第35節
易中天中華史第二部：第一帝國 作者：易中天 投票推薦 加入書簽 留言反饋
董昭又幫了曹操一把。他建議曹操將皇上轉移到自己的根據地許縣（今河南許昌），借口則是洛陽無糧，要就食於魯陽。魯陽（今河南魯山）距許縣不過咫尺，離楊奉所在的梁縣（今河南汝州）也不算遠，暗度陳倉並不難，楊奉也不會懷疑。
曹操依計而行，果然就把皇帝弄到了許縣。
這下子楊奉才發現上當受騙。他想跟曹操算賬，曹操卻抄了他的老窩。被曆史拋棄的楊奉走投無路，隻好跟他的同夥去投奔袁術，後來被劉備謀殺。8
暫時住進曹操行轅的皇帝卻非常滿意。曹操不但大大地改善了他和朝官的生活，而且做得非常細心，很像一個管家的樣子。他在為皇帝提供日用品的時候，采取的竟是“歸還公物”的方式。曹操說：這些東西都是先帝賜給臣祖父和父親的，現在陛下起居不便，理應歸還。9
曹操的這份細心不能不讓皇帝感動。感動之餘，皇帝也慶幸自己有了這樣一個忠臣，甚至慶幸上天賜給他這樣一個救星。他不用再流離失所，不用再像一件可居的奇貨在軍閥們的手上被倒賣，不用擔心害怕隨時會被廢黜，被殺害。他有了一個保護神，可以過點安生日子了。
於是天子下詔，任命曹操為大將軍，封武平侯。武平侯是縣侯，比原來那個隻是亭侯的費亭侯高了兩級。更重要的是，大將軍是武帝以來大漢王朝的最高實權職務，從衛青到王莽，再到後來的梁冀、何進，都是大將軍。10
這下子，曹操完成了“奉天子”的全部程序，獲得了從前沒有的崇高地位，他可以號令天下了嗎？
不能，因為袁紹不願意。
曹袁之別
袁紹怒不可遏。
曹操當了大將軍以後，袁紹被任命為太尉。袁紹馬上就跳了起來，因為太尉位在大將軍之下。袁紹氣哼哼地說，曹操早就死過好幾迴了，每次都是我救了他。這家夥如此忘恩負義，難道還想“挾天子以令我”嗎？11
這大約就是所謂“曹操挾天子以令諸侯”的起因，也是證據：獻帝便是他挾持的天子，袁紹則是他企圖號令的諸侯。可惜曹操並不承認。無論他或他的謀士，都沒有說過這句話，也沒有使用過“挾天子”的提法。
曹操方麵的說法是什麽？
奉天子。奉天子以令不臣，奉天子以令天下。12
挾天子與奉天子，有區別嗎？
當然有，而且是本質區別。奉是尊奉和維護，挾是挾持和利用；“令不臣”是要地方服從中央，“令諸侯”是要別人服從自己。前者是綱領，後者是策略；前者要實現國家統一，後者要實現個人野心，豈可同日而語？
那麽，挾天子以令諸侯，是誰說的？
別人說曹操的。比如諸葛亮，就說曹操“挾天子而令諸侯”；孫權集團的人，也說曹操“挾天子而征四方”。作為政治對手，他們都知道“挾天子”是不道德的，因此毫不猶豫地給曹操戴上了這頂帽子。13
其實此話的最早版本，來自袁紹的謀士沮授（沮讀如居）和田豐。沮授的說法，是“挾天子而令諸侯，畜士馬以討不庭”；田豐的說法，則是“挾天子以令諸侯，四海可指麾而定”。這是他們對袁紹的建議。14
兩人使用的詞，也都是“挾”。
看來，袁紹集團幾乎從一開始就境界不高。相反，曹操這邊則不但有毛玠的“奉天子以令不臣”，還有荀彧的三大綱領：奉主上以從民望，秉至公以服雄傑，扶弘義以致英俊。荀彧說，有此大順、大略和大德，就堂堂正正，氣壯山河，無往而不勝。15
顯然，荀彧著眼於義，沮授著眼於利。荀彧始終緊扣一個主題：捍衛現任皇帝就是維護國家統一，這是“大義”。沮授則反複強調一個策略：掌握現任皇帝就能擁有政治資本，這是“大利”。
格調和品位，高下立判。
謀士的格調就是東家的品位。沮授曉之以利，說明袁紹重利；荀彧曉之以義，說明曹操重義。至少在那時，曹操是重義的，或裝作重義的樣子。
不過，任何說法和決策都是雙刃劍。毛玠和荀彧設定的政治正確和正義旗幟，給曹操戴上了高帽子，也套上了緊箍咒，使他終其一生都不敢悍然稱帝。也許正是由於這個原因，曹操在野心膨脹時對他們產生了怨恨。荀彧被逼自殺，毛玠也下了大獄，差一點死掉。
這當然是後話，現在再看沮授。
沮授是袁紹從韓馥手裏騙得冀州之後，順便接收的謀士之一。他投靠袁紹後，兩人有過一次談話。正如毛玠的談話是“曹操版”的《隆中對》，沮授的談話也可以算作“袁紹版”的，而且說得文采飛揚──
將軍弱冠登朝，則播名海內；值廢立之際，則忠義奮發；單騎出奔，則董卓懷怖；濟河而北，則勃海稽首。振一郡之卒，撮冀州之眾，威震河朔，名重天下。雖黃巾猾亂，黑山跋扈，舉軍東向，則青州可定；還討黑山，則張燕可滅；迴眾北首，則公孫必喪；震脅戎狄，則匈奴必從。橫大河之北，合四州之地，收英雄之才，擁百萬之眾，迎大駕於西京，複宗廟於洛邑，號令天下，以討未複。以此爭鋒，誰能敵之？比及數年，此功不難。
這席話說得袁紹熱血沸騰，當即表示“此吾心也”。可惜袁紹大約隻聽進去了那些溢美之詞，沮授最希望的迎奉天子和恢複社稷卻並未實行。16
於是，在曹操迎奉天子之前不久，沮授再次提出“挾天子而令諸侯，畜士馬以討不庭”的策略，然而遭到其他人反對。他們認為，東漢王朝眼看就要完蛋，大家都在問鼎中原。與其把皇帝弄到身邊，不如先得手為王。17
機不可失，時不再來。袁紹猶豫，曹操就搶了先。
這一迴輪到袁紹大跌眼鏡了：曹操迎奉獻帝遷都許縣以後，得到了黃河以南的大片土地，關中地區的人民也紛紛歸附。更重要的是，曹操成了匡扶漢室的英雄，反對派則被置於不仁不義的不利地位。從此，曹操無論任命官吏擴大地盤，還是討伐異己打擊政敵，都可以借用或動用皇帝的名義，再不義也是正義的。對手們則很被動。他們要反對曹操，先得擔反對皇帝的風險。18
曹操捷足先登，占了大便宜。
袁紹則吃了個大虧。曹操剛把天子迎到許縣，就一本正經地以皇帝的名義給袁紹下了一道詔書，責備他“地廣兵多，而專自樹黨”，沒見他出師勤王，隻見他不停地攻擊別人。袁紹接詔，渾身氣不打一處來，卻也隻好忍氣吞聲上書為自己辯解一番。
後悔之餘，袁紹又想出一個補救辦法。他以許都低濕洛陽殘破為由，要求曹操把皇帝遷到離自己較近的鄄城（鄄讀如倦，今山東鄄城），試圖和曹操共享這張王牌。曹操肚子裏好笑，毫不客氣地予以拒絕。19
當然，曹操也做出了讓步。他知道這個時候不可跟袁紹翻臉，便上表辭去大將軍一職，讓給袁紹。
袁紹這才不鬧了。其實袁紹不在朝中，號令也出不了轄區的範圍，當大將軍並沒有實質性意義。何況這職位是曹操讓出來的，並沒有麵子，隻能徒然讓人恥笑。
更何況，曹操可以給他麵子，卻不會給他實權，也不會聽他指揮。袁紹因為與楊彪和孔融有過節，便要求曹操胡亂找個茬子把這兩人殺了。曹操卻知道現在不是殺人的時候，更不能亂殺名士。何況就算要殺，那也是曹操自己的事，豈能由袁紹來指揮？
於是曹操又一本正經給袁紹迴了一封信。信中說，當今天下土崩瓦解，英雄豪傑相繼並起，君臣將相既不同心也不同德，正所謂“上下相疑之秋”。這時，作為帝國的執政者，即便抱以最坦誠的心態，恐怕也難取信於人。如果還要殺他一個兩個，豈不弄得人人自危？
接著，曹操引經據典教訓袁紹：想當年，高皇帝冊封跟他有過節的雍齒為侯，就安定了整個朝廷和天下，這故事大將軍難道忘了嗎？
袁紹得信，咬牙切齒，卻也無可奈何。20
曹操當然清楚袁紹的心思，也清楚他跟袁紹總有一天會公開翻臉。但他同時也意識到，事情並沒有想象的那麽簡單。不要以為你掌握了小皇帝，當了個大將軍，天下就是你的了。沒有的事！事實上，袁紹不聽他的，袁術不聽他的，呂布、張繡這些小軍閥也不聽他的，更不用說遠在天邊的劉表和孫策。
皇帝的旗號並不能代替武器的批判，軍閥的天下隻能靠鐵馬金戈打出來。
此刻還不是魏武的曹操，便又揚起了馬鞭。
降張繡
在與袁紹刀兵相見一決雌雄之前，曹操取得了三個階段性成果：擒呂布，敗袁術，降張繡。
張繡是盤踞在宛城（今河南南陽）的小軍閥，也是曹操第一個要捏的軟柿子。事情開始時出奇地順利。建安二年（公元197年）正月，大軍剛到宛城，張繡立即投降。實施“奉天子以令不臣”的政策不到半年，就兵不血刃大獲全勝，曹操不免飄飄然。
結果是什麽呢？
張繡突然反叛，在曹操猝不及防的情況下把他打得落荒而逃。曹操最中意的接班人長子曹昂，最貼心的親兵隊長猛將典韋，還有侄子曹安民，都在戰鬥中身亡。曹操自己也中了箭傷，差一點就死於非命。21
策劃這次反叛行動的，是賈詡。22
賈詡字文和，武威人，據說有滿腹奇謀，還喜歡多管閑事。李傕和郭汜之亂，就是他造的孽。董卓被刺後，這兩人準備解散隊伍逃迴老家。賈詡卻把他們攔住，說你們棄軍單行，一個小小的亭長就能把你們捉拿歸案。不如殺迴長安，以求一逞。成了固然好，不成再走不遲呀！
李傕和郭汜一聽有理，便殺了迴去，結果是國家、皇帝和人民再次遭災。賈詡大約也覺得罪孽深重，便利用自己的影響，盡可能地遏製李傕和郭汜，製止了他們不少罪行，保護了不少大臣，算是將功補過。
獻帝離開長安以後，賈詡便辭去官職，輾轉來到張繡軍中，張繡對他則言聽計從。這次反叛曹操，用的就是賈詡的設計。後來再次投降曹操，也是賈詡主謀。
不過投降之前，賈詡也教訓了曹操。
建安三年（公元198年）三月，曹操第三次南征。此前張繡已被曹操打敗，南奔穰城（穰讀如瓤，今河南鄧州），並在賈詡的撮合下與劉表結成聯盟。結果，曹操出師不利，劉表則如約出兵，曹操隻好撤退。
張繡立馬派兵去追。
賈詡說，追不得，追則必敗。
張繡哪裏肯聽，結果大敗而歸。
賈詡說，現在可以追了。趕快去，必勝無疑。
張繡聽得目瞪口呆。他說：剛才不聽先生的話，才落得如此敗局。現在敗都敗了，還追什麽追？
賈詡說，情況變了，你追就是。快去！
張繡將信將疑，收拾殘兵敗將追了過去，果然大勝。
這下子張繡百思不得其解了。
張繡說，剛才我們以精兵追退軍，先生說必敗；現在以敗兵追勝軍，先生又說必勝。結果每次都像先生預料的那樣，張繡實在想不通。
賈詡說，這也沒有什麽好奇怪的。曹操撤退，必定親自斷後，所以將軍必敗。然而曹操攻打穰城，既無失策又未盡力，不戰而退必是後方出了問題，打退追兵後也必定放心趕路。留在後麵的不是將軍對手，所以必勝。
事實證明，曹操匆忙撤退，確實是後院起火：袁紹的謀士田豐提出建議，趁曹操南征張繡之機突襲許都，劫持天子。這當然是天大的事，曹操不能不放棄張繡。23
賈詡果然料事如神。
不過，曹操和張繡都沒想到賈詡還有大動作。
建安四年（公元199年），袁紹集結十萬兵力，準備攻打許都。曹操則在八月軍進黎陽（今河南浚縣東），九月分兵官渡（今河南中牟縣東北），戰爭一觸即發。
這是曹操與袁紹之間的一場死戰，因此雙方都要爭取中間力量。袁紹先派人來招降張繡，賈詡卻自作主張對使者說：麻煩足下向袁本初致歉，就說他和公路將軍（袁術）兄弟尚且不能相容，還容得下天下國士嗎？
張繡當場嚇得麵如土色。他悄悄問賈詡：先生一點麵子都不講，就把袁紹的使者打發了，我們怎麽辦？
賈詡說：好辦得很，投靠曹操。
張繡說：袁紹強大，曹操弱小，跟我們又有前嫌，怎麽還要去投靠他？
賈詡說：唯其如此，才應該投靠曹操。
接下來，賈詡講了三條理由。第一，曹操“奉天子以令天下”，投靠曹操名正言順，此為有理。第二，我們這點人馬在袁紹那裏微不足道，對於曹操卻是雪中送炭，必被看重，此為有利。第三，但凡有誌於王霸之業者，一定不會斤斤計較個人恩怨，反倒會拿我們做榜樣，向天下人表示他的寬宏大度和以德服人，此為有安全。
因此賈詡說：將軍盡管放心。
賈詡的估計一點不差。張繡一到，曹操就親親熱熱握手言歡設宴洗塵，任命他為揚武將軍，封列侯，還讓自己的兒子曹均娶張繡的女兒為妻，兩人成了兒女親家，跟當年劉邦在鴻門宴之前對待項伯一模一樣。
過去的恩恩怨怨，當然也隻字不提。從此，張繡成為曹操麾下一員勇武的戰將，賈詡則成為曹操身邊一個重要的謀臣。他為曹氏集團服務了兩代，在文帝曹丕朝官居太尉，七十七歲去世，諡曰肅侯。24
呂布和袁術，就沒那麽好運氣。
袁術是自己找死。他從孫堅手裏得到了大漢王朝的傳國玉璽，便自認為天命在身，竟在建安二年（公元197年）春冒天下之大不韙，公然稱帝。25
這當然犯了眾怒。
結果，關係最好的孫策與之絕交，呂布則把他派來的使節押送許都，曹操更是親自帶兵征討。袁術聞訊，掉頭就跑，軍糧也被他的“丞相”全部分給了災民。這位偽丞相說，反正我們死路一條，何不積點陰德呢？26
如此這般地苦撐了兩年，走投無路的袁術終於發現他這個皇帝再也做不下去，便決定把傳國玉璽讓給袁紹。然而就連這個想法也不能如願，因為曹操早已派人在下邳（今江蘇睢寧）截擊，單等他來送死。
袁術沒有辦法，隻好又掉頭返迴淮南。逃到離壽春（今安徽壽縣）八十裏的江亭時，終於一病不起。其時正當六月，烈日炎炎，酷暑難當。袁術想喝一口蜂蜜水，也不能夠，廚房迴答說隻有麥屑可吃。
真正成為孤家寡人的袁術坐在床上歎息良久，然後突然慘叫一聲：我袁術怎麽會落到這個地步啊！喊完，倒伏床下，吐血一鬥多死去。27
袁術死後五個月，張繡投降曹操；死前半年，呂布被曹操俘虜。當時呂布已眾叛親離，卻倒驢不倒架。他大大咧咧地對曹操說：捆那麽緊幹什麽？不能鬆鬆綁嗎？
曹操笑了：捆綁老虎，能不緊嗎？
呂布說：明公顧忌的，不就是呂布嗎？現在呂布心甘情願投降，明公可以放心了吧？今後，明公將步兵，呂布將騎兵，還怕天下搞不掂嗎？
曹操猶豫了。
是啊，馬中赤兔，人中呂布。呂布也是人才。
這時，曹操旁邊的一個人說話了。他冷冷地說：明公難道忘了呂布是怎樣侍奉丁原和董卓的嗎？
曹操恍然大悟，呂布身首異處。28
一言而殺呂布的這個人，我們也很熟悉。
沒錯，他就是劉備。
放劉備
最賞識和看重劉備的人，是曹操。
曹操是在擒殺呂布那年跟劉備結為盟友的。當時劉備被呂布打敗，一文不名地前來投靠，曹操立即任命他為豫州牧。共同打敗呂布後，又表薦劉備為左將軍。29
這是很高的待遇。漢代的將軍有兩等，前將軍、後將軍、左將軍、右將軍，叫“名號將軍”，是第一等。曹操代理過的奮武將軍，劉備擔任過的鎮東將軍，叫“雜號將軍”，是第二等。劉備封左將軍，可見曹操的看重。
給予劉備的禮遇也很高：出則同輿，坐則同席。此外還有信任。袁術北上聯合袁紹時，被曹操派到下邳截擊的人就是劉備。然而劉備到了下邳卻翻臉不認人。他殺了徐州刺史車胄，公開反叛曹操，而且作對到底。
曹操依計而行，果然就把皇帝弄到了許縣。
這下子楊奉才發現上當受騙。他想跟曹操算賬，曹操卻抄了他的老窩。被曆史拋棄的楊奉走投無路，隻好跟他的同夥去投奔袁術，後來被劉備謀殺。8
暫時住進曹操行轅的皇帝卻非常滿意。曹操不但大大地改善了他和朝官的生活，而且做得非常細心，很像一個管家的樣子。他在為皇帝提供日用品的時候，采取的竟是“歸還公物”的方式。曹操說：這些東西都是先帝賜給臣祖父和父親的，現在陛下起居不便，理應歸還。9
曹操的這份細心不能不讓皇帝感動。感動之餘，皇帝也慶幸自己有了這樣一個忠臣，甚至慶幸上天賜給他這樣一個救星。他不用再流離失所，不用再像一件可居的奇貨在軍閥們的手上被倒賣，不用擔心害怕隨時會被廢黜，被殺害。他有了一個保護神，可以過點安生日子了。
於是天子下詔，任命曹操為大將軍，封武平侯。武平侯是縣侯，比原來那個隻是亭侯的費亭侯高了兩級。更重要的是，大將軍是武帝以來大漢王朝的最高實權職務，從衛青到王莽，再到後來的梁冀、何進，都是大將軍。10
這下子，曹操完成了“奉天子”的全部程序，獲得了從前沒有的崇高地位，他可以號令天下了嗎？
不能，因為袁紹不願意。
曹袁之別
袁紹怒不可遏。
曹操當了大將軍以後，袁紹被任命為太尉。袁紹馬上就跳了起來，因為太尉位在大將軍之下。袁紹氣哼哼地說，曹操早就死過好幾迴了，每次都是我救了他。這家夥如此忘恩負義，難道還想“挾天子以令我”嗎？11
這大約就是所謂“曹操挾天子以令諸侯”的起因，也是證據：獻帝便是他挾持的天子，袁紹則是他企圖號令的諸侯。可惜曹操並不承認。無論他或他的謀士，都沒有說過這句話，也沒有使用過“挾天子”的提法。
曹操方麵的說法是什麽？
奉天子。奉天子以令不臣，奉天子以令天下。12
挾天子與奉天子，有區別嗎？
當然有，而且是本質區別。奉是尊奉和維護，挾是挾持和利用；“令不臣”是要地方服從中央，“令諸侯”是要別人服從自己。前者是綱領，後者是策略；前者要實現國家統一，後者要實現個人野心，豈可同日而語？
那麽，挾天子以令諸侯，是誰說的？
別人說曹操的。比如諸葛亮，就說曹操“挾天子而令諸侯”；孫權集團的人，也說曹操“挾天子而征四方”。作為政治對手，他們都知道“挾天子”是不道德的，因此毫不猶豫地給曹操戴上了這頂帽子。13
其實此話的最早版本，來自袁紹的謀士沮授（沮讀如居）和田豐。沮授的說法，是“挾天子而令諸侯，畜士馬以討不庭”；田豐的說法，則是“挾天子以令諸侯，四海可指麾而定”。這是他們對袁紹的建議。14
兩人使用的詞，也都是“挾”。
看來，袁紹集團幾乎從一開始就境界不高。相反，曹操這邊則不但有毛玠的“奉天子以令不臣”，還有荀彧的三大綱領：奉主上以從民望，秉至公以服雄傑，扶弘義以致英俊。荀彧說，有此大順、大略和大德，就堂堂正正，氣壯山河，無往而不勝。15
顯然，荀彧著眼於義，沮授著眼於利。荀彧始終緊扣一個主題：捍衛現任皇帝就是維護國家統一，這是“大義”。沮授則反複強調一個策略：掌握現任皇帝就能擁有政治資本，這是“大利”。
格調和品位，高下立判。
謀士的格調就是東家的品位。沮授曉之以利，說明袁紹重利；荀彧曉之以義，說明曹操重義。至少在那時，曹操是重義的，或裝作重義的樣子。
不過，任何說法和決策都是雙刃劍。毛玠和荀彧設定的政治正確和正義旗幟，給曹操戴上了高帽子，也套上了緊箍咒，使他終其一生都不敢悍然稱帝。也許正是由於這個原因，曹操在野心膨脹時對他們產生了怨恨。荀彧被逼自殺，毛玠也下了大獄，差一點死掉。
這當然是後話，現在再看沮授。
沮授是袁紹從韓馥手裏騙得冀州之後，順便接收的謀士之一。他投靠袁紹後，兩人有過一次談話。正如毛玠的談話是“曹操版”的《隆中對》，沮授的談話也可以算作“袁紹版”的，而且說得文采飛揚──
將軍弱冠登朝，則播名海內；值廢立之際，則忠義奮發；單騎出奔，則董卓懷怖；濟河而北，則勃海稽首。振一郡之卒，撮冀州之眾，威震河朔，名重天下。雖黃巾猾亂，黑山跋扈，舉軍東向，則青州可定；還討黑山，則張燕可滅；迴眾北首，則公孫必喪；震脅戎狄，則匈奴必從。橫大河之北，合四州之地，收英雄之才，擁百萬之眾，迎大駕於西京，複宗廟於洛邑，號令天下，以討未複。以此爭鋒，誰能敵之？比及數年，此功不難。
這席話說得袁紹熱血沸騰，當即表示“此吾心也”。可惜袁紹大約隻聽進去了那些溢美之詞，沮授最希望的迎奉天子和恢複社稷卻並未實行。16
於是，在曹操迎奉天子之前不久，沮授再次提出“挾天子而令諸侯，畜士馬以討不庭”的策略，然而遭到其他人反對。他們認為，東漢王朝眼看就要完蛋，大家都在問鼎中原。與其把皇帝弄到身邊，不如先得手為王。17
機不可失，時不再來。袁紹猶豫，曹操就搶了先。
這一迴輪到袁紹大跌眼鏡了：曹操迎奉獻帝遷都許縣以後，得到了黃河以南的大片土地，關中地區的人民也紛紛歸附。更重要的是，曹操成了匡扶漢室的英雄，反對派則被置於不仁不義的不利地位。從此，曹操無論任命官吏擴大地盤，還是討伐異己打擊政敵，都可以借用或動用皇帝的名義，再不義也是正義的。對手們則很被動。他們要反對曹操，先得擔反對皇帝的風險。18
曹操捷足先登，占了大便宜。
袁紹則吃了個大虧。曹操剛把天子迎到許縣，就一本正經地以皇帝的名義給袁紹下了一道詔書，責備他“地廣兵多，而專自樹黨”，沒見他出師勤王，隻見他不停地攻擊別人。袁紹接詔，渾身氣不打一處來，卻也隻好忍氣吞聲上書為自己辯解一番。
後悔之餘，袁紹又想出一個補救辦法。他以許都低濕洛陽殘破為由，要求曹操把皇帝遷到離自己較近的鄄城（鄄讀如倦，今山東鄄城），試圖和曹操共享這張王牌。曹操肚子裏好笑，毫不客氣地予以拒絕。19
當然，曹操也做出了讓步。他知道這個時候不可跟袁紹翻臉，便上表辭去大將軍一職，讓給袁紹。
袁紹這才不鬧了。其實袁紹不在朝中，號令也出不了轄區的範圍，當大將軍並沒有實質性意義。何況這職位是曹操讓出來的，並沒有麵子，隻能徒然讓人恥笑。
更何況，曹操可以給他麵子，卻不會給他實權，也不會聽他指揮。袁紹因為與楊彪和孔融有過節，便要求曹操胡亂找個茬子把這兩人殺了。曹操卻知道現在不是殺人的時候，更不能亂殺名士。何況就算要殺，那也是曹操自己的事，豈能由袁紹來指揮？
於是曹操又一本正經給袁紹迴了一封信。信中說，當今天下土崩瓦解，英雄豪傑相繼並起，君臣將相既不同心也不同德，正所謂“上下相疑之秋”。這時，作為帝國的執政者，即便抱以最坦誠的心態，恐怕也難取信於人。如果還要殺他一個兩個，豈不弄得人人自危？
接著，曹操引經據典教訓袁紹：想當年，高皇帝冊封跟他有過節的雍齒為侯，就安定了整個朝廷和天下，這故事大將軍難道忘了嗎？
袁紹得信，咬牙切齒，卻也無可奈何。20
曹操當然清楚袁紹的心思，也清楚他跟袁紹總有一天會公開翻臉。但他同時也意識到，事情並沒有想象的那麽簡單。不要以為你掌握了小皇帝，當了個大將軍，天下就是你的了。沒有的事！事實上，袁紹不聽他的，袁術不聽他的，呂布、張繡這些小軍閥也不聽他的，更不用說遠在天邊的劉表和孫策。
皇帝的旗號並不能代替武器的批判，軍閥的天下隻能靠鐵馬金戈打出來。
此刻還不是魏武的曹操，便又揚起了馬鞭。
降張繡
在與袁紹刀兵相見一決雌雄之前，曹操取得了三個階段性成果：擒呂布，敗袁術，降張繡。
張繡是盤踞在宛城（今河南南陽）的小軍閥，也是曹操第一個要捏的軟柿子。事情開始時出奇地順利。建安二年（公元197年）正月，大軍剛到宛城，張繡立即投降。實施“奉天子以令不臣”的政策不到半年，就兵不血刃大獲全勝，曹操不免飄飄然。
結果是什麽呢？
張繡突然反叛，在曹操猝不及防的情況下把他打得落荒而逃。曹操最中意的接班人長子曹昂，最貼心的親兵隊長猛將典韋，還有侄子曹安民，都在戰鬥中身亡。曹操自己也中了箭傷，差一點就死於非命。21
策劃這次反叛行動的，是賈詡。22
賈詡字文和，武威人，據說有滿腹奇謀，還喜歡多管閑事。李傕和郭汜之亂，就是他造的孽。董卓被刺後，這兩人準備解散隊伍逃迴老家。賈詡卻把他們攔住，說你們棄軍單行，一個小小的亭長就能把你們捉拿歸案。不如殺迴長安，以求一逞。成了固然好，不成再走不遲呀！
李傕和郭汜一聽有理，便殺了迴去，結果是國家、皇帝和人民再次遭災。賈詡大約也覺得罪孽深重，便利用自己的影響，盡可能地遏製李傕和郭汜，製止了他們不少罪行，保護了不少大臣，算是將功補過。
獻帝離開長安以後，賈詡便辭去官職，輾轉來到張繡軍中，張繡對他則言聽計從。這次反叛曹操，用的就是賈詡的設計。後來再次投降曹操，也是賈詡主謀。
不過投降之前，賈詡也教訓了曹操。
建安三年（公元198年）三月，曹操第三次南征。此前張繡已被曹操打敗，南奔穰城（穰讀如瓤，今河南鄧州），並在賈詡的撮合下與劉表結成聯盟。結果，曹操出師不利，劉表則如約出兵，曹操隻好撤退。
張繡立馬派兵去追。
賈詡說，追不得，追則必敗。
張繡哪裏肯聽，結果大敗而歸。
賈詡說，現在可以追了。趕快去，必勝無疑。
張繡聽得目瞪口呆。他說：剛才不聽先生的話，才落得如此敗局。現在敗都敗了，還追什麽追？
賈詡說，情況變了，你追就是。快去！
張繡將信將疑，收拾殘兵敗將追了過去，果然大勝。
這下子張繡百思不得其解了。
張繡說，剛才我們以精兵追退軍，先生說必敗；現在以敗兵追勝軍，先生又說必勝。結果每次都像先生預料的那樣，張繡實在想不通。
賈詡說，這也沒有什麽好奇怪的。曹操撤退，必定親自斷後，所以將軍必敗。然而曹操攻打穰城，既無失策又未盡力，不戰而退必是後方出了問題，打退追兵後也必定放心趕路。留在後麵的不是將軍對手，所以必勝。
事實證明，曹操匆忙撤退，確實是後院起火：袁紹的謀士田豐提出建議，趁曹操南征張繡之機突襲許都，劫持天子。這當然是天大的事，曹操不能不放棄張繡。23
賈詡果然料事如神。
不過，曹操和張繡都沒想到賈詡還有大動作。
建安四年（公元199年），袁紹集結十萬兵力，準備攻打許都。曹操則在八月軍進黎陽（今河南浚縣東），九月分兵官渡（今河南中牟縣東北），戰爭一觸即發。
這是曹操與袁紹之間的一場死戰，因此雙方都要爭取中間力量。袁紹先派人來招降張繡，賈詡卻自作主張對使者說：麻煩足下向袁本初致歉，就說他和公路將軍（袁術）兄弟尚且不能相容，還容得下天下國士嗎？
張繡當場嚇得麵如土色。他悄悄問賈詡：先生一點麵子都不講，就把袁紹的使者打發了，我們怎麽辦？
賈詡說：好辦得很，投靠曹操。
張繡說：袁紹強大，曹操弱小，跟我們又有前嫌，怎麽還要去投靠他？
賈詡說：唯其如此，才應該投靠曹操。
接下來，賈詡講了三條理由。第一，曹操“奉天子以令天下”，投靠曹操名正言順，此為有理。第二，我們這點人馬在袁紹那裏微不足道，對於曹操卻是雪中送炭，必被看重，此為有利。第三，但凡有誌於王霸之業者，一定不會斤斤計較個人恩怨，反倒會拿我們做榜樣，向天下人表示他的寬宏大度和以德服人，此為有安全。
因此賈詡說：將軍盡管放心。
賈詡的估計一點不差。張繡一到，曹操就親親熱熱握手言歡設宴洗塵，任命他為揚武將軍，封列侯，還讓自己的兒子曹均娶張繡的女兒為妻，兩人成了兒女親家，跟當年劉邦在鴻門宴之前對待項伯一模一樣。
過去的恩恩怨怨，當然也隻字不提。從此，張繡成為曹操麾下一員勇武的戰將，賈詡則成為曹操身邊一個重要的謀臣。他為曹氏集團服務了兩代，在文帝曹丕朝官居太尉，七十七歲去世，諡曰肅侯。24
呂布和袁術，就沒那麽好運氣。
袁術是自己找死。他從孫堅手裏得到了大漢王朝的傳國玉璽，便自認為天命在身，竟在建安二年（公元197年）春冒天下之大不韙，公然稱帝。25
這當然犯了眾怒。
結果，關係最好的孫策與之絕交，呂布則把他派來的使節押送許都，曹操更是親自帶兵征討。袁術聞訊，掉頭就跑，軍糧也被他的“丞相”全部分給了災民。這位偽丞相說，反正我們死路一條，何不積點陰德呢？26
如此這般地苦撐了兩年，走投無路的袁術終於發現他這個皇帝再也做不下去，便決定把傳國玉璽讓給袁紹。然而就連這個想法也不能如願，因為曹操早已派人在下邳（今江蘇睢寧）截擊，單等他來送死。
袁術沒有辦法，隻好又掉頭返迴淮南。逃到離壽春（今安徽壽縣）八十裏的江亭時，終於一病不起。其時正當六月，烈日炎炎，酷暑難當。袁術想喝一口蜂蜜水，也不能夠，廚房迴答說隻有麥屑可吃。
真正成為孤家寡人的袁術坐在床上歎息良久，然後突然慘叫一聲：我袁術怎麽會落到這個地步啊！喊完，倒伏床下，吐血一鬥多死去。27
袁術死後五個月，張繡投降曹操；死前半年，呂布被曹操俘虜。當時呂布已眾叛親離，卻倒驢不倒架。他大大咧咧地對曹操說：捆那麽緊幹什麽？不能鬆鬆綁嗎？
曹操笑了：捆綁老虎，能不緊嗎？
呂布說：明公顧忌的，不就是呂布嗎？現在呂布心甘情願投降，明公可以放心了吧？今後，明公將步兵，呂布將騎兵，還怕天下搞不掂嗎？
曹操猶豫了。
是啊，馬中赤兔，人中呂布。呂布也是人才。
這時，曹操旁邊的一個人說話了。他冷冷地說：明公難道忘了呂布是怎樣侍奉丁原和董卓的嗎？
曹操恍然大悟，呂布身首異處。28
一言而殺呂布的這個人，我們也很熟悉。
沒錯，他就是劉備。
放劉備
最賞識和看重劉備的人，是曹操。
曹操是在擒殺呂布那年跟劉備結為盟友的。當時劉備被呂布打敗，一文不名地前來投靠，曹操立即任命他為豫州牧。共同打敗呂布後，又表薦劉備為左將軍。29
這是很高的待遇。漢代的將軍有兩等，前將軍、後將軍、左將軍、右將軍，叫“名號將軍”，是第一等。曹操代理過的奮武將軍，劉備擔任過的鎮東將軍，叫“雜號將軍”，是第二等。劉備封左將軍，可見曹操的看重。
給予劉備的禮遇也很高：出則同輿，坐則同席。此外還有信任。袁術北上聯合袁紹時，被曹操派到下邳截擊的人就是劉備。然而劉備到了下邳卻翻臉不認人。他殺了徐州刺史車胄，公開反叛曹操，而且作對到底。