穆公毫無防備，被這突如其來的聲音嚇得險些癱坐在地上。他仗著膽子朝聲音的來源看去，隻見一個白衣人慢悠悠地從棺槨後轉出來，朝穆公步步逼近。
由於那人是從暗處轉出來，穆公先隻看到他一身縞素。當陰影完全退去，毫無表情的一張臉才脫穎而出。
“秦侯來了？！”世子像剛從棺槨中爬出的幽靈，步步逼近穆公。
“太子節哀順變。”穆公迅速調整過來。
“秦侯沒去公子帶的府上？”他仍是陰陽怪氣。
穆公冷眼盯著他，想把局勢扭轉過來。“臣在雍城聽說大王駕崩，星夜兼程，率三千甲士進京勤王。”
“勤王？王都沒有，勤什麽王？”太子突然湊近。“莫非是給公子帶勤王？！”
“臣嬴任好躬奉世子繼承大統！”
“好個嬴任好，先王在時你欺我年幼。如今先王死了，你反而假惺惺地要奉我為王。你究竟是何居心？！”
“臣一心侍奉周室，並無二心！”
“並無二心？恐怕是你擔著弑君的罪名，心中有鬼吧！”
穆公猛地抬頭看著姬鄭，心想這事怎麽就被他知道了？再一想，無憑無據，恐怕隻是這小子在探自己的底。想到這裏，穆公略平了平氣，道：“太子此話何意？”
太子從袖管中掏出一塊玉佩，在穆公麵前連晃數下。“這可是你的？”
一陣涼意灌透穆公的背脊。這塊玉佩是穆公父親賜他的，跟著他已有幾十年，平時都掛在腰間。上個月離開王城後，穆公就再也沒找到過。
“臣一直在找這玉佩，不曾想到它真掉在了宮裏。”
“秦侯好會說瞎話。”姬鄭怕穆公搶走玉佩，趕緊將它收起。“王城那麽大，這玉佩為何無緣無故地掉在了先王的手裏？！”他突然加快語速，想要嚇倒穆公。
先王的手裏？！難道……
“你剛走，先王就駕崩，手中還攥著玉佩……你敢說先王不是被你害死的！”
姬鄭繞到穆公身後，在穆公的肩頭重重一按。“吾本有意告發你，但念在你親自帶兵進京的份上，便放你一馬。”
“臣嬴任好願奉迎太子登基！”
“真的？”
“千真萬確！太……哦，不，大王，請大王出殿接受萬民朝拜！”穆公給姬鄭重重磕了一個頭。
“好！孤果然沒有看走眼。隻要秦侯一心為孤，孤絕不追究！”他瞬間改了自己的稱謂。“孤甚是喜歡這玉佩，秦侯就當割愛吧。至於這件事，唯孤、太宰和秦侯三人知曉。”
“請大王更衣，臣這就出去準備。”說完，穆公馬上起身，急急忙忙地退了出去。
穆公走後，宮門仍是敞著。冷風灌進宮殿，冷得姬鄭直哆嗦。即便如此，他貼身的衣服仍是濕了一片。當初惠王將慌忙中從穆公腰間撤下玉佩交給姬鄭，要他依計行事時，他原以為這是自掘墳墓。若不是太宰極力諫言，姬鄭根本不敢要挾穆公。
姬鄭親自關上宮門，又跪倒在惠王的棺槨前。這次，他徹底放開胸懷，失聲痛哭。
冷風灌得穆公直哆嗦。刀口上撿迴一條命，總算是大難不死。可是弑君的把柄落在世子手中，總不是個辦法。況且還有太宰……也罷！能被天子要挾，總好過旁人！
一個時辰後，姬鄭在在朝大臣和內侍的陪同下走上王城城牆。他著了身天子服，外披白麻，俯視城外的秦軍。
見天子走上城頭，穆公率眾人跪倒在地，高唿：“恭迎天子登基！”
公元前652年，穆公八年，春正月二十。雪。
按慣例，齊桓公總是提前十天趕到會盟地。
曹國洮城天寒地凍，即使加固行轅，烤上篝火，仍擋不住刺骨的寒風。齊桓公穿著厚實的棉衣，一邊烤火，一邊飲酒。齊桓公的骨頭早幾年就受不起濕凍。每到陰冷天，他都得靠黃酒度日。
他顧不上風濕痛，得意洋洋地噘烤肉，看著鄭國世子姬捷遞來的行轅布局圖。才看了一眼，他便把布局圖甩在地上，冷笑道：“鄭姬後人如此，真是可悲！”
管仲坐在一旁，彎腰撿起布局圖，仔細研讀，最後偷偷將之藏在袖管中，繼續喝酒。
“稟君上，太宰率會盟軍隊已進入曹國境內。太子留守王城，接見秦侯的勤王！”一名探馬進行轅稟報。
“什麽？！”齊桓公手中的酒杯摔在地上，酒水四濺，險些打在管仲的衣袍上。管仲趕緊收起衣袍，免得齊桓公又要掀翻桌案。“姬鄭算什麽東西！前番向孤報喪，求孤出麵助他登基。如今孤匯聚天下諸侯，他自己倒不來！好大的架子！”
“君上息怒！”管仲說。“秦侯親率大軍勤王，世子留守王城接見，也屬份內之事。”
“嬴任好又算什麽東西，還不是天子的馬夫？孤每次會盟諸侯，從不請他。他勞師動眾，無非是要行諂媚。這等下賤的伎倆，太子怎會看不出？”
“太子涉世未深，且長年受公子帶的威脅，此時多一個盟友就多一份保障。君上難道忘了他正是依仗君上是他的舅父，才敢將洮城放手交給君上。”
聽了這話，齊侯的怒氣漸消。他邊迴味著管仲的話。“姬帶無依無靠，怕他做什麽。孤隻消在諸侯中下令，看有誰敢接納姬帶。”不等管仲反應，齊侯已經喚來司儀，命他向各行轅的諸侯傳令，不許任何人接納公子帶。
“按禮數，君上當親自迎接太宰。”
“仲父代替孤就行了。”
年紀的增長，並未消磨齊桓公一絲的驕狂。
“君上又來了。當年單伯代替先王會盟，君上尚且出迎。太宰是周公後裔，又是世子最仰仗的老臣，君上怎可怠慢與他？況且這次會盟是為鞏固君上在諸侯中的地位。君上無論如何都得親自出迎。禮遇越隆重，越顯得君上與眾不同。”數十年君臣，管仲總能準確地把握齊桓公的脈搏。
齊桓公梳理著胡須，心情稍平緩了些。
“臣還聽說，太宰非但是先王、太子麵前的紅人，更是諸侯間的紅人。”
“此話怎講？”齊桓公不慎折斷了幾根胡須。
“這兩年，晉侯曾多次命人給太宰送禮。連與公子帶過從甚密的秦侯都有心巴結他。”
“仲父是要孤也巴結他？”齊桓公最不屑屈尊降貴。
管仲微微一笑，道：“有臣在此，管保太宰來巴結君上。”
二十七日，齊桓公率眾諸侯於行轅外三十裏處迎接太宰。
連日奔波勞頓，太宰姬孔顯得氣色欠佳。和王城的生活相比，出一趟遠門簡直能要了他的命。這幾日非但吃不下東西，連覺都睡不好，更別提還要忍受刺骨的寒風。真懷念溫暖的宮殿啊！
齊侯率眾家諸侯出迎三十裏，太宰睜開眼睛，隻見視野中一片旌旗翻滾，隊伍朝左右排出，仿佛平原上的一條巨蟒。麵對諸侯如此禮遇，太宰倒有些始料未及。太子是擔心東巡遭人冷落才派自己前來，現在看來，太子多慮了。
隊伍湊近，太宰一馬當先來到陣中。另一麵，齊桓公也甩開眾家諸侯，朝陣中走來。眾諸侯顯然未料到齊桓公竟甩下他們自己獨自迎上去。他們隻得互望一眼，尷尬又氣憤地催動馬車跟了上去。
待搭得上話，齊桓公拱手抱拳道：“太宰大人一路辛勞，小白率眾家諸侯在此迎候大駕。”身後眾諸侯趕緊抱拳，朝太宰施禮。
宋桓公與齊桓公打了數十年交道，當年甄邑會盟時，剛登基的宋桓公還有極為忌憚齊桓公，一晃三十年過去，宋桓公羽翼豐滿，唯獨他敢和齊桓公分庭抗禮。再者，這次來洮城，世子茲甫隨隊而行。這位世子胸懷大誌，處事頗有霸主風範。他曾多次對宋桓公諫言，如今齊國已是強弩之末，韜光養晦的日子將不長久了。“禦說恭候太宰大人。”
姬孔迴禮道：“下官何德何能，敢勞煩宋公、齊侯，及眾家諸侯遠道來迎接。”他突然意識到自己失言，趕緊補救：“齊侯，天子駕崩，事出突然。然國不可一日無君，下官此次前來，是要特地勞煩齊侯率眾家諸侯公推新君登基。”
齊桓公一臉得意，說到：“天子駕崩，當由太子鄭繼位。”他故意加重語氣。
“齊侯，不如先請太宰進行轅休息。國本大事，可待稍後再議。”宋桓公又不適時宜地打斷。
齊桓公麵有不悅，卻也發作不得。“請太宰大人隨孤同往行轅休息！”
姬孔一拱手，請齊桓公頭前引路。齊桓公並不謙讓，引馬走在前麵。姬孔知道齊桓公為人驕狂，也不同他理會，故意放慢馬車。宋桓公見姬孔落後了，趕緊催馬上前。如此一來，反倒是宋桓公與太宰姬孔並肩同行。兩人邊走邊說，好不熱絡。
齊桓公走在最前麵，忽然聽到身後說話聲，迴頭一看，卻見太宰與宋桓公聊得正歡。他有心發作，又師出無名。無奈，他隻得繼續走在前頭，將滿腔怒氣壓在胸中。
直到將太宰送入行轅，眾諸侯也各自散去。
宋桓公迴到行轅，誌得意滿地對茲甫說：“孤今天可算是解氣了！”
“恭喜君父！”茲甫生得矮小，卻極其精幹，一對眼睛閃閃發光，顯得滿腹計謀。
“薑小白果然是強弩之末，孤試了兩遭，他都忍了。若換了三十年前，嗬嗬……”憋了三十年的惡氣，總算消盡。
“君父，照兒臣愚見，今晚宴請太宰時，君父仍需給齊侯留些麵子。”矮子湊到宋桓公身旁。
“這是為何？”
“太宰大人剛到洮城，對環境不甚了解。可這次他遠道而來，終究是衝著齊侯的一句話。所以，今晚宴請，太宰勢必同齊侯打得火熱。君父若要在此時發難，隻怕日後既得罪齊侯，又得罪天子。”
“吾兒言之有理。”宋桓公打心眼裏喜歡這孩子。“兒啊，不如晚上同孤一同赴宴。”
“兒臣遵旨。”茲甫終於等到了與天下諸侯交鋒的機會。
一名軍卒形跡可疑地掩入宋桓公的行轅。“君上，從齊國行轅來的密報到了。”
茲甫接過密報，一臉得意地望著父親。宋桓公滿心歡喜，說：“快看看密報上都寫了什麽。”
茲甫才打開密報，便緊鎖眉頭。宋桓公看他麵色有恙，急忙接過密報。“晉侯想邀約天下諸侯會盟？！”
“太宰既然這麽對齊侯說，恐怕不會有假。”
“可天子為何要截殺信使？”
“君父難道忘了，自齊侯繼位以來，天下會盟從來都是齊國主盟。若此次換了晉國主盟，作為周天子若不加阻攔，被齊侯知道了，怎可罷休？”
“薑小白還敢反天？”
“齊侯不敢反天，卻能定天。”
“定天？”
“太子差太宰前來會盟，就是要齊侯開口承認他的地位。”
宋桓公連連點頭。“唉，天下的中心還是在齊國。”
茲甫眼珠一轉，計上心來。“君父此言差矣，隻因天下無人敢與齊國爭鋒，所以才讓他得誌。若此時出來個敢與他鬥法的人……”
“誰？”
“晉侯。”
“詭諸？”
“他意欲主盟諸侯，就是要和齊侯分庭抗禮。如果今年沒人去參加晉國會盟，晉侯必定生疑。君父隻消差人在晉國散布謠言，稱天下諸侯更願赴齊侯之約而非晉國的。如此一來，便能引發齊、晉兩國不睦。到時君父便可從中獲利。”
由於那人是從暗處轉出來，穆公先隻看到他一身縞素。當陰影完全退去，毫無表情的一張臉才脫穎而出。
“秦侯來了？！”世子像剛從棺槨中爬出的幽靈，步步逼近穆公。
“太子節哀順變。”穆公迅速調整過來。
“秦侯沒去公子帶的府上？”他仍是陰陽怪氣。
穆公冷眼盯著他，想把局勢扭轉過來。“臣在雍城聽說大王駕崩，星夜兼程，率三千甲士進京勤王。”
“勤王？王都沒有，勤什麽王？”太子突然湊近。“莫非是給公子帶勤王？！”
“臣嬴任好躬奉世子繼承大統！”
“好個嬴任好，先王在時你欺我年幼。如今先王死了，你反而假惺惺地要奉我為王。你究竟是何居心？！”
“臣一心侍奉周室，並無二心！”
“並無二心？恐怕是你擔著弑君的罪名，心中有鬼吧！”
穆公猛地抬頭看著姬鄭，心想這事怎麽就被他知道了？再一想，無憑無據，恐怕隻是這小子在探自己的底。想到這裏，穆公略平了平氣，道：“太子此話何意？”
太子從袖管中掏出一塊玉佩，在穆公麵前連晃數下。“這可是你的？”
一陣涼意灌透穆公的背脊。這塊玉佩是穆公父親賜他的，跟著他已有幾十年，平時都掛在腰間。上個月離開王城後，穆公就再也沒找到過。
“臣一直在找這玉佩，不曾想到它真掉在了宮裏。”
“秦侯好會說瞎話。”姬鄭怕穆公搶走玉佩，趕緊將它收起。“王城那麽大，這玉佩為何無緣無故地掉在了先王的手裏？！”他突然加快語速，想要嚇倒穆公。
先王的手裏？！難道……
“你剛走，先王就駕崩，手中還攥著玉佩……你敢說先王不是被你害死的！”
姬鄭繞到穆公身後，在穆公的肩頭重重一按。“吾本有意告發你，但念在你親自帶兵進京的份上，便放你一馬。”
“臣嬴任好願奉迎太子登基！”
“真的？”
“千真萬確！太……哦，不，大王，請大王出殿接受萬民朝拜！”穆公給姬鄭重重磕了一個頭。
“好！孤果然沒有看走眼。隻要秦侯一心為孤，孤絕不追究！”他瞬間改了自己的稱謂。“孤甚是喜歡這玉佩，秦侯就當割愛吧。至於這件事，唯孤、太宰和秦侯三人知曉。”
“請大王更衣，臣這就出去準備。”說完，穆公馬上起身，急急忙忙地退了出去。
穆公走後，宮門仍是敞著。冷風灌進宮殿，冷得姬鄭直哆嗦。即便如此，他貼身的衣服仍是濕了一片。當初惠王將慌忙中從穆公腰間撤下玉佩交給姬鄭，要他依計行事時，他原以為這是自掘墳墓。若不是太宰極力諫言，姬鄭根本不敢要挾穆公。
姬鄭親自關上宮門，又跪倒在惠王的棺槨前。這次，他徹底放開胸懷，失聲痛哭。
冷風灌得穆公直哆嗦。刀口上撿迴一條命，總算是大難不死。可是弑君的把柄落在世子手中，總不是個辦法。況且還有太宰……也罷！能被天子要挾，總好過旁人！
一個時辰後，姬鄭在在朝大臣和內侍的陪同下走上王城城牆。他著了身天子服，外披白麻，俯視城外的秦軍。
見天子走上城頭，穆公率眾人跪倒在地，高唿：“恭迎天子登基！”
公元前652年，穆公八年，春正月二十。雪。
按慣例，齊桓公總是提前十天趕到會盟地。
曹國洮城天寒地凍，即使加固行轅，烤上篝火，仍擋不住刺骨的寒風。齊桓公穿著厚實的棉衣，一邊烤火，一邊飲酒。齊桓公的骨頭早幾年就受不起濕凍。每到陰冷天，他都得靠黃酒度日。
他顧不上風濕痛，得意洋洋地噘烤肉，看著鄭國世子姬捷遞來的行轅布局圖。才看了一眼，他便把布局圖甩在地上，冷笑道：“鄭姬後人如此，真是可悲！”
管仲坐在一旁，彎腰撿起布局圖，仔細研讀，最後偷偷將之藏在袖管中，繼續喝酒。
“稟君上，太宰率會盟軍隊已進入曹國境內。太子留守王城，接見秦侯的勤王！”一名探馬進行轅稟報。
“什麽？！”齊桓公手中的酒杯摔在地上，酒水四濺，險些打在管仲的衣袍上。管仲趕緊收起衣袍，免得齊桓公又要掀翻桌案。“姬鄭算什麽東西！前番向孤報喪，求孤出麵助他登基。如今孤匯聚天下諸侯，他自己倒不來！好大的架子！”
“君上息怒！”管仲說。“秦侯親率大軍勤王，世子留守王城接見，也屬份內之事。”
“嬴任好又算什麽東西，還不是天子的馬夫？孤每次會盟諸侯，從不請他。他勞師動眾，無非是要行諂媚。這等下賤的伎倆，太子怎會看不出？”
“太子涉世未深，且長年受公子帶的威脅，此時多一個盟友就多一份保障。君上難道忘了他正是依仗君上是他的舅父，才敢將洮城放手交給君上。”
聽了這話，齊侯的怒氣漸消。他邊迴味著管仲的話。“姬帶無依無靠，怕他做什麽。孤隻消在諸侯中下令，看有誰敢接納姬帶。”不等管仲反應，齊侯已經喚來司儀，命他向各行轅的諸侯傳令，不許任何人接納公子帶。
“按禮數，君上當親自迎接太宰。”
“仲父代替孤就行了。”
年紀的增長，並未消磨齊桓公一絲的驕狂。
“君上又來了。當年單伯代替先王會盟，君上尚且出迎。太宰是周公後裔，又是世子最仰仗的老臣，君上怎可怠慢與他？況且這次會盟是為鞏固君上在諸侯中的地位。君上無論如何都得親自出迎。禮遇越隆重，越顯得君上與眾不同。”數十年君臣，管仲總能準確地把握齊桓公的脈搏。
齊桓公梳理著胡須，心情稍平緩了些。
“臣還聽說，太宰非但是先王、太子麵前的紅人，更是諸侯間的紅人。”
“此話怎講？”齊桓公不慎折斷了幾根胡須。
“這兩年，晉侯曾多次命人給太宰送禮。連與公子帶過從甚密的秦侯都有心巴結他。”
“仲父是要孤也巴結他？”齊桓公最不屑屈尊降貴。
管仲微微一笑，道：“有臣在此，管保太宰來巴結君上。”
二十七日，齊桓公率眾諸侯於行轅外三十裏處迎接太宰。
連日奔波勞頓，太宰姬孔顯得氣色欠佳。和王城的生活相比，出一趟遠門簡直能要了他的命。這幾日非但吃不下東西，連覺都睡不好，更別提還要忍受刺骨的寒風。真懷念溫暖的宮殿啊！
齊侯率眾家諸侯出迎三十裏，太宰睜開眼睛，隻見視野中一片旌旗翻滾，隊伍朝左右排出，仿佛平原上的一條巨蟒。麵對諸侯如此禮遇，太宰倒有些始料未及。太子是擔心東巡遭人冷落才派自己前來，現在看來，太子多慮了。
隊伍湊近，太宰一馬當先來到陣中。另一麵，齊桓公也甩開眾家諸侯，朝陣中走來。眾諸侯顯然未料到齊桓公竟甩下他們自己獨自迎上去。他們隻得互望一眼，尷尬又氣憤地催動馬車跟了上去。
待搭得上話，齊桓公拱手抱拳道：“太宰大人一路辛勞，小白率眾家諸侯在此迎候大駕。”身後眾諸侯趕緊抱拳，朝太宰施禮。
宋桓公與齊桓公打了數十年交道，當年甄邑會盟時，剛登基的宋桓公還有極為忌憚齊桓公，一晃三十年過去，宋桓公羽翼豐滿，唯獨他敢和齊桓公分庭抗禮。再者，這次來洮城，世子茲甫隨隊而行。這位世子胸懷大誌，處事頗有霸主風範。他曾多次對宋桓公諫言，如今齊國已是強弩之末，韜光養晦的日子將不長久了。“禦說恭候太宰大人。”
姬孔迴禮道：“下官何德何能，敢勞煩宋公、齊侯，及眾家諸侯遠道來迎接。”他突然意識到自己失言，趕緊補救：“齊侯，天子駕崩，事出突然。然國不可一日無君，下官此次前來，是要特地勞煩齊侯率眾家諸侯公推新君登基。”
齊桓公一臉得意，說到：“天子駕崩，當由太子鄭繼位。”他故意加重語氣。
“齊侯，不如先請太宰進行轅休息。國本大事，可待稍後再議。”宋桓公又不適時宜地打斷。
齊桓公麵有不悅，卻也發作不得。“請太宰大人隨孤同往行轅休息！”
姬孔一拱手，請齊桓公頭前引路。齊桓公並不謙讓，引馬走在前麵。姬孔知道齊桓公為人驕狂，也不同他理會，故意放慢馬車。宋桓公見姬孔落後了，趕緊催馬上前。如此一來，反倒是宋桓公與太宰姬孔並肩同行。兩人邊走邊說，好不熱絡。
齊桓公走在最前麵，忽然聽到身後說話聲，迴頭一看，卻見太宰與宋桓公聊得正歡。他有心發作，又師出無名。無奈，他隻得繼續走在前頭，將滿腔怒氣壓在胸中。
直到將太宰送入行轅，眾諸侯也各自散去。
宋桓公迴到行轅，誌得意滿地對茲甫說：“孤今天可算是解氣了！”
“恭喜君父！”茲甫生得矮小，卻極其精幹，一對眼睛閃閃發光，顯得滿腹計謀。
“薑小白果然是強弩之末，孤試了兩遭，他都忍了。若換了三十年前，嗬嗬……”憋了三十年的惡氣，總算消盡。
“君父，照兒臣愚見，今晚宴請太宰時，君父仍需給齊侯留些麵子。”矮子湊到宋桓公身旁。
“這是為何？”
“太宰大人剛到洮城，對環境不甚了解。可這次他遠道而來，終究是衝著齊侯的一句話。所以，今晚宴請，太宰勢必同齊侯打得火熱。君父若要在此時發難，隻怕日後既得罪齊侯，又得罪天子。”
“吾兒言之有理。”宋桓公打心眼裏喜歡這孩子。“兒啊，不如晚上同孤一同赴宴。”
“兒臣遵旨。”茲甫終於等到了與天下諸侯交鋒的機會。
一名軍卒形跡可疑地掩入宋桓公的行轅。“君上，從齊國行轅來的密報到了。”
茲甫接過密報，一臉得意地望著父親。宋桓公滿心歡喜，說：“快看看密報上都寫了什麽。”
茲甫才打開密報，便緊鎖眉頭。宋桓公看他麵色有恙，急忙接過密報。“晉侯想邀約天下諸侯會盟？！”
“太宰既然這麽對齊侯說，恐怕不會有假。”
“可天子為何要截殺信使？”
“君父難道忘了，自齊侯繼位以來，天下會盟從來都是齊國主盟。若此次換了晉國主盟，作為周天子若不加阻攔，被齊侯知道了，怎可罷休？”
“薑小白還敢反天？”
“齊侯不敢反天，卻能定天。”
“定天？”
“太子差太宰前來會盟，就是要齊侯開口承認他的地位。”
宋桓公連連點頭。“唉，天下的中心還是在齊國。”
茲甫眼珠一轉，計上心來。“君父此言差矣，隻因天下無人敢與齊國爭鋒，所以才讓他得誌。若此時出來個敢與他鬥法的人……”
“誰？”
“晉侯。”
“詭諸？”
“他意欲主盟諸侯，就是要和齊侯分庭抗禮。如果今年沒人去參加晉國會盟，晉侯必定生疑。君父隻消差人在晉國散布謠言，稱天下諸侯更願赴齊侯之約而非晉國的。如此一來，便能引發齊、晉兩國不睦。到時君父便可從中獲利。”