第19節
金棺陵獸（鬼吹燈前傳） 作者：天下霸唱 投票推薦 加入書簽 留言反饋
單說那馬天錫，本是區區一個知府，就因為組建團練平寇有功，才被朝廷破例升為巡撫。他不僅深通為官之道，更是滿腹韜略兵機，又出身於當地根基深厚的名門望族，實有唿風喚雨的能為。但他在朝中卻沒有什麽依靠，要放在太平歲月守文的時節裏，可並非是有真本事就能夠平步青雲擔當重任，像馬天錫這種在朝中沒有門路的官吏，頂到頭也就能混上個臬司、藩司，至於巡撫、總督之類的大吏，可就連想都不敢想了。
恰好有粵寇作亂，馬天錫施展才幹的機會也就隨之而來了。他親自找來許多富商巨賈，曉以厲害，讓他們出錢、出糧、出丁，組建團練協助官軍守城。
那些個豪商巨富都是世輩經營，唯恐粵寇一到毀了自家基業，所以拚著傾家蕩產，不惜血本地支持官府。當兵吃糧的人從來不少，更何況打著官家的旗號，隻要是有糧餉，就可以迅速募集到大批團勇。
憑借著靈州城裏邊錢糧充足，而且城防堅固，地勢險要，與粵寇惡戰經年，大小數十仗，非但沒有丟失城池，反而牽製了幾股粵寇主力，靈州團勇也逐漸成為了一支善戰的勁旅。
皇上對此大為賞識，破格升了馬天錫的官，讓他總領治地內的軍政事務。可馬天錫心裏跟明鏡兒似的，常言道“飛鳥盡，良弓藏；狡兔死，走狗烹”，朝廷上許給的頂戴花翎隻不過是個空頭大願，要想圖個封侯拜相，關鍵還是得依靠自己的實力，在盡力結交朝中權貴的同時，還要趁著眼下平亂之機，大舉擴充團勇，手底下的軍隊越多，將來升官的資本就越多。
所以在馬天錫手中，除了掌握著各大商賈支持的團練以外，還招安了幾股人多勢眾的響馬和水盜，並且利用關係暗中和洋人交易，購買了許多犀利的西洋火器，把靈州城守備得好似銅牆鐵壁一般。
太平軍接連打了靈州數次，都因為城高壕深，所以屢攻不克，加之軍需糧草接濟不足，也沒辦法持久圍困。但此番卷土重來，大有誌在必得之勢。天剛破曉，一隊隊太平軍便從四麵八方聚集，先是放了一陣炮石，隨後大隊人馬鋪天蓋地向城牆撲來。
靈州城裏的守軍，早已劍拔弩張地等了一夜，見粵寇蜂擁而來，聲勢極壯，真是旌旗蔽野，刀槍如林。但城中團勇多是久經沙場，此刻並未急於應戰，各營全都偃旗息鼓，靜靜伏在堞口後邊一動不動。
城底下有三條壕溝，兩邊的溝裏都插滿了尖木樁子，當中一條深壕最寬，裏麵注滿了汙水，每條壕溝之間，都接著阻擋衝擊的鹿角刀柵。衝在最前邊的太平軍很快就到了溝前，被迫停下來拔去攔路的柵欄，還要再用竹梯搭橋，頓時有無數兵卒被溝障阻住，亂哄哄的在城下擠作了一團。
這時就聽城頭上一通梆子急響，伏在城上的團勇齊聲發喊，把一排排抬槍和劈山炮打將下來。一時間硝煙彌漫，鉛丸激射，那些擠在城下的太平軍被打得血肉橫飛，你推我擠亂成了一片，有許多人在混亂中掉進壕溝，不是被木槍戳死，便是落在汙水裏淹死，中槍帶傷、折足斷臂的更是不計其數，血糊糊地倒在地上大聲慘唿，但太平軍前赴後繼，仍然是不顧生死地蜂擁上來衝擊城壁。
守軍隨即又放下滾木磧石。那些滾木上都嵌滿了銅片鐵釘，滾落下去一碾就撞出一溜血胡同。隻見城牆附近狼煙火炮轟響不斷，強弓硬弩射得好似狂風驟雨，直殺得屍積如山溝渠滿，血流成河映紅了天。這場惡戰，從拂曉打到正午，太平軍死傷累累，被迫暫時停下攻勢，留下數千具屍體收兵後撤。
馬大人在城上舉著單筒千裏眼看了一陣，發現粵寇敗而不亂，在附近聚攏人馬安營紮寨，把靈州城圍得水泄不通，看起來竟然是要持久困城，心中不免隱隱擔憂起來。
那位圖海提督聽報說粵寇在城下大敗，被官軍殺死無數，立刻頂盔貫甲上城來觀看戰果。他全身戎裝披掛，前後簇擁著幾十名親兵護衛，還專門有兩個家奴給他扛著大刀，當然這口刀從來沒有人看見提督大人用過，純屬是增添虎威的擺設。等他到了城頭之後，已被身上厚重的盔甲累得氣喘籲籲。
馬大人一看這位爺來了，趕緊命人搬了把太師椅來，請圖海提督在城樓上坐了督陣。圖海將軍看到太平軍在城下屍橫遍野，心中頗為滿意，扶正了頭盔，咧著大嘴哈哈一笑，對眾人說道：“當今天子在位，咱們的皇上是何等的英明神武，這些不自量力的發逆反賊無異是以卵擊石，能興得起什麽風浪？我看也不用朝廷起兵來剿，隻需如此幾陣下來，此輩醜類就已被咱們斬盡殺絕了。”
馬大人趕緊迎合，先說皇上乃是真龍下凡，確實英明蓋世，神鑒無雙，又讚圖海提督是皇上手下的福將，但他心下卻不以為然，眼見這一仗雖然殺傷賊寇無數，但勝得格外蹊蹺。粵寇最是悍惡狡猾，要是都像這般前來送死，早就被官軍掃平鎮伏了，也不至有今日的氣候。按照以往的經驗來看，先前被打死在城下的，應該都是些被粵寇擄來的流民和俘虜，敵軍的主力卻未受什麽折損，隻怕真正的惡戰還在後頭。
此時有若幹小股太平軍到城下罵陣，這也是古代的一種心理戰，不外乎罵那些清妖都是關外深山老林裏成了精的妖魔鬼怪，占了漢室山河，亂我大好中華，又讓大夥都在腦袋後麵留上一條“豬尾巴”，誰不留就要殺誰的頭，真他媽沒天理了。這等妖孽竟然還敢誣蔑我天朝的天兵天將是造反的賊寇，卻不知古時倉頡造字的時候，是根本沒有“造反”二字的，這都是官家自己捏造出來騙老百姓的，總教大夥蒙在鼓裏受他們欺壓。清妖沒入關之前，不也是被咱們罵作滿洲韃子嗎？勸你們不可違背天道助紂為虐再給清廷當什麽奴才了，趕快幡然醒悟，把城裏的當官的全都綁出來獻到陣前，跟著咱們的洪天王殺盡清妖，共享太平盛世。
城中對此早有準備，也有先前擬好的罵詞，專教那些嗓門大的兵勇與粵寇對罵，無非是罵你這班專信什麽“一豎一橫”的發逆醜類，從來不尊先賢古聖。為首的那個賊酋偽王，將自己打扮得跟個西洋和尚一般，不過是一介跳梁小醜而已。本來明明是我朝的子民，卻膽敢蠱惑人心，妄自充做西洋神仙的兒孫，連自己的祖宗都不認得了，如今竟還揚眉袖手地大言什麽天道，其實根本就不知天道是個什麽東西。今天你等死傷慘重，想必已經領教了官軍的雷霆手段，何苦再做此大逆不道的勾當。要知道迴頭是岸，勸爾等不如早日改邪歸正，趕緊把一幹偽王偽帥捆起來獻到城下。官府念你們一時誤信匪類妖言，必定不予追究，給了賞銀就將你們發送迴鄉做個安分守己的良民，否則等朝廷大兵一到，天威之下你們個個都是誅滅九族的罪過。
雙方開始時還都有些勸降之意，但始終沒人肯投降獻俘。靈州城已經擋了太平軍多時，經過一場場惡戰之後，兩邊互有死傷，都對敵軍恨之入骨，各自明白誰落在對方手裏都得不了好，任其說得天花亂墜也無動於衷。
罵到後來，就幹脆變成了肆無忌憚的破口大罵，盡是些市井鄉間的粗俗髒話，極盡歹毒詛咒之能事，直到紅日西斜，那一陣陣南腔北調、此起彼伏的叫罵聲也未停止。馬大人心中越發不安，總覺得粵寇似乎在有意掩蓋什麽舉動。他帶著親隨，仔細在城頭上巡視了一迴，吩咐各營小心戒備，多準備火箭、燈籠等一應遠近照明之物，防止粵寇入夜後趁著天黑前來偷城。
正在這時，馬大人突然發現城下有些異狀，他察覺到城南一片茂密的草木，顯得有些異常，但若非是仔細加以辨別，輕易也難發現，越看越是奇怪，豁然間醒悟過來，心底驚唿道：“險些就被瞞過去了，粵寇軍中向來有掘子營，肯定從頭天晚上就開始掘地穴土了，這是想在地道裏暗中埋設炸藥轟塌城牆，大概隻等天色一黑就要破城。”他這個念頭尚未轉完，就聽到一聲恰似撼地雷鳴般的轟然巨響，震得地動山搖、房倒屋塌。
這才是：“天翻地覆何日定，龍爭虎鬥幾時休？”欲知後事如何，且聽下迴分解。
第二章 雲中塔影
話說自古兩軍交鋒，向來是兵不厭詐，太平軍中的掘子營，昨晚趁著夜色挖開了一條地道，白天佯攻了半日，下午又不斷遣兵罵陣，要引官兵出城決戰，實則都是虛晃一槍，暗中早已把地道挖得又深又闊，並往裏邊運送了大量火藥，打算等到入夜後點燃引線，一舉炸毀靈州城堅固高大的城牆。
但靈州城裏也有高人安排，把城防布置得如同銅牆鐵壁一般，而且知道太平軍慣用穴地炸城的伎倆，故此事先有所防範，在城根前的地下暗藏了許多五雷開花炮。太平軍對此沒有絲毫防範，果然有軍卒無意中觸發了暗炮的炮信，並且引爆了己方運入地道的火藥，當場就有一千多人被炸為了齏粉，縱有僥幸沒死的，也都給崩塌的土石埋在了地下。
由於暗道中的火藥實在太多，爆破的威力非同小可，震得城基都跟著顫了三顫，又搖了三搖。南城中距離城牆較近的房屋也被震倒了一片，壓死了許多靈州軍民。
這時集結在南門外的粵寇，趁著城上守軍混亂，在一陣陣鼓角聲中調動大軍，舉著密密層層的重盾，架起雲梯向靈州城猛攻而來。
城上守備的團勇仍是用劈山炮、抬槍、火銃、弓箭、灰瓶、礪石相擊。但這股太平軍都是粵西老營裏的精銳之師，從南到北身經百戰，不是拂曉時攻城的烏合之眾可比，早把高大厚重的皮盾藤牌結成陣勢，將頭頂遮得密不透風，盾牌上多是包有銅皮，擋住了狂風驟雨般襲來的矢石槍彈。
官軍隻好不斷用劈山炮和虎蹲臼炮轟擊，雖然也殺傷了許多敵人，但那些太平軍來得好快，猶如一股股猩紅色的颶風。先鋒營奮不顧身地搶到前邊，用沙袋填平了深壕，後邊的大軍一隊接一隊擁過深壕，攻到了火炮射擊不到的城根死角裏，隨即豎起雲梯，爭先恐後攀向城頭。
當先爬城的太平軍兵卒，都是些身手矯捷不輸猿猱的少年之輩，個個精瘦黝黑，矢石敢當先，生死全不懼，攀梯登城如履平地，隻要他們上了城頭，形成與敵軍短兵相接的混戰，這靈州城多半就守不住了。
城下的無數太平軍將士，見那先鋒營頃刻間就上了城頭，都道是城破在即，頓時士氣大振，發了狂似的舉著刀槍呐喊起來：“進城殺盡清妖！殺盡清妖享太平！”喊殺聲好似山唿海嘯，吞沒了一切。
馬天錫雖懂兵法，畢竟不是武將，先前被地底的爆炸震得遍體酥麻，由身邊的隨從們抬到城樓裏，緩了好一陣子才迴過神來。此時聽得城頭上一片大亂，急忙起身從箭孔中向外張望，一看這陣勢他就知道攻城的是粵寇精銳，靈州團勇雖然憑借火器犀利，舍生忘死地與敵軍惡戰，但已失了先機，眼瞅著就擋不住了。
馬天錫確實是個臨危不亂的帥才，他急忙命人在城樓上挑起一串紅燈籠。這是以紅燈為號，告知各營團勇，要同時使用“殤水”禦敵，這正是“運籌帷幄元帥事，衝鋒陷陣將士功”。
靈州城是座千年古城，曆來屬於兵家必爭之地，在城牆後設有多處藏兵洞。馬知府頭天晚上就已安排了許多兵丁，在藏兵洞裏搭起爐灶大鍋，燒沸了一鍋鍋的殤水。這殤水是用熱油，混合以糞便、石灰加以熬製，煮熟了無數來迴，此時正自燒得滾開，用木桶裝了，自女牆後一桶桶遞上城牆，再從城頭上整桶整桶地潑灑下去。
厚盾重牌雖能擋住滾木磧石，卻擋不住有質無形的流質。人體肌膚隻要沾上滾燙的殤水，立時就會生出一大片燎泡，迅速潰爛流膿，噬肌腐骨，直至露出白花花的骨頭。倘若是手足被燙傷，還可以讓同伴及時用刀斧斬斷肢體保存性命，可一旦是身軀和頭顱碰到個一星半點，連神仙下凡、華佗在世也救不迴來了，最是歹毒無比。
城上守軍潑下滾沸的殤水，立時燙死燙傷了無數太平軍，已攀雲梯上的也紛紛慘叫著翻落下來，擁至城下的部隊也亂了陣腳，死在殤水下的太平軍不計其數。大隊人馬不得不向後退卻，靈州團勇趁機在城頭用火器轟擊，又使太平軍留下了一大片屍體。
馬大人雖然表麵看起來慈眉善目，實則一向心狠手辣，是個貪殺的陰險性子，眼見城下屍積如山，他連眉頭也不曾皺得半下，隻是暗恨此時好不容易打得粵寇主力潰不成軍，卻沒有大隊官兵在外圍劫殺，否則定可將其一舉撲滅，成就一場不世的奇功。
至於太平軍在靈州城下遭受重創潰敗之後，城中軍民是如何如何休整戒備的，自然不在話下。單說張小辮兒裹了神獒的狗頭，在當天拂曉時分從荒葬嶺迴來，恰好遇到粵寇攻城，他見勢不好，急忙掉頭躲進了山溝。隻聽靈州城的方向殺聲震天，也不知戰況如何，不敢輕舉妄動，直等到黃昏了，見到大批太平軍潰退下來，槍炮聲也漸漸沒了，他才敢在入夜後潛迴城下。
整日的激戰過後，靈州城各門緊閉，張小辮兒摸著黑來到城門前，見城下的死屍是一層壓著一層，中槍帶箭的、缺胳膊沒腦袋的、肚破腸流的……怎麽死的都有，連壕溝裏也全給填滿了，野豬、野鼠們爭相而食。不免看得他觸目驚心，急忙把一支響箭射到半空，讓城頭的人放下竹筐來接應。
那孫大麻子在城頭上苦等了一天一夜，其餘的公差早逃散了，但即便是同太平軍打到最激烈的時候，他也始終留在城牆上，唯恐錯過了張小辮兒的信號，眼看天都大黑了，還以為張小辮兒必是死於亂軍之中了，正想找個由頭出城去尋他屍體，卻在這時聽到響箭破風，趕緊放下竹筐把張小辮兒接了上來。世人的交情大多是“利”字當頭，黃金不多交不深，不圖利的也多半隻是口頭交情、酒肉朋友，但他二人是一同逃難出來的生死患難之交，自非尋常可比，此時見對方臉上全是血汙，卻幸好都還活著，各自欣喜不已。
張小辮兒同孫大麻子稍稍整頓衣衫，便一同前去拜見巡撫馬大人。粵寇大軍潰退後，在幾十裏外收攏兵甲，此時仍然緊緊圍困著靈州城。馬大人也沒敢歇著，一直忙著清點傷亡，以及向各處部署調遣兵勇，聽聞張小辮兒從荒葬嶺迴來了，未知此去成敗如何，急忙傳他們進來。
張小辮兒施過了禮，把背上的包袱解開，讓眾人觀看那顆狗頭，並把來龍去脈簡要說了一遍。他知道憑自己的口舌瞞不過馬大人，不敢信口雌黃，此去的經過多是如實說了，唯獨沒提及林中老鬼隻言片語。
其實堂上聚集著許多官吏，大夥在碎剮潘和尚的刑場上都是親眼見過荒葬嶺神獒是何等兇惡，想不到竟會被張小辮兒這小子獨自擒殺，不免全都咂舌不下，誰也不敢相信這事會是真的。
隻有馬大人顯得喜出望外，他撫掌稱快，讚歎相貓之術果然不是等閑的手段，竟能驅使貓子盜燈偷油，迷倒了神獒，這教逢強智取，真是匪夷所思。至此更是對張小辮兒另眼相看，他又告訴眾人以前有個比喻，說是居住在海裏的老鼇見了海天廣闊，就欺負井底之蛙最多隻見過巴掌大的天，它卻不知道佛祖駕前的金翅大鵬鳥，隻在一展翅之間，便能夠飛到了天涯盡頭。所以才說山外有山，天外有天，海水難以鬥量，凡人不可貌相，須知韓侯、蒙正這些古代的大人物，早先也有困頓不遇的時節，休要將肉眼俗眉來看待英雄蹤跡。
眾官吏趕緊連連稱是，這張牌頭深藏不露，果然是有些真本事，又都借機稱讚馬大人是慧眼識英雄，能夠廣辨天下奇人異士，選拔人才更是不拘一格，吾輩望塵莫及。今天先是大破粵寇，又為靈州城除去了一樁大害，實是可喜可賀，聖上聞知必然重用，看來馬大人榮升之期指日可待了。
馬大人當下嘉勉了張小辮兒一番，賞了許多錢物，讓他暫且去好好歇息。張小辮兒終於在人前顯了些手段，雖還算不上揚眉吐氣，仍不免暗自得意，隻道自己是困龍遇水，離大請大受的發跡光景已不遠了。張三爺生來就不是凡夫俗子，不搏他一番遠鄉異域盡皆知聞的不朽名聲，就太對不起咱身上這點兒本事了。古人說：鳳棲於梧，龍躍於淵，物有所歸，人各有命。豈是做白日夢的妄想？
張小辮兒誌得意滿，領受了賞銀，同孫大麻子迴到宿處，吃足了酒肉，也不管天南地北了，倒頭便睡，接連做了一夜升官發財的美夢。他正睡得如同身在雲端，夢中隻覺天高地廣、無拘無礙，卻忽然被兩個做公的從床上硬生生揪了起來，說是馬大人要他火速前去聽令。
原來靈州城裏出了一件奇事。頭天傍晚粵寇在城外炸塌了地道，雖然沒有損壞城牆，但南城邊上的一片房舍被震塌了幾處，清理廢墟的時候，扒開碎石亂瓦，見地下被震開一條大縫，不斷往外噴湧了許多白茫茫的雲霧。初時也未見怎樣，可隨著白霧越來越濃，那雲氣凝聚變幻，久久不散，逐漸形成了一座古塔的影子。雖然隻是輪廓，但一十六層的八角玲瓏寶頂，每一層都真切異常，甚至連椽簷崩毀剝落之處，也清晰可辨。
白霧幻化成的古塔高上青天，大逾常製，從地底緩緩升起，一動不動地浮在半空，此時紅日高懸，浮雲淨掃，四周碧空無際，如鏡如洗，唯有那團形如高塔的雲霧聚而不散，顯得奇詭難言。城中縱有見多識廣之輩，也不知何以有此異象。
連城外的太平軍也全都看得目瞪口呆，人人遙相觀望，個個心下駭異，還以為是城裏的清妖使出了什麽邪法，隻得暫時罷了攻城的念頭。靈州城裏也是一時間人心惶惶，謠言四起，有的說是震開了什麽妖洞、鬼府，有的說那是地底怪蟒吐霧。眾說紛紜之下卻誰也不敢下去探明真相，還有人給巡撫馬大人出謀獻策，說這雲中塔影來得古怪，不知到底主何吉兇，料其根源必在地下，咱們府衙裏做公的有“三班四快”，其中頂數張牌頭藝高人膽大，出了眾的眼明手快，而且更是懷有異術在身，養兵千日，用在一時，何不就此遣他下去一探究竟。
恰好有粵寇作亂，馬天錫施展才幹的機會也就隨之而來了。他親自找來許多富商巨賈，曉以厲害，讓他們出錢、出糧、出丁，組建團練協助官軍守城。
那些個豪商巨富都是世輩經營，唯恐粵寇一到毀了自家基業，所以拚著傾家蕩產，不惜血本地支持官府。當兵吃糧的人從來不少，更何況打著官家的旗號，隻要是有糧餉，就可以迅速募集到大批團勇。
憑借著靈州城裏邊錢糧充足，而且城防堅固，地勢險要，與粵寇惡戰經年，大小數十仗，非但沒有丟失城池，反而牽製了幾股粵寇主力，靈州團勇也逐漸成為了一支善戰的勁旅。
皇上對此大為賞識，破格升了馬天錫的官，讓他總領治地內的軍政事務。可馬天錫心裏跟明鏡兒似的，常言道“飛鳥盡，良弓藏；狡兔死，走狗烹”，朝廷上許給的頂戴花翎隻不過是個空頭大願，要想圖個封侯拜相，關鍵還是得依靠自己的實力，在盡力結交朝中權貴的同時，還要趁著眼下平亂之機，大舉擴充團勇，手底下的軍隊越多，將來升官的資本就越多。
所以在馬天錫手中，除了掌握著各大商賈支持的團練以外，還招安了幾股人多勢眾的響馬和水盜，並且利用關係暗中和洋人交易，購買了許多犀利的西洋火器，把靈州城守備得好似銅牆鐵壁一般。
太平軍接連打了靈州數次，都因為城高壕深，所以屢攻不克，加之軍需糧草接濟不足，也沒辦法持久圍困。但此番卷土重來，大有誌在必得之勢。天剛破曉，一隊隊太平軍便從四麵八方聚集，先是放了一陣炮石，隨後大隊人馬鋪天蓋地向城牆撲來。
靈州城裏的守軍，早已劍拔弩張地等了一夜，見粵寇蜂擁而來，聲勢極壯，真是旌旗蔽野，刀槍如林。但城中團勇多是久經沙場，此刻並未急於應戰，各營全都偃旗息鼓，靜靜伏在堞口後邊一動不動。
城底下有三條壕溝，兩邊的溝裏都插滿了尖木樁子，當中一條深壕最寬，裏麵注滿了汙水，每條壕溝之間，都接著阻擋衝擊的鹿角刀柵。衝在最前邊的太平軍很快就到了溝前，被迫停下來拔去攔路的柵欄，還要再用竹梯搭橋，頓時有無數兵卒被溝障阻住，亂哄哄的在城下擠作了一團。
這時就聽城頭上一通梆子急響，伏在城上的團勇齊聲發喊，把一排排抬槍和劈山炮打將下來。一時間硝煙彌漫，鉛丸激射，那些擠在城下的太平軍被打得血肉橫飛，你推我擠亂成了一片，有許多人在混亂中掉進壕溝，不是被木槍戳死，便是落在汙水裏淹死，中槍帶傷、折足斷臂的更是不計其數，血糊糊地倒在地上大聲慘唿，但太平軍前赴後繼，仍然是不顧生死地蜂擁上來衝擊城壁。
守軍隨即又放下滾木磧石。那些滾木上都嵌滿了銅片鐵釘，滾落下去一碾就撞出一溜血胡同。隻見城牆附近狼煙火炮轟響不斷，強弓硬弩射得好似狂風驟雨，直殺得屍積如山溝渠滿，血流成河映紅了天。這場惡戰，從拂曉打到正午，太平軍死傷累累，被迫暫時停下攻勢，留下數千具屍體收兵後撤。
馬大人在城上舉著單筒千裏眼看了一陣，發現粵寇敗而不亂，在附近聚攏人馬安營紮寨，把靈州城圍得水泄不通，看起來竟然是要持久困城，心中不免隱隱擔憂起來。
那位圖海提督聽報說粵寇在城下大敗，被官軍殺死無數，立刻頂盔貫甲上城來觀看戰果。他全身戎裝披掛，前後簇擁著幾十名親兵護衛，還專門有兩個家奴給他扛著大刀，當然這口刀從來沒有人看見提督大人用過，純屬是增添虎威的擺設。等他到了城頭之後，已被身上厚重的盔甲累得氣喘籲籲。
馬大人一看這位爺來了，趕緊命人搬了把太師椅來，請圖海提督在城樓上坐了督陣。圖海將軍看到太平軍在城下屍橫遍野，心中頗為滿意，扶正了頭盔，咧著大嘴哈哈一笑，對眾人說道：“當今天子在位，咱們的皇上是何等的英明神武，這些不自量力的發逆反賊無異是以卵擊石，能興得起什麽風浪？我看也不用朝廷起兵來剿，隻需如此幾陣下來，此輩醜類就已被咱們斬盡殺絕了。”
馬大人趕緊迎合，先說皇上乃是真龍下凡，確實英明蓋世，神鑒無雙，又讚圖海提督是皇上手下的福將，但他心下卻不以為然，眼見這一仗雖然殺傷賊寇無數，但勝得格外蹊蹺。粵寇最是悍惡狡猾，要是都像這般前來送死，早就被官軍掃平鎮伏了，也不至有今日的氣候。按照以往的經驗來看，先前被打死在城下的，應該都是些被粵寇擄來的流民和俘虜，敵軍的主力卻未受什麽折損，隻怕真正的惡戰還在後頭。
此時有若幹小股太平軍到城下罵陣，這也是古代的一種心理戰，不外乎罵那些清妖都是關外深山老林裏成了精的妖魔鬼怪，占了漢室山河，亂我大好中華，又讓大夥都在腦袋後麵留上一條“豬尾巴”，誰不留就要殺誰的頭，真他媽沒天理了。這等妖孽竟然還敢誣蔑我天朝的天兵天將是造反的賊寇，卻不知古時倉頡造字的時候，是根本沒有“造反”二字的，這都是官家自己捏造出來騙老百姓的，總教大夥蒙在鼓裏受他們欺壓。清妖沒入關之前，不也是被咱們罵作滿洲韃子嗎？勸你們不可違背天道助紂為虐再給清廷當什麽奴才了，趕快幡然醒悟，把城裏的當官的全都綁出來獻到陣前，跟著咱們的洪天王殺盡清妖，共享太平盛世。
城中對此早有準備，也有先前擬好的罵詞，專教那些嗓門大的兵勇與粵寇對罵，無非是罵你這班專信什麽“一豎一橫”的發逆醜類，從來不尊先賢古聖。為首的那個賊酋偽王，將自己打扮得跟個西洋和尚一般，不過是一介跳梁小醜而已。本來明明是我朝的子民，卻膽敢蠱惑人心，妄自充做西洋神仙的兒孫，連自己的祖宗都不認得了，如今竟還揚眉袖手地大言什麽天道，其實根本就不知天道是個什麽東西。今天你等死傷慘重，想必已經領教了官軍的雷霆手段，何苦再做此大逆不道的勾當。要知道迴頭是岸，勸爾等不如早日改邪歸正，趕緊把一幹偽王偽帥捆起來獻到城下。官府念你們一時誤信匪類妖言，必定不予追究，給了賞銀就將你們發送迴鄉做個安分守己的良民，否則等朝廷大兵一到，天威之下你們個個都是誅滅九族的罪過。
雙方開始時還都有些勸降之意，但始終沒人肯投降獻俘。靈州城已經擋了太平軍多時，經過一場場惡戰之後，兩邊互有死傷，都對敵軍恨之入骨，各自明白誰落在對方手裏都得不了好，任其說得天花亂墜也無動於衷。
罵到後來，就幹脆變成了肆無忌憚的破口大罵，盡是些市井鄉間的粗俗髒話，極盡歹毒詛咒之能事，直到紅日西斜，那一陣陣南腔北調、此起彼伏的叫罵聲也未停止。馬大人心中越發不安，總覺得粵寇似乎在有意掩蓋什麽舉動。他帶著親隨，仔細在城頭上巡視了一迴，吩咐各營小心戒備，多準備火箭、燈籠等一應遠近照明之物，防止粵寇入夜後趁著天黑前來偷城。
正在這時，馬大人突然發現城下有些異狀，他察覺到城南一片茂密的草木，顯得有些異常，但若非是仔細加以辨別，輕易也難發現，越看越是奇怪，豁然間醒悟過來，心底驚唿道：“險些就被瞞過去了，粵寇軍中向來有掘子營，肯定從頭天晚上就開始掘地穴土了，這是想在地道裏暗中埋設炸藥轟塌城牆，大概隻等天色一黑就要破城。”他這個念頭尚未轉完，就聽到一聲恰似撼地雷鳴般的轟然巨響，震得地動山搖、房倒屋塌。
這才是：“天翻地覆何日定，龍爭虎鬥幾時休？”欲知後事如何，且聽下迴分解。
第二章 雲中塔影
話說自古兩軍交鋒，向來是兵不厭詐，太平軍中的掘子營，昨晚趁著夜色挖開了一條地道，白天佯攻了半日，下午又不斷遣兵罵陣，要引官兵出城決戰，實則都是虛晃一槍，暗中早已把地道挖得又深又闊，並往裏邊運送了大量火藥，打算等到入夜後點燃引線，一舉炸毀靈州城堅固高大的城牆。
但靈州城裏也有高人安排，把城防布置得如同銅牆鐵壁一般，而且知道太平軍慣用穴地炸城的伎倆，故此事先有所防範，在城根前的地下暗藏了許多五雷開花炮。太平軍對此沒有絲毫防範，果然有軍卒無意中觸發了暗炮的炮信，並且引爆了己方運入地道的火藥，當場就有一千多人被炸為了齏粉，縱有僥幸沒死的，也都給崩塌的土石埋在了地下。
由於暗道中的火藥實在太多，爆破的威力非同小可，震得城基都跟著顫了三顫，又搖了三搖。南城中距離城牆較近的房屋也被震倒了一片，壓死了許多靈州軍民。
這時集結在南門外的粵寇，趁著城上守軍混亂，在一陣陣鼓角聲中調動大軍，舉著密密層層的重盾，架起雲梯向靈州城猛攻而來。
城上守備的團勇仍是用劈山炮、抬槍、火銃、弓箭、灰瓶、礪石相擊。但這股太平軍都是粵西老營裏的精銳之師，從南到北身經百戰，不是拂曉時攻城的烏合之眾可比，早把高大厚重的皮盾藤牌結成陣勢，將頭頂遮得密不透風，盾牌上多是包有銅皮，擋住了狂風驟雨般襲來的矢石槍彈。
官軍隻好不斷用劈山炮和虎蹲臼炮轟擊，雖然也殺傷了許多敵人，但那些太平軍來得好快，猶如一股股猩紅色的颶風。先鋒營奮不顧身地搶到前邊，用沙袋填平了深壕，後邊的大軍一隊接一隊擁過深壕，攻到了火炮射擊不到的城根死角裏，隨即豎起雲梯，爭先恐後攀向城頭。
當先爬城的太平軍兵卒，都是些身手矯捷不輸猿猱的少年之輩，個個精瘦黝黑，矢石敢當先，生死全不懼，攀梯登城如履平地，隻要他們上了城頭，形成與敵軍短兵相接的混戰，這靈州城多半就守不住了。
城下的無數太平軍將士，見那先鋒營頃刻間就上了城頭，都道是城破在即，頓時士氣大振，發了狂似的舉著刀槍呐喊起來：“進城殺盡清妖！殺盡清妖享太平！”喊殺聲好似山唿海嘯，吞沒了一切。
馬天錫雖懂兵法，畢竟不是武將，先前被地底的爆炸震得遍體酥麻，由身邊的隨從們抬到城樓裏，緩了好一陣子才迴過神來。此時聽得城頭上一片大亂，急忙起身從箭孔中向外張望，一看這陣勢他就知道攻城的是粵寇精銳，靈州團勇雖然憑借火器犀利，舍生忘死地與敵軍惡戰，但已失了先機，眼瞅著就擋不住了。
馬天錫確實是個臨危不亂的帥才，他急忙命人在城樓上挑起一串紅燈籠。這是以紅燈為號，告知各營團勇，要同時使用“殤水”禦敵，這正是“運籌帷幄元帥事，衝鋒陷陣將士功”。
靈州城是座千年古城，曆來屬於兵家必爭之地，在城牆後設有多處藏兵洞。馬知府頭天晚上就已安排了許多兵丁，在藏兵洞裏搭起爐灶大鍋，燒沸了一鍋鍋的殤水。這殤水是用熱油，混合以糞便、石灰加以熬製，煮熟了無數來迴，此時正自燒得滾開，用木桶裝了，自女牆後一桶桶遞上城牆，再從城頭上整桶整桶地潑灑下去。
厚盾重牌雖能擋住滾木磧石，卻擋不住有質無形的流質。人體肌膚隻要沾上滾燙的殤水，立時就會生出一大片燎泡，迅速潰爛流膿，噬肌腐骨，直至露出白花花的骨頭。倘若是手足被燙傷，還可以讓同伴及時用刀斧斬斷肢體保存性命，可一旦是身軀和頭顱碰到個一星半點，連神仙下凡、華佗在世也救不迴來了，最是歹毒無比。
城上守軍潑下滾沸的殤水，立時燙死燙傷了無數太平軍，已攀雲梯上的也紛紛慘叫著翻落下來，擁至城下的部隊也亂了陣腳，死在殤水下的太平軍不計其數。大隊人馬不得不向後退卻，靈州團勇趁機在城頭用火器轟擊，又使太平軍留下了一大片屍體。
馬大人雖然表麵看起來慈眉善目，實則一向心狠手辣，是個貪殺的陰險性子，眼見城下屍積如山，他連眉頭也不曾皺得半下，隻是暗恨此時好不容易打得粵寇主力潰不成軍，卻沒有大隊官兵在外圍劫殺，否則定可將其一舉撲滅，成就一場不世的奇功。
至於太平軍在靈州城下遭受重創潰敗之後，城中軍民是如何如何休整戒備的，自然不在話下。單說張小辮兒裹了神獒的狗頭，在當天拂曉時分從荒葬嶺迴來，恰好遇到粵寇攻城，他見勢不好，急忙掉頭躲進了山溝。隻聽靈州城的方向殺聲震天，也不知戰況如何，不敢輕舉妄動，直等到黃昏了，見到大批太平軍潰退下來，槍炮聲也漸漸沒了，他才敢在入夜後潛迴城下。
整日的激戰過後，靈州城各門緊閉，張小辮兒摸著黑來到城門前，見城下的死屍是一層壓著一層，中槍帶箭的、缺胳膊沒腦袋的、肚破腸流的……怎麽死的都有，連壕溝裏也全給填滿了，野豬、野鼠們爭相而食。不免看得他觸目驚心，急忙把一支響箭射到半空，讓城頭的人放下竹筐來接應。
那孫大麻子在城頭上苦等了一天一夜，其餘的公差早逃散了，但即便是同太平軍打到最激烈的時候，他也始終留在城牆上，唯恐錯過了張小辮兒的信號，眼看天都大黑了，還以為張小辮兒必是死於亂軍之中了，正想找個由頭出城去尋他屍體，卻在這時聽到響箭破風，趕緊放下竹筐把張小辮兒接了上來。世人的交情大多是“利”字當頭，黃金不多交不深，不圖利的也多半隻是口頭交情、酒肉朋友，但他二人是一同逃難出來的生死患難之交，自非尋常可比，此時見對方臉上全是血汙，卻幸好都還活著，各自欣喜不已。
張小辮兒同孫大麻子稍稍整頓衣衫，便一同前去拜見巡撫馬大人。粵寇大軍潰退後，在幾十裏外收攏兵甲，此時仍然緊緊圍困著靈州城。馬大人也沒敢歇著，一直忙著清點傷亡，以及向各處部署調遣兵勇，聽聞張小辮兒從荒葬嶺迴來了，未知此去成敗如何，急忙傳他們進來。
張小辮兒施過了禮，把背上的包袱解開，讓眾人觀看那顆狗頭，並把來龍去脈簡要說了一遍。他知道憑自己的口舌瞞不過馬大人，不敢信口雌黃，此去的經過多是如實說了，唯獨沒提及林中老鬼隻言片語。
其實堂上聚集著許多官吏，大夥在碎剮潘和尚的刑場上都是親眼見過荒葬嶺神獒是何等兇惡，想不到竟會被張小辮兒這小子獨自擒殺，不免全都咂舌不下，誰也不敢相信這事會是真的。
隻有馬大人顯得喜出望外，他撫掌稱快，讚歎相貓之術果然不是等閑的手段，竟能驅使貓子盜燈偷油，迷倒了神獒，這教逢強智取，真是匪夷所思。至此更是對張小辮兒另眼相看，他又告訴眾人以前有個比喻，說是居住在海裏的老鼇見了海天廣闊，就欺負井底之蛙最多隻見過巴掌大的天，它卻不知道佛祖駕前的金翅大鵬鳥，隻在一展翅之間，便能夠飛到了天涯盡頭。所以才說山外有山，天外有天，海水難以鬥量，凡人不可貌相，須知韓侯、蒙正這些古代的大人物，早先也有困頓不遇的時節，休要將肉眼俗眉來看待英雄蹤跡。
眾官吏趕緊連連稱是，這張牌頭深藏不露，果然是有些真本事，又都借機稱讚馬大人是慧眼識英雄，能夠廣辨天下奇人異士，選拔人才更是不拘一格，吾輩望塵莫及。今天先是大破粵寇，又為靈州城除去了一樁大害，實是可喜可賀，聖上聞知必然重用，看來馬大人榮升之期指日可待了。
馬大人當下嘉勉了張小辮兒一番，賞了許多錢物，讓他暫且去好好歇息。張小辮兒終於在人前顯了些手段，雖還算不上揚眉吐氣，仍不免暗自得意，隻道自己是困龍遇水，離大請大受的發跡光景已不遠了。張三爺生來就不是凡夫俗子，不搏他一番遠鄉異域盡皆知聞的不朽名聲，就太對不起咱身上這點兒本事了。古人說：鳳棲於梧，龍躍於淵，物有所歸，人各有命。豈是做白日夢的妄想？
張小辮兒誌得意滿，領受了賞銀，同孫大麻子迴到宿處，吃足了酒肉，也不管天南地北了，倒頭便睡，接連做了一夜升官發財的美夢。他正睡得如同身在雲端，夢中隻覺天高地廣、無拘無礙，卻忽然被兩個做公的從床上硬生生揪了起來，說是馬大人要他火速前去聽令。
原來靈州城裏出了一件奇事。頭天傍晚粵寇在城外炸塌了地道，雖然沒有損壞城牆，但南城邊上的一片房舍被震塌了幾處，清理廢墟的時候，扒開碎石亂瓦，見地下被震開一條大縫，不斷往外噴湧了許多白茫茫的雲霧。初時也未見怎樣，可隨著白霧越來越濃，那雲氣凝聚變幻，久久不散，逐漸形成了一座古塔的影子。雖然隻是輪廓，但一十六層的八角玲瓏寶頂，每一層都真切異常，甚至連椽簷崩毀剝落之處，也清晰可辨。
白霧幻化成的古塔高上青天，大逾常製，從地底緩緩升起，一動不動地浮在半空，此時紅日高懸，浮雲淨掃，四周碧空無際，如鏡如洗，唯有那團形如高塔的雲霧聚而不散，顯得奇詭難言。城中縱有見多識廣之輩，也不知何以有此異象。
連城外的太平軍也全都看得目瞪口呆，人人遙相觀望，個個心下駭異，還以為是城裏的清妖使出了什麽邪法，隻得暫時罷了攻城的念頭。靈州城裏也是一時間人心惶惶，謠言四起，有的說是震開了什麽妖洞、鬼府，有的說那是地底怪蟒吐霧。眾說紛紜之下卻誰也不敢下去探明真相，還有人給巡撫馬大人出謀獻策，說這雲中塔影來得古怪，不知到底主何吉兇，料其根源必在地下，咱們府衙裏做公的有“三班四快”，其中頂數張牌頭藝高人膽大，出了眾的眼明手快，而且更是懷有異術在身，養兵千日，用在一時，何不就此遣他下去一探究竟。