濃鬱的鋒芒籠罩著那人的身影，周身不露一絲破綻，更不能使人靠近分寸。謝粲震撼之下，已不知驚詫作態，望著郗彥，隻覺那極致的雄渾剛硬中偏偏湧著無限的自如寫意，於他眼中，便是渾然天成、無懈可擊的劍術。
任他再激動，劍光中的那人卻是閑逸如常，待一套劍法悠然使罷，那層層劍氣猶伴隨在他周身緩緩不散，牽扯著青色衣袂於夜風中獵獵飛舞，飄渺宛若天人。謝粲瞠目結舌，慢慢走近。郗彥氣定神清，將劍擲迴：“看清楚了？”
“是。”謝粲心中把握不定，嘴裏卻不願示弱一分。
郗彥望了他一眼，未再多言，轉身走迴帥帳。月光下少年獨立，怔怔望著手中的長劍，迴憶方才的一瞬，說不出是惘然還是興奮，長長歎了一口氣，才一振精神，凝神比擬方才所學的劍招。
謝昶並不多語，垂首靜聽，微微而笑。宮簷下成排的琉璃燈在他眼前搖晃有致，流蘇飛墜，煦光飄灑，依依照入拽拽流淌的掖池。
漣漪滿湖，欲靜不靜。便如這宮闕中的風詭雲譎，亦不曾有瞬間能讓人真正安心的時刻。
果然，蕭禎展顏不久，忽起長長歎息，雙眉緊斂，話鋒一轉，適才還愉悅的語氣刹那轉為慎重，言道：“太傅，先前江、豫兩州同抗荊州軍，在戰馬、糧草問題上爭議本就不少。如今北府軍加入前線，三州軍力共濟怒江，兵眾混雜，資曆不一，習慣不一，怕是難免會生矛盾間隙。”
謝昶點頭道：“陛下顧慮極是。”
蕭禎續道：“朕想自朝中派出一名德高望重的大臣都督三州軍事，協調布署，總攬戰局，如此才能穩定怒江戰事。”話語微頓，轉顧謝昶，“不知老師心中有無適當人選？”
言已至此，謝昶不禁微笑：“陛下既想能得這般周到，應該早有了對策。”不料蕭禎望著他，目色深遠，蘊意難辨，隻是淡淡一笑，並不多言。謝昶思量頃刻，才道：“老臣以為，朝中上下，論資曆名望、地位權勢，無出湘東王之右者。而他領軍多年，勇冠三軍，此番與殷桓的對決，也非他不能勝任。”
蕭禎的笑意止於唇畔，搖頭歎道：“話雖如此，朕卻另有顧慮。”抬頭望見通往承慶宮的白玉廣道已近在眼前，漆黑的蒼穹將幾重燈火也襯得黯淡無比，白晝可見的璀璨繁華皆在寂寞中消沉，唯見長夜漫漫，了無邊際。下意識便放緩腳步，揮手讓許遠領著諸人避退數丈後，低聲道：“太傅，朕大哥和北府軍的隔閡你不該不知。如今雖證實阿彥未死，但當年大哥追殺郗氏幼主的過往猶在，隻怕讓他監督三軍，北府軍中的將領會有不服……”
謝昶深目微凝，望著蕭禎，半晌方道：“陛下想說什麽，不妨直言。”
蕭禎移開目光，仰視著夜空，慢慢道：“太傅二十年前教習東宮學舍，素知我們之間情義匪淺。雖母後常道為君者孤寡淩絕，朕卻做不到，從此被她視為懦弱無能之輩，也因此才坐觀九年前禍事滔天，而束手不能為。想朕自得君位以來，不僅無力護衛自己身邊的人，更屢屢讓母後和老師失望……”
謝昶見他說得動容，忍不住打斷道：“陛下。”
“是，朕又扯遠了。”蕭禎掩住眸中的情緒，卻控製不住微顫的嗓音，吸了一口氣，才平緩道，“朕的大哥生性孤僻，看似冷麵不近人情，但當年他與郗嶠之卻是情同手足，彼此之間毫不避諱。有些事別人或許不知，太傅心中卻必定是了然如鏡。九年前的亂事中，任哪一個建功心切的將領都會領兵追殺郗氏幼主，唯有朕的大哥，斷斷不會如此。”
謝昶默然片刻，壓抑著心中惆悵，笑了笑：“陛下既已料出當年事情的真相，又何愁前方將領不和？”
蕭禎體會著他笑顏下的苦澀之意，長籲一口氣：“當年大哥所為，果然是太傅授意。”轉念一思，麵上卻湧起悲色，“阿彥既未死，朕的白雲之子又何在？”
“陛下是真的不知麽？以少卿今日之風姿，何下當年他的先祖、大司徒雲綽？”謝昶撩袍跪地，雙目含淚，叩首道，“當年之事迫不得已，偷天換日，一瞞近十載，請恕老臣欺君之罪。”
“老師快請起。”蕭禎扶起謝昶，“你為朕保得今日局麵的兩全，朕如何還能怪你一時的欺瞞？”又不忍地歎息，語中憐憫，“隻是辛苦了朕的大哥，十年罵名在身，這般不易！”
謝昶慢慢搖頭：“卻也是他心甘情願的。”而當日心甘情願的人，又何止他一個？念及此處，那張俊雅絕倫的麵龐又浮現眼前，滿身才華，秀逸之軀，埋葬往事已九載。白發人送黑發人的悲傷無奈，即便時隔長久，一旦念起，還是心痛如割，恨怨漫胸。生者尚能平反，死者又能如何？縱是一生沉浮宦海早已練就水火難侵的鐵石心腸，隻要觸及此事，還是猝不及防的全線崩潰，過往將來，一刹那俱成四分五裂的泡沫幻影。
“老師……”蕭禎在沉寂中迴首，無意一瞥，才發現謝昶沉默肅容的時候，清奇儒雅的容顏在夜色中竟是如此冰凝的冷酷。朦朧燈火沉浸在那雙濕潤蒼老的眸間，讓他清晰望見那縷稍瞬即逝的凜冽寒意，其鋒芒之淩厲奪人，絕非刀劍可以比擬，當下悚然一驚，頓覺背後冷汗沾衣。
這才知道，當年的事，終究是自己想得太過簡單了。
“陛下，”謝昶輕輕開口，聲色沉靜如初，望著麵前光亮微弱的殿閣道，“太後怕是已休憩了。”
蕭禎不曾多攜人來，許遠並四名小內侍跟隨在後，正要上前通傳，蕭禎卻道：“不準喧嘩。”一行人輕步入了正殿，風過纖廊，走珠有聲。敬公公聽聞動靜從裏殿迎出，疾步上前叩拜：“見過陛下。”
“母後歇下了？”
“是。”敬公公迴稟道，“太後說，若是陛下今夜來問有關岷江戰事的封賞一事，著奴告訴陛下：陛下是一國之主，隻要為陛下所定，她絕無悖議。”
蕭禎努力藏住神色，靜默一瞬，慢慢轉過臉。“朕知道了。”他低聲道。高燭之下，那清貴眉宇間的擔憂此刻才十分明白地流露出來，問道：“太後今日身體如何？”
“許是日頭漸長、春日漸暖，使人愈發慵懶之故，太後這兩日吃藥後很是嗜睡。”
“禦醫如何說？”
“不過體乏身虛，需要靜養迴神。”
“如此……”蕭禎輕輕歎了口氣，囑咐道，“你們要好生侍候，湯藥進補，不得懈怠。今夜夜深，朕若進去，恐打擾母後休憩。告知母後，朕與太子明日來承慶宮用晚膳。”
“是。”敬公公堆起滿臉的笑容道，“承慶宮今日不比往日，郡主和小侯爺都不再宮中，太子又忙於學業，太後難免清靜寂寞的很。陛下明日能來用膳，太後必然高興。”
蕭禎自然聽出了他的言外之意，皺眉道：“你不說，朕倒忽略了……夭紹去北朝已有半年，怎麽還未迴來？”轉眸望著謝昶，似是不悅，“太傅，需要朕派人去北朝找一找麽？自己的外祖母重病臥榻，她身為晚輩，豈能如此逍遙在外？”
謝昶未及迴答，敬公公已道：“陛下若要遣人去北朝尋郡主，奴願走一趟。”
此言倒是巧妙地借挪了蕭禎的話鋒，輕而易舉，一蹴即就。蕭禎無奈一笑，深知其後指使為誰，不便駁迴，又不肯多做言語，隻是四顧殿壁，故作沉吟。謝昶霜眉微抬，望著悄無聲息的裏殿。半勾的帷帳間透出一脈淺淺的光色，流澤如月，清寒刺目，不可對視良久。於是收迴目光，淡然笑道：“既是如此，便勞公公走一趟，為老夫喚迴那不懂事的丫頭。”
敬公公立即道：“謹遵太傅命。”躬身揖手，端出十分的恭敬，從容含笑間，利落敲定此事。
.
四月初五，朝廷的恩旨降至江夏。犒賞豐厚，封賜大度，孟津一戰立功者無不倍受鼓舞。隨恩旨同出尚書省的，另有一卷加授湘東王蕭璋為朝廷大司馬、都督諸軍的急旨。自孟津一役後，蕭璋已從江夏退迴潯陽，籌措三軍糧草，收到禦旨後不敢懈怠，連夜西行，四月初七，命江、豫、徐三州兵馬元帥共聚江夏城中官邸，商議戰事布署。
北府兵既到江州，怒江戰線的防守自然有所變化。阮朝手下的三萬徐州新兵乃訓練有素的水師，自軍出徐州以來，五千戰船亦沿著怒江飄流而至。江豫兩州將士不善水戰，先前隆冬之際，尚能借助冰凍銳減的水域踏上荊州與殷桓對戰漢陽。而漢陽戰敗後，兩州軍隊退守怒江對岸，卻隻能在淺灘處防守荊州軍的搶攻，因水軍甚弱、戰艦不足之故，遲遲不能再出怒江、西進荊州。
此番北府軍攜三萬水師到來正解當前僵局，蕭少卿撤出水域最廣的赤水津守兵，集江州軍於夏口，西山下陳設營寨數十裏，與駐守在石陽的豫州軍營延綿一線。怒江西南淺灘的百裏防線自此交給郗彥。四月初三，五千戰艦俱到江夏三江口。兩千戰艦撥給江、豫水師，其餘三千屯守赤水津。北府軍因此分為水旱兩寨，水師於江中下寨，大船巡於外，以為城郭之堅；小船居於內，便通來往，靈活掉轉。岸上另結營寨，亦擺在西山下，與江、豫兩處營寨旗杖相接。自此每至黃昏後，彤霞披山，數百裏篝火不絕，無論江上岸邊，紅光映天徹地，使得荊州軍接連數日不敢貿然進犯。
但以蕭少卿與郗彥事先的揣測，此事卻是意外之外。殷桓自兵出江陵以來，戰已數月，除卻侵占豫州西北幾座城池，別無寸功。而此戰拖久疲乏對荊州軍勢必不利，以殷桓速戰速決的急切心思，當是迅疾增添援軍，趁北府軍尚未熟悉赤水津水勢、三州軍旅調動頻繁之亂時大軍壓上，乘勢攻擊，江夏一帶防線受此壓力，不可謂不是艱險。蕭少卿與郗彥甚至已將精銳騎兵調至西山叢穀，以備殷桓水師登岸，便憑峽穀險惡地勢相阻，與荊州鐵甲決戰山野。
然連日內怒江江麵平靜異常，對岸烏林渡口的數千戰艦次第擺布，迤邐五六十裏，驕陽濃烈，隻映出白浪盡頭一片烏森森的陰沉氣象，並不見任何風吹草動。
“枉我在他營中待了一年，竟不曾摸清他絲毫的心思。”
江夏城郡守官署內庭中，綠柳蔭深，紅英遍地，池塘碧水托著滾圓翠荷，於漣漪中盈盈飄蕩。微風掠過庭院，花香馥鬱，荷香清涼，悄然鑽過層層竹簾，溢入池邊亭閣裏。蕭少卿倚著欄杆慵懶斜坐，把弄酒盞，不顧身畔景色怡人，隻想著舊事，不免歎息著自嘲不已。
此際正午，議事定在酉時。蕭璋尚在途中，蕭子瑜也還未到江夏，獨郗彥先到一步。兩人對坐閣中，輕言笑談，不過兩句閑話，便將話題轉到了戰事上。
“殷桓生為梟雄，自有異於常人之處，要是能讓人輕易摸透他的心思，郗氏也不會有當年之禍了。”郗彥清清淡淡道來，容色寧靜，宛若隻是說著不相幹的事。
蕭少卿看了他一眼，暗悔自己失言，默默將盞中酒液喝盡。郗彥卻望著盞中甘冽澄清的酒水，淡眉微蹙，眸光略有飄忽，思緒似已遠去。
“想什麽？”蕭少卿難得見他這般心不在焉的模樣，忍不住詢問。
郗彥迴過神，笑了笑，輕聲道：“若在東山，往年這個時候，夭紹會做什麽？”
未想他開口竟是這話，蕭少卿一怔，還未言語，趴在一旁昏昏欲睡的白鶴卻突然起了精神，簌簌展翅，在閣中手舞足蹈起來。蕭少卿忍俊不禁，郗彥也揚起唇邊，目色透出幾分柔和，微笑道：“鶴老，夭紹不在，沒人給你吹笛撫琴，也沒人陪你鬧。”
白鶴怏怏收翅，自去他身後，引頸撥開竹簾，望著閣外不遠處一片青青鬱鬱的梅林，忽然放聲嘯唳起來。唳聲悠長，因思念久存而愁緒滿腔，其音淒涼仿佛能直穿肺腑，聽得郗彥心中一顫，喝道：“鶴老，此處為江夏官署，不得放肆！”
白鶴一個激靈，低頭伏於他身側，不再出聲。閉上眼眸，竟有透明的水澤慢慢淌落，滑入頸部雪白的羽毛中，頃刻的晶瑩一閃，再不餘絲毫痕跡。
蕭少卿皺起眉，心覺訝異之餘更覺不詳，若有所思地看著郗彥刹那冰冷的麵容，放下酒盞，輕笑一聲打破突如而來的肅寂，答他先前的問話，說道：“往年在東山，這個時候自是青梅方熟。夭紹每每吵著要去梅林摘果子釀酒，殊不知我和阿伊都懶得很，唯有你陪著她發瘋。江左陰潮，至此季節更是雨水連綿……”言至此處，凜然一驚，恍悟之下的目色透徹如琉璃橫空，笑道，“原來殷桓竟是這樣的心思。”
他振作精神，坐直身體，修長的指尖緩緩摩挲於案上平攤的戰圖，思量道：“待再過十數日，便會有不絕雨水從天而降。等到五月中下旬，怒江水浪激漲，殷桓在上遊不受影響，而你我在下遊，勢必要被水勢逼得退軍於西山叢嶺。西山山勢狹窄，易受製於敵，更何況殷桓善用水勢，一旦引水入山，便是全軍淹沒的死地，此處絕不利安置營寨。但若我們棄西山不顧而逐平原，便是甘願放棄怒江天塹，且一連喪地數百裏。到時殷桓的二十萬鐵甲可盡數奔入江豫，任找一處缺漏便可直闖揚州、偷襲鄴都。”言語稍頓，撫案抑住情緒，冷笑道，“殷桓不負一代名將的稱謂，確實是絕好的戰略。”
郗彥卻仍是淡淡笑著，說道：“記得父親生前曾提過，此人用兵運籌極具天賦。如今看來，其韜略之深，昔日的北府軍中，怕已無人能比。”眸光略抬，望著蕭少卿道，“江州山水你最熟悉，依你之見，我們該當如何應對？”
蕭少卿沉吟道：“目前不過二策，一者速戰，一者緩戰。”
郗彥不聽他細說，便問道：“速戰須多久？緩戰須多久？”
“若是速戰，提前與殷桓的決戰時間，最慢不過兩月。若是緩戰，順殷桓此計利導，平原決戰，最快也需一年，方能盡數殲滅荊州軍。”
“一年……”郗彥垂首遮住眸中的苦澀，權衡良久，方道，“北府軍興師而至，若久久不戰，豪情壯誌怕會受挫，軍心若亂，此為大忌。再者，鄴都朝中想必也是主張速戰者多，但講講速戰的利弊。”
蕭少卿深看了他幾眼，方道：“如果真如我們所料，殷桓當真是要借住梅雨水勢，此兩月必會修整軍隊、暫停搶攻。我們若要提前決戰的時間，隻能不放任荊州軍修整，以北府軍三萬水師為先鋒，晝夜滋擾對岸，令他們時刻警惕提防著，拖軍疲憊；與此同時，訓練江豫兩州水師，在怒江水漲之前，整三州軍力，直搗殷桓的老巢江陵。不過――”他歎了口氣，“即使有你北府軍五萬助援，我們軍力仍不比荊州軍，殷桓帳下除卻二十萬橫行南北的鐵騎，更有十萬精通水戰的將士。且此地水土不比徐州，短時間內，北府兵怕是不能熟悉水勢變幻。因此，即便我們以師出堂皇為名、挾岷江新勝之威，此戰就算可以得勝，也非大勝，隻是破了對方的水師。”盯著郗彥的眉眼，放緩語速，言詞愈發顯得深刻，“至於殷桓的鐵騎，你也許知道，幾月前我與他相峙漢陽，寸土不能進。”
郗彥執著酒盞冰雪般蒼白的手指慢慢緊縮，素青錦袍襯著的清雅容色，此刻卻仍是似水淡靜。蕭少卿見他不語，暗歎一聲，接著道：“不過，若能趁戰亂而取了殷桓的命，令荊州軍從此分崩離析，對於我們而言，或許是另一條出路。隻是此徑卻絕非捷徑。那二十萬鐵甲並非池中之物，荊州軍不降者從此占地為王，流寇遍地。荊州十三郡的烽煙，數年之內將不能安定。”
“這我卻不擔心了。”郗彥看著他，微微一笑，“東朝有君在，何愁中外不安？”
蕭少卿在他的目光中體會到不得不為之的堅定和無奈，念光閃過，登時覺得氣息悶在胸中宛若停滯，勉強笑道：“我明白了。”側首掩住哀色，“稍後父王到來，我會竭力建議他速戰速決。”
“你從不問為什麽。”郗彥感慨道。眸中一道水光飛速隱沒，笑顏溫潤，站起身，長揖一禮：“多謝。”
蕭少卿放聲笑道：“你我之間還至於如此生分？”
“不。”郗彥歎了口氣，“我是為了荊州的子民。”
蕭少卿望著他凝重的麵容，收住笑意，良久未曾再語。輕風吹過沉寂的亭閣，二人再度把盞共飲，卻各自觀望著簾外春光，徘徊在那些永不見邊際的思緒中，不知牽絆從何而起。
“郡王！”魏讓的聲音在閣外適時傳來，“王爺已到江夏。”略略躊躇，補充道，“隨行的還有剡郡雲氏夫婦。”
蕭少卿撩袍起身、疾步出閣的動作本是一氣嗬成，但聽到後半句話，腳下猛地一頓，再邁不開半步。郗彥亦是怔了怔，反應過來，對蕭少卿笑道：“想是為了糧餉的事。”
蕭少卿抿唇一笑，無所適從的為難不過霎那，此刻已是從容如常。與郗彥聯袂而行，才走到前庭，便與蕭璋三人在廊下相遇。
蕭璋與雲濛猶自持鎮定，獨孤靈卻是眸圈一紅，望著眼前銀袍瀟澈的青年，唇動了動，待要喚出聲，又念起洛都時他的疏離和冷漠，未免尷尬，隻得咬牙忍住。
“見過湘東王。”廊下氣氛已近乎凝固，素來吝嗇辭令的郗彥也不得不上前解圍，對蕭璋行了一禮，而後轉顧雲濛夫婦，“姨父、姨母路上辛苦了。”
雲濛仍是一貫的清俊溫和，看著郗彥不免擔心他身上的寒毒，問道：“這些日子身體如何？”
郗彥道：“尚好。”他靜立欄杆旁，陽光射入廊下，照得那襲青袍也湛出淺淺的絳色，映得他的肌膚瑰麗微紅，再不是平日的蒼白。獨孤靈終於自蕭少卿身上移開目光，此刻也望著他，詫異之餘，審視著他眉宇間的氣色，不禁暗吃一驚：“彥兒你……”不由分說，上前執住他的手腕便要把脈。
“姨母不必擔心。”郗彥不動聲色抽迴手，退後一步。
獨孤靈精於醫道，且生性倔強，執意不願讓他就這般糊弄過去。目色漸深，逼視著郗彥，正待追問，卻聽蕭少卿於一旁道：“母親一路定是疲乏了，入堂歇息罷。”
“什麽？”獨孤靈罔若沒有聽清，卻又分明是倉猝的驚喜下如墜雲霧的惶然。
蕭少卿微笑不言，隻握住她的手，攙扶著她緩步走入廳堂。蕭璋與雲濛對視一眼，不禁都是笑著低歎了一聲。諸感交雜，已非言語所能表達。九年的恩怨一笑而泯，肝膽相照，仍是少年時的意氣風發。因此再無伸臂讓行的虛禮，並肩而行，踱至堂上雙雙端坐，坦然受蕭少卿恭敬一禮。
笑聲夾雜著抑製不住的細微哽咽自堂上傳來，郗彥仰望無垠青天，輕輕舒出一口氣。心緒隨著微風飄上九霄，俯視這九年過往承載的一切，似海仇恨，似山情義，兩者一並壓在肩頭，沉重如斯，讓他的命運總在無法喘息的窒息中踽踽前行。然而直到此刻，他終於覺出了幾分輕鬆。
似乎生命愈近盡頭，愈覺釋然大悟。
他揚起唇，疲憊之下，倚向廊間石柱，微笑無聲。
待蕭子瑜到後，諸人在書房商議今後戰局的布署。依蕭少卿的建議，蕭璋采納速戰速決之策，命郗彥的北府水師為先鋒，反守為攻，沿江兵進烏林。又命蕭少卿與蕭子瑜在夏口與石陽沿江一帶設下十座水門，晝夜操練江豫兩州的水師，以備決戰。
大事初定，時不過戌時。蕭璋留諸人夜宴，蕭少卿顧念雲氏夫婦遠到的情麵，蕭子瑜數日前收到聖旨，得知九年前事情的真相，此時亦有無數愧疚要與蕭璋傾訴，因此二人都欣然留下，唯有郗彥卻固然辭行。蕭璋不便挽留，雲濛與跟隨郗彥身邊的偃真囑咐幾句，仍讓他同歸北府軍營。獨孤靈送郗彥至府外，與他低語叮嚀。旁人不辨她的言語，隻望見她神情憂切，眸光分外傷痛。而郗彥麵容半隱在高牆的陰影下，明昧不定的燈火沉在他的眸中，依稀照出了那抹無動於衷的冷靜。
“你……好自為之。”獨孤靈見說服不動，長歎一聲，鬆開緊握住他手臂的五指，以袖拭去眼角淚水。郗彥這才抽身而去，飛掠上坐騎，揚鞭疾馳，決然不肯再迴頭。獨孤靈望著夜色下逐漸消沒的孤清身影，腿腳一陣乏力，虛脫著踉蹌欲倒。
“靈兒。”雲濛忙扶住她。
獨孤靈拽住他的衣袖，閉目吸了口氣，嗓音仍是發顫：“他……他竟如此不愛惜自己的身體，破釜沉舟，不顧一切了。”轉身靠入雲濛懷中，流淚不止，“卻叫我如何麵對阿姐的在天之靈！”
雲濛揉著她的雙肩，撫慰的同時亦清楚感受到她因內心的傷痛而起的脆弱，低聲道：“阿彥智慧過人，曆經生死煎熬，如何不知他自己該走什麽路？你我雖然將他撫養長大，卻也不可妄奪其誌。”
獨孤靈抬起淚眸，看了他一眼，任再是哀怨，也就此緊閉住紅唇，不再多言。
.
偃真緊隨郗彥縱馬飛馳，自出江夏城，狂奔數十裏不曾歇一口氣。途間想要追問離開之際獨孤靈失態的緣由，但每次偷覷到郗彥的麵容，總是忍不住一個寒噤吞沒所有的疑問。兩人沉默著一路疾行，沿江營寨毗連不絕，此刻正逢江州軍造飯的時辰，篝火遍地，紅煙飛騰。雖是休憩的空隙，路經軍營卻不聞一絲喧嘩，軍容依舊嚴整，巡邏的哨兵不辭辛苦地在山道間來迴出沒，入夜後非但不見懈怠，反而更是謹慎細致，但見來人便張弓戒備，高聲喝問去向。郗彥沿途所望，也不禁在心中暗讚一聲蕭少卿治軍不凡。
待迴到北府營寨，中天一輪殘月正耀出清冷光輝。左右兩營的將士俱已休憩，千帳燈火寂滅，除卻巡哨，別無動靜。入了中軍行轅，遠遠卻瞧見校武場上火光飄動，諾大的空地上一人身姿矯捷，上飛下躍，在手長劍蕩出一陣陣玉色銀光，即便隔著幾十丈之遙，也可聞那道鋒利狼牙吞噬孤月清華的吟嘯聲。
“是小侯爺。”偃真高坐馬背觀望那少年劍下的招式，隻覺英氣磅礴不可小覷，笑歎道，“別人都睡了，他倒是這般用功。”
郗彥不置一詞，望著玉狼劍在月色中閃爍不斷，靜謐的眸間微起流波。眼前這等劍勢看似大開大合、驕勇十分，但少年的周身彌漫而出的隻是一層甚為淺薄的劍霧，而這樣不堪一擊的煞氣，卻非他阿姐當初選劍的初衷。靜思片刻，躍身下馬，對偃真道：“你先迴營帳。”
“是。”偃真扯著兩匹坐騎離開。
且說謝粲到北府軍營已有數日，除卻到營當天被鍾曄派出夜潛烏林查探了一番對岸地勢外，別無其他軍命，甚至至今連郗彥一麵也未曾見到，更不說分劃軍隊於他麾下操練。少年心高氣傲，既不忘幼時這位如師兄長的嚴苛，亦不想就此折腰屈服、先行低頭，於是又恨惱、又無奈，整日悒悒憋在帳內，隻歎英雄無用武之地。這樣的長籲短歎，連背上的玉狼劍也似感觸到他的不忿，半夜裏劍身震蕩、嗡鳴不止，隻待鋒芒出鞘，一戰功成。如此人劍皆無眠，出帳練功發泄，便成了自然而然的事。
謝粲的武功一半承自謝府高深莫測的總管沐宗，另一半，由夭紹親自教導，其姿勢飄逸優美，與郗彥少年所學同出一源，因此被郗彥一眼望出他劍法下的不足，輕聲歎道：“氣神不凝，人劍殊途。你就是這樣使玉狼劍的麽？”
身後突然傳來的聲音清寒宛如月華浸入深潭，謝粲情不自禁一個戰栗，收劍迴首，才望見月色如水，披照著那襲幽靜的青袍。
少年麵容緊繃，插劍入鞘：“原來是元帥。”語氣冰冷，再無練劍的興致，當下便想掉頭離開，“夜深了，末將迴營休息。”豈料還未轉身，背上劍鞘一振，謝粲隻瞧見那人寬袖略揚，便有一股冰透骨髓的寒意侵體而至，“錚”一聲，玉狼劍離鞘飛出，穩穩落於郗彥掌中。
謝粲大驚失色，盯著郗彥雲淡風輕的麵容，狠狠咬住了嘴唇。郗彥手腕微動，玉狼劍“嗡”然長鳴，頓時在月色下綻出凜冽銀芒，襯得他麵龐冰玉一般透明，慢慢啟唇道：“看清楚了，我隻教一次。”輕舉劍身，足下一點，驀然遙退十丈。謝粲尚不明他突然遠退的用意，已見青衣於火光月色中舒緩徐動，掌上三尺劍鋒頃刻化作滔河般奔逝不絕的白浪，曆經烽火、沉澱著無數魂魄的玉狼劍至此刻方盡顯兇煞淩霸的氣焰，濃鬱的鋒芒籠罩著那人的身影，周身不露一絲破綻，更不能使人靠近分寸。謝粲震撼之下，已不知驚詫作態，望著郗彥，隻覺那極致的雄渾剛硬中偏偏湧著無限的自如寫意，於他眼中，便是渾然天成、無懈可擊的劍術。
任他再激動，劍光中的那人卻是閑逸如常，待一套劍法悠然使罷，那層層劍氣猶伴隨在他周身緩緩不散，牽扯著青色衣袂於夜風中獵獵飛舞，飄渺宛若天人。謝粲瞠目結舌，慢慢走近。郗彥氣定神清，將劍擲迴：“看清楚了？”
“是。”謝粲心中把握不定，嘴裏卻不願示弱一分。
郗彥望了他一眼，未再多言，轉身走迴帥帳。月光下少年獨立，怔怔望著手中的長劍，迴憶方才的一瞬，說不出是惘然還是興奮，長長歎了一口氣，才一振精神，凝神比擬方才所學的劍招。