19世紀60年代，隨著洋務運動的展開和中國資本主義的產生，在中國出現了一批具有早期維新思想的知識分子，代表人物有王韜、鄭觀應等。他們在經濟上主張發展民族工商業，與外國進行商戰；在文化上主張興辦學校，學習西方自然科學知識；這兩點主張洋務派也有，最關鍵的是政治上主張君主立憲製度。這就突破了洋務運動的思想主張，反映了民族資產階級的利益和要求。早期維新派還沒有形成完整的理論。
19世紀90年代初，維新思想有了進一步發展。這時主要代表人物有康有為、梁啟超、嚴複等。康有為在廣州開辦萬木草堂。他把西方資本主義政治學說同傳統儒家思想相結合宣傳維新變法，寫了《新學偽經考》和《孔子改製考》，奠定了維新派進行變法的理論基礎。讀書人都信奉孔子，於是康有為托古改製，把人人都信奉的祖師爺打扮成改革變法的先鋒，孔子都主張變法，你要是反對，那你還是孔子的學生嗎？實際上，我們知道孔子是不主張變法的。康有為把孔子打扮了一番，氣得那些守舊勢力說康有為這兩本書不能看，“其貌則孔也，其心則夷也”。
梁啟超發表了《變法通議》，抨擊封建專製製度的危害和頑固派的因循守舊，宣傳伸民權、設議院、變法圖存的思想。他說“法者天下之公器，變者天下之公理”，隻有變法才能圖存。嚴複指出封建君主皆為“大盜竊國”，主張國家屬於人民，王侯將相是人民的公仆。
1898年，在維新思想的推動下，光緒帝實行變法，這就是戊戌變法。這次變法雖然很快就失敗了，但資產階級維新派反對封建專製，主張興民權，提倡新學，起到了思想啟蒙的作用，促進了人民的覺醒。這是中國近代一次思想解放潮流。
19世紀90年代初，維新思想有了進一步發展。這時主要代表人物有康有為、梁啟超、嚴複等。康有為在廣州開辦萬木草堂。他把西方資本主義政治學說同傳統儒家思想相結合宣傳維新變法，寫了《新學偽經考》和《孔子改製考》，奠定了維新派進行變法的理論基礎。讀書人都信奉孔子，於是康有為托古改製，把人人都信奉的祖師爺打扮成改革變法的先鋒，孔子都主張變法，你要是反對，那你還是孔子的學生嗎？實際上，我們知道孔子是不主張變法的。康有為把孔子打扮了一番，氣得那些守舊勢力說康有為這兩本書不能看，“其貌則孔也，其心則夷也”。
梁啟超發表了《變法通議》，抨擊封建專製製度的危害和頑固派的因循守舊，宣傳伸民權、設議院、變法圖存的思想。他說“法者天下之公器，變者天下之公理”，隻有變法才能圖存。嚴複指出封建君主皆為“大盜竊國”，主張國家屬於人民，王侯將相是人民的公仆。
1898年，在維新思想的推動下，光緒帝實行變法，這就是戊戌變法。這次變法雖然很快就失敗了，但資產階級維新派反對封建專製，主張興民權，提倡新學，起到了思想啟蒙的作用，促進了人民的覺醒。這是中國近代一次思想解放潮流。