家（六）
天高地闊，四野中沒有一絲風，一絲雲。清冷的日光下，千百年的寂靜伴著依烈河（伊犁河）緩緩西流，穿過漫漫黃沙注入庫而恰騰吉思（巴爾嘎什湖），給死亡之海帶來一片綠色的生機。
已是秋末，落過幾場雪，河流像感了風寒的少女般，衰弱到不能再瘦的地步。最淺處已經不能沒過馬膝蓋，騎在馬背上可以不濕衣服輕鬆穿過。一行商隊載著貨物沿河而行，係在牲口脖子下的駝鈴聲不時打破沉寂，伴著周圍寂寞的風景，宛如梵唱。
商隊規模不大，走得亦不快，大夥都包著頭巾，看不清他們的麵孔。被保鏢圍在中間的商隊主人是個大胖子，由於其橫著與豎著差不多高矮，所以看上去好像一直躺在駱駝背上，將商隊最結實的駱駝壓得直喘粗氣，差不多走上一個時辰就得停下來換另一匹駱駝。好在商隊攜帶的貨物不多，有足夠的坐騎可供胖子挑選。
一個疲懶的胡商，一隊目光如刀的保鏢，這是絲綢之路最常見的商隊形象。從盛唐以來似乎就沒變過，幾百年，沿絲綢之路的國家翻來覆去，幾十年換一個主人。城市興起消亡，隨河道變更而飄忽不定。唯有這商隊的服色和大漠風光，一直沒變。今天這個商隊與眾不同，甚至連千裏迢迢跑到河邊飲水的野狐狸看到亦為之駐足，因為商隊中除了疲懶的胖子外，還多了一匹白色的駱駝，駱駝上麵，有一襲在大漠風沙下卻不染征塵的紅袍。
“死胖子，你再不快點兒。恐怕大雪封河時我們也趕不到熱海”，白駝背上，身著火狐狸皮大氅，用粉紅色輕紗蒙住麵孔的女子婉轉地罵到，讓聞到這個聲音的鏢師們心神一蕩。不由自主地加快了腳步。從嗓音中分不清楚她的年齡，亦分不出口音地域，隻是令人覺得說不出來的好聽，仿佛一雙小手輕撫在胸口上。
在如此充滿媚惑的聲音下依然故我的隻有“躺”駱駝背上的胖子，大奸商高德勇懶洋洋地掀開麵紗，四下看看。複又懶洋洋地迴道：“妮子，急什麽，這條路我走過不下二十遍，什麽時候刮風，什麽時候下雪，老天會通知我。給大夥留著些體力。等過了玉龍傑赤再用吧，過了大鹽湖（鹹海）水域，那才是真正需要加緊趕路的地方，河流沒這麽多，也沒這麽順，會追著你的腳步走”。
沿伊烈河向西，在伊塞克河與伊烈河交匯處轉向南前去熱海（伊塞克湖）修整。然後沿西天山腳下的納林河走火站河故道，這是一條最安全的西行路線，一路上河流可以為商隊提供充足的水源。雖然沿河的馬賊眾多，但誰也不會蠢到去招惹護衛商隊的詹氏保險行，十餘年前有個自稱山中老人門下弟子的賊頭帶了二百餘響馬圍攻北平詹氏保險行護衛的商隊，弄得灰頭土臉實力折損大半不說，還受到了亦力巴裏汗王的傾力圍剿，最後整個綹子連個人渣都沒剩下。
故土難離，高胖子不肯快走，晴兒知道他的心思。看看天空中越來越冷的日光，雖然擔憂，卻亦不願多催。從居延海邊告別了北方六省商團後，死胖子就一直是這個樣子，恨不能走三步一迴頭。有幾晚在河邊紮營的時候。細心的晴兒看到高胖子衝著東方愣愣出神，麵孔上說不出的落寞。那種濃濃的鄉愁讓人看了心疼，有時候晴兒真打算撲進胖子懷裏，和他商議一下是否就此停住腳步，等大明國內局勢明朗了再轉迴中原。但想想傳說中的商人之城威尼斯，俏晴兒還是將這種衝動硬生生壓了下去。高胖子當年教她中原文化時曾講過陶朱公的故事，晴兒希望自己就是那個西施，如今胖子已經功成名就，二人的歸宿應該是找一個沒有風雨的桃源深處隱居，而不是再管世人如何為了名利博殺。
“高爺，我們還是加快些速度，今年北風來的早也說不定，誰都知道這大漠的天氣比女人的臉變得還快”，詹氏保險行的老鏢頭張懷仁看看四周，低聲說道。憑借多年行走西域的經驗，他的直覺告訴自己河邊的寂靜後隱藏著風險。以往走鏢，雖然少有馬賊敢打詹氏保險行的主意，但沿途踩盤子的眼線還會看到幾個，由西向東的大商團也不會少。今年河邊卻靜得出奇，從亦力把裏都城出來，對麵就沒見到一個人影兒。這躺鏢是自己退隱之前的最後一攬子趟活，詹氏商團的大當家親自交待下來，要將眼前這兩個“騙子”夫妻保護周全，順便也探探貼木兒的具體動向。北方一直謠傳貼木兒有意東進，可前幾天朝廷的告示上分明說，齊泰大人出使成功，貼木兒已經放棄了荒唐念頭，再度遣使稱臣，並請齊泰大人常駐撒麻爾罕，監督其軍隊是否有行動。
“好吧，聽人勸，吃安穩飯”高胖子點點頭，換了一匹駱駝，加快了商隊的行進速度。這個商隊中除了晴兒和高德勇的貼身仆人外，其他人全是詹氏保險行的鏢師和夥計，知道老朋友決定西下，詹氏兄弟特意以優惠價格為高德勇夫婦提供了全程護送的服務和保險，並且派出了保險行中最得力的鏢師前行。通常詹氏保險行護送普通商隊，最多不過出四個資深鏢師，帶上十幾個夥計。此番為了表示對高德勇這個朋友兼大客戶的重視，派出的鏢師就有十五人，還加上一個號稱“雙絕劍客”的總鏢頭，幾乎是保險行中的全部精銳。
“的、的、的”，急促地馬蹄聲從河對岸傳來，水花飛濺處，一個在周圍探路的遊騎拍馬趕上，將一大包發現物遞到了張懷仁手，隔著包裹，晴兒已經被裏邊的氣味熏得直皺眉頭。“鏢頭，你看，我發現了這東西”
是牲口糞便。駱駝背上的高德勇猛然驚醒，雙目在瞬間凝聚了精神，眉頭隨著目光的移動漸漸收攏。
張懷仁不嫌肮髒，用手指將幾粒羊糞逐個捏了捏，又湊上鼻子聞了聞馬糞和牛屎的味道。警覺地問：“在哪裏，密嗎”？
“多，在河北邊五裏之外，一直與河道保持著五裏左右的距離”，擔任遊騎的鏢師憂心忡忡地說。按總鏢頭張懷仁的部屬，在商隊四周各有兩個遊騎擔任警戒。與商隊的距離保持在三到五裏左右，發現異常則一人按原路繼續觀察，另一人趕到本部急報，若遭遇襲擊則以煙花火箭聯絡。這個遊騎在河北岸發現大隊牧人遷徙痕跡，所以前來匯報情況。
“晴兒，你和大夥留在這裏。今晚中午我們就在此打尖，老張，你和我去那邊看看”，高胖子渾身的廢肥油在看到糞便那一刻即變成了肌肉，拍拍跨下的駱駝向河邊衝去。
“原地紮營，圍駱駝城，讓晴兒姑娘居中休息”。老鏢頭扯過前衛手中的鏢旗，用力插在鬆軟的河岸上。鏢師們當即聚攏駱駝，圍成一個城堡狀，將食物、飲水即火銃彈藥搬到“城”內。
粉紅色的麵紗內，晴兒的小嘴巴張了張，對胖子的命令有些不滿，但旋即轉成了一縷幸福的笑意，擔憂的目光也漸漸轉為迷醉。隻有遇到突發事件的時候，人們才能從高胖子身上看到他的風采，已經過了花甲的身軀上根本不見一絲衰老的痕跡。拍打著駱駝，利落地衝過依烈河，向遠方沙柳叢後衝去。連張懷仁這個武林高手都趕不上他的腳步。
大漠沙柳是一陣古怪的植物，河水改道時，它們會枯萎。堅硬的軀幹卻不肯倒下，一根根直立著提醒過往風沙這裏曾經有生命存在。當千萬年後造物主在它們的殘枝下再劃出一條河流，新的柳樹又會從沙柳們埋在沙底的根部萌發，新生命的翠綠嫩黃與舊生命死亡的陰灰暗冷同時出河岸邊，交織在一起，頑強地捍衛著生命的尊嚴。
穿過交織著生命與死亡的沙柳叢，一片更開闊的大漠出現在高胖子麵前，掏出望遠鏡，高德勇將四周所有景色仔細搜索。深秋的草叢星星點點，珊瑚礁一般鑲嵌在金色的沙海中。偶爾有野獸從沙打旺叢中跑過，將裏邊正在睡美容覺的沙雞從好夢中驚醒，拖著肥胖的身軀昏頭漲腦衝向藍天。飛不了多遠，沙雞們就一頭栽進草叢，不知是因頭部缺血而暈倒還是繼續它們的睡夢。也許對這些傻傻的動物來說，暈倒與睡眠之間本來就沒太大區別。
“在這邊，再向北一點兒就到了”，遊騎與總鏢頭並絡而來，招唿高德勇跟隨他們前去查看。三人在一個沙穀中停下，滿地的牲畜糞便留給了這些老江湖足夠的線索。從糞便幹燥程度來分析，不止一隊遷徙的牧人從這條穀中走過，彼此之間相隔時間大概在一天左右。馬上就要入冬了，他們不找到山塢裏去躲避風雪，穿越大漠幹什麽？況且從給牛羊提供飲水角度來看，走河邊也比走沙穀方便些，至少不必掘沙取水。雖然河道邊掘沙為井，打出水來很容易，但高德勇深知遊牧民族的天性，他們才不會漫無目的的浪費體力，除非有人刻意要求他們這樣做。
放下手中的一團馬糞，高德勇拍拍手，跳上駱駝，凝重地向詹氏保險行的總鏢頭詢問道：“張老俠，你手下這幫弟兄誰最口齒最清晰，趕路最快”？
“大康，他跟了我二十多年，沒出過差錯。再複雜地方也不會迷路。小熊也可以，歲數小，但手底下活計不錯，咋地，高爺要安排人送信麽”？老鏢頭警覺地問。事態越來越不正常，牧人們反季節遷徙，本身就令人感到奇怪。更讓人無法相信的是這麽大一堆牲口群居然消失在大漠裏，根本沒和西進的商隊碰麵。
“我們迴去，將所有遊騎都撤迴來，從下午起我們沿南岸的沙柳叢走，吃幹糧，不再點火。你讓大康和小熊帶六匹駱駝向東走，化裝成腳夫趕迴嘉峪關。請張正武和藍玉將軍做好準備，可能客人要提前來訪”。高德勇刹那間由一頭肥豬變成了威猛的獅子，目光令人凜然生寒，話語中也帶上了命令的口吻。
“高爺，你是說那個瘸子。他莫非瘋了不成”老鏢頭神色猛然一凜，帶著駱駝緊隨高德勇向自家營地跑，邊跑邊大聲詢問。
“他本來就是瘋子，南線水路被武侯提前切斷了，所以他才會不顧一切的偷襲”！高德勇伸手抹了一把額頭上的汗水。焦急的補充。“我沒實足把握，但這麽多牛羊潛行絕對不是牧人的做法。隻有一種可能，這是軍隊的補給。當年蒙古人就是用這種辦法將補給從居延海一直運送到極西的多瑙河。”
按在大明境內獲得的情報分析，高德勇本來以為貼木兒最早東進時間也得排在明年春天。大國之間的戰爭不比去攻擊德裏一帶的諸侯，隨便幾萬人馬就能得手。要想在大明西北打一片生存地出來，至少需要二十萬人馬。要想吞並整個大明。沒有一百萬以上軍隊就是癡人說夢。臣服於帖木爾的國家甚多，河中諸侯，原土耳其帝國諸侯及底裏諸國人馬分布在數萬裏的土地上，將他們的軍隊匯聚在一起。從招集令發出到軍隊集合結束，至少需要四個月時間。為近百萬軍隊的籌集輜重，消耗時間又何止四個月。貼木兒打了一輩子仗。這一點他能算清楚。所以他在撒馬爾罕聚集軍隊時才會惹出那麽大動靜，以至於被大明發覺。
高胖子不想信貼木兒會罷手，他認為貼木兒會選擇在某一個春天發動戰爭，春天來臨時，三條絲綢古道上可以給牲畜提供充足水源和部分青草，牛羊馬匹會在路上消耗，亦會在路上繁衍。這樣帖木兒的軍隊趕到大明邊境時才不會斷了補給。可眼下的事實說明。貼木兒前鋒部隊已經起兵，要趁著大明君臣還陶醉在謊言中時，先替大軍趟一條通道。
“他瘋了，草原上凍死人的冬天，他拿什麽補給”？兩個追上來的遊騎震驚地問。他們是從軍隊退下來的老兵出身，習慣了武安國當年灌輸的，後勤保障第一的信條。
“前鋒部隊隻需要些牛羊，堅持到亦力巴裏足夠了”，高德勇臉色鐵青，憤怒地說。貼木兒看來打算采用另一種戰爭方式。不光大明軍人，任何正常人都不會理解。這種戰術不需要太多補給，每過一城，將百姓屠殺幹淨，劫掠的糧食足夠軍隊吃喝。
這是蝗蟲戰法。老鏢頭張懷仁仿佛看到一片黑壓壓的蝗蟲向東撲去，一路上，亦裏巴裏、哈密、仰力巴裏、倫台，大夥一路行來所見，絲綢古道上人類數百年積累起來的財富全都將化為這群蝗蟲的食物，為他們的成長提供給養。
“大康與小熊先迴去，以後咱們每隔三天派兩人向迴趕，直到最後證實消息的真偽”。營地內，老鏢頭招集手下，逐個安排東返的次序，內心深處還留著一絲僥幸的希望。
晴兒走到高德勇身邊，輕輕拉了拉他的衣袖，用目光詢問道：“胖子，咱們還向西走嗎，要不要迴去”！貼木兒這三個字是晴兒的夢魘，兒童時代，她一家所在的城市就消亡在這些號稱真主使者的軍隊手裏。
高德勇將晴兒的柔夷輕輕地握到自己肥厚的手掌中，手心緊了緊，傳給晴兒一點信心和安慰。對著臉色都變得蒼白的鏢師們說道：“我們從今天開始走紅柳叢，大家主意腳下的蛇。如果遇到貼木兒的軍隊，我會出麵讓大家脫身，但消息你們一定要帶迴大明去，如果誰怕了，現在可以迴，我和你們保險行的護送合約截止今天結束。”
眾人彼此對望一眼，真不明白平素卑鄙齷齪的胖子怎麽會有如此勇氣。大家不是膽小鬼，保鏢本來過得就是拿命換錢的生活。但想到即將麵對的千軍萬馬麵前，卻不由得心生退意。
高德勇不再看大夥，拉著晴兒走向駱駝。他已經盡力選擇了避開撒麻爾罕的路線，沒想到依舊遇上了提前發動的瘸子。無論如何，他自己要向西走。為了答應晴兒的承諾，也為了逃離眼前的災難。我盡力了，我躲得遠遠地，從此再也聽不見來自故園的哭喊。
“大夥不用怕，我家老爺在瘸子沒發跡之前，救過他的命，所以可以保證瘸子不會難為大家。”晴兒聽到了高德勇的歎息。停下腳步，轉過頭，輕輕拉開了自己的麵紗，將充滿異域風情的麵孔暴露在大夥麵前，“我都不算大明子民。尚且知道為他出力，難道你們這些華夏男兒如此沒種嗎”！
“誰怕了，咱刀尖上討生活的漢子，就不認識個怕字”，一個身板粗壯的鏢師受不得激，跳出來大聲反駁。熱血和故國之情同時湧上胸口。
“走吧。入紅柳叢，咱們和瘸子鬥一鬥，看誰先發現誰。記住，大明就在大夥身後”，老鏢頭大喝一聲，拉起駱駝。頭也不迴，招集隊伍向柳叢中走去。
隔津河的秋波將兩岸全部染成金色，金黃的樹葉，金黃秋草，還有金黃色的被切碎後撒入田地中作為肥料的莊稼杆。
這條窄窄的小河是北方六省與朝廷的實際控製分界線，由此再向北，除了突出在河邊的德州、水師起家之地天津與關外的金州。都屬於燕王的封地。南邊，則是山東五府，天下聞名的膏腴之地。此刻兩岸的風光類似，百姓們不管軍隊之間的對峙，彎著被生活壓駝了的腰杆，從田間地頭，或者樹梢草尖上向土地索取一年裏最後的收獲。蘿卜帶著泥，葡萄掛著霜，嫣紅的柿子帶著日光的清香被裝進馬車內，沿州府間的標準官道運向財富相對集中的城市。過不了幾天。城裏的富人們就可以一包口腹之欲，吃上這大自然的恩賜了。
安樂侯王浩站在德州城頭，手中的望遠鏡貪婪地欣賞著無邊秋色，心中的去意越發濃鬱。兒子王汝玉從北平來信說，家裏又添了一個小孫子。這已經是王浩的第三個孫子了。可惜他甲胄在身，根本無暇迴北平。小二都沒機會去見，何況老三。
一等侯，討逆左副將軍，食萬戶。從前在懷柔當小捕快時王浩從來沒想到自己會搏來這麽大一場富貴，當年在安東軍中當一個騎步兵師長已經讓他感到頭暈腦脹，如今成了天下人數最多的部隊安東軍旗下的一鎮總兵官，轄二師一旅，更是讓他覺得如墜雲霧。看見官道上那一車車葡萄，王浩就想起懷柔葡萄初熟，與弟兄們痛飲“英雄血”的日子。如今兄弟們戰死的戰死，告老的告老，還健在的，基本上都駐紮在河對麵。每眼望去，心裏都一陣翻滾，特別出操的時候，這邊跟著王浩被分拆進安東軍的老弟兄都升了官，當上了營長、團長、師長。那邊震北軍中還活著的兄弟也都成了軍中骨幹，雙方訓練士卒的方式，操演隊列的方式如出一折，就連生氣罵娘額詞匯都有互相抄襲之嫌。看到這些情景，王浩有時真想衝迴濟南府去，找安東軍主帥李景隆與近衛軍主帥耿柄文問問，大夥這樣做是為什麽？但血的經驗壓抑住了他的衝動，不聽話的將軍死得早，當年王飛雨和李陵就是這麽被葬送的，他不想蹈朋友的覆轍。留著這條老命，他還想看看風景，抱抱孫子，聽了戲園子的評書。
“報告王副將軍，景州方向沒異動，但是他們補充了大量軍火”，隨軍參謀丁贗爬上城頭，塞給王浩一份情報。看著眼前這個遲暮英雄，丁贗心中直為自己的苦命歎氣。跟著這老家夥沒出息，除了寬宏外，一無是處，即不會為部下邀功，又不會拍長官馬屁。害得自己從指揮學院畢業這麽多年了，還當一個小小的參謀。一塊兒結束學業的同伴很多都當了營長，團長，獨領一部了，自己還是個白身，在飯館一起吃飯時都抬不起頭來。不知為什麽，李大帥還對這老頭十分倚重。
暮色漸濃，望遠鏡中北方的風景漸漸模糊。沉沉彤雲遮住了萬裏關山。王浩接過情報，沒有理會參謀丁贗，對著身邊的傳令兵吩咐，“今天的命令還是老樣子，即使北軍有異常，也不準隨便開火。你去通知寧津、故城的守軍，告訴他們要嚴守這道將令，誰違反了，我先砍了他”。
幾個傳令兵答應一聲，取了令箭，各自下城散去。老將軍王浩慢慢地踱下城頭，背著手走向總兵衙門。李景隆入主安東軍後，安東軍急劇膨脹，總人馬已經超過二十萬。所以在師長職位之上又設立了總兵職位，統轄範圍根據李大帥的信任程度而變更。王浩屬於軍中元老，念在其威望上麵。李景隆讓他帶了近三個師的人馬。德州是隔津河發源地，城池在河道北邊，易攻難守，由王浩這種老將坐鎮最合適。
曹國公李景隆並不信任王浩，所以才將王浩的部隊放在最前線。這樣做有兩重意思。其一，安東軍與震北軍俱號稱天下雄師，卻從來沒交過手，李景隆需要有人替自己試探一下震北軍真正實力。其二，把王浩放在德州，如果燕王率先興兵南下。北方將領未必真願意消滅故友，城下拖得時間越長，李景隆與老將耿柄文越容易應對。
李景隆世襲曹國公，是開國名將李文忠的兒子，相貌俊朗、顧盼生輝，天生一幅大將之風。論功勞。沒有他，洪武十七年太子朱標沒那麽容易得到李文忠的支持。論輩分，他還是建文帝的表叔。所以建文帝繼位後將擴充並整編朝廷所控製的軍隊的大權交到了李景隆手裏，而景隆的表現也不負建文所望，如今，安東軍補充了大量地方衛所部隊後，與近衛軍加起來總人數近四十萬。遠遠地對北方取得了數量上的優勢。而上次捉拿周王的行動充分體現了李景隆的決斷力，迅速將周王擒獲，又迅速將部隊收攏起來南返，讓燕王、晉王生氣卻找不到鬧事的借口。
王浩亦不喜歡李景隆，第一，他不願意和北方開戰，那邊全是他的故友。第二，在王浩眼中，李景隆主持下的安東和近衛二軍實際上是國戚兵團，大帥李景隆（建文帝表叔）、征虜左副將軍李堅（皇帝的姑父）、真定侯郭英（太祖寧妃兄）、駙馬梅殷（尚太祖寧國公主。朱標的妹夫），全部出身於士大夫，他們既無作戰經驗，又不能體會士兵疾苦。這樣的將軍作為指揮，人數再多也難以取勝。
“東光方向沒異常。棗強方向沒異常，清河方向沒異常”，參謀部，王浩麾下各個幕僚見主帥進來，紛紛站起來匯報分界線另一方的最新情況。這是王浩分派給他們各自的任務，通過情報匯集，很容易分析出北方是否有戰意。
“沒事就好，沒事就好，你們說呢”，王浩點點頭，高興地說道。對麵駐紮的是震北軍的一個師，協同他們守衛的還有一支新組建的步兵師，統一由震北軍大將梅義指揮，跟朝廷學樣，梅義也號稱一鎮總兵。說起來梅義是王浩的老熟人，兩人當年在遼東戰場配合默契。現在於德州一帶配合也不錯，至少這一段地區軍中氣氛要比征虜左副將軍李堅所駐紮的樂陵、慶雲一帶緩和得多，沒那麽劍拔弩張。
“當然多一事不如少一事，有那功夫和他們打，我們還不出海去掃平孟加拉諸盜，我聽說武侯和小邵又勝了一場”，幾個老參謀笑著應承。自從聽說武安國與邵雲飛在孟加拉灣對帖木兒的屬國展開報複行動後，這般老參謀的心思就飛了出去。每天一個個如喝醉了般在沙盤上研究如何出奇製勝，如何不戰而屈人之兵，如何在底裏一帶將瘸子的糧倉給端了，斷了他東進的念頭。最大膽的設想居然是讓貼木兒乘坐阿拉伯的戰艦與大明朝水師在阿拉伯海決戰，大明朝各方力量擊潰貼木兒後趁機摘桃子，將貼木兒幾十年打下來的江山全部奪過來，劃歸大明版圖。相比之下，研究如何與震北軍開戰，如何防範北方進攻，參謀們反而提不起興趣。
站在王浩身後的參謀丁贗有些不高興，瞪著眼睛答道：“我等即然隨軍，自然以服從命令為天職。討逆副將軍受大帥之命駐紮於此，以國事為重，我等將誓死追隨，怎敢挑揀事多事少”。
敗興，還想與王將軍擺一擺沙盤，賭一賭武侯下次打哪裏呢，你這娃娃來摻和什麽，打仗，打仗難道不死人啊。參謀們不屑地看了王浩身後這個立功心切的小夥子一眼，轉身去收拾手頭資料。與軍中那些少壯新銳不同，這些老參謀不願意南北開戰，更不願意殺國人求功。
“丁將軍說得對，國事為重，國事為重，國事最重就是國家無事”，王浩笑嗬嗬地岔開話題，“弟兄們的冬衣準備好了嗎，北方天冷，別讓大家凍得生了病”。
“稟將軍，都準備好了”，軍需官興衝衝地上前匯報，“我從李大帥撥給咱們的賞錢裏邊抽出一部分，找當地商人購買了一批，今年冬天不會和去年一樣，凍得大夥直流鼻涕了”。
“那就發下去，別捂在手裏，都是爹媽生的，別拿人命不當迴事”。王浩讚賞地拍了拍軍需官肩膀，對他的工作表示鼓勵。
收買人心，丁贗眼中滿是不屑。王浩給士兵買衣服的錢是李景隆賞給各級軍官過重陽的，也有他的一份。結果此鎮全部軍官都沒拿到賞錢，全部不這個王老糊塗給挪用了。真過分！
“真過分，還不給發冬裝”，即使是在中原，深秋的夜晚已經涼了，還沒拿到厚衣服的士兵們詛咒著長官的涼薄，盡力用唿吸去溫暖手中的火銃。這裏是樂陵一帶，征虜左副將軍李堅所部就駐紮於此。隔著黃河古道與燕王手下大將周衡和薛祿率領的兩個師人馬對峙。
安泰皇帝在位時，北方六省控製的軍隊僅為震北軍和蘇策宇的獨立師，建文繼位後大力削番，爵士會才同意燕王擴軍。今年夏天陸續招募了幾支新軍，薛祿所部為其中一支。所以周衡手中這兩支軍隊對南方並無威懾力。但征虜左副將軍李堅未經過戰陣，不知道其中差別，所以防範極其嚴密，士兵們像繃緊了弦的弓箭般，每天緊張地看著北方。
“啊――啊―――啊――啊”，樹上的寒鴉不懂人間冷暖，自顧自的叫著，被北風吹得直哆嗦的巡夜的士兵更加心煩。幾個士兵端起火銃來，衝著黑沉沉的樹冠瞄了瞄，不敢開火，賭著氣又將火銃放下。
“撲，撲”，突然，人群中傳出幾聲微弱的聲響，幾個巡邏士兵互相張望，迷惑不解的雙眼看到了夥伴身上突然多出了幾支羽箭，然後在夥伴眼中看到了同樣的迷惑。
火銃落到地上，士兵無力地倒下，血，在染了秋霜的土地上畫出一條條溪流。
“啊――啊――啊”樹上的寒鴉被血腥味道驚醒，拍著翅膀飛向了天空。“乒”，遠遠地傳來一聲火銃響，“乒”，又是一聲。緊接著，就像從睡夢中清醒了一般，火銃爆豆子一樣響了起來，子彈破空聲，咒罵聲，受傷後的呻吟聲漸漸交織在一起。
“劫營，劫營，震北軍劫營”，黑暗中，有人在大聲呐喊，仿佛在傾訴著世道不公。
“劫營，劫營，南軍劫營”，從睡夢中被打醒的北方士兵氣憤地叫罵著，一邊開槍還擊，一邊向上級匯報。對於朝廷的士兵，他們不知道如何稱唿，隻好簡單地稱之為南軍。
“哄”，一道烈焰騰空而起，南方響起一聲爆炸，震北軍師長周衡疑惑地望向遠方，怎麽已經衝到了那麽遠，難道是薛祿的部下嗎。
夜襲的敵人很快被打退，同樣迷惑的薛祿帶著兩個團兵馬追到黃河故道邊。黑暗中，他看見一團火把快速從淺淺的河床上向北方移動。
“啾――”，這迴是炮彈破空聲，一片毫無準備的新兵倒在了襲擊者的炮火下。
“奶奶的，給老子狠狠打”紅了眼睛的薛祿點燃幾顆手雷，奮力向敵人來臨的方向甩去。
黑暗中，大夥看不清彼此的麵孔，摸索著，憑著感覺向槍口火光閃爍處射擊。血，在黃河古道上慢慢積聚成河，緩慢而凝重地向東流去，仿佛大地被割裂出一個巨大的傷口！
天高地闊，四野中沒有一絲風，一絲雲。清冷的日光下，千百年的寂靜伴著依烈河（伊犁河）緩緩西流，穿過漫漫黃沙注入庫而恰騰吉思（巴爾嘎什湖），給死亡之海帶來一片綠色的生機。
已是秋末，落過幾場雪，河流像感了風寒的少女般，衰弱到不能再瘦的地步。最淺處已經不能沒過馬膝蓋，騎在馬背上可以不濕衣服輕鬆穿過。一行商隊載著貨物沿河而行，係在牲口脖子下的駝鈴聲不時打破沉寂，伴著周圍寂寞的風景，宛如梵唱。
商隊規模不大，走得亦不快，大夥都包著頭巾，看不清他們的麵孔。被保鏢圍在中間的商隊主人是個大胖子，由於其橫著與豎著差不多高矮，所以看上去好像一直躺在駱駝背上，將商隊最結實的駱駝壓得直喘粗氣，差不多走上一個時辰就得停下來換另一匹駱駝。好在商隊攜帶的貨物不多，有足夠的坐騎可供胖子挑選。
一個疲懶的胡商，一隊目光如刀的保鏢，這是絲綢之路最常見的商隊形象。從盛唐以來似乎就沒變過，幾百年，沿絲綢之路的國家翻來覆去，幾十年換一個主人。城市興起消亡，隨河道變更而飄忽不定。唯有這商隊的服色和大漠風光，一直沒變。今天這個商隊與眾不同，甚至連千裏迢迢跑到河邊飲水的野狐狸看到亦為之駐足，因為商隊中除了疲懶的胖子外，還多了一匹白色的駱駝，駱駝上麵，有一襲在大漠風沙下卻不染征塵的紅袍。
“死胖子，你再不快點兒。恐怕大雪封河時我們也趕不到熱海”，白駝背上，身著火狐狸皮大氅，用粉紅色輕紗蒙住麵孔的女子婉轉地罵到，讓聞到這個聲音的鏢師們心神一蕩。不由自主地加快了腳步。從嗓音中分不清楚她的年齡，亦分不出口音地域，隻是令人覺得說不出來的好聽，仿佛一雙小手輕撫在胸口上。
在如此充滿媚惑的聲音下依然故我的隻有“躺”駱駝背上的胖子，大奸商高德勇懶洋洋地掀開麵紗，四下看看。複又懶洋洋地迴道：“妮子，急什麽，這條路我走過不下二十遍，什麽時候刮風，什麽時候下雪，老天會通知我。給大夥留著些體力。等過了玉龍傑赤再用吧，過了大鹽湖（鹹海）水域，那才是真正需要加緊趕路的地方，河流沒這麽多，也沒這麽順，會追著你的腳步走”。
沿伊烈河向西，在伊塞克河與伊烈河交匯處轉向南前去熱海（伊塞克湖）修整。然後沿西天山腳下的納林河走火站河故道，這是一條最安全的西行路線，一路上河流可以為商隊提供充足的水源。雖然沿河的馬賊眾多，但誰也不會蠢到去招惹護衛商隊的詹氏保險行，十餘年前有個自稱山中老人門下弟子的賊頭帶了二百餘響馬圍攻北平詹氏保險行護衛的商隊，弄得灰頭土臉實力折損大半不說，還受到了亦力巴裏汗王的傾力圍剿，最後整個綹子連個人渣都沒剩下。
故土難離，高胖子不肯快走，晴兒知道他的心思。看看天空中越來越冷的日光，雖然擔憂，卻亦不願多催。從居延海邊告別了北方六省商團後，死胖子就一直是這個樣子，恨不能走三步一迴頭。有幾晚在河邊紮營的時候。細心的晴兒看到高胖子衝著東方愣愣出神，麵孔上說不出的落寞。那種濃濃的鄉愁讓人看了心疼，有時候晴兒真打算撲進胖子懷裏，和他商議一下是否就此停住腳步，等大明國內局勢明朗了再轉迴中原。但想想傳說中的商人之城威尼斯，俏晴兒還是將這種衝動硬生生壓了下去。高胖子當年教她中原文化時曾講過陶朱公的故事，晴兒希望自己就是那個西施，如今胖子已經功成名就，二人的歸宿應該是找一個沒有風雨的桃源深處隱居，而不是再管世人如何為了名利博殺。
“高爺，我們還是加快些速度，今年北風來的早也說不定，誰都知道這大漠的天氣比女人的臉變得還快”，詹氏保險行的老鏢頭張懷仁看看四周，低聲說道。憑借多年行走西域的經驗，他的直覺告訴自己河邊的寂靜後隱藏著風險。以往走鏢，雖然少有馬賊敢打詹氏保險行的主意，但沿途踩盤子的眼線還會看到幾個，由西向東的大商團也不會少。今年河邊卻靜得出奇，從亦力把裏都城出來，對麵就沒見到一個人影兒。這躺鏢是自己退隱之前的最後一攬子趟活，詹氏商團的大當家親自交待下來，要將眼前這兩個“騙子”夫妻保護周全，順便也探探貼木兒的具體動向。北方一直謠傳貼木兒有意東進，可前幾天朝廷的告示上分明說，齊泰大人出使成功，貼木兒已經放棄了荒唐念頭，再度遣使稱臣，並請齊泰大人常駐撒麻爾罕，監督其軍隊是否有行動。
“好吧，聽人勸，吃安穩飯”高胖子點點頭，換了一匹駱駝，加快了商隊的行進速度。這個商隊中除了晴兒和高德勇的貼身仆人外，其他人全是詹氏保險行的鏢師和夥計，知道老朋友決定西下，詹氏兄弟特意以優惠價格為高德勇夫婦提供了全程護送的服務和保險，並且派出了保險行中最得力的鏢師前行。通常詹氏保險行護送普通商隊，最多不過出四個資深鏢師，帶上十幾個夥計。此番為了表示對高德勇這個朋友兼大客戶的重視，派出的鏢師就有十五人，還加上一個號稱“雙絕劍客”的總鏢頭，幾乎是保險行中的全部精銳。
“的、的、的”，急促地馬蹄聲從河對岸傳來，水花飛濺處，一個在周圍探路的遊騎拍馬趕上，將一大包發現物遞到了張懷仁手，隔著包裹，晴兒已經被裏邊的氣味熏得直皺眉頭。“鏢頭，你看，我發現了這東西”
是牲口糞便。駱駝背上的高德勇猛然驚醒，雙目在瞬間凝聚了精神，眉頭隨著目光的移動漸漸收攏。
張懷仁不嫌肮髒，用手指將幾粒羊糞逐個捏了捏，又湊上鼻子聞了聞馬糞和牛屎的味道。警覺地問：“在哪裏，密嗎”？
“多，在河北邊五裏之外，一直與河道保持著五裏左右的距離”，擔任遊騎的鏢師憂心忡忡地說。按總鏢頭張懷仁的部屬，在商隊四周各有兩個遊騎擔任警戒。與商隊的距離保持在三到五裏左右，發現異常則一人按原路繼續觀察，另一人趕到本部急報，若遭遇襲擊則以煙花火箭聯絡。這個遊騎在河北岸發現大隊牧人遷徙痕跡，所以前來匯報情況。
“晴兒，你和大夥留在這裏。今晚中午我們就在此打尖，老張，你和我去那邊看看”，高胖子渾身的廢肥油在看到糞便那一刻即變成了肌肉，拍拍跨下的駱駝向河邊衝去。
“原地紮營，圍駱駝城，讓晴兒姑娘居中休息”。老鏢頭扯過前衛手中的鏢旗，用力插在鬆軟的河岸上。鏢師們當即聚攏駱駝，圍成一個城堡狀，將食物、飲水即火銃彈藥搬到“城”內。
粉紅色的麵紗內，晴兒的小嘴巴張了張，對胖子的命令有些不滿，但旋即轉成了一縷幸福的笑意，擔憂的目光也漸漸轉為迷醉。隻有遇到突發事件的時候，人們才能從高胖子身上看到他的風采，已經過了花甲的身軀上根本不見一絲衰老的痕跡。拍打著駱駝，利落地衝過依烈河，向遠方沙柳叢後衝去。連張懷仁這個武林高手都趕不上他的腳步。
大漠沙柳是一陣古怪的植物，河水改道時，它們會枯萎。堅硬的軀幹卻不肯倒下，一根根直立著提醒過往風沙這裏曾經有生命存在。當千萬年後造物主在它們的殘枝下再劃出一條河流，新的柳樹又會從沙柳們埋在沙底的根部萌發，新生命的翠綠嫩黃與舊生命死亡的陰灰暗冷同時出河岸邊，交織在一起，頑強地捍衛著生命的尊嚴。
穿過交織著生命與死亡的沙柳叢，一片更開闊的大漠出現在高胖子麵前，掏出望遠鏡，高德勇將四周所有景色仔細搜索。深秋的草叢星星點點，珊瑚礁一般鑲嵌在金色的沙海中。偶爾有野獸從沙打旺叢中跑過，將裏邊正在睡美容覺的沙雞從好夢中驚醒，拖著肥胖的身軀昏頭漲腦衝向藍天。飛不了多遠，沙雞們就一頭栽進草叢，不知是因頭部缺血而暈倒還是繼續它們的睡夢。也許對這些傻傻的動物來說，暈倒與睡眠之間本來就沒太大區別。
“在這邊，再向北一點兒就到了”，遊騎與總鏢頭並絡而來，招唿高德勇跟隨他們前去查看。三人在一個沙穀中停下，滿地的牲畜糞便留給了這些老江湖足夠的線索。從糞便幹燥程度來分析，不止一隊遷徙的牧人從這條穀中走過，彼此之間相隔時間大概在一天左右。馬上就要入冬了，他們不找到山塢裏去躲避風雪，穿越大漠幹什麽？況且從給牛羊提供飲水角度來看，走河邊也比走沙穀方便些，至少不必掘沙取水。雖然河道邊掘沙為井，打出水來很容易，但高德勇深知遊牧民族的天性，他們才不會漫無目的的浪費體力，除非有人刻意要求他們這樣做。
放下手中的一團馬糞，高德勇拍拍手，跳上駱駝，凝重地向詹氏保險行的總鏢頭詢問道：“張老俠，你手下這幫弟兄誰最口齒最清晰，趕路最快”？
“大康，他跟了我二十多年，沒出過差錯。再複雜地方也不會迷路。小熊也可以，歲數小，但手底下活計不錯，咋地，高爺要安排人送信麽”？老鏢頭警覺地問。事態越來越不正常，牧人們反季節遷徙，本身就令人感到奇怪。更讓人無法相信的是這麽大一堆牲口群居然消失在大漠裏，根本沒和西進的商隊碰麵。
“我們迴去，將所有遊騎都撤迴來，從下午起我們沿南岸的沙柳叢走，吃幹糧，不再點火。你讓大康和小熊帶六匹駱駝向東走，化裝成腳夫趕迴嘉峪關。請張正武和藍玉將軍做好準備，可能客人要提前來訪”。高德勇刹那間由一頭肥豬變成了威猛的獅子，目光令人凜然生寒，話語中也帶上了命令的口吻。
“高爺，你是說那個瘸子。他莫非瘋了不成”老鏢頭神色猛然一凜，帶著駱駝緊隨高德勇向自家營地跑，邊跑邊大聲詢問。
“他本來就是瘋子，南線水路被武侯提前切斷了，所以他才會不顧一切的偷襲”！高德勇伸手抹了一把額頭上的汗水。焦急的補充。“我沒實足把握，但這麽多牛羊潛行絕對不是牧人的做法。隻有一種可能，這是軍隊的補給。當年蒙古人就是用這種辦法將補給從居延海一直運送到極西的多瑙河。”
按在大明境內獲得的情報分析，高德勇本來以為貼木兒最早東進時間也得排在明年春天。大國之間的戰爭不比去攻擊德裏一帶的諸侯，隨便幾萬人馬就能得手。要想在大明西北打一片生存地出來，至少需要二十萬人馬。要想吞並整個大明。沒有一百萬以上軍隊就是癡人說夢。臣服於帖木爾的國家甚多，河中諸侯，原土耳其帝國諸侯及底裏諸國人馬分布在數萬裏的土地上，將他們的軍隊匯聚在一起。從招集令發出到軍隊集合結束，至少需要四個月時間。為近百萬軍隊的籌集輜重，消耗時間又何止四個月。貼木兒打了一輩子仗。這一點他能算清楚。所以他在撒馬爾罕聚集軍隊時才會惹出那麽大動靜，以至於被大明發覺。
高胖子不想信貼木兒會罷手，他認為貼木兒會選擇在某一個春天發動戰爭，春天來臨時，三條絲綢古道上可以給牲畜提供充足水源和部分青草，牛羊馬匹會在路上消耗，亦會在路上繁衍。這樣帖木兒的軍隊趕到大明邊境時才不會斷了補給。可眼下的事實說明。貼木兒前鋒部隊已經起兵，要趁著大明君臣還陶醉在謊言中時，先替大軍趟一條通道。
“他瘋了，草原上凍死人的冬天，他拿什麽補給”？兩個追上來的遊騎震驚地問。他們是從軍隊退下來的老兵出身，習慣了武安國當年灌輸的，後勤保障第一的信條。
“前鋒部隊隻需要些牛羊，堅持到亦力巴裏足夠了”，高德勇臉色鐵青，憤怒地說。貼木兒看來打算采用另一種戰爭方式。不光大明軍人，任何正常人都不會理解。這種戰術不需要太多補給，每過一城，將百姓屠殺幹淨，劫掠的糧食足夠軍隊吃喝。
這是蝗蟲戰法。老鏢頭張懷仁仿佛看到一片黑壓壓的蝗蟲向東撲去，一路上，亦裏巴裏、哈密、仰力巴裏、倫台，大夥一路行來所見，絲綢古道上人類數百年積累起來的財富全都將化為這群蝗蟲的食物，為他們的成長提供給養。
“大康與小熊先迴去，以後咱們每隔三天派兩人向迴趕，直到最後證實消息的真偽”。營地內，老鏢頭招集手下，逐個安排東返的次序，內心深處還留著一絲僥幸的希望。
晴兒走到高德勇身邊，輕輕拉了拉他的衣袖，用目光詢問道：“胖子，咱們還向西走嗎，要不要迴去”！貼木兒這三個字是晴兒的夢魘，兒童時代，她一家所在的城市就消亡在這些號稱真主使者的軍隊手裏。
高德勇將晴兒的柔夷輕輕地握到自己肥厚的手掌中，手心緊了緊，傳給晴兒一點信心和安慰。對著臉色都變得蒼白的鏢師們說道：“我們從今天開始走紅柳叢，大家主意腳下的蛇。如果遇到貼木兒的軍隊，我會出麵讓大家脫身，但消息你們一定要帶迴大明去，如果誰怕了，現在可以迴，我和你們保險行的護送合約截止今天結束。”
眾人彼此對望一眼，真不明白平素卑鄙齷齪的胖子怎麽會有如此勇氣。大家不是膽小鬼，保鏢本來過得就是拿命換錢的生活。但想到即將麵對的千軍萬馬麵前，卻不由得心生退意。
高德勇不再看大夥，拉著晴兒走向駱駝。他已經盡力選擇了避開撒麻爾罕的路線，沒想到依舊遇上了提前發動的瘸子。無論如何，他自己要向西走。為了答應晴兒的承諾，也為了逃離眼前的災難。我盡力了，我躲得遠遠地，從此再也聽不見來自故園的哭喊。
“大夥不用怕，我家老爺在瘸子沒發跡之前，救過他的命，所以可以保證瘸子不會難為大家。”晴兒聽到了高德勇的歎息。停下腳步，轉過頭，輕輕拉開了自己的麵紗，將充滿異域風情的麵孔暴露在大夥麵前，“我都不算大明子民。尚且知道為他出力，難道你們這些華夏男兒如此沒種嗎”！
“誰怕了，咱刀尖上討生活的漢子，就不認識個怕字”，一個身板粗壯的鏢師受不得激，跳出來大聲反駁。熱血和故國之情同時湧上胸口。
“走吧。入紅柳叢，咱們和瘸子鬥一鬥，看誰先發現誰。記住，大明就在大夥身後”，老鏢頭大喝一聲，拉起駱駝。頭也不迴，招集隊伍向柳叢中走去。
隔津河的秋波將兩岸全部染成金色，金黃的樹葉，金黃秋草，還有金黃色的被切碎後撒入田地中作為肥料的莊稼杆。
這條窄窄的小河是北方六省與朝廷的實際控製分界線，由此再向北，除了突出在河邊的德州、水師起家之地天津與關外的金州。都屬於燕王的封地。南邊，則是山東五府，天下聞名的膏腴之地。此刻兩岸的風光類似，百姓們不管軍隊之間的對峙，彎著被生活壓駝了的腰杆，從田間地頭，或者樹梢草尖上向土地索取一年裏最後的收獲。蘿卜帶著泥，葡萄掛著霜，嫣紅的柿子帶著日光的清香被裝進馬車內，沿州府間的標準官道運向財富相對集中的城市。過不了幾天。城裏的富人們就可以一包口腹之欲，吃上這大自然的恩賜了。
安樂侯王浩站在德州城頭，手中的望遠鏡貪婪地欣賞著無邊秋色，心中的去意越發濃鬱。兒子王汝玉從北平來信說，家裏又添了一個小孫子。這已經是王浩的第三個孫子了。可惜他甲胄在身，根本無暇迴北平。小二都沒機會去見，何況老三。
一等侯，討逆左副將軍，食萬戶。從前在懷柔當小捕快時王浩從來沒想到自己會搏來這麽大一場富貴，當年在安東軍中當一個騎步兵師長已經讓他感到頭暈腦脹，如今成了天下人數最多的部隊安東軍旗下的一鎮總兵官，轄二師一旅，更是讓他覺得如墜雲霧。看見官道上那一車車葡萄，王浩就想起懷柔葡萄初熟，與弟兄們痛飲“英雄血”的日子。如今兄弟們戰死的戰死，告老的告老，還健在的，基本上都駐紮在河對麵。每眼望去，心裏都一陣翻滾，特別出操的時候，這邊跟著王浩被分拆進安東軍的老弟兄都升了官，當上了營長、團長、師長。那邊震北軍中還活著的兄弟也都成了軍中骨幹，雙方訓練士卒的方式，操演隊列的方式如出一折，就連生氣罵娘額詞匯都有互相抄襲之嫌。看到這些情景，王浩有時真想衝迴濟南府去，找安東軍主帥李景隆與近衛軍主帥耿柄文問問，大夥這樣做是為什麽？但血的經驗壓抑住了他的衝動，不聽話的將軍死得早，當年王飛雨和李陵就是這麽被葬送的，他不想蹈朋友的覆轍。留著這條老命，他還想看看風景，抱抱孫子，聽了戲園子的評書。
“報告王副將軍，景州方向沒異動，但是他們補充了大量軍火”，隨軍參謀丁贗爬上城頭，塞給王浩一份情報。看著眼前這個遲暮英雄，丁贗心中直為自己的苦命歎氣。跟著這老家夥沒出息，除了寬宏外，一無是處，即不會為部下邀功，又不會拍長官馬屁。害得自己從指揮學院畢業這麽多年了，還當一個小小的參謀。一塊兒結束學業的同伴很多都當了營長，團長，獨領一部了，自己還是個白身，在飯館一起吃飯時都抬不起頭來。不知為什麽，李大帥還對這老頭十分倚重。
暮色漸濃，望遠鏡中北方的風景漸漸模糊。沉沉彤雲遮住了萬裏關山。王浩接過情報，沒有理會參謀丁贗，對著身邊的傳令兵吩咐，“今天的命令還是老樣子，即使北軍有異常，也不準隨便開火。你去通知寧津、故城的守軍，告訴他們要嚴守這道將令，誰違反了，我先砍了他”。
幾個傳令兵答應一聲，取了令箭，各自下城散去。老將軍王浩慢慢地踱下城頭，背著手走向總兵衙門。李景隆入主安東軍後，安東軍急劇膨脹，總人馬已經超過二十萬。所以在師長職位之上又設立了總兵職位，統轄範圍根據李大帥的信任程度而變更。王浩屬於軍中元老，念在其威望上麵。李景隆讓他帶了近三個師的人馬。德州是隔津河發源地，城池在河道北邊，易攻難守，由王浩這種老將坐鎮最合適。
曹國公李景隆並不信任王浩，所以才將王浩的部隊放在最前線。這樣做有兩重意思。其一，安東軍與震北軍俱號稱天下雄師，卻從來沒交過手，李景隆需要有人替自己試探一下震北軍真正實力。其二，把王浩放在德州，如果燕王率先興兵南下。北方將領未必真願意消滅故友，城下拖得時間越長，李景隆與老將耿柄文越容易應對。
李景隆世襲曹國公，是開國名將李文忠的兒子，相貌俊朗、顧盼生輝，天生一幅大將之風。論功勞。沒有他，洪武十七年太子朱標沒那麽容易得到李文忠的支持。論輩分，他還是建文帝的表叔。所以建文帝繼位後將擴充並整編朝廷所控製的軍隊的大權交到了李景隆手裏，而景隆的表現也不負建文所望，如今，安東軍補充了大量地方衛所部隊後，與近衛軍加起來總人數近四十萬。遠遠地對北方取得了數量上的優勢。而上次捉拿周王的行動充分體現了李景隆的決斷力，迅速將周王擒獲，又迅速將部隊收攏起來南返，讓燕王、晉王生氣卻找不到鬧事的借口。
王浩亦不喜歡李景隆，第一，他不願意和北方開戰，那邊全是他的故友。第二，在王浩眼中，李景隆主持下的安東和近衛二軍實際上是國戚兵團，大帥李景隆（建文帝表叔）、征虜左副將軍李堅（皇帝的姑父）、真定侯郭英（太祖寧妃兄）、駙馬梅殷（尚太祖寧國公主。朱標的妹夫），全部出身於士大夫，他們既無作戰經驗，又不能體會士兵疾苦。這樣的將軍作為指揮，人數再多也難以取勝。
“東光方向沒異常。棗強方向沒異常，清河方向沒異常”，參謀部，王浩麾下各個幕僚見主帥進來，紛紛站起來匯報分界線另一方的最新情況。這是王浩分派給他們各自的任務，通過情報匯集，很容易分析出北方是否有戰意。
“沒事就好，沒事就好，你們說呢”，王浩點點頭，高興地說道。對麵駐紮的是震北軍的一個師，協同他們守衛的還有一支新組建的步兵師，統一由震北軍大將梅義指揮，跟朝廷學樣，梅義也號稱一鎮總兵。說起來梅義是王浩的老熟人，兩人當年在遼東戰場配合默契。現在於德州一帶配合也不錯，至少這一段地區軍中氣氛要比征虜左副將軍李堅所駐紮的樂陵、慶雲一帶緩和得多，沒那麽劍拔弩張。
“當然多一事不如少一事，有那功夫和他們打，我們還不出海去掃平孟加拉諸盜，我聽說武侯和小邵又勝了一場”，幾個老參謀笑著應承。自從聽說武安國與邵雲飛在孟加拉灣對帖木兒的屬國展開報複行動後，這般老參謀的心思就飛了出去。每天一個個如喝醉了般在沙盤上研究如何出奇製勝，如何不戰而屈人之兵，如何在底裏一帶將瘸子的糧倉給端了，斷了他東進的念頭。最大膽的設想居然是讓貼木兒乘坐阿拉伯的戰艦與大明朝水師在阿拉伯海決戰，大明朝各方力量擊潰貼木兒後趁機摘桃子，將貼木兒幾十年打下來的江山全部奪過來，劃歸大明版圖。相比之下，研究如何與震北軍開戰，如何防範北方進攻，參謀們反而提不起興趣。
站在王浩身後的參謀丁贗有些不高興，瞪著眼睛答道：“我等即然隨軍，自然以服從命令為天職。討逆副將軍受大帥之命駐紮於此，以國事為重，我等將誓死追隨，怎敢挑揀事多事少”。
敗興，還想與王將軍擺一擺沙盤，賭一賭武侯下次打哪裏呢，你這娃娃來摻和什麽，打仗，打仗難道不死人啊。參謀們不屑地看了王浩身後這個立功心切的小夥子一眼，轉身去收拾手頭資料。與軍中那些少壯新銳不同，這些老參謀不願意南北開戰，更不願意殺國人求功。
“丁將軍說得對，國事為重，國事為重，國事最重就是國家無事”，王浩笑嗬嗬地岔開話題，“弟兄們的冬衣準備好了嗎，北方天冷，別讓大家凍得生了病”。
“稟將軍，都準備好了”，軍需官興衝衝地上前匯報，“我從李大帥撥給咱們的賞錢裏邊抽出一部分，找當地商人購買了一批，今年冬天不會和去年一樣，凍得大夥直流鼻涕了”。
“那就發下去，別捂在手裏，都是爹媽生的，別拿人命不當迴事”。王浩讚賞地拍了拍軍需官肩膀，對他的工作表示鼓勵。
收買人心，丁贗眼中滿是不屑。王浩給士兵買衣服的錢是李景隆賞給各級軍官過重陽的，也有他的一份。結果此鎮全部軍官都沒拿到賞錢，全部不這個王老糊塗給挪用了。真過分！
“真過分，還不給發冬裝”，即使是在中原，深秋的夜晚已經涼了，還沒拿到厚衣服的士兵們詛咒著長官的涼薄，盡力用唿吸去溫暖手中的火銃。這裏是樂陵一帶，征虜左副將軍李堅所部就駐紮於此。隔著黃河古道與燕王手下大將周衡和薛祿率領的兩個師人馬對峙。
安泰皇帝在位時，北方六省控製的軍隊僅為震北軍和蘇策宇的獨立師，建文繼位後大力削番，爵士會才同意燕王擴軍。今年夏天陸續招募了幾支新軍，薛祿所部為其中一支。所以周衡手中這兩支軍隊對南方並無威懾力。但征虜左副將軍李堅未經過戰陣，不知道其中差別，所以防範極其嚴密，士兵們像繃緊了弦的弓箭般，每天緊張地看著北方。
“啊――啊―――啊――啊”，樹上的寒鴉不懂人間冷暖，自顧自的叫著，被北風吹得直哆嗦的巡夜的士兵更加心煩。幾個士兵端起火銃來，衝著黑沉沉的樹冠瞄了瞄，不敢開火，賭著氣又將火銃放下。
“撲，撲”，突然，人群中傳出幾聲微弱的聲響，幾個巡邏士兵互相張望，迷惑不解的雙眼看到了夥伴身上突然多出了幾支羽箭，然後在夥伴眼中看到了同樣的迷惑。
火銃落到地上，士兵無力地倒下，血，在染了秋霜的土地上畫出一條條溪流。
“啊――啊――啊”樹上的寒鴉被血腥味道驚醒，拍著翅膀飛向了天空。“乒”，遠遠地傳來一聲火銃響，“乒”，又是一聲。緊接著，就像從睡夢中清醒了一般，火銃爆豆子一樣響了起來，子彈破空聲，咒罵聲，受傷後的呻吟聲漸漸交織在一起。
“劫營，劫營，震北軍劫營”，黑暗中，有人在大聲呐喊，仿佛在傾訴著世道不公。
“劫營，劫營，南軍劫營”，從睡夢中被打醒的北方士兵氣憤地叫罵著，一邊開槍還擊，一邊向上級匯報。對於朝廷的士兵，他們不知道如何稱唿，隻好簡單地稱之為南軍。
“哄”，一道烈焰騰空而起，南方響起一聲爆炸，震北軍師長周衡疑惑地望向遠方，怎麽已經衝到了那麽遠，難道是薛祿的部下嗎。
夜襲的敵人很快被打退，同樣迷惑的薛祿帶著兩個團兵馬追到黃河故道邊。黑暗中，他看見一團火把快速從淺淺的河床上向北方移動。
“啾――”，這迴是炮彈破空聲，一片毫無準備的新兵倒在了襲擊者的炮火下。
“奶奶的，給老子狠狠打”紅了眼睛的薛祿點燃幾顆手雷，奮力向敵人來臨的方向甩去。
黑暗中，大夥看不清彼此的麵孔，摸索著，憑著感覺向槍口火光閃爍處射擊。血，在黃河古道上慢慢積聚成河，緩慢而凝重地向東流去，仿佛大地被割裂出一個巨大的傷口！