霍光在漢宣帝即位後，馬上上書，請求歸政。漢宣帝沒有答應，依然依照以前的慣例看，一切事情都交由霍光處理，他做起了甩手掌櫃。其實這是漢宣帝的高明之處，這看起來是對霍光的尊崇，其實也是他的自我保護。他在朝廷沒有任何土壤，假如此時他接受了霍光的建議，親自處理朝政，免不了傷害到霍光的利益，這樣一來，他跟霍光就等於對立起來，那樣對他將非常不利。
新皇帝即位，一個很重要的問題擺在麵前——冊立皇後。後宮不可一日無主，這是個很迫切的問題。霍光有想法，他有一個小女兒，年方十幾歲，他希望能將小女送入宮中，自然，以他的尊貴，女兒肯定是要立為皇後的。
滿朝公卿大臣也都猜出了霍光的心思，也都認為霍光的小女兒很合適。但是漢宣帝不這麽想，他的妻子許平君跟他從貧賤中過來，他希望能立許平君為皇後，但是這話不能明說，否則會違逆霍光的意思，他得想個辦法。
就在準備決議的時候，有一天，漢宣帝讓眾位大臣找他過去使用的一把舊劍，他習慣於用舊，對新的不習慣。朝臣們能在朝廷混，沒有一個糊塗人，在這個節骨眼上皇帝說這話，意思再明白不過了，於是公卿大臣們都建議，冊立許平君為皇後。
漢宣帝的目的達到了，霍光的願望破滅了，霍光自然不高興，這是大臣們的決議，漢宣帝已經同意，他不能再說什麽，但他另有辦法表達他的不滿。按照朝廷舊製，皇後的父親應該被封為列侯，但是霍光遲遲不肯落實，他有他的說法，皇後的父親許廣漢是個受過腐刑的人，不適合封侯。事情拖了一年多，霍光才封許廣漢為昌成君。
這算是漢宣帝跟霍光之間的一次較量，漢宣帝取得勝利。在這件事情中，大臣們並沒有表現出唯霍光馬首是瞻的意思，至少大部分官員不是，他們是忠於皇帝的，這應該也讓漢宣帝增強點兒信息，讓他看到希望。
漢宣帝能即位，霍光是第一大功臣，但他也是漢宣帝心頭最大的一塊兒石頭，霍光的霸權讓漢宣帝不安，霍家的驕橫讓漢宣帝也讓漢宣帝憤怒。還在民間的時候，漢宣帝對霍家驕橫就已經非常了解了。“昔有霍家奴，姓馮名子都。依倚將軍勢，調笑酒家胡。”從霍家子弟到霍家下人，甚至家奴都個個橫行霸道。事實上不光欺男霸女，欺負老百姓，一些官員也對他們敢怒不敢言。霍光的夫人一心想要小女兒富貴，立她為皇後。但是皇後如今已經冊立，隻有皇後死了，她女兒才有希望，於是她心中有了一個惡毒的念頭。
漢宣帝即位三年後，皇後有了身孕，就要分娩。侍奉皇後的是女醫官淳於衍。淳於衍也經常出入霍府，跟霍光夫人關係很好。淳於衍的丈夫賞是掖庭護衛，他想要上進，讓妻子去找霍夫人幫忙。霍夫人聽了，心裏一動，對淳於衍說：“如果你能幫我點兒忙，你丈夫的事情絕對不在話下。”
淳於衍說：“夫人的吩咐，還有什麽不能做的。”
霍夫人屏退下人，悄悄對淳於衍說：“我家將軍一直很喜歡小女兒，想要讓她富貴，入宮做皇後，這件事還得少夫你幫忙。”
淳於衍不解，說：“這話怎麽說？”
霍夫人說：“宮裏那個皇後就要生孩子了，都知道女人生孩子，九死一生，如果你能趁機下毒，我女兒成君就可以做皇後了。事情若成，富貴與你共享。”
淳於衍嚇了一大跳，毒害皇後，這可是滅九族的重罪啊！虧霍夫人想得出來。但是她又不能直接迴絕，隻好說：“按照宮裏麵的規矩，藥好了，我得先嚐，這怎麽能成？”
霍夫人說：“事情全看你怎麽做。我家將軍輔佐皇帝，管理天下，誰敢說什麽？就算出了事，也有我們家幫著，就怕你沒這個意思。”
淳於衍當然有這個意思了，但畢竟是皇後，這是拿命在賭。想了好半天，淳於衍拿定了主意，決定按照霍夫人的意思去做。她將附子搗碎，帶入宮中。這是一種散寒止痛的藥物，素有“迴陽救逆第一藥”之稱，但是若服用過量，也會引起中毒。皇後生產後，淳於衍將附子跟藥丸混合，讓皇後飲用。
一會兒，毒效發作了，皇後感覺很難受，說：“我頭疼得厲害，藥裏是不是有毒？”
淳於衍說：“沒有。”?
可是許皇後卻頭涔涔而淚潸潸，很快便死去了。
不久，有人懷疑醫生有問題，將給許皇後看過病的醫生全給抓了起來審問。霍夫人嚇壞了，趕緊跟霍光說了實話。霍光也嚇壞了，他想把夫人送進監獄抵罪，但又不忍心，又怕淳於衍說出什麽，後來利用關係放過了淳於衍。
許皇後死後，霍夫人不斷跟霍光說，讓把小女送進宮中。後來霍光答應，女兒霍成君被立為皇後。
一年後，霍光去世，漢宣帝已經二十二歲，這個時候他開始親政了。在這四年裏，他其實一直在韜光養晦，在跟大臣們磨合。朝中誰對皇室忠心，誰是霍家的親信，他都在了解，他不動聲色地將所有人進行分析，篩選。這四年的時間，他已經從一個單身入宮的貧賤小子成長為一個很有頭腦的君王。霍光死後，朝中再也沒有他的障礙了。
一年後，霍光去世，漢宣帝已經二十二歲，這個時候他開始親政了。在這四年裏，他其實一直在韜光養晦，在跟大臣們磨合。朝中誰對皇室忠心，誰是霍家的親信，他都在了解，他不動聲色地將所有人進行分析，篩選。這四年的時間，他已經從一個單身入宮的貧賤小子成長為一個很有頭腦的君王。霍光死後，朝中再也沒有他的障礙了。
可是霍家人對這一切絲毫沒有覺察。霍光死後，他們沒有了約束，更加肆意妄為起來。霍夫人僭越使用王公的塋製，廣治宅第，用金粉將宅子塗飾得金碧輝煌。她平時坐著輦車，侍女們用五彩絲拉車，在園中遊玩。想到宮中看女兒了，就帶著家人丫鬟們，隨意出入長信宮。
霍禹跟霍山也像比賽一樣蓋房子。霍雲喜歡打獵，帶著賓客跑到黃山苑，隨便派一個蒼頭奴才上殿去跟皇帝說一聲，完全不把皇帝放在眼裏。霍家的奴才曾經跟禦史大夫魏相家的奴才為了過路的問題打起來，霍家奴才闖進禦史大夫府邸，要拆府門，侍禦史跑出來給這幫奴才磕頭認錯才了事。
靠山已經倒了，可是霍家人卻更加囂張，也到了他們氣數盡的時候了。
禦史大夫魏相跟霍光有過節。魏相在擔任河南太守的時候，丞相車千秋的兒子擔任洛陽武庫令，歸他管轄。湊巧車千秋去世，他的兒子見魏相執法太嚴，擔心日後獲罪，幹脆掛印棄官而去。魏相聽說了，趕緊派人去追，沒能追迴。魏相之所以要追，是擔心霍光怪罪他，說他見丞相死了，就落井下石。後來霍光果然責備他，並且借事將魏相下獄。
魏相因此事一直對霍光不滿，加上霍家奴才驕橫，他對霍家更加惱火，便跑去找宣帝的丈人許廣漢，通過他給宣帝上書：“《春秋》譏世卿，惡宋三世為大夫，及魯季孫之專權，皆危亂國家。自後元以來，祿去王室，政繇塚宰。今光死，子複為大將軍，兄子秉樞機，昆弟諸婿據權勢，在兵官。光夫人顯及諸女皆通籍長信宮，或夜詔門出入，驕奢放縱，恐浸不製。宜有以損奪其權，破散陰謀，以固萬世之基，全功臣之世。”
奏折中曆數霍家罪行，說是為了保護功臣，其實是建議宣帝除掉霍家。他又建議上書可以不經過上書，這樣就避開了領尚書事的奉車都尉霍山。這樣，朝野揭露霍家罪惡的奏折邊越來越多地呈遞到了漢宣帝跟前。漢宣帝開始將霍家親友調出朝廷，重要的位置上都安排了自己的親信，對於宣帝的這些做法，霍禹霍山等人敢怒不敢言，他們把所有問題都看在了魏相跟許廣漢身上，認為是這兩個人從中作祟的緣故。後來霍家毒殺許皇後的事情泄露，他們才知道原因。這事情很嚴重，一旦皇帝調查，肯定是滅九族的重罪。
霍光的女婿趙平有個賓客叫石夏，能看天象。他對趙平說：“熒惑守禦星，禦星是奉車都尉的象征，看來你家霍山有危險了。”霍家人更加憂慮，擔心皇上下手。
霍雲的舅舅李竟有個好友叫張赦，是東織室令。他對李竟說：“現在魏相成為丞相，他跟平恩侯許廣漢用事，你讓太夫人去找太後，先誅殺這兩個人。換皇帝一事，還不全在太後嗎？”霍家已經沒有掌權如霍光那樣的人，漢宣帝也不是昌邑王，張赦完全走的是冒險主義路線。
事情還沒有準備，就被人給告發了。執金吾要求抓捕張赦李竟等人，宣帝赦免了他們。這等於是給霍家人敲了警鍾。霍禹霍山他們更加害怕了，於是商量，這是皇帝看在太後的麵子上沒有追究，但事情已經敗露，遲早要出事，不如先發製人。事情商量好了，讓家裏的女兒姐妹迴去跟女婿商量，女婿們也都應允了。現在他們已經是一條繩上的螞蚱，覆巢之下，豈有完卵？
這個時候宣帝已經開始著手進行人事調換，霍家人已經沒有機會了。計劃又一次落空。長安一個叫張章的知道了他們的陰謀，告訴了期門董忠，董忠告訴了楊敞的兒子楊惲，楊惲告訴了侍中金安上，金安上跟侍中史高安排侍衛，不要放霍家人入宮。陰謀失敗後，霍山霍雲範明友自殺，霍禹跟霍夫人被處死，霍皇後被廢，受霍家謀反牽連而被處死的多達數千家。
霍家被從朝廷抹掉了，霍家的勢力蕩然無存，權漢宣帝成為名符其實的皇帝，他開始勵精圖治，盡心國事。漢朝迎來了又一個繁榮時期。
15、敢犯強漢，雖遠必誅
公元前36年秋。
北風蕭瑟，草木搖落。
在荒涼落寞的西域北道上，一支部隊正在悄悄行軍，他們將要千裏奔襲。這次，他們的目標是居住在康居國的郅支單於。與此同時，另一支部隊也正在翻越蔥嶺，他們將經由大宛向康居進軍。
這次進軍的主帥，是西域都護甘延壽，他的副手名叫陳湯。
甘延壽，字君況，北地鬱郅人。年輕時期因為擅長騎射被選為羽林。此人武藝高強，尤其輕功了得，曾經一躍而過亭樓。後來一步步從郎官升任遼東太守。他能力超群，深得車騎將軍許嘉的讚賞，許嘉推薦他為西域都護。
陳湯，字子公，山陽瑕丘人，跟漢初趙王張耳的嬖臣申陽是鄉黨。此人與戰國時期的名將吳起非常相似，能力出眾，道德低劣，行為為眾人所不齒。他出身貧寒，卻不懂節衣縮食，隻好四處借債，又沒有能力償還，結果債台高築，在當地的名聲很差。後來他跑到長安找機會，得了個太官獻食丞。陳湯跟富平侯張勃關係好，張勃對陳湯的能力非常讚賞。初元二年，朝廷下詔求賢，張勃推薦陳湯。陳湯升官的機會來了，但不幸的是他父親也於這個時候去世了。按照禮製，親死，則子孫必須守孝三年，在這三年裏不能出仕。陳湯等了多年，終於等到機會，他舍不得放棄，於是不肯迴家奔喪，被彈劾下獄。出獄後，他被推薦為郎官。
眼看在朝廷沒有升遷的機會，他這個性格，也不適合留在京城，於是張湯多次上書，請求出使外國。當甘延壽被任命為西域都護的時候，陳湯被任命為副都護。
西域都護的職責，主要在安撫、協調西域諸國，同時監督匈奴。當甘延壽跟陳湯出西域的時候，匈奴早已經亂成一鍋粥了。
匈奴是一個很強悍的民族，到漢朝的時候，已經存在了上千年。秦末漢初是匈奴的鼎盛時期，達到了前所未有的強大。冒頓單於曾經率領三十萬騎兵，將漢高祖圍困在平城七天七夜，漢軍風聲鶴唳草木皆兵，從那裏迴來後都留下了深深的心理陰影，一想到當時的情景就流淚吟唱：平城之下亦誠苦！七日不食，不能彀弩。
冒頓單於用兵之後，匈奴從此再沒有過這麽大的軍事動作。一方麵，匈奴在之後的近百年裏，多次遭受天災，損失極大，另一方麵，從武帝開始，大漢王朝加強了對匈奴的征討，三十多年裏，匈奴連連敗北，喪失了大片賴以生存的土地，躲避大漠以北的荒漠之地，發展受到極大限製，而且西域諸國也歸順大漢，跟著漢軍一起夾擊匈奴，相當於剁去了匈奴的臂膀，這又給匈奴帶來很大打擊。諸多因素的結合，使得匈奴在西漢中期之後逐漸衰敗。
新皇帝即位，一個很重要的問題擺在麵前——冊立皇後。後宮不可一日無主，這是個很迫切的問題。霍光有想法，他有一個小女兒，年方十幾歲，他希望能將小女送入宮中，自然，以他的尊貴，女兒肯定是要立為皇後的。
滿朝公卿大臣也都猜出了霍光的心思，也都認為霍光的小女兒很合適。但是漢宣帝不這麽想，他的妻子許平君跟他從貧賤中過來，他希望能立許平君為皇後，但是這話不能明說，否則會違逆霍光的意思，他得想個辦法。
就在準備決議的時候，有一天，漢宣帝讓眾位大臣找他過去使用的一把舊劍，他習慣於用舊，對新的不習慣。朝臣們能在朝廷混，沒有一個糊塗人，在這個節骨眼上皇帝說這話，意思再明白不過了，於是公卿大臣們都建議，冊立許平君為皇後。
漢宣帝的目的達到了，霍光的願望破滅了，霍光自然不高興，這是大臣們的決議，漢宣帝已經同意，他不能再說什麽，但他另有辦法表達他的不滿。按照朝廷舊製，皇後的父親應該被封為列侯，但是霍光遲遲不肯落實，他有他的說法，皇後的父親許廣漢是個受過腐刑的人，不適合封侯。事情拖了一年多，霍光才封許廣漢為昌成君。
這算是漢宣帝跟霍光之間的一次較量，漢宣帝取得勝利。在這件事情中，大臣們並沒有表現出唯霍光馬首是瞻的意思，至少大部分官員不是，他們是忠於皇帝的，這應該也讓漢宣帝增強點兒信息，讓他看到希望。
漢宣帝能即位，霍光是第一大功臣，但他也是漢宣帝心頭最大的一塊兒石頭，霍光的霸權讓漢宣帝不安，霍家的驕橫讓漢宣帝也讓漢宣帝憤怒。還在民間的時候，漢宣帝對霍家驕橫就已經非常了解了。“昔有霍家奴，姓馮名子都。依倚將軍勢，調笑酒家胡。”從霍家子弟到霍家下人，甚至家奴都個個橫行霸道。事實上不光欺男霸女，欺負老百姓，一些官員也對他們敢怒不敢言。霍光的夫人一心想要小女兒富貴，立她為皇後。但是皇後如今已經冊立，隻有皇後死了，她女兒才有希望，於是她心中有了一個惡毒的念頭。
漢宣帝即位三年後，皇後有了身孕，就要分娩。侍奉皇後的是女醫官淳於衍。淳於衍也經常出入霍府，跟霍光夫人關係很好。淳於衍的丈夫賞是掖庭護衛，他想要上進，讓妻子去找霍夫人幫忙。霍夫人聽了，心裏一動，對淳於衍說：“如果你能幫我點兒忙，你丈夫的事情絕對不在話下。”
淳於衍說：“夫人的吩咐，還有什麽不能做的。”
霍夫人屏退下人，悄悄對淳於衍說：“我家將軍一直很喜歡小女兒，想要讓她富貴，入宮做皇後，這件事還得少夫你幫忙。”
淳於衍不解，說：“這話怎麽說？”
霍夫人說：“宮裏那個皇後就要生孩子了，都知道女人生孩子，九死一生，如果你能趁機下毒，我女兒成君就可以做皇後了。事情若成，富貴與你共享。”
淳於衍嚇了一大跳，毒害皇後，這可是滅九族的重罪啊！虧霍夫人想得出來。但是她又不能直接迴絕，隻好說：“按照宮裏麵的規矩，藥好了，我得先嚐，這怎麽能成？”
霍夫人說：“事情全看你怎麽做。我家將軍輔佐皇帝，管理天下，誰敢說什麽？就算出了事，也有我們家幫著，就怕你沒這個意思。”
淳於衍當然有這個意思了，但畢竟是皇後，這是拿命在賭。想了好半天，淳於衍拿定了主意，決定按照霍夫人的意思去做。她將附子搗碎，帶入宮中。這是一種散寒止痛的藥物，素有“迴陽救逆第一藥”之稱，但是若服用過量，也會引起中毒。皇後生產後，淳於衍將附子跟藥丸混合，讓皇後飲用。
一會兒，毒效發作了，皇後感覺很難受，說：“我頭疼得厲害，藥裏是不是有毒？”
淳於衍說：“沒有。”?
可是許皇後卻頭涔涔而淚潸潸，很快便死去了。
不久，有人懷疑醫生有問題，將給許皇後看過病的醫生全給抓了起來審問。霍夫人嚇壞了，趕緊跟霍光說了實話。霍光也嚇壞了，他想把夫人送進監獄抵罪，但又不忍心，又怕淳於衍說出什麽，後來利用關係放過了淳於衍。
許皇後死後，霍夫人不斷跟霍光說，讓把小女送進宮中。後來霍光答應，女兒霍成君被立為皇後。
一年後，霍光去世，漢宣帝已經二十二歲，這個時候他開始親政了。在這四年裏，他其實一直在韜光養晦，在跟大臣們磨合。朝中誰對皇室忠心，誰是霍家的親信，他都在了解，他不動聲色地將所有人進行分析，篩選。這四年的時間，他已經從一個單身入宮的貧賤小子成長為一個很有頭腦的君王。霍光死後，朝中再也沒有他的障礙了。
一年後，霍光去世，漢宣帝已經二十二歲，這個時候他開始親政了。在這四年裏，他其實一直在韜光養晦，在跟大臣們磨合。朝中誰對皇室忠心，誰是霍家的親信，他都在了解，他不動聲色地將所有人進行分析，篩選。這四年的時間，他已經從一個單身入宮的貧賤小子成長為一個很有頭腦的君王。霍光死後，朝中再也沒有他的障礙了。
可是霍家人對這一切絲毫沒有覺察。霍光死後，他們沒有了約束，更加肆意妄為起來。霍夫人僭越使用王公的塋製，廣治宅第，用金粉將宅子塗飾得金碧輝煌。她平時坐著輦車，侍女們用五彩絲拉車，在園中遊玩。想到宮中看女兒了，就帶著家人丫鬟們，隨意出入長信宮。
霍禹跟霍山也像比賽一樣蓋房子。霍雲喜歡打獵，帶著賓客跑到黃山苑，隨便派一個蒼頭奴才上殿去跟皇帝說一聲，完全不把皇帝放在眼裏。霍家的奴才曾經跟禦史大夫魏相家的奴才為了過路的問題打起來，霍家奴才闖進禦史大夫府邸，要拆府門，侍禦史跑出來給這幫奴才磕頭認錯才了事。
靠山已經倒了，可是霍家人卻更加囂張，也到了他們氣數盡的時候了。
禦史大夫魏相跟霍光有過節。魏相在擔任河南太守的時候，丞相車千秋的兒子擔任洛陽武庫令，歸他管轄。湊巧車千秋去世，他的兒子見魏相執法太嚴，擔心日後獲罪，幹脆掛印棄官而去。魏相聽說了，趕緊派人去追，沒能追迴。魏相之所以要追，是擔心霍光怪罪他，說他見丞相死了，就落井下石。後來霍光果然責備他，並且借事將魏相下獄。
魏相因此事一直對霍光不滿，加上霍家奴才驕橫，他對霍家更加惱火，便跑去找宣帝的丈人許廣漢，通過他給宣帝上書：“《春秋》譏世卿，惡宋三世為大夫，及魯季孫之專權，皆危亂國家。自後元以來，祿去王室，政繇塚宰。今光死，子複為大將軍，兄子秉樞機，昆弟諸婿據權勢，在兵官。光夫人顯及諸女皆通籍長信宮，或夜詔門出入，驕奢放縱，恐浸不製。宜有以損奪其權，破散陰謀，以固萬世之基，全功臣之世。”
奏折中曆數霍家罪行，說是為了保護功臣，其實是建議宣帝除掉霍家。他又建議上書可以不經過上書，這樣就避開了領尚書事的奉車都尉霍山。這樣，朝野揭露霍家罪惡的奏折邊越來越多地呈遞到了漢宣帝跟前。漢宣帝開始將霍家親友調出朝廷，重要的位置上都安排了自己的親信，對於宣帝的這些做法，霍禹霍山等人敢怒不敢言，他們把所有問題都看在了魏相跟許廣漢身上，認為是這兩個人從中作祟的緣故。後來霍家毒殺許皇後的事情泄露，他們才知道原因。這事情很嚴重，一旦皇帝調查，肯定是滅九族的重罪。
霍光的女婿趙平有個賓客叫石夏，能看天象。他對趙平說：“熒惑守禦星，禦星是奉車都尉的象征，看來你家霍山有危險了。”霍家人更加憂慮，擔心皇上下手。
霍雲的舅舅李竟有個好友叫張赦，是東織室令。他對李竟說：“現在魏相成為丞相，他跟平恩侯許廣漢用事，你讓太夫人去找太後，先誅殺這兩個人。換皇帝一事，還不全在太後嗎？”霍家已經沒有掌權如霍光那樣的人，漢宣帝也不是昌邑王，張赦完全走的是冒險主義路線。
事情還沒有準備，就被人給告發了。執金吾要求抓捕張赦李竟等人，宣帝赦免了他們。這等於是給霍家人敲了警鍾。霍禹霍山他們更加害怕了，於是商量，這是皇帝看在太後的麵子上沒有追究，但事情已經敗露，遲早要出事，不如先發製人。事情商量好了，讓家裏的女兒姐妹迴去跟女婿商量，女婿們也都應允了。現在他們已經是一條繩上的螞蚱，覆巢之下，豈有完卵？
這個時候宣帝已經開始著手進行人事調換，霍家人已經沒有機會了。計劃又一次落空。長安一個叫張章的知道了他們的陰謀，告訴了期門董忠，董忠告訴了楊敞的兒子楊惲，楊惲告訴了侍中金安上，金安上跟侍中史高安排侍衛，不要放霍家人入宮。陰謀失敗後，霍山霍雲範明友自殺，霍禹跟霍夫人被處死，霍皇後被廢，受霍家謀反牽連而被處死的多達數千家。
霍家被從朝廷抹掉了，霍家的勢力蕩然無存，權漢宣帝成為名符其實的皇帝，他開始勵精圖治，盡心國事。漢朝迎來了又一個繁榮時期。
15、敢犯強漢，雖遠必誅
公元前36年秋。
北風蕭瑟，草木搖落。
在荒涼落寞的西域北道上，一支部隊正在悄悄行軍，他們將要千裏奔襲。這次，他們的目標是居住在康居國的郅支單於。與此同時，另一支部隊也正在翻越蔥嶺，他們將經由大宛向康居進軍。
這次進軍的主帥，是西域都護甘延壽，他的副手名叫陳湯。
甘延壽，字君況，北地鬱郅人。年輕時期因為擅長騎射被選為羽林。此人武藝高強，尤其輕功了得，曾經一躍而過亭樓。後來一步步從郎官升任遼東太守。他能力超群，深得車騎將軍許嘉的讚賞，許嘉推薦他為西域都護。
陳湯，字子公，山陽瑕丘人，跟漢初趙王張耳的嬖臣申陽是鄉黨。此人與戰國時期的名將吳起非常相似，能力出眾，道德低劣，行為為眾人所不齒。他出身貧寒，卻不懂節衣縮食，隻好四處借債，又沒有能力償還，結果債台高築，在當地的名聲很差。後來他跑到長安找機會，得了個太官獻食丞。陳湯跟富平侯張勃關係好，張勃對陳湯的能力非常讚賞。初元二年，朝廷下詔求賢，張勃推薦陳湯。陳湯升官的機會來了，但不幸的是他父親也於這個時候去世了。按照禮製，親死，則子孫必須守孝三年，在這三年裏不能出仕。陳湯等了多年，終於等到機會，他舍不得放棄，於是不肯迴家奔喪，被彈劾下獄。出獄後，他被推薦為郎官。
眼看在朝廷沒有升遷的機會，他這個性格，也不適合留在京城，於是張湯多次上書，請求出使外國。當甘延壽被任命為西域都護的時候，陳湯被任命為副都護。
西域都護的職責，主要在安撫、協調西域諸國，同時監督匈奴。當甘延壽跟陳湯出西域的時候，匈奴早已經亂成一鍋粥了。
匈奴是一個很強悍的民族，到漢朝的時候，已經存在了上千年。秦末漢初是匈奴的鼎盛時期，達到了前所未有的強大。冒頓單於曾經率領三十萬騎兵，將漢高祖圍困在平城七天七夜，漢軍風聲鶴唳草木皆兵，從那裏迴來後都留下了深深的心理陰影，一想到當時的情景就流淚吟唱：平城之下亦誠苦！七日不食，不能彀弩。
冒頓單於用兵之後，匈奴從此再沒有過這麽大的軍事動作。一方麵，匈奴在之後的近百年裏，多次遭受天災，損失極大，另一方麵，從武帝開始，大漢王朝加強了對匈奴的征討，三十多年裏，匈奴連連敗北，喪失了大片賴以生存的土地，躲避大漠以北的荒漠之地，發展受到極大限製，而且西域諸國也歸順大漢，跟著漢軍一起夾擊匈奴，相當於剁去了匈奴的臂膀，這又給匈奴帶來很大打擊。諸多因素的結合，使得匈奴在西漢中期之後逐漸衰敗。