過了幾日，各路糧餉俱已調齊，少保升帳，傳下將令，叫各弁在轅門聽候。蕭雲仙早到，隻見先有兩位都督在轅門上。蕭雲仙請了安，立在旁邊。聽那一位都督道：“前日總鎮馬大老爺出兵，竟被青楓城的番子用計挖了陷坑，連人和馬都跌在陷坑裏。馬大老爺受了重傷，過了兩天，傷發身死。現今屍首並不曾找著。馬大老爺是司禮監老公公的侄兒，現今內裏傳出信來，務必要找尋屍首。若是尋不著，將來不知是個怎麽樣的處分！這事怎了？”這一位都督道：“聽見青楓城一帶幾十裏是無水草的，要等冬天積下大雪，到春融之時，那山上雪水化了，淌下來，人和牲口才有水吃。我們到那裏出兵，隻消幾天沒有水吃，就活活的要渴死了，那裏還能打甚麽仗！”蕭雲仙聽了，上前稟道：“兩位太爺不必費心。這青楓城是有水草的，不但有，而且水草最為肥饒。”兩都督道：“蕭千總，你曾去過不曾？”蕭雲仙道：“卑弁不曾去過。”兩位都督道，“可又來！你不曾去過，怎麽得知道？”蕭雲仙道：“卑弁在史書上青過，說這地方水草肥饒。”兩都督變了臉道：“那書本子上的話如何信得！”蕭雲仙不敢言語。
少刻，雲板響處，轅門饒鼓喧鬧。少保升帳，傳下號令，教兩都督率領本部兵馬，作中軍策應；叫蕭雲仙帶領步兵五百名在前，先鋒開路。本帥督領後隊調遣。將令已下，各將分頭前去。
蕭雲仙攜了木耐，帶領五百步兵疾忙前進。望見前麵一座高山，十分險峻，那山頭上隱隱有旗幟在那裏把守。這山名喚椅兒山，是青楓城的門戶。蕭雲仙吩咐木耐道：“你帶領二百人從小路扒過山去，在他總路口等著。隻聽得山頭炮響，你們便喊殺迴來助戰，不可有誤。”木耐應諾去了。蕭雲仙又叫一百兵丁埋伏在山凹裏，隻聽山頭炮響，一齊呐喊起來，報稱大兵已到，趕上前來助戰。分派已定，蕭雲仙蒂著二百人，大踏步殺上山來。那山上幾百番子，藏在上洞裏，看見有人殺上來，一齊蜂擁的出來打仗。那蕭雲仙腰插彈弓，手拿腰刀，奮勇爭先，手起刀落，先殺了幾個番子。那番子見勢頭勇猛，正要逃走，二百人卷地齊來，猶如暴風疾雨。忽然一聲炮響，山凹裏伏兵大聲喊叫：“大兵到了！”飛奔上山。番子正在魂驚膽落，又見山後那二百人搖旗呐喊飛殺上來，隻道大軍已經得了青楓城，亂紛紛各自逃命。那裏禁得蕭雲仙的彈子打來，打得鼻塌嘴歪，無處躲避。蕭雲仙將五百人合在一處，喊聲大震，把那幾百個番子，猶如砍瓜切萊，盡數都砍死了，旗幟器械，得了無數。
蕭雲仙叫眾人暫歇一歇，即鼓勇前進。隻見一路都是深林密箐，走了半天，林子盡處，一條大河，遠遠望見青楓城在數裏之外。蕭雲仙見無船隻可渡，忙叫五百人旋即砍伐林竹，編成筏子。頃刻辦就，一齊渡過河來。蕭雲仙道：“我們大兵尚在後麵，攻打他的城池，不是五百人做得來的。第一不可使番賊知道我們的虛實。”叫木耐率領兵眾，將奪得旗幟改造做雲梯，帶二百兵，每人身藏枯竹一束，到他城西僻靜地方，爬上城去，將他堆貯糧草處所放起火來，“我們便好攻打他的東門”。這裏分拔已定。
且說兩位都督率領中軍到了椅兒山下，又不知道蕭雲仙可曾過去。兩位議道：“像這等險惡所在，他們必有埋伏，我們盡力放些大炮，放的他們不敢出來，也就可以報捷了。”正說著，一騎馬飛奔追來，少保傳下軍令：叫兩位都督疾忙前去策應，恐怕蕭雲仙少年輕迸，以致失事。兩都督得了將令，不敢不進，號令軍中，疾馳到帶子河，見有現成筏子，都渡過去，望見青楓城裏火光燭天。那蕭雲仙正在東門外施放炮火，攻打城中。番子見城中火起，不戰自亂。這城外中軍已到，與前軍先鋒合為一處，將一座青楓城圍的鐵桶般相似。那番酋開了北門，舍命一頓混戰，隻剩了十數騎，潰圍逃命去了。少保督領後隊已到，城裏敗殘的百姓，各人頭頂香花，跪迎少保進城。少保傳令，救火安民，秋毫不許驚動。隨即寫了本章，遣官到京裏報捷。
這裏蕭雲仙迎接，叩見了少保。少保大喜，賞了他一腔羊、一壇酒，誇獎了一番。過了十餘日，旨意迴頭：著平治來京，兩都督迴任候升，蕭采實授千總。那善後事宜，少保便交與蕭雲仙辦理。蕭雲仙送了少保進京，迴到城中，看見兵災之後，城垣倒塌，倉庫毀壞，便細細做了一套文書，稟明少保。那少保便將修城一事，批了下來：責成蕭雲仙用心經理，候城工完峻之後，另行保題議敘。隻因這一番，有分教：甘棠有蔭，空留後人之思；飛將難封，徒博數奇之歎。不知蕭雲仙怎樣修城，旦聽下迴分解。
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一鳴掃描，雪兒校對
正文 第四十迴 蕭雲仙廣武山賞雪 沈瓊枝利涉橋賣文
本章字數:6297
話說蕭雲仙奉著將令，監督築城，足足住了三四年，那城方才築的成功。周圍十裏，六座城門，城裏又蓋了五個衙署。出榜招集流民進來居住，城外就叫百姓開墾田地。蕭雲仙想道：“像這旱地，百姓一遇荒年，就不能收糧食了，須是興起些水利來。”因動支錢糧，雇齊民夫，蕭雲仙親自指點百姓，在田傍開出許多溝渠來。溝間有洫，洫間有遂，開得高高低低，仿佛江南的光景。到了成功的時候，蕭雲仙騎著馬，帶著木耐，在各處犒勞百姓們。每到一處，蕭雲仙殺牛宰馬，傳下號令，把那一方百姓都傳齊了。蕭雲仙建一壇場，立起先農的牌位來，擺設了牛羊祭禮。蕭雲仙紗帽補服，自己站在前麵，率領眾百姓，叫木耐在旁讚禮，升香、奠酒，三獻、八拜。拜過，又率領眾百姓，望著北閥，山唿舞蹈，叩謝皇恩。便叫百姓都團團坐下，蕭雲仙坐在中間，拔劍割肉，大碗斟酒，歡唿笑樂，痛飲一天。吃完了酒，蕭雲仙向眾百姓道：“我和你們眾百姓，在此痛次一天，也是緣法。而今上賴皇恩，下托你們眾百姓的力，開墾了這許多田地，也是我姓蕭的在這裏一番。我如今親自手種一棵柳樹，你們眾百姓每人也種一棵，或雜些桃花、杏花，亦可記著今日之事。”眾百姓歡聲如雷，一個個都在大路上栽了桃、柳。
蕭雲仙同木耐，今日在這一方，明日又在那一方，一連吃了幾十日酒，共栽了幾萬棵柳樹。眾百姓感激蕭雲仙的恩德，在城門外公同起蓋了一所先農祠。中間供著先農神位，旁邊供了蕭雲仙的長生祿位牌。又尋一個會畫的，在牆上畫了一個馬，畫蕭雲仙紗帽補服，騎在馬上，前麵畫木耐的像，手裏拿著一枝紅旗，引著馬，做勸農的光景。百姓家男男女女，到朔望的日子，住這廟裏來焚香點燭跪拜，非止一日。
到次年春天，楊柳發了青，桃花杏花都漸漸開了，蕭雲仙騎著馬，帶著木耐，出來遊玩。見那綠樹陰中，百姓家的小孩子，三五成群的牽著牛，也有倒騎在牛上的，也有橫睡在牛背上的，在田旁溝裏飲了水，從屋角邊慢慢轉了過來。蕭雲仙心裏歡喜，向木耐道：“你看這般光景，百姓們的日子有的過了，隻是這班小孩子，一個個好模好樣，也還覺得聰俊，怎得有個先生教他識字便好。”木耐道：“老爺，你不知道麽？前日這先農祠住著一個先生，是江南人，而今想是還在這裏，老爺何不去和他商議？”蕭雲仙道：“這更湊巧了。”便打馬到祠內會那先生。進去同那先生作揖坐下。蕭雲仙道：“聞得先生貴處是江南，因甚到這邊外地方？請問先生貴姓？”那先生道：“賤姓沈，敝處常州。因向年有個親戚在青楓做生意，所以來看他。不想遭了兵亂，流落在這裏五六年，不得迴去。近日聞得朝裏蕭老先生在這裏築城、開水利，所以到這裏來看看。老先生尊姓？貴衙門是那裏？”蕭雲仙道：“小弟便是蕭雲仙，在此開水利的。”那先生起身從新行禮，道：“老先生便是當今的班定遠，晚生不勝敬服。”蕭雲仙道：“先生既在這城裏，我就是主人，請到我公廨裏去住。”便叫兩個百姓來搬了沈先生的行李，叫木耐牽著馬，蕭雲仙攜了沈先生的手，同到公廨裏來。備酒飯款待沈先生，說起要請他教書的話，先生應允了。蕭雲仙又道：“隻得先生一位，教不來。”便將帶來駐防的二三千多兵內，揀那認得字多的兵選了十個，托沈先生每日指授他些書理。開了十個學堂，把百姓家略聰明的孩子都養在學堂裏讀書，讀到兩年多，沈先生就教他做些破題、破承、起講。但凡做的來，蕭雲仙就和他分庭抗禮，以示優待，這些人也知道讀書是體麵事了。
蕭雲仙城工已竣，報上文書去，把這文書就叫木耐齎去。木耐見了少保，少保問他些情節，賞他一個外委把總做去了。少保據著蕭雲仙的詳文，諮明兵部。工部核算：
蕭采承辦青楓城城工一案，該撫題銷本內：磚、灰、工匠，共開銷銀一萬九千三百六十兩一錢二分一厘五毫。查該地水草附近，燒造磚灰甚便，新集流民，充當工役者甚多，不便聽其任意浮開。應請核減銀七千五百二十五兩有零，在於該員名下著追。查該員係四川成都府人，應行文該地方官勒限嚴比歸款可也。奉旨依議。
蕭雲仙看了邸抄，接了上司行來的公文，隻得打點收拾行李，迴成都府。比及到家，他父親已臥病在床，不能起來，蕭雲仙到床麵前請了父親的安，訴說軍前這些始未緣由，說過，又磕下頭去，伏著不肯起來。蕭昊軒道：“這些事你都不曾做錯，為甚麽不起來？”蕭雲仙才把因修城工被工部核減追賠一案說了，又道：“兒子不能掙得一絲半粟孝敬父親，倒要破費了父親的產業，實在不可自比於人，心裏愧恨之極！”蕭昊軒道：“這是朝廷功令，又不是你不肖花消掉了，何必氣惱？我的產業攢湊攏來，大約還有七千金，你一總呈出，歸公便了。”蕭雲仙哭著應諾了。看見父親病重，他衣不解帶，伏伺十餘日，眼見得是不濟事。蕭雲仙哭著問：“父親可有甚麽遺言？”蕉昊軒道：“你這話又呆氣了。我在一日，是我的事；我死後，就都是你的事了。總之，為人以忠孝為本，其餘都是未事。”說畢，瞑目而逝。
蕭雲仙唿天搶地，盡哀盡禮，治辦喪事十分盡心。卻自己歎息道：“人說‘塞翁失馬，未知是福是禍’。前日要不為追賠，斷斷也不能迴家，父親送終的事，也再不能自己親自辦。可見這番迴家，也不叫做不幸。”喪葬已畢，家產都已賠完了，還少三百多兩銀子，地方官仍舊緊追。適逢知府因盜案的事降調去了。新任知府卻是平少保做巡撫時提拔的，到任後，知道蕭雲仙是少保的人，替他虛出了一個完清的結狀，叫他先到平少保那裏去，再想法來賠補。少保見了蕭雲仙，慰勞了一番，替他出了一角諮文，送部引見。兵部司官說道：“蕭采辦理城工一案，無例題補。應請仍於本千總班次，論俸推升守備。俟其得缺之日，帶領引見。”
蕭雲仙又侯了五六個月，部裏才推升了他應天府江淮衛的守備，帶領引見。奉旨：“著往新任。”蕭雲仙領了劄付出京，走東路來南京。過了朱龍僑，到了廣武衛地方，晚間住在店裏，正是嚴冬時分。約有二更盡鼓，店家吆唿道：“客人們起來！木總爺來查夜！”眾人都披了衣服坐在鋪上。隻見四五個兵打著燈籠，照著那總爺進來，逐名查了。蕭雲仙看見那總爺原來就是木耐。木耐見了蕭雲仙，喜出望外，叩請了安，忙將蕭雲仙請進衙署，住了一宿。
次日，蕭雲仙便要起行，木耐留住道：“老爺且寬住一日，這天色想是要下雪了，今日且到廣武山阮公祠遊玩遊玩，卑弁盡個地主之誼。”蕭雲仙應允了。木耐叫備兩匹馬，同蕭雲仙騎著，又叫一個兵，備了幾樣肴饌和一尊酒，一徑來到廣武山阮公祠內。道士接進去，請到後麵樓上坐下。道土不敢來陪，隨即送上茶來。木耐隨手開了六扇窗格，正對著廠武山側麵。看那山上，樹木凋敗，又被北風吹的凜凜冽冽的光景，天上便飄下雪花來。蕭雲仙看了，向著木耐說道：“我兩人當日在青楓城的時候，這樣的雪，不知經過了多少，那時倒也不見得苦楚。如今見了這幾點雪，倒覺得寒冷的緊。”木耐道：“想起那兩位都督大老爺，此時貂裘向火，不知怎麽樣快活哩！”說著，吃完了酒。蕭雲仙起來閑步。樓右邊一個小閣子，牆上嵌著許多名人題詠，蕭雲仙都看完了。內中一首，題目寫著《廣武山懷古》，讀去卻是一首七言古風。蕭雲仙讀了又讀，讀過幾遍。不覺淒然淚下。木耐在旁，不解其意。蕭雲仙又看了後麵一行寫著：“白門武書正字氏稿。”看罷，記在心裏。當下收拾迴到衙署，又住了一夜。次日天晴，蕭雲仙辭別木耐要行。木耐親自送過大柳驛，方才迴去。
蕭雲仙從浦口過江，進了京城，驗了劄付，到了任，查點了運丁，看驗了船隻，同前任的官交代清楚。那日，便問運丁道：“你們可曉的這裏有一個姓武，名書，號正字的，是個甚麽人？”旗丁道：“小的卻不知道，老爺問他卻為甚麽？”蕭雲仙道：“我在廣武衛看見他的詩，急於要會他。”旗丁道：“既是做詩的人，小的向國子監一問便知了。”蕭雲仙道：“你快些去問。”旗丁次日來迴複道：“國子監問過來了。門上說，監裏有個武相公，叫做武書，是個上齋的監生，就在花牌樓住。”蕭雲仙道：“快叫人伺侯，不打執事，我就去拜他。”當下一直來到花牌樓，一個坐東朝西的門樓，投進帖去，武書出來會了。蕭雲仙道：“小弟是一個武夫，新到貴處，仰慕賢人君子。前日在廣武山壁上，奉讀老先生懷古佳作，所以特來拜謁。”武書道：“小弟那詩，也是一時有感之作，不想有汙尊目。”當下捧出茶來吃了。武書道：“老先生自廣武而來，想必自京師部選的了？”蕭雲仙道：“不瞞老先生，說起來話長。小弟自從青楓城出征之後，因修理城工多用了帑項，方才賠償清了，照千總推升的例，選在這江淮衛。卻喜得會見老先生，凡事要求指教，改日還有事奉商。”武書道：“當得領教。”蕭雲仙說罷，起身去了。
武書送出大門，看見監裏齋夫飛跑了來，說道：“大堂虞者爺立候相公說話。”武書走去見虞博士。虞博士道：“年兄，令堂旌表的事，部裏為報在後麵，駁了三迴，如今才準了。牌坊銀子在司裏，年兄可作速領去。”武書謝了出來。次日，帶了帖子去迴拜蕭守備，蕭雲仙迎入川堂，作揖奉坐。武書道：“昨日枉駕後，多慢！拙作過蒙稱許，心切不安，還有些拙刻帶在這邊，還求指教。”因在袖內拿出一卷詩來。蕭雲仙接著，看了數首，讚歎不已。隨請到書房裏坐了。擺上飯來，吃過。蕭雲仙拿出一個卷子遞與武書，道：“這是小弟半生事跡，專求老先生大筆，或作一篇文，或作幾首詩，以垂不朽。”武書接過來，放在桌上，打開看時，前麵寫著”西征小紀”四個字。中間三幅圖：第一幅是“椅兒山破敵”，第二幅是“青楓取城”，第三幅是“春郊勸農”。每幅下麵都有逐細的紀略。武書看完了，歎惜道：“飛將軍數奇，古今來大概如此。老先生這樣功勞，至今還屈在卑位。這做詩的事，小弟自是領教。但老先生這一番汗馬的功勞，限於資格，料是不能載入史冊的了。須得幾位大手筆，撰述一番，各家文集裏傳留下去，也不埋沒了這半生忠悃。”蕭雲仙道：“這個也不敢當。但得老先生大筆，小弟也可借以不朽了。”武書道：“這個不然。卷子我且帶了迴去，這邊有幾位大名家素昔最喜讚揚忠孝的，若是見了老先生這一番事業，料想樂於題詠的。容小弟將此卷傳了去看看。”蕭雲仙道：“老先生的相知，何不竟指小弟先去拜謁？”武書道：“這也使得。”蕭雲仙拿了一張紅帖子，要武書開名字去拜。武書便開出：虞博士果行、遲均衡山、莊征君紹光、杜儀少卿，俱寫了住處遞與，蕭雲仙蒂了卷子，告辭去了。
蕭雲仙次日拜了各位，各位都迴拜了。隨奉糧道文書，押運赴淮。蕭雲仙上船，到了揚州，在鈔關上擠馬頭，正擠的熱鬧，隻見後麵擠上一隻船來，船頭上站著一個人，叫道：“蕭老先生！怎麽在這裏？”蕭雲仙迴頭一看，說道，“嗬呀！原來是沈先生！你幾時迴來的？”忙叫攏了船。那沈先生跳上船來。蕭雲仙道：“向在青楓城一別，至今數年。是幾時迴南來的？”沈先生道：“自蒙者先生青目，教了兩年書，積下些修金，迴到家鄉，將小女許嫁揚州宋府上，此時送他上門去。”蕭雲仙道：“令愛恭喜，少賀。”因叫跟隨的人封了一兩銀子，送過來做賀禮，說道：“我今番押運北上，不敢停泊，將來迴到敝署，再請先生相會罷。”作別開船去了。
這先生領著他女兒瓊枝，岸上叫了一乘小轎子抬著女兒，自己押了行李，到了缺口門，落在大豐旗下店裏。那裏夥計接著，通報了宋鹽商。那鹽商宋為富打發家人來吩咐道：“老爺叫把新娘就抬到府裏去，沈老爺留在下店裏住著，叫賬房置酒款待。”沈先生聽了這話，向女兒瓊枝道：“我們隻說到了這裏，權且住下，等他擇吉過門，怎麽這等大模大樣？看來這等光景，竟不是把你當作正室了。這頭親事，還是就得就不得？女兒，你也須自己主張。”沈瓊枝道：“爹爹，你請放心。我家又不曾寫立文書，得他身價，為甚麽肯去伏低做小！他既如此排場，爹爹若是和他吵鬧起來，倒反被外人議論。我而今一乘轎子抬到他家裏去，看他怎模樣看待我。”沈先生隻得依著女兒的言語，看著他裝飾起來。頭上戴了冠子，身上穿了大紅外蓋，拜辭了父親，上了轎。那家人跟著轎子，一直來到河下，進了大門。
幾個小老媽抱著小官，在大牆門口同看門的管家說笑話，看見轎子進來，問道：“可是沈新娘來了？請下了轎，走水巷裏進去。”沈瓊枝聽見，也不言語，下了轎，一直走到大廳上坐下，說道：“請你家老爺出來！我常州姓沈的，不是甚麽低三下四的人家！他既要娶我，怎的不張燈結彩，擇吉過門？把我悄悄的抬了來，當做娶妾的一般光景。我且不問他要別的，隻叫他把我父親親筆寫的婚書拿出來與我看，我就沒的說了！”老媽同家人都嚇了一跳，甚覺詫異，慌忙走到後邊報與老爺知道。
那宋為富正在藥房裏看著藥匠弄人參，聽了這一篇話，紅著臉道：“我們總商人家，一年至少也娶七八個妾，都像這般淘氣起來，這日子還過得？他走了來，不怕他飛到那裏去！”躊躇一會，叫過一個丫鬢來，吩咐道：“你去前麵向那新娘說：‘老爺今日不在，新娘權且進房去。有甚麽話，等老爺來家再說。’”丫鬢來說了，沈瓊枝心裏想著：“坐在這裏也不是事，不如且隨他進去。”便跟著丫頭走到廳背後左邊，一個小圭門裏進去，三間楠木廳，一個大院落，堆滿了太湖石的山子。沿著那山石走到左邊一條小巷，串入一個花園內。竹樹交加，亭台軒敞，一個極寬的金魚池，池子旁邊，都是株紅欄杆，夾著一帶走廊。走到廊盡頭處，一個小小月洞，四扇金漆門。走將進去，便是三間屋，一間做房，鋪設的齊齊整整，獨自一個院落。媽子送了茶來。沈瓊枝吃著，心裏暗說道：“這樣極幽的所在，料想彼人也不會賞鑒，且讓我在此消遣幾天。”那丫鬢迴去迴複宋為富道：“新娘人物倒生得標致，隻是樣子覺得憊賴，不是個好惹的。”
過了一宿，宋為富叫管家到下店裏，吩咐賬房中兌出五百兩銀子送與沈老爺，“叫他且迴府，著姑娘在這裏，想沒的話說。”沈先生聽了這話，說道：“不好了！他分明拿我女兒做妾，這還了得！”一徑走到江都縣喊了一狀。那知縣看了呈子說道：“沈大年既是常州貢生，也是衣冠中人物，怎麽肯把女兒與人做妾？鹽商豪橫一至於此！”將呈詞收了。宋家曉得這事，慌忙叫小司客具了一個訴呈，打通了關節。次日，呈子批出來，批道：
沈大年既係將女瓊枝許配宋為富為正室，何至自行私送上門？顯係做妾可知。架詞混瀆，不準。
那訴呈上批道：
已批示沈大年詞內矣。
沈大年又補了一張呈子。知縣大怒，說他是個刁健訟棍，一張批，兩個差人，押解他迴常州去了。
沈瓊枝在宋家過了幾天，不見消息，想道：“彼人一定是安排了我父親，再來和我歪纏。不如走離了他家，再作道理。”將他那房裏所有動用的金銀器皿、真珠首飾，打了一個包袱，穿了七條裙子，扮做小老媽的模樣，買通了那丫鬟，五更時分，從後門走了，清晨出了鈔關門上船。那船是有家眷的。沈瓊枝上了船，自心裏想道：“我若迴常州父母家去，恐惹故鄉人家恥笑。”細想：“南京是個好地方，有多少名人在那裏，我又會做兩句詩，何不到南京去賣詩過日子？或者遇著些緣法出來也不可知。”立定主意，到儀征換了江船，一直往南京來。隻因這一番，有分教：賣詩女士，反為逋逃之流；科舉儒生，且作風流之客，畢竟後事如何，且聽下迴分解。
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一鳴掃描，雪兒校對
正文 第四十一迴 莊濯江話舊秦淮河 沈瓊枝押解江都縣
本章字數:6470
話說南京城裏，每年四月半後，秦淮景致漸漸好了。那外江的船，都下掉了樓子，換上涼篷，撐了進來。船艙中間，放一張小方金漆桌子，桌上擺著宜興沙壺，極細的成窯、宣窯的杯子，烹的上好的雨水毛尖茶。那遊船的備了酒和肴饌及果碟到這河裏來遊，就是走路的人，也買幾個錢的毛尖茶，在船上煨了吃，慢慢而行。到天色晚了，每船兩盞明角燈，一來一往，映著河裏，上下明亮。自文德橋至利涉橋、東水關，夜夜笙歌不絕。又有那些遊人買了水老鼠花在河內放。那水花直站在河裏，放出來就和一樹梨花一般，每夜直到四更時才歇。
國子監的武書是四月盡間生辰，他家中窮，請不起客。杜少卿備了一席果碟，沽幾斤酒，叫了一隻小涼篷船，和武書在河裏遊遊。清早請了武書來，在河房裏吃了飯，開了水門，同下了船。杜少卿道：“正字兄，我和你先到冷淡處走走，”叫船家一路蕩到進香河，又蕩了迴來，慢慢吃酒。吃到下午時候，兩人都微微醉了。蕩到利涉橋，上岸走走，見馬頭上貼著一個招牌，上寫道：
毗陵女士沈瓊枝，精工顧繡，寫扇作詩。寓王府塘手帕巷內。賜顧者幸認“毗陵沈”招牌便是。
武書看了，大笑道：“杜先生，你看南京城裏偏有許多奇事，這些地方都是開私門的女人住，這女人眼見的也是私門了，卻掛起一個招牌來，豈不可笑！”杜少卿道：“這樣的事我們管他怎的？且到船上去煨茶吃。”便同下了船，不吃酒了，煨起上好的茶來，二人吃著閑談。過了一迴，迴頭看見一輪明月升上來，照得滿船雪亮，船就一直蕩上去。
到了月牙池，見許多遊船在那裏放花炮，內有一隻大船，掛著四盞明角燈，鋪著涼簟子，在船上中間擺了一席。上麵坐著兩個客；下麵主位上坐著一位，頭戴方巾，身穿白紗直裰，腳下涼鞋，黃瘦麵龐，清清疏疏三綹白須；橫頭坐著一個少年，白淨麵皮，微微幾根胡子，眼張失落，在船上兩邊看女人。這小船走近大船眼前，杜少卿同武書認得那兩個客，一個是盧信侯，一個是莊紹光，卻認不得那兩個人。莊紹光看見二人，立起身來道：“少卿兄，你請過來坐。”杜少卿同武書上了大船。主人和二位見禮，便問：“尊姓？”莊紹光道：“此位是天長杜少卿兄。此位是武正字兄。”那主人道：“天長杜先生，當初有一位做贛州太守的，可是貴本家？”杜少卿驚道：“這便是先君。”那主人道：“我四十年前與尊大人終日相聚。敘祖親，尊翁還是我的表兄。”杜少卿道：“莫不是莊濯江表叔麽？”那主人道：“豈敢，我便是。”杜少卿道：“小侄當年年幼，不曾會過。今幸會見表叔，失敬了。”從新同莊濯江敘了禮。武書問莊紹光道：“這位老先生可是老先生貴族？”莊征君笑道：“這還是舍侄，卻是先君受業的弟子。我也和他相別了四十年。近日才從淮揚來。”武書又問：“此位？”莊濯江道：“這便是小兒。”也過來見了禮，齊坐下。
莊濯江叫從新拿上新鮮酒來，奉與諸位吃。莊濯江就問：“少卿兄幾時來的？寓在那裏？”莊紹光道：“他已經在南京住了八九年了。尊居現在這河房裏。”莊濯江驚道：“尊府大家，園亭花木甲於江北，為甚麽肯搬在這裏？”莊紹光便把少卿豪舉，而今黃金已隨手而盡，略說了幾句。莊濯江不勝歎息，說道：“還記得十七八年前，我在湖廣，鳥衣韋四先生寄了一封書子與我，說他酒量越發大了，二十年來，竟不得一迴慟醉，隻有在天長賜書樓吃了一壇九年的陳酒，醉了一夜，心裏快暢的緊，所以三千裏外寄信告訴我。我彼時不知府上是那一位做主人，今日說起來，想必是少卿兄無疑了。”武書道：“除了他，誰人肯做這一個雅東？”杜少卿道：“韋老伯也是表叔相好的？”莊濯江道：“這是我髫年的相與了。尊大人少時，無人不敬仰是當代第一位賢公子。我至今想起，形容笑貌還如在目前。”盧信侯又同武書談到泰伯祠大祭的事。莊濯江拍膝嗟歎道：“這樣盛典，可惜來遲了，不得躬逢其盛。我將來也要怎的尋一件大事，屈諸位先生大家會一會，我就有趣了。”
當下四五人談心話舊，一直飲到半夜。在杜少卿河房前觀那河裏燈人闌珊，笙歌漸歇，耳邊忽聽得玉蕭一聲。眾人道：“我們各自分手罷。”武書也上了岸去。莊濯江雖年老，事莊紹光極是有禮。當下杜少卿在河房前過，上去迴家。莊濯江在船上一路送莊紹光到北門橋，還自己同上岸，家人打燈籠，同盧信候送到莊紹光家，方才迴去。莊紹光留盧信侯住了一夜，次日，依舊同往湖園去了。莊濯江次日寫了“莊潔率子非熊”的帖子，來拜杜少卿。杜少卿到蓮花橋來迴拜，留著談了一日。
杜少卿又在後湖會著莊紹光。莊紹光道：“我這舍侄，亦非等閑之人，他四十年前在泗州同人合本開典當。那合本的人窮了，他就把他自己經營的兩萬金和典當拱手讓了那人，自己一肩行李，跨一個疲驢，出了泗州城。這十數年來，往來楚越，轉徒經營，又自致數萬金，才置了產業，南京來住。平日極是好友敦倫，替他尊人治喪，不曾要同胞兄弟出過一個錢，俱是他一人獨任。多少老朋友死了無所歸的，他就殯葬他。又極遵先君當年的教訓，最是敬重文人，流連古跡。現今拿著三四千銀子在雞鳴山修曹武惠王廟。等他修成了，少卿，也約衡山兄來替他做一個大祭。”杜少卿聽了，心裏歡喜。說罷，辭別去了。
轉眼長夏已過，又是新秋，清風戒寒，那秦淮河另是一番景致。滿城的人都叫了船，請了大和尚在船上懸掛佛像，鋪設經壇，從西水關起，一路施食到進香河，十裏之內，降真香燒的有如煙霧溟蒙。那鼓鈸梵唄之聲不絕於耳。到晚，做的極精致的蓮花燈，點起來浮在水麵上。又有極大的法船，照依佛家中元地獄赦罪之說，超度這些孤魂升天，把一個南京秦淮河變做西域天竺國。到七月二十九日，清涼山地藏勝會，——人都說地藏菩薩一年到頭都把眼閉著，隻有這一夜才睜開眼，若見滿城都擺的香花燈燭，他就隻當是一年到頭都是如此，就歡喜這些人好善，就肯保佑人。所以這一夜，南京人各家門戶都搭起兩張桌子來，兩枝通宵風燭，一座香鬥，從大中橋到清涼山，一條街有七八裏路，點得象一條銀龍，一夜的亮，香煙不絕，大風也吹不熄。傾城士女都出來燒香看會。
沈瓊枝住在王府塘房子裏，也同房主人娘子去燒香迴來。沈瓊枝自從來到南京，掛了招牌，也有來求詩的，也有來買鬥方的，也有來托刺繡的。那些好事的惡少，都一傳兩，兩傳三的來物色，非止一日。這一日燒香迴來，人見他是下路打扮，跟了他後麵走的就有百十人。莊非熊卻也順路跟在後麵，看見他走到王府塘那邊去了。莊非熊心裏有些疑惑，次日來到杜少卿家，說：“這沈瓊枝在王府塘，有惡少們去說混話，他就要怒罵起來。此人來路甚奇，少卿兄何不去看看？”杜少卿道：“我也聽見這話，此時多失意之人，安知其不因避難而來此地？我正要去問他。”
當下便留莊非熊在何房看新月。又請了兩個客來：一個是退衡山，一個是武書。莊非熊見了，說些閑話，又講起王府塘沈瓊枝賣詩文的事。杜少卿道：“無論他是怎樣，果真能做詩文，這也就難得了。”遲衡山道：“南京城裏是何等地方！四方的名士還數不清，還那個去求婦女們的詩文？這個明明借此勾引人。他能做不能做，不必管他。”武書道：“這個卻奇。一個少年婦女，獨自在外，又無同伴，靠賣詩文過日子，恐怕世上斷無此理。隻恐其中有甚麽情由。他既然會做詩，我們便邀了他來做做看。”說著，吃了晚飯。那新月已從河底下斜掛一鉤，漸漸的照過橋來。杜少卿道：“正字兄，方才所說，今日已遲了，明日在舍間早飯後，同去走走。”武書應諾，同遲衡山、莊非熊都別去了。
次日，武正字來到杜少卿家，早飯後，同到王府塘來。隻見前麵一間低矮房屋，門首圍著一二十人在那裏吵鬧。杜少卿同武書上前一看，裏邊便是一個十八九歲婦人，梳著下路綹裘，穿著一件寶藍紗大領披風，在裏麵支支喳喳的嚷。杜少卿同武書聽了一聽，才曉得是人來買繡香囊，地方上幾個喇子想來拿圇頭，卻無實跡，倒被他罵了一場。兩人聽得明白，方才進去。那些人看見兩位進去，也就漸漸散了。
沈瓊枝看見兩人氣概不同，連忙接著，拜了萬福。坐定，彼此談了幾句閑話。武書道：“這杜少卿先生是此間詩壇祭酒，昨日因有人說起佳作可觀，所以來請教。”沈瓊枝道：“我在南京半年多，凡到我這裏來的，不是把我當作倚門之娼，就是疑我為江湖之盜。兩樣人皆不足與言。今見二位先生，既無狎玩我的意思，又無疑猜我的心腸。我平日聽見家父說：‘南京名士甚多，隻有杜少卿先生是個豪傑。’這句話不錯了。但不知先生是客居在此，還是和夫人也同在南京？、杜少卿道：“拙荊也同寄居在河房內，”沈瓊枝道：“既如此。我就到府拜謁夫人，好將心事細說。”杜少卿應諾，同武書先別了出來。武書對仕少卿說道：“我看這個女人實有些奇。若說他是個邪貨，他卻不帶淫氣；若是說他是人家遣出來的婢妾，他卻又不帶賤氣。看他雖是個女流，倒有許多豪俠的光景。他那般輕清的裝飾，雖則覺得柔媚，隻一雙手指卻像講究勾、搬、衝的。論此時的風氣，也未必有車中女子同那紅線一流入。卻伯是負與鬥狠，逃了出來的。等他來時，盤問盤問他，看我的眼力如何。”
說著，已迴到杜少卿家門首，看見姚奶奶背著花籠兒來賣花。杜少卿道：“姚奶奶，你來的正好。我家今日有個希奇的客到，你就在這裏看看。”讓武正字到河房裏坐著，同姚奶奶進去，和娘子說了。少刻，沈瓊枝坐了轎子，到門首下了進來，杜少卿迎進內室，娘子接著，見過禮，坐下奉茶。沈瓊枝上首，杜娘子主位，姚奶奶在下麵陪著，杜少卿坐在窗欄前。彼此敘了寒暄，杜娘子問道：“沈姑娘，看你如此青年，獨自一個在客邊，可有個同伴的？家裏可還有尊人在堂？可曾許字過人家？”沈瓊枝道：“家父曆年在外坐館，先母已經去世。我自小學了些手工針黹，因來到這南京大邦去處，借此糊口。適承杜先生相顧，相約到府，又承夫人一見如故，真是天涯知己了。”姚奶奶道：“沈姑娘出奇的針黹。昨日我在對門葛來官家，看見他相公娘買了一幅繡的‘觀音送子’，說是買的姑娘的，真個畫兒也沒有那畫的好！”沈瓊枝道：“胡亂做做罷了，見笑的緊。”須臾，姚奶奶走出房門外去。沈瓊枝在杜娘子麵前雙膝跪下。娘子大驚，扶了起來。沈瓊枝便把鹽商騙他做妾，他拐了東西逃走的話，說了一遍，“而今隻怕他不能忘情，還要追蹤而來。夫人可能救我？”杜少卿道：“鹽商富貴奢華，多少士大夫見了就銷魂奪魄；你一個弱女子，視如土芥，這就可敬的極了！但他必要追蹤，你這禍事不遠。卻也無甚大害。”
正說著，小廝進來請少卿：“武爺有話要說。”杜少卿走到河房裏，隻見兩個人垂著手，站在窗子門口，像是兩個差人。少卿嚇了一跳，問道：“你們是那裏來的？怎麽直到這裏邊來？”武書接應道：“是我叫進來的。奇怪！如今縣裏據著江都縣緝捕的文書在這裏拿人，說他是宋鹽商家逃出來的一個妾。我的眼色如何？”少卿道：“此刻卻在我家。我家與他拿了去，就像是我家指使的；傳到揚州去，又像我家藏留他。他逃走不逃走都不要緊，這個倒有些不妥帖。”武正字道：“小弟先叫差人進來，正為此事。此刻少卿兄莫若先賞差人些微銀子，叫他仍舊到王府塘去，等他自己迴去，再做道理拿他。”少卿依著武書，賞了差人四錢銀子。差人不敢違拗，去了。
少卿複身進去，將這一番話向沈瓊枝說了。娘子同姚奶奶倒吃了一驚。沈瓊枝起身道：“這個不妨。差人在那裏？我便同他一路去。”少卿道：“差人我已叫他去了，你且用了便飯。武先生還有一首詩奉贈，等他寫完。”當下叫娘子和姚奶奶陪著吃了飯，自己走到河房裏檢了自己刻的一本詩集，等著武正字寫完了詩，又稱了四兩銀子，封做程儀，叫小廝交與娘子，送與沈瓊枝收了。
沈瓊枝告辭出門，上了橋，一直迴到手帕巷。那兩個差人已在門口，攔住說道：“還是原轎子抬了走，還是下來同我們走？進去是不必的了。”沈瓊枝道：“你們是都堂衙門的？是巡按衙門的？我又不犯法，又不打欽案的官司，那裏有個攔門不許進去的理！你們這般大驚小怪，隻好嚇那鄉裏人！”說著，下了轎，慢慢的走了進去。兩個差人倒有些讓他。沈瓊枝把詩同銀子收在一個首飾匣子裏，出來叫：“轎夫，你抬我到縣裏去。”轎夫正要添錢，差人忙說道：“千差萬差，來人不差，我們清早起，就在杜相公家伺候了半日，留你臉麵，等你轎子迴來。你就是女人，難道是茶也不吃的？”沈瓊枝見差人想錢，也隻不理，添了二十四個轎錢，一直就抬到縣裏來。
差人沒奈何，走到宅門上迴稟道：“拿的那個沈氏到了。”知縣聽說，便叫帶到三堂迴話。帶了進來，知縣看他容貌不差，問道：“既是女流，為甚麽不守閨範，私自逃出，又偷竊了宋家的銀兩，潛蹤在本縣地方做甚麽？”沈瓊枝道：“宋為富強占良人為妾，我父親和他涉了訟，他買囑知縣，將我父親斷輸了，這是我不共戴天之仇。況且我雖然不才，也頗知文墨，怎麽肯把一個張耳之妻去事外黃傭奴？故此逃了出來。這是真的。”知縣道：“你這些事，自有江都縣問你，我也不管。你既會文墨，可能當麵做詩一首？”沈瓊枝道：“請隨意命一個題，原可以求教的。”知縣指著堂下的槐樹，說道：“就以此為題。”沈瓊枝不慌不忙，吟出一首七言八句來，又快又好。知縣看了賞鑒，隨叫兩個原差到他下處取了行李來，當堂查點。翻到他頭麵盒子裏，一包碎散銀子，一個封袋上寫著“程儀”，一本書，一個詩卷。知縣看了，知道他也和本地名士倡和。簽了一張批，備了一角關文，吩咐原差道：“你們押送沈瓊枝到江都縣，一路須要小心，不許多事，領了迴批來繳。”那知縣與江都縣同年相好，就密密的寫了一封書子，裝入關文內，托他開釋此女，斷還伊父，另行擇婿。此是後事不題。
當下沈瓊枝同兩個差人出了縣門，雇轎子抬到漢西門外，上了儀征的船。差人的行李放在船頭上，鎖伏板下安歇。沈瓊枝搭在中艙，正坐下，涼篷小船上又蕩了兩個掌客來搭船，一同進到官艙。沈瓊枝看那兩個婦人時，一個二十六七的光景，一個十七八歲，喬素打扮，做張做致的。跟著一個漢子，酒糟的一副麵孔，一頂破氈帽坎齊眉毛，挑過一擔行李來，也送到中艙裏，兩婦人同沈瓊枝一塊兒坐下，問道：“姑娘是到那裏去的？”沈瓊枝道：“我是揚州，和二位想也同路。”中年的婦人道：“我們不到揚州，儀征就上岸了。”過了一會，船家來稱船錢。兩個差人啐了一口，拿出批來道：“你看！這是甚麽東西？我們辦公事的人，不問你要貼錢就夠了，還來問我們要錢！”船家不敢言語，向別人稱完了，開船到了燕子磯。
一夜西南風，清早到了黃泥灘。差人問沈瓊枝要錢，沈瓊枝道：“我昨日聽得明白，你們辦公事不用船錢的。”差人道：“沈姑娘，你也太拿老了！叫我們管山吃山，管水吃水，都像你這一毛不拔，我們喝西北風！”沈瓊枝聽了說道：“我便不給你錢，你敢怎麽樣！”走出船艙，跳上岸去，兩隻小腳就是飛的一般，竟要自己走了去。兩個差人慌忙搬了行李，趕著扯他，被他一個四門鬥裏打了一個仰八叉。扒起來，同那個差人吵成一片。吵的船家同那戴破氈帽的漢子做好做歹，雇了一乘轎子，兩個差人跟著去了。
那漢子帶著兩個婦人，過了頭道閘，一直到豐家巷來。覿麵迎著王義安，叫道：“細姑娘同順姑娘來了，李老四也親自送了來。南京水西門近來生意如何？”李老四道：“近來被淮清橋那些開三嘴行的擠壞了，所以來投奔老爹。”王義安道：“這樣甚好，我這裏正少兩個姑娘。“當下帶著兩個婊子，迴到家裏，一進門來，上麵三間草房，都用蘆席隔著，後麵就是廚房。廚房裏一個人在那裏洗手，看見這兩個婊子進來，歡喜的要不的。隻因這一番，有分教：煙花窟裏，惟憑行勢誇官；筆墨叢中，偏去眠花醉柳。畢竟後事如伺，且聽下迴分解。
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正文 第四十二迴 公子妓院說科場 家人苗疆報信息
本章字數:6005
話說兩個婊子才進房門，王義安向洗手的那個人道，“六老爺，你請過來，看看這兩位新姑娘。”兩個婊子抬頭看那人時，頭戴一頂破頭巾，身穿一件油透的元色綢直裰，腳底下穿了一雙舊尖頭靴，一副大黑麻臉，兩隻的溜骨碌的眼睛。洗起手來，自己把兩個袖子隻管往上勒。又不像文，又不像武。
那六老爺從廚房裏走出來，兩個婊子上前叫聲“六老爺”！歪著頭，扭著屁股，一隻手扯著衣服衿，在六老爺跟前行個禮。那六老爺雙手拉著道：“好！我的乖乖姐姐！你一到這裏就認得湯六老爺，就是你的造化了！”王義安道：“六老爺說的是。姑娘們到這裏，全靠六老爺照顧。請六老爺坐。拿茶來敬六老爺。”湯六老爺坐在一張板凳上，把兩個姑娘拉著，一邊一個，同在板凳上坐著。自己扯開褲腳子，拿出那一雙黑油油的肥腿來搭在細姑娘腿上，把細姑娘雪白的手拿過來摸他的黑腿。吃過了茶，拿出一袋子檳榔來，放在嘴裏亂嚼，嚼的滓滓渣渣，淌出來，滿胡子，滿嘴唇，左邊一擦，右邊一偎，都偎擦在兩個姑娘的臉巴子上。姑娘們拿出汗巾子來揩，他又奪過去擦夾肢窩。
王義安才接過茶杯，站著問道：“大老爺這些時邊上可有信來？”湯六老爺道：“怎麽沒有？前日還打發人來，在南京做了二十首大紅緞子繡龍的旗，一首大黃緞子的坐纛。說是這一個月就要進京。到九月霜降祭旗，萬歲爺做大將軍，我家大老爺做副將軍。兩人並排在一個氈條上站著磕頭。磕過了頭，就做總督。”正說著，撈毛的叫了王義安出去，悄悄說了一會話。王義安進來道：“六老爺在上，方才有個外京客要來會會細姑娘，看見六老爺在這裏，不敢進來。”六老爺道：“這何妨？請他進來不是，我就同他吃酒。”當下王義安領了那人進來，一個少年生憊人。
那嫖客進來坐下，王義安就叫他稱出幾錢銀子來，買了一盤子驢肉，一盤子煎魚，十來篩酒。因湯六老爺是教門人，買了二三十個雞蛋，煮了出來。點上一個燈桂。六老爺首席，那嫖客對坐。六老爺叫細姑娘同那嫖客一板凳坐，細姑娘撒嬌撒癡定要同六老爺坐。四人坐定，斟上酒來，六老爺要猜拳，輸家吃酒贏家唱。六老爺贏了一拳，自己啞著喉嚨唱了一個《寄生草》，便是細姑娘和那嫖客猜。細姑娘贏了。六老爺叫斟上酒，聽細姑娘唱。細姑娘別轉臉笑，不肯唱。六老爺拿筷子在桌上催著敲，細姑娘隻是笑，不肯唱。六老爺道：“我這臉是簾子做的，要卷上去就卷上去，要放下來就放下來！我要細姑娘唱一個，偏要你唱！”王義安又走進來幫著催促，細姑娘隻得唱了幾句。唱完，王義安道：“王老爺來了。”那巡街的王把總進來，見是湯六老爺，才不言語。婊子磕了頭，一同入席吃酒，又添了五六篩。直到四更時分，大老爺府裏小狗子拿著“都督府”的燈籠，說：“府裏請六爺。”六老爺同王老爺方才去了。嫖客進了房，端水的來要水錢，撈毛的來要花錢。又鬧了一會，婊子又通頭、洗臉、刷屁股。比及上床，已雞叫了。
次日，六老爺絕早來說，要在這裏擺酒，替兩位公子餞行，往南京恭喜去。王義安聽見湯大老爺府裏兩位公子來，喜從天降，忙問：“六老爺，是即刻就來，是晚上才來？”六老爺在腰裏摸出一封低銀子，稱稱五錢六分重，遞與王義安，叫去備一個七盤兩點的席，“若是辦不來，再到我這裏找。”王義安道：“不敢！不敢！隻要六老爺別的事上多挑他姐兒們幾迴就是了。這一席酒，我們效六老爺的勞。何況又是請府裏大爺、二爺的。”六老爺道：“我的乖乖，這就是在行的話了。隻要你這姐兒們有福，若和大爺、二爺相厚起來，他府裏差甚麽？——黃的是金，白的是銀，圓的是珍珠，放光的是寶！我們大爺、二爺，你隻要找得著性情，就是撈毛的，燒火的，他也大把的銀子撾出來賞你們。”李四在旁聽了，也著實高興。吩咐已畢，六老爺去了。這裏七手八腳整治酒席。
到下午時分，六老爺同大爺、二爺來。頭戴恩蔭巾，一個穿大紅灑線直裰，一個穿藕合灑線直裰，腳下粉底皂靴，帶著四個小廝，大青天白日，提著兩對燈籠：一對上寫著“都督府”，一對寫著“南京鄉試”。大爺、二爺進來，上麵坐下。兩個婊子雙雙磕了頭。六老爺站在旁邊。大爺道：“六哥，現成板凳，你坐著不是。”六老爺道：“正是。要稟過大爺、二爺：兩個姑娘要賞他一個坐？”二爺道：“怎麽不坐？叫他坐了。”兩個婊子，輕輕試試，扭頭折頸，坐在一條板凳上，拿汗巾子掩著嘴笑。大爺問：“兩個姑娘今年尊庚？”六老爺代答道：“一位十七歲，一位十九歲。”王義安捧上茶來，兩個婊子親手接了兩杯茶，拿汗巾揩幹了杯子上一轉的水漬，走上去，奉與大爺、二爺。大爺、二爺接茶在手，吃著。六老爺問道：“大爺、二爺幾時恭喜起身？“大爺道：“隻在明日就要走。現今主考已是將到京了，我們怎還不去？”六老爺和大爺說著話，二爺趁空把細姑娘拉在一條板凳上坐著，同他捏手捏腳，親熱了一迴。
少刻就排上酒來。叫的教門廚子，備的教門席，都是些燕窩、鴨子、雞、魚。六老爺自己捧著酒奉大爺、二爺上坐，六老爺下陪，兩個婊子打橫。那萊一碗一碗的捧上來。六老爺逼手逼腳的坐在底下吃了一會酒。六老爺問道：“大爺、二爺這一到京，就要迸場了？初八日五更鼓先點太平府，點到我們揚州府怕不要晚？”大爺道：“那裏就點太平府！貢院前先放三個炮，把柵欄子開了；又放三個炮，把大門開了：又放三個炮，把龍門開了：共放九個大炮。”二爺道：“他這個炮還沒有我們老人家轅門的炮大。”大爺道：“略小些，也差不多。放過了炮，至公堂上擺出香案來，應天府尹大人戴著襆頭，穿著蟒袍，行過了禮，立起身來，把兩把遮陽遮著臉。布政司書辦跪請三界伏魔大帝關聖帝君進場來鎮壓，請周將軍進場來巡場。放開遮陽，大人又行過了禮。布政司書辦跪請七曲文昌開化梓潼帝君進場來主試，請魁星老爺進場來放光。”六老爺嚇的吐舌道：“原來要請這些神道菩薩進來！可見是件大事！”
順姑娘道：“他裏頭有這些菩薩坐著，虧大爺、二爺好大膽還敢進去！若是我們，就殺了也不敢進去！”六老爺正色道：“我們大爺、二爺也是天上的文曲星，怎比得你姑娘們！”大爺道：“請過了文昌，大人朝上又打三恭，書辦就跪請各舉子的功德父母。”六老爺道：“怎的叫做功德父母？”二爺道：“德父母，是人家中過進士做過官的祖宗，方才請了進來。若是那考老了的秀才和那百姓，請他進來做甚麽呢？”大爺道：“每號門前還有一首紅旗，底下還有一首黑旗。那紅旗底下是給下場人的恩鬼墩著；黑旗底下是給下場人的怨鬼墩著。到這時候，大人上了公座坐了。書辦點道：‘恩鬼進，怨鬼進。’兩邊齊燒紙錢。隻見一陣陰風，颯颯的響，滾了進來，跟著燒的紙錢滾到紅旗、黑旗底下去了。”順姑娘道：“阿彌陀佛！可見人要做好人，到這時候就見出分曉來了！”六老爺道：“像我們大老爺在邊上積了多少功德，活了多少人命，那恩鬼也不知是多少哩！一枝紅旗，那裏墩得下？”
大爺道：“幸虧六哥不進場，若是六哥要進場，生生的就要給怨鬼拉了去！”六老爺道：“這是怎的？”大爺道：“像前科我宜興嚴世兄，是個飽學秀才，在場裏做完七篇文章，高聲朗誦，忽然一陣微微的風，把蠟燭頭吹的亂搖，掀開簾子伸進一個頭來，嚴世兄定睛一看，就是他相與的一個婊子。嚴世兄道：‘你已經死了，怎麽來在這裏？’那婊子望著他嘻嘻的笑。嚴世兄急了，把號板一拍，那硯台就翻過來，連黑墨都倒在卷子上，把卷子黑了一大塊，婊子就不見了。嚴世兄歎息道：‘也是我命該如此！’可憐下著大雨，就交了卷，昌著雨出來，在下處害了三天病。我去看他，他告訴我如此。我說：‘你當初不知怎樣作踐了這人，他所以來尋你。’六哥，你生平作踐了多少人？你說這大場進得迸不得？”兩個姑娘拍手笑道：“六老爺好作踐的是我們，他若進場，我兩個人就是他的怨鬼！”吃了一會，六老爺啞著喉嚨唱了一個小曲，大爺、二爺拍著腿也唱了一個，婊子唱是不消說。鬧到三更鼓，打著燈籠迴去了。
次日，叫了一隻大船上南京。六老爺也送上船，迴去了。大爺、二爺在船上閑談著迸場的熱鬧處。二爺道：“今年該是個甚麽表題？”大爺道：“我猜沒有別的，去年老人家在貴州征服了一洞苗子，一定是這個表題。”二爺道：“這表題要在貴州出。”大爺道：“如此，隻得求賢、免錢糧兩個題，其餘沒有了。”一路說著，就到了南京。管家尤胡子接著，把行李搬到釣魚巷住下。大爺、二爺走進了門，轉過二層廳後，一個旁門進去，卻是三間倒坐的河廳，收拾的倒也清爽。兩人坐定，看見河對麵一帶河房，也有朱紅的欄杆，也有綠油的窗欄，也有斑竹的簾子，裏麵都下著各處的秀才，在那裏哼哼卿卿的念文章。
大爺、二爺才住下，便催著尤胡子去買兩頂新方巾；考籃、銅銚、號頂、門簾、火爐、燭台、燭剪、卷袋，每樣兩件；趕著到鷲峰寺寫卷頭、交卷；又料理場食：月餅、蜜橙糕、蓮米、圓眼肉、人參、炒米、醬瓜、生薑、板鴨。大爺又和二爺說：“把貴州帶來的阿魏帶些進去，恐怕在裏頭寫錯了字著急。”足足料理了一天，才得停妥。大爺、二爺又自己細細一件件的查點，說道：“功名事大，不可草草！”
到初八早上，把這兩頂舊頭巾叫兩個小子戴在頭上，抱著籃子到貢院前伺侯。一路打從淮清橋過，那趕搶攤的擺著紅紅綠綠的封麵，都是蕭金鉉、諸葛天申、季恬逸、匡超人、馬純上、蘧驗夫選的時文。一直等到晚，儀征學的秀才點完了，才點他們。進了頭門，那兩個小廝到底不得進去。大爺、二爺自己抱著籃子，背著行李，看見兩邊蘆柴堆火光一直亮到天上。大爺、二爺坐在地下，解懷脫腳。聽見裏麵高聲喊道：“仔細搜檢！”大爺、二爺跟了這些人進去，到二門口接卷，進龍門歸號。初十日出來，累倒了，每人吃了一隻鴨子，眠了一天。三場已畢。到十六日，叫小廝拿了一個“都督府”的溜子，溜了一班戲子來謝神。
少刻，看茶的到了。他是教門，自己有辦席的廚子，不用外雇。戲班子發了箱來，跟著一個拿燈籠的，拿著十幾個燈籠，寫著“三元班”；隨後一個人，後麵帶著一個二漢，手裏拿著一個拜匣。到了寓處門首，向管家說了，傳將進去。大爺打開一看，原來是個手本，寫著：“門下鮑廷璽謹具喜燭雙輝，梨園一部，叩賀。”大爺知道他是個領班子的，叫了進來。鮑廷璽見過了大爺、二爺，說道：“門下在這裏領了一個小班，專伺候諸位老爺。昨日聽見兩位老爺要戲，故此特來伺候。”大爺見他為人有趣，留他一同坐著吃飯。過了一迴，戲子來了。就在那河廳上麵供了文昌帝君、關夫子的紙馬，兩人磕過頭，祭獻已畢。大爺、二爺、鮑廷璽共三人，坐了一席。
鑼鼓響處，開場唱了四出嚐湯戲。天色已晚，點起十幾副明角燈來，照耀的滿堂雪亮。足足唱到三更鼓，整本已完。鮑廷璽道：“門下這幾個小孩子跑的馬倒也還看得，叫他跑一出馬，替兩位老爺醒酒。”那小戲子一個個戴了貂裘，簪了雉羽，穿極新鮮的靠子，跑上場來，串了一個五花八門。大爺、二爺看了大喜。鮑廷璽道：“兩位老爺若不見棄，這孩子裏麵揀兩個留在這裏伺侯。”大爺道：“他們這樣小孩子，曉得伺侯甚麽東西！有別的好頑的去處，帶我去走走。”鮑廷璽道：“這個容易。老爺，這對河就是葛來官家，他也是我掛名的徒弟，那年天長杜十七老爺在這裏湖亭大會，都是考過，榜上有名的。老爺明日到水襪巷，看著外科周先生的招牌，對門一個黑搶籬裏，就是他家了。”二爺道：“他家可有內眷？我也一同去走走。”鮑廷璽道：“現放著偌大的十二樓，二老爺為甚麽不去頑耍，倒要到他家去？少不得都是門下來奉陪。”說畢，戲已完了，鮑廷璽辭別去了。
次日，大爺備了八把點銅壺、兩瓶山羊血、四端苗錦、六簍貢茶，叫人挑著，一直來到葛來官家。敲開了門，一個大腳三帶了進去，前麵一進兩破三的廳，上頭左邊一個門，一條小巷子進去，河房倒在貼後。那葛來官身穿著夾紗的玉色長衫子，手裏拿著燕翎扇，一雙十捐尖尖的手，憑在欄杆上乘涼，看見大爺進來，說道：“請坐。老爺是那裏來的？”大爺道：“昨日鮑師父說，來官你家最好看水，今日特來望望你。還有幾色菲人事，你權且收下。”家人挑了進來。來官看了，喜逐顏開，說道：“怎麽領老爺這些東西？”忙叫大腳三：“收了進去。你向相公娘說，擺酒出來。”大爺道：“我是教門，不用大葷。”來官道：“有新買的極大的揚州螃蟹，不知老爺用不用？”大爺道：“這是我們本地的東西，我是最歡喜。我家伯伯大老爺在高要帶了家信來，想的要不的，也不得一隻吃吃。”來官道：“大老爺是朝裏出仕的？”大爺道：“我家太老爺做著貴州的都督府。我是迴來下場的。”說著，擺上酒來。對著那河裏煙霧迷離，兩岸人家都點上了燈火，行船的人往來不絕。
這葛來官吃了幾杯酒，紅紅的臉，在燈燭影裏，擎著那纖纖玉手，隻管勸湯大爺吃酒。大爺道：“我酒是夠了，倒用杯茶罷。”葛來官叫那大腳三把螃罩殼同果碟都收了去，揩了桌子，拿出一把紫砂壺，烹了一壺梅片茶。兩人正吃到好處，忽聽見門外嚷成一片。葛來官走出大門，隻見那外科周先生紅著臉，典著肚子，在那裏嚷大腳三，說他倒了他家一門口的螃蟹殼子。葛來官才待上前和他講說，被他劈麵一頓臭罵道：“你家住的是‘海市蜃樓’，合該把螃蟹殼倒在你門口，為甚麽送在我家來？難道你上頭兩隻眼睛也撐大了？”彼此吵鬧，還是湯家的管家勸了進去。
剛才坐下，那尤胡子慌忙跑了進來道：“小的那裏不找尋，大爺卻在這裏！”大爺道：“你為甚事這樣慌張？”尤胡子道：“二爺同那個姓鮑的，走到東花園鷲峰寺旁邊一個人家吃茶，被幾個喇子困著，把衣服都剝掉了！那姓鮑的嚇的老早走了。二爺關在他家，不得出來，急得要死！那間壁一個賣花的姚奶奶，說是他家姑老太，把住了門，那裏溜得脫！”大爺聽了，慌叫在寓處取了燈籠來，照著走到鷲峰寺間壁。那裏幾個喇子說：“我們好些時沒有大紅日子過了，不打他的醮水還打那個！”湯大爺雄糾糾的分開眾人，推開姚奶奶，一拳打掉了門。那二爺看見他哥來，兩步做一步，溜出來了。那些喇子還待要攔住他，看見大爺雄赳赳的，又打著“都督府”的燈籠，也就不敢惹他，各自都散了。
兩人迴到下處。過了二十多天，貢院前藍單取進墨漿去，知道就要揭曉，過了兩日，放出榜來，弟兄兩個都沒中。坐在下處，足足氣了七八天。領出落卷來，湯由三本，湯實三本，都三篇不曾著完。兩個人夥著大罵簾官、主考不通。正罵的興頭，貴州衙門的家人到了，遞上家信來。兩人拆開來看。隻因這一番，有分教：桂林杏苑，空成魂夢之遊；虎鬥龍爭，又見戰征之事。畢竟後事如何，且聽下迴分解。
少刻，雲板響處，轅門饒鼓喧鬧。少保升帳，傳下號令，教兩都督率領本部兵馬，作中軍策應；叫蕭雲仙帶領步兵五百名在前，先鋒開路。本帥督領後隊調遣。將令已下，各將分頭前去。
蕭雲仙攜了木耐，帶領五百步兵疾忙前進。望見前麵一座高山，十分險峻，那山頭上隱隱有旗幟在那裏把守。這山名喚椅兒山，是青楓城的門戶。蕭雲仙吩咐木耐道：“你帶領二百人從小路扒過山去，在他總路口等著。隻聽得山頭炮響，你們便喊殺迴來助戰，不可有誤。”木耐應諾去了。蕭雲仙又叫一百兵丁埋伏在山凹裏，隻聽山頭炮響，一齊呐喊起來，報稱大兵已到，趕上前來助戰。分派已定，蕭雲仙蒂著二百人，大踏步殺上山來。那山上幾百番子，藏在上洞裏，看見有人殺上來，一齊蜂擁的出來打仗。那蕭雲仙腰插彈弓，手拿腰刀，奮勇爭先，手起刀落，先殺了幾個番子。那番子見勢頭勇猛，正要逃走，二百人卷地齊來，猶如暴風疾雨。忽然一聲炮響，山凹裏伏兵大聲喊叫：“大兵到了！”飛奔上山。番子正在魂驚膽落，又見山後那二百人搖旗呐喊飛殺上來，隻道大軍已經得了青楓城，亂紛紛各自逃命。那裏禁得蕭雲仙的彈子打來，打得鼻塌嘴歪，無處躲避。蕭雲仙將五百人合在一處，喊聲大震，把那幾百個番子，猶如砍瓜切萊，盡數都砍死了，旗幟器械，得了無數。
蕭雲仙叫眾人暫歇一歇，即鼓勇前進。隻見一路都是深林密箐，走了半天，林子盡處，一條大河，遠遠望見青楓城在數裏之外。蕭雲仙見無船隻可渡，忙叫五百人旋即砍伐林竹，編成筏子。頃刻辦就，一齊渡過河來。蕭雲仙道：“我們大兵尚在後麵，攻打他的城池，不是五百人做得來的。第一不可使番賊知道我們的虛實。”叫木耐率領兵眾，將奪得旗幟改造做雲梯，帶二百兵，每人身藏枯竹一束，到他城西僻靜地方，爬上城去，將他堆貯糧草處所放起火來，“我們便好攻打他的東門”。這裏分拔已定。
且說兩位都督率領中軍到了椅兒山下，又不知道蕭雲仙可曾過去。兩位議道：“像這等險惡所在，他們必有埋伏，我們盡力放些大炮，放的他們不敢出來，也就可以報捷了。”正說著，一騎馬飛奔追來，少保傳下軍令：叫兩位都督疾忙前去策應，恐怕蕭雲仙少年輕迸，以致失事。兩都督得了將令，不敢不進，號令軍中，疾馳到帶子河，見有現成筏子，都渡過去，望見青楓城裏火光燭天。那蕭雲仙正在東門外施放炮火，攻打城中。番子見城中火起，不戰自亂。這城外中軍已到，與前軍先鋒合為一處，將一座青楓城圍的鐵桶般相似。那番酋開了北門，舍命一頓混戰，隻剩了十數騎，潰圍逃命去了。少保督領後隊已到，城裏敗殘的百姓，各人頭頂香花，跪迎少保進城。少保傳令，救火安民，秋毫不許驚動。隨即寫了本章，遣官到京裏報捷。
這裏蕭雲仙迎接，叩見了少保。少保大喜，賞了他一腔羊、一壇酒，誇獎了一番。過了十餘日，旨意迴頭：著平治來京，兩都督迴任候升，蕭采實授千總。那善後事宜，少保便交與蕭雲仙辦理。蕭雲仙送了少保進京，迴到城中，看見兵災之後，城垣倒塌，倉庫毀壞，便細細做了一套文書，稟明少保。那少保便將修城一事，批了下來：責成蕭雲仙用心經理，候城工完峻之後，另行保題議敘。隻因這一番，有分教：甘棠有蔭，空留後人之思；飛將難封，徒博數奇之歎。不知蕭雲仙怎樣修城，旦聽下迴分解。
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一鳴掃描，雪兒校對
正文 第四十迴 蕭雲仙廣武山賞雪 沈瓊枝利涉橋賣文
本章字數:6297
話說蕭雲仙奉著將令，監督築城，足足住了三四年，那城方才築的成功。周圍十裏，六座城門，城裏又蓋了五個衙署。出榜招集流民進來居住，城外就叫百姓開墾田地。蕭雲仙想道：“像這旱地，百姓一遇荒年，就不能收糧食了，須是興起些水利來。”因動支錢糧，雇齊民夫，蕭雲仙親自指點百姓，在田傍開出許多溝渠來。溝間有洫，洫間有遂，開得高高低低，仿佛江南的光景。到了成功的時候，蕭雲仙騎著馬，帶著木耐，在各處犒勞百姓們。每到一處，蕭雲仙殺牛宰馬，傳下號令，把那一方百姓都傳齊了。蕭雲仙建一壇場，立起先農的牌位來，擺設了牛羊祭禮。蕭雲仙紗帽補服，自己站在前麵，率領眾百姓，叫木耐在旁讚禮，升香、奠酒，三獻、八拜。拜過，又率領眾百姓，望著北閥，山唿舞蹈，叩謝皇恩。便叫百姓都團團坐下，蕭雲仙坐在中間，拔劍割肉，大碗斟酒，歡唿笑樂，痛飲一天。吃完了酒，蕭雲仙向眾百姓道：“我和你們眾百姓，在此痛次一天，也是緣法。而今上賴皇恩，下托你們眾百姓的力，開墾了這許多田地，也是我姓蕭的在這裏一番。我如今親自手種一棵柳樹，你們眾百姓每人也種一棵，或雜些桃花、杏花，亦可記著今日之事。”眾百姓歡聲如雷，一個個都在大路上栽了桃、柳。
蕭雲仙同木耐，今日在這一方，明日又在那一方，一連吃了幾十日酒，共栽了幾萬棵柳樹。眾百姓感激蕭雲仙的恩德，在城門外公同起蓋了一所先農祠。中間供著先農神位，旁邊供了蕭雲仙的長生祿位牌。又尋一個會畫的，在牆上畫了一個馬，畫蕭雲仙紗帽補服，騎在馬上，前麵畫木耐的像，手裏拿著一枝紅旗，引著馬，做勸農的光景。百姓家男男女女，到朔望的日子，住這廟裏來焚香點燭跪拜，非止一日。
到次年春天，楊柳發了青，桃花杏花都漸漸開了，蕭雲仙騎著馬，帶著木耐，出來遊玩。見那綠樹陰中，百姓家的小孩子，三五成群的牽著牛，也有倒騎在牛上的，也有橫睡在牛背上的，在田旁溝裏飲了水，從屋角邊慢慢轉了過來。蕭雲仙心裏歡喜，向木耐道：“你看這般光景，百姓們的日子有的過了，隻是這班小孩子，一個個好模好樣，也還覺得聰俊，怎得有個先生教他識字便好。”木耐道：“老爺，你不知道麽？前日這先農祠住著一個先生，是江南人，而今想是還在這裏，老爺何不去和他商議？”蕭雲仙道：“這更湊巧了。”便打馬到祠內會那先生。進去同那先生作揖坐下。蕭雲仙道：“聞得先生貴處是江南，因甚到這邊外地方？請問先生貴姓？”那先生道：“賤姓沈，敝處常州。因向年有個親戚在青楓做生意，所以來看他。不想遭了兵亂，流落在這裏五六年，不得迴去。近日聞得朝裏蕭老先生在這裏築城、開水利，所以到這裏來看看。老先生尊姓？貴衙門是那裏？”蕭雲仙道：“小弟便是蕭雲仙，在此開水利的。”那先生起身從新行禮，道：“老先生便是當今的班定遠，晚生不勝敬服。”蕭雲仙道：“先生既在這城裏，我就是主人，請到我公廨裏去住。”便叫兩個百姓來搬了沈先生的行李，叫木耐牽著馬，蕭雲仙攜了沈先生的手，同到公廨裏來。備酒飯款待沈先生，說起要請他教書的話，先生應允了。蕭雲仙又道：“隻得先生一位，教不來。”便將帶來駐防的二三千多兵內，揀那認得字多的兵選了十個，托沈先生每日指授他些書理。開了十個學堂，把百姓家略聰明的孩子都養在學堂裏讀書，讀到兩年多，沈先生就教他做些破題、破承、起講。但凡做的來，蕭雲仙就和他分庭抗禮，以示優待，這些人也知道讀書是體麵事了。
蕭雲仙城工已竣，報上文書去，把這文書就叫木耐齎去。木耐見了少保，少保問他些情節，賞他一個外委把總做去了。少保據著蕭雲仙的詳文，諮明兵部。工部核算：
蕭采承辦青楓城城工一案，該撫題銷本內：磚、灰、工匠，共開銷銀一萬九千三百六十兩一錢二分一厘五毫。查該地水草附近，燒造磚灰甚便，新集流民，充當工役者甚多，不便聽其任意浮開。應請核減銀七千五百二十五兩有零，在於該員名下著追。查該員係四川成都府人，應行文該地方官勒限嚴比歸款可也。奉旨依議。
蕭雲仙看了邸抄，接了上司行來的公文，隻得打點收拾行李，迴成都府。比及到家，他父親已臥病在床，不能起來，蕭雲仙到床麵前請了父親的安，訴說軍前這些始未緣由，說過，又磕下頭去，伏著不肯起來。蕭昊軒道：“這些事你都不曾做錯，為甚麽不起來？”蕭雲仙才把因修城工被工部核減追賠一案說了，又道：“兒子不能掙得一絲半粟孝敬父親，倒要破費了父親的產業，實在不可自比於人，心裏愧恨之極！”蕭昊軒道：“這是朝廷功令，又不是你不肖花消掉了，何必氣惱？我的產業攢湊攏來，大約還有七千金，你一總呈出，歸公便了。”蕭雲仙哭著應諾了。看見父親病重，他衣不解帶，伏伺十餘日，眼見得是不濟事。蕭雲仙哭著問：“父親可有甚麽遺言？”蕉昊軒道：“你這話又呆氣了。我在一日，是我的事；我死後，就都是你的事了。總之，為人以忠孝為本，其餘都是未事。”說畢，瞑目而逝。
蕭雲仙唿天搶地，盡哀盡禮，治辦喪事十分盡心。卻自己歎息道：“人說‘塞翁失馬，未知是福是禍’。前日要不為追賠，斷斷也不能迴家，父親送終的事，也再不能自己親自辦。可見這番迴家，也不叫做不幸。”喪葬已畢，家產都已賠完了，還少三百多兩銀子，地方官仍舊緊追。適逢知府因盜案的事降調去了。新任知府卻是平少保做巡撫時提拔的，到任後，知道蕭雲仙是少保的人，替他虛出了一個完清的結狀，叫他先到平少保那裏去，再想法來賠補。少保見了蕭雲仙，慰勞了一番，替他出了一角諮文，送部引見。兵部司官說道：“蕭采辦理城工一案，無例題補。應請仍於本千總班次，論俸推升守備。俟其得缺之日，帶領引見。”
蕭雲仙又侯了五六個月，部裏才推升了他應天府江淮衛的守備，帶領引見。奉旨：“著往新任。”蕭雲仙領了劄付出京，走東路來南京。過了朱龍僑，到了廣武衛地方，晚間住在店裏，正是嚴冬時分。約有二更盡鼓，店家吆唿道：“客人們起來！木總爺來查夜！”眾人都披了衣服坐在鋪上。隻見四五個兵打著燈籠，照著那總爺進來，逐名查了。蕭雲仙看見那總爺原來就是木耐。木耐見了蕭雲仙，喜出望外，叩請了安，忙將蕭雲仙請進衙署，住了一宿。
次日，蕭雲仙便要起行，木耐留住道：“老爺且寬住一日，這天色想是要下雪了，今日且到廣武山阮公祠遊玩遊玩，卑弁盡個地主之誼。”蕭雲仙應允了。木耐叫備兩匹馬，同蕭雲仙騎著，又叫一個兵，備了幾樣肴饌和一尊酒，一徑來到廣武山阮公祠內。道士接進去，請到後麵樓上坐下。道土不敢來陪，隨即送上茶來。木耐隨手開了六扇窗格，正對著廠武山側麵。看那山上，樹木凋敗，又被北風吹的凜凜冽冽的光景，天上便飄下雪花來。蕭雲仙看了，向著木耐說道：“我兩人當日在青楓城的時候，這樣的雪，不知經過了多少，那時倒也不見得苦楚。如今見了這幾點雪，倒覺得寒冷的緊。”木耐道：“想起那兩位都督大老爺，此時貂裘向火，不知怎麽樣快活哩！”說著，吃完了酒。蕭雲仙起來閑步。樓右邊一個小閣子，牆上嵌著許多名人題詠，蕭雲仙都看完了。內中一首，題目寫著《廣武山懷古》，讀去卻是一首七言古風。蕭雲仙讀了又讀，讀過幾遍。不覺淒然淚下。木耐在旁，不解其意。蕭雲仙又看了後麵一行寫著：“白門武書正字氏稿。”看罷，記在心裏。當下收拾迴到衙署，又住了一夜。次日天晴，蕭雲仙辭別木耐要行。木耐親自送過大柳驛，方才迴去。
蕭雲仙從浦口過江，進了京城，驗了劄付，到了任，查點了運丁，看驗了船隻，同前任的官交代清楚。那日，便問運丁道：“你們可曉的這裏有一個姓武，名書，號正字的，是個甚麽人？”旗丁道：“小的卻不知道，老爺問他卻為甚麽？”蕭雲仙道：“我在廣武衛看見他的詩，急於要會他。”旗丁道：“既是做詩的人，小的向國子監一問便知了。”蕭雲仙道：“你快些去問。”旗丁次日來迴複道：“國子監問過來了。門上說，監裏有個武相公，叫做武書，是個上齋的監生，就在花牌樓住。”蕭雲仙道：“快叫人伺侯，不打執事，我就去拜他。”當下一直來到花牌樓，一個坐東朝西的門樓，投進帖去，武書出來會了。蕭雲仙道：“小弟是一個武夫，新到貴處，仰慕賢人君子。前日在廣武山壁上，奉讀老先生懷古佳作，所以特來拜謁。”武書道：“小弟那詩，也是一時有感之作，不想有汙尊目。”當下捧出茶來吃了。武書道：“老先生自廣武而來，想必自京師部選的了？”蕭雲仙道：“不瞞老先生，說起來話長。小弟自從青楓城出征之後，因修理城工多用了帑項，方才賠償清了，照千總推升的例，選在這江淮衛。卻喜得會見老先生，凡事要求指教，改日還有事奉商。”武書道：“當得領教。”蕭雲仙說罷，起身去了。
武書送出大門，看見監裏齋夫飛跑了來，說道：“大堂虞者爺立候相公說話。”武書走去見虞博士。虞博士道：“年兄，令堂旌表的事，部裏為報在後麵，駁了三迴，如今才準了。牌坊銀子在司裏，年兄可作速領去。”武書謝了出來。次日，帶了帖子去迴拜蕭守備，蕭雲仙迎入川堂，作揖奉坐。武書道：“昨日枉駕後，多慢！拙作過蒙稱許，心切不安，還有些拙刻帶在這邊，還求指教。”因在袖內拿出一卷詩來。蕭雲仙接著，看了數首，讚歎不已。隨請到書房裏坐了。擺上飯來，吃過。蕭雲仙拿出一個卷子遞與武書，道：“這是小弟半生事跡，專求老先生大筆，或作一篇文，或作幾首詩，以垂不朽。”武書接過來，放在桌上，打開看時，前麵寫著”西征小紀”四個字。中間三幅圖：第一幅是“椅兒山破敵”，第二幅是“青楓取城”，第三幅是“春郊勸農”。每幅下麵都有逐細的紀略。武書看完了，歎惜道：“飛將軍數奇，古今來大概如此。老先生這樣功勞，至今還屈在卑位。這做詩的事，小弟自是領教。但老先生這一番汗馬的功勞，限於資格，料是不能載入史冊的了。須得幾位大手筆，撰述一番，各家文集裏傳留下去，也不埋沒了這半生忠悃。”蕭雲仙道：“這個也不敢當。但得老先生大筆，小弟也可借以不朽了。”武書道：“這個不然。卷子我且帶了迴去，這邊有幾位大名家素昔最喜讚揚忠孝的，若是見了老先生這一番事業，料想樂於題詠的。容小弟將此卷傳了去看看。”蕭雲仙道：“老先生的相知，何不竟指小弟先去拜謁？”武書道：“這也使得。”蕭雲仙拿了一張紅帖子，要武書開名字去拜。武書便開出：虞博士果行、遲均衡山、莊征君紹光、杜儀少卿，俱寫了住處遞與，蕭雲仙蒂了卷子，告辭去了。
蕭雲仙次日拜了各位，各位都迴拜了。隨奉糧道文書，押運赴淮。蕭雲仙上船，到了揚州，在鈔關上擠馬頭，正擠的熱鬧，隻見後麵擠上一隻船來，船頭上站著一個人，叫道：“蕭老先生！怎麽在這裏？”蕭雲仙迴頭一看，說道，“嗬呀！原來是沈先生！你幾時迴來的？”忙叫攏了船。那沈先生跳上船來。蕭雲仙道：“向在青楓城一別，至今數年。是幾時迴南來的？”沈先生道：“自蒙者先生青目，教了兩年書，積下些修金，迴到家鄉，將小女許嫁揚州宋府上，此時送他上門去。”蕭雲仙道：“令愛恭喜，少賀。”因叫跟隨的人封了一兩銀子，送過來做賀禮，說道：“我今番押運北上，不敢停泊，將來迴到敝署，再請先生相會罷。”作別開船去了。
這先生領著他女兒瓊枝，岸上叫了一乘小轎子抬著女兒，自己押了行李，到了缺口門，落在大豐旗下店裏。那裏夥計接著，通報了宋鹽商。那鹽商宋為富打發家人來吩咐道：“老爺叫把新娘就抬到府裏去，沈老爺留在下店裏住著，叫賬房置酒款待。”沈先生聽了這話，向女兒瓊枝道：“我們隻說到了這裏，權且住下，等他擇吉過門，怎麽這等大模大樣？看來這等光景，竟不是把你當作正室了。這頭親事，還是就得就不得？女兒，你也須自己主張。”沈瓊枝道：“爹爹，你請放心。我家又不曾寫立文書，得他身價，為甚麽肯去伏低做小！他既如此排場，爹爹若是和他吵鬧起來，倒反被外人議論。我而今一乘轎子抬到他家裏去，看他怎模樣看待我。”沈先生隻得依著女兒的言語，看著他裝飾起來。頭上戴了冠子，身上穿了大紅外蓋，拜辭了父親，上了轎。那家人跟著轎子，一直來到河下，進了大門。
幾個小老媽抱著小官，在大牆門口同看門的管家說笑話，看見轎子進來，問道：“可是沈新娘來了？請下了轎，走水巷裏進去。”沈瓊枝聽見，也不言語，下了轎，一直走到大廳上坐下，說道：“請你家老爺出來！我常州姓沈的，不是甚麽低三下四的人家！他既要娶我，怎的不張燈結彩，擇吉過門？把我悄悄的抬了來，當做娶妾的一般光景。我且不問他要別的，隻叫他把我父親親筆寫的婚書拿出來與我看，我就沒的說了！”老媽同家人都嚇了一跳，甚覺詫異，慌忙走到後邊報與老爺知道。
那宋為富正在藥房裏看著藥匠弄人參，聽了這一篇話，紅著臉道：“我們總商人家，一年至少也娶七八個妾，都像這般淘氣起來，這日子還過得？他走了來，不怕他飛到那裏去！”躊躇一會，叫過一個丫鬢來，吩咐道：“你去前麵向那新娘說：‘老爺今日不在，新娘權且進房去。有甚麽話，等老爺來家再說。’”丫鬢來說了，沈瓊枝心裏想著：“坐在這裏也不是事，不如且隨他進去。”便跟著丫頭走到廳背後左邊，一個小圭門裏進去，三間楠木廳，一個大院落，堆滿了太湖石的山子。沿著那山石走到左邊一條小巷，串入一個花園內。竹樹交加，亭台軒敞，一個極寬的金魚池，池子旁邊，都是株紅欄杆，夾著一帶走廊。走到廊盡頭處，一個小小月洞，四扇金漆門。走將進去，便是三間屋，一間做房，鋪設的齊齊整整，獨自一個院落。媽子送了茶來。沈瓊枝吃著，心裏暗說道：“這樣極幽的所在，料想彼人也不會賞鑒，且讓我在此消遣幾天。”那丫鬢迴去迴複宋為富道：“新娘人物倒生得標致，隻是樣子覺得憊賴，不是個好惹的。”
過了一宿，宋為富叫管家到下店裏，吩咐賬房中兌出五百兩銀子送與沈老爺，“叫他且迴府，著姑娘在這裏，想沒的話說。”沈先生聽了這話，說道：“不好了！他分明拿我女兒做妾，這還了得！”一徑走到江都縣喊了一狀。那知縣看了呈子說道：“沈大年既是常州貢生，也是衣冠中人物，怎麽肯把女兒與人做妾？鹽商豪橫一至於此！”將呈詞收了。宋家曉得這事，慌忙叫小司客具了一個訴呈，打通了關節。次日，呈子批出來，批道：
沈大年既係將女瓊枝許配宋為富為正室，何至自行私送上門？顯係做妾可知。架詞混瀆，不準。
那訴呈上批道：
已批示沈大年詞內矣。
沈大年又補了一張呈子。知縣大怒，說他是個刁健訟棍，一張批，兩個差人，押解他迴常州去了。
沈瓊枝在宋家過了幾天，不見消息，想道：“彼人一定是安排了我父親，再來和我歪纏。不如走離了他家，再作道理。”將他那房裏所有動用的金銀器皿、真珠首飾，打了一個包袱，穿了七條裙子，扮做小老媽的模樣，買通了那丫鬟，五更時分，從後門走了，清晨出了鈔關門上船。那船是有家眷的。沈瓊枝上了船，自心裏想道：“我若迴常州父母家去，恐惹故鄉人家恥笑。”細想：“南京是個好地方，有多少名人在那裏，我又會做兩句詩，何不到南京去賣詩過日子？或者遇著些緣法出來也不可知。”立定主意，到儀征換了江船，一直往南京來。隻因這一番，有分教：賣詩女士，反為逋逃之流；科舉儒生，且作風流之客，畢竟後事如何，且聽下迴分解。
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一鳴掃描，雪兒校對
正文 第四十一迴 莊濯江話舊秦淮河 沈瓊枝押解江都縣
本章字數:6470
話說南京城裏，每年四月半後，秦淮景致漸漸好了。那外江的船，都下掉了樓子，換上涼篷，撐了進來。船艙中間，放一張小方金漆桌子，桌上擺著宜興沙壺，極細的成窯、宣窯的杯子，烹的上好的雨水毛尖茶。那遊船的備了酒和肴饌及果碟到這河裏來遊，就是走路的人，也買幾個錢的毛尖茶，在船上煨了吃，慢慢而行。到天色晚了，每船兩盞明角燈，一來一往，映著河裏，上下明亮。自文德橋至利涉橋、東水關，夜夜笙歌不絕。又有那些遊人買了水老鼠花在河內放。那水花直站在河裏，放出來就和一樹梨花一般，每夜直到四更時才歇。
國子監的武書是四月盡間生辰，他家中窮，請不起客。杜少卿備了一席果碟，沽幾斤酒，叫了一隻小涼篷船，和武書在河裏遊遊。清早請了武書來，在河房裏吃了飯，開了水門，同下了船。杜少卿道：“正字兄，我和你先到冷淡處走走，”叫船家一路蕩到進香河，又蕩了迴來，慢慢吃酒。吃到下午時候，兩人都微微醉了。蕩到利涉橋，上岸走走，見馬頭上貼著一個招牌，上寫道：
毗陵女士沈瓊枝，精工顧繡，寫扇作詩。寓王府塘手帕巷內。賜顧者幸認“毗陵沈”招牌便是。
武書看了，大笑道：“杜先生，你看南京城裏偏有許多奇事，這些地方都是開私門的女人住，這女人眼見的也是私門了，卻掛起一個招牌來，豈不可笑！”杜少卿道：“這樣的事我們管他怎的？且到船上去煨茶吃。”便同下了船，不吃酒了，煨起上好的茶來，二人吃著閑談。過了一迴，迴頭看見一輪明月升上來，照得滿船雪亮，船就一直蕩上去。
到了月牙池，見許多遊船在那裏放花炮，內有一隻大船，掛著四盞明角燈，鋪著涼簟子，在船上中間擺了一席。上麵坐著兩個客；下麵主位上坐著一位，頭戴方巾，身穿白紗直裰，腳下涼鞋，黃瘦麵龐，清清疏疏三綹白須；橫頭坐著一個少年，白淨麵皮，微微幾根胡子，眼張失落，在船上兩邊看女人。這小船走近大船眼前，杜少卿同武書認得那兩個客，一個是盧信侯，一個是莊紹光，卻認不得那兩個人。莊紹光看見二人，立起身來道：“少卿兄，你請過來坐。”杜少卿同武書上了大船。主人和二位見禮，便問：“尊姓？”莊紹光道：“此位是天長杜少卿兄。此位是武正字兄。”那主人道：“天長杜先生，當初有一位做贛州太守的，可是貴本家？”杜少卿驚道：“這便是先君。”那主人道：“我四十年前與尊大人終日相聚。敘祖親，尊翁還是我的表兄。”杜少卿道：“莫不是莊濯江表叔麽？”那主人道：“豈敢，我便是。”杜少卿道：“小侄當年年幼，不曾會過。今幸會見表叔，失敬了。”從新同莊濯江敘了禮。武書問莊紹光道：“這位老先生可是老先生貴族？”莊征君笑道：“這還是舍侄，卻是先君受業的弟子。我也和他相別了四十年。近日才從淮揚來。”武書又問：“此位？”莊濯江道：“這便是小兒。”也過來見了禮，齊坐下。
莊濯江叫從新拿上新鮮酒來，奉與諸位吃。莊濯江就問：“少卿兄幾時來的？寓在那裏？”莊紹光道：“他已經在南京住了八九年了。尊居現在這河房裏。”莊濯江驚道：“尊府大家，園亭花木甲於江北，為甚麽肯搬在這裏？”莊紹光便把少卿豪舉，而今黃金已隨手而盡，略說了幾句。莊濯江不勝歎息，說道：“還記得十七八年前，我在湖廣，鳥衣韋四先生寄了一封書子與我，說他酒量越發大了，二十年來，竟不得一迴慟醉，隻有在天長賜書樓吃了一壇九年的陳酒，醉了一夜，心裏快暢的緊，所以三千裏外寄信告訴我。我彼時不知府上是那一位做主人，今日說起來，想必是少卿兄無疑了。”武書道：“除了他，誰人肯做這一個雅東？”杜少卿道：“韋老伯也是表叔相好的？”莊濯江道：“這是我髫年的相與了。尊大人少時，無人不敬仰是當代第一位賢公子。我至今想起，形容笑貌還如在目前。”盧信侯又同武書談到泰伯祠大祭的事。莊濯江拍膝嗟歎道：“這樣盛典，可惜來遲了，不得躬逢其盛。我將來也要怎的尋一件大事，屈諸位先生大家會一會，我就有趣了。”
當下四五人談心話舊，一直飲到半夜。在杜少卿河房前觀那河裏燈人闌珊，笙歌漸歇，耳邊忽聽得玉蕭一聲。眾人道：“我們各自分手罷。”武書也上了岸去。莊濯江雖年老，事莊紹光極是有禮。當下杜少卿在河房前過，上去迴家。莊濯江在船上一路送莊紹光到北門橋，還自己同上岸，家人打燈籠，同盧信候送到莊紹光家，方才迴去。莊紹光留盧信侯住了一夜，次日，依舊同往湖園去了。莊濯江次日寫了“莊潔率子非熊”的帖子，來拜杜少卿。杜少卿到蓮花橋來迴拜，留著談了一日。
杜少卿又在後湖會著莊紹光。莊紹光道：“我這舍侄，亦非等閑之人，他四十年前在泗州同人合本開典當。那合本的人窮了，他就把他自己經營的兩萬金和典當拱手讓了那人，自己一肩行李，跨一個疲驢，出了泗州城。這十數年來，往來楚越，轉徒經營，又自致數萬金，才置了產業，南京來住。平日極是好友敦倫，替他尊人治喪，不曾要同胞兄弟出過一個錢，俱是他一人獨任。多少老朋友死了無所歸的，他就殯葬他。又極遵先君當年的教訓，最是敬重文人，流連古跡。現今拿著三四千銀子在雞鳴山修曹武惠王廟。等他修成了，少卿，也約衡山兄來替他做一個大祭。”杜少卿聽了，心裏歡喜。說罷，辭別去了。
轉眼長夏已過，又是新秋，清風戒寒，那秦淮河另是一番景致。滿城的人都叫了船，請了大和尚在船上懸掛佛像，鋪設經壇，從西水關起，一路施食到進香河，十裏之內，降真香燒的有如煙霧溟蒙。那鼓鈸梵唄之聲不絕於耳。到晚，做的極精致的蓮花燈，點起來浮在水麵上。又有極大的法船，照依佛家中元地獄赦罪之說，超度這些孤魂升天，把一個南京秦淮河變做西域天竺國。到七月二十九日，清涼山地藏勝會，——人都說地藏菩薩一年到頭都把眼閉著，隻有這一夜才睜開眼，若見滿城都擺的香花燈燭，他就隻當是一年到頭都是如此，就歡喜這些人好善，就肯保佑人。所以這一夜，南京人各家門戶都搭起兩張桌子來，兩枝通宵風燭，一座香鬥，從大中橋到清涼山，一條街有七八裏路，點得象一條銀龍，一夜的亮，香煙不絕，大風也吹不熄。傾城士女都出來燒香看會。
沈瓊枝住在王府塘房子裏，也同房主人娘子去燒香迴來。沈瓊枝自從來到南京，掛了招牌，也有來求詩的，也有來買鬥方的，也有來托刺繡的。那些好事的惡少，都一傳兩，兩傳三的來物色，非止一日。這一日燒香迴來，人見他是下路打扮，跟了他後麵走的就有百十人。莊非熊卻也順路跟在後麵，看見他走到王府塘那邊去了。莊非熊心裏有些疑惑，次日來到杜少卿家，說：“這沈瓊枝在王府塘，有惡少們去說混話，他就要怒罵起來。此人來路甚奇，少卿兄何不去看看？”杜少卿道：“我也聽見這話，此時多失意之人，安知其不因避難而來此地？我正要去問他。”
當下便留莊非熊在何房看新月。又請了兩個客來：一個是退衡山，一個是武書。莊非熊見了，說些閑話，又講起王府塘沈瓊枝賣詩文的事。杜少卿道：“無論他是怎樣，果真能做詩文，這也就難得了。”遲衡山道：“南京城裏是何等地方！四方的名士還數不清，還那個去求婦女們的詩文？這個明明借此勾引人。他能做不能做，不必管他。”武書道：“這個卻奇。一個少年婦女，獨自在外，又無同伴，靠賣詩文過日子，恐怕世上斷無此理。隻恐其中有甚麽情由。他既然會做詩，我們便邀了他來做做看。”說著，吃了晚飯。那新月已從河底下斜掛一鉤，漸漸的照過橋來。杜少卿道：“正字兄，方才所說，今日已遲了，明日在舍間早飯後，同去走走。”武書應諾，同遲衡山、莊非熊都別去了。
次日，武正字來到杜少卿家，早飯後，同到王府塘來。隻見前麵一間低矮房屋，門首圍著一二十人在那裏吵鬧。杜少卿同武書上前一看，裏邊便是一個十八九歲婦人，梳著下路綹裘，穿著一件寶藍紗大領披風，在裏麵支支喳喳的嚷。杜少卿同武書聽了一聽，才曉得是人來買繡香囊，地方上幾個喇子想來拿圇頭，卻無實跡，倒被他罵了一場。兩人聽得明白，方才進去。那些人看見兩位進去，也就漸漸散了。
沈瓊枝看見兩人氣概不同，連忙接著，拜了萬福。坐定，彼此談了幾句閑話。武書道：“這杜少卿先生是此間詩壇祭酒，昨日因有人說起佳作可觀，所以來請教。”沈瓊枝道：“我在南京半年多，凡到我這裏來的，不是把我當作倚門之娼，就是疑我為江湖之盜。兩樣人皆不足與言。今見二位先生，既無狎玩我的意思，又無疑猜我的心腸。我平日聽見家父說：‘南京名士甚多，隻有杜少卿先生是個豪傑。’這句話不錯了。但不知先生是客居在此，還是和夫人也同在南京？、杜少卿道：“拙荊也同寄居在河房內，”沈瓊枝道：“既如此。我就到府拜謁夫人，好將心事細說。”杜少卿應諾，同武書先別了出來。武書對仕少卿說道：“我看這個女人實有些奇。若說他是個邪貨，他卻不帶淫氣；若是說他是人家遣出來的婢妾，他卻又不帶賤氣。看他雖是個女流，倒有許多豪俠的光景。他那般輕清的裝飾，雖則覺得柔媚，隻一雙手指卻像講究勾、搬、衝的。論此時的風氣，也未必有車中女子同那紅線一流入。卻伯是負與鬥狠，逃了出來的。等他來時，盤問盤問他，看我的眼力如何。”
說著，已迴到杜少卿家門首，看見姚奶奶背著花籠兒來賣花。杜少卿道：“姚奶奶，你來的正好。我家今日有個希奇的客到，你就在這裏看看。”讓武正字到河房裏坐著，同姚奶奶進去，和娘子說了。少刻，沈瓊枝坐了轎子，到門首下了進來，杜少卿迎進內室，娘子接著，見過禮，坐下奉茶。沈瓊枝上首，杜娘子主位，姚奶奶在下麵陪著，杜少卿坐在窗欄前。彼此敘了寒暄，杜娘子問道：“沈姑娘，看你如此青年，獨自一個在客邊，可有個同伴的？家裏可還有尊人在堂？可曾許字過人家？”沈瓊枝道：“家父曆年在外坐館，先母已經去世。我自小學了些手工針黹，因來到這南京大邦去處，借此糊口。適承杜先生相顧，相約到府，又承夫人一見如故，真是天涯知己了。”姚奶奶道：“沈姑娘出奇的針黹。昨日我在對門葛來官家，看見他相公娘買了一幅繡的‘觀音送子’，說是買的姑娘的，真個畫兒也沒有那畫的好！”沈瓊枝道：“胡亂做做罷了，見笑的緊。”須臾，姚奶奶走出房門外去。沈瓊枝在杜娘子麵前雙膝跪下。娘子大驚，扶了起來。沈瓊枝便把鹽商騙他做妾，他拐了東西逃走的話，說了一遍，“而今隻怕他不能忘情，還要追蹤而來。夫人可能救我？”杜少卿道：“鹽商富貴奢華，多少士大夫見了就銷魂奪魄；你一個弱女子，視如土芥，這就可敬的極了！但他必要追蹤，你這禍事不遠。卻也無甚大害。”
正說著，小廝進來請少卿：“武爺有話要說。”杜少卿走到河房裏，隻見兩個人垂著手，站在窗子門口，像是兩個差人。少卿嚇了一跳，問道：“你們是那裏來的？怎麽直到這裏邊來？”武書接應道：“是我叫進來的。奇怪！如今縣裏據著江都縣緝捕的文書在這裏拿人，說他是宋鹽商家逃出來的一個妾。我的眼色如何？”少卿道：“此刻卻在我家。我家與他拿了去，就像是我家指使的；傳到揚州去，又像我家藏留他。他逃走不逃走都不要緊，這個倒有些不妥帖。”武正字道：“小弟先叫差人進來，正為此事。此刻少卿兄莫若先賞差人些微銀子，叫他仍舊到王府塘去，等他自己迴去，再做道理拿他。”少卿依著武書，賞了差人四錢銀子。差人不敢違拗，去了。
少卿複身進去，將這一番話向沈瓊枝說了。娘子同姚奶奶倒吃了一驚。沈瓊枝起身道：“這個不妨。差人在那裏？我便同他一路去。”少卿道：“差人我已叫他去了，你且用了便飯。武先生還有一首詩奉贈，等他寫完。”當下叫娘子和姚奶奶陪著吃了飯，自己走到河房裏檢了自己刻的一本詩集，等著武正字寫完了詩，又稱了四兩銀子，封做程儀，叫小廝交與娘子，送與沈瓊枝收了。
沈瓊枝告辭出門，上了橋，一直迴到手帕巷。那兩個差人已在門口，攔住說道：“還是原轎子抬了走，還是下來同我們走？進去是不必的了。”沈瓊枝道：“你們是都堂衙門的？是巡按衙門的？我又不犯法，又不打欽案的官司，那裏有個攔門不許進去的理！你們這般大驚小怪，隻好嚇那鄉裏人！”說著，下了轎，慢慢的走了進去。兩個差人倒有些讓他。沈瓊枝把詩同銀子收在一個首飾匣子裏，出來叫：“轎夫，你抬我到縣裏去。”轎夫正要添錢，差人忙說道：“千差萬差，來人不差，我們清早起，就在杜相公家伺候了半日，留你臉麵，等你轎子迴來。你就是女人，難道是茶也不吃的？”沈瓊枝見差人想錢，也隻不理，添了二十四個轎錢，一直就抬到縣裏來。
差人沒奈何，走到宅門上迴稟道：“拿的那個沈氏到了。”知縣聽說，便叫帶到三堂迴話。帶了進來，知縣看他容貌不差，問道：“既是女流，為甚麽不守閨範，私自逃出，又偷竊了宋家的銀兩，潛蹤在本縣地方做甚麽？”沈瓊枝道：“宋為富強占良人為妾，我父親和他涉了訟，他買囑知縣，將我父親斷輸了，這是我不共戴天之仇。況且我雖然不才，也頗知文墨，怎麽肯把一個張耳之妻去事外黃傭奴？故此逃了出來。這是真的。”知縣道：“你這些事，自有江都縣問你，我也不管。你既會文墨，可能當麵做詩一首？”沈瓊枝道：“請隨意命一個題，原可以求教的。”知縣指著堂下的槐樹，說道：“就以此為題。”沈瓊枝不慌不忙，吟出一首七言八句來，又快又好。知縣看了賞鑒，隨叫兩個原差到他下處取了行李來，當堂查點。翻到他頭麵盒子裏，一包碎散銀子，一個封袋上寫著“程儀”，一本書，一個詩卷。知縣看了，知道他也和本地名士倡和。簽了一張批，備了一角關文，吩咐原差道：“你們押送沈瓊枝到江都縣，一路須要小心，不許多事，領了迴批來繳。”那知縣與江都縣同年相好，就密密的寫了一封書子，裝入關文內，托他開釋此女，斷還伊父，另行擇婿。此是後事不題。
當下沈瓊枝同兩個差人出了縣門，雇轎子抬到漢西門外，上了儀征的船。差人的行李放在船頭上，鎖伏板下安歇。沈瓊枝搭在中艙，正坐下，涼篷小船上又蕩了兩個掌客來搭船，一同進到官艙。沈瓊枝看那兩個婦人時，一個二十六七的光景，一個十七八歲，喬素打扮，做張做致的。跟著一個漢子，酒糟的一副麵孔，一頂破氈帽坎齊眉毛，挑過一擔行李來，也送到中艙裏，兩婦人同沈瓊枝一塊兒坐下，問道：“姑娘是到那裏去的？”沈瓊枝道：“我是揚州，和二位想也同路。”中年的婦人道：“我們不到揚州，儀征就上岸了。”過了一會，船家來稱船錢。兩個差人啐了一口，拿出批來道：“你看！這是甚麽東西？我們辦公事的人，不問你要貼錢就夠了，還來問我們要錢！”船家不敢言語，向別人稱完了，開船到了燕子磯。
一夜西南風，清早到了黃泥灘。差人問沈瓊枝要錢，沈瓊枝道：“我昨日聽得明白，你們辦公事不用船錢的。”差人道：“沈姑娘，你也太拿老了！叫我們管山吃山，管水吃水，都像你這一毛不拔，我們喝西北風！”沈瓊枝聽了說道：“我便不給你錢，你敢怎麽樣！”走出船艙，跳上岸去，兩隻小腳就是飛的一般，竟要自己走了去。兩個差人慌忙搬了行李，趕著扯他，被他一個四門鬥裏打了一個仰八叉。扒起來，同那個差人吵成一片。吵的船家同那戴破氈帽的漢子做好做歹，雇了一乘轎子，兩個差人跟著去了。
那漢子帶著兩個婦人，過了頭道閘，一直到豐家巷來。覿麵迎著王義安，叫道：“細姑娘同順姑娘來了，李老四也親自送了來。南京水西門近來生意如何？”李老四道：“近來被淮清橋那些開三嘴行的擠壞了，所以來投奔老爹。”王義安道：“這樣甚好，我這裏正少兩個姑娘。“當下帶著兩個婊子，迴到家裏，一進門來，上麵三間草房，都用蘆席隔著，後麵就是廚房。廚房裏一個人在那裏洗手，看見這兩個婊子進來，歡喜的要不的。隻因這一番，有分教：煙花窟裏，惟憑行勢誇官；筆墨叢中，偏去眠花醉柳。畢竟後事如伺，且聽下迴分解。
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一鳴掃描，雪兒校對
正文 第四十二迴 公子妓院說科場 家人苗疆報信息
本章字數:6005
話說兩個婊子才進房門，王義安向洗手的那個人道，“六老爺，你請過來，看看這兩位新姑娘。”兩個婊子抬頭看那人時，頭戴一頂破頭巾，身穿一件油透的元色綢直裰，腳底下穿了一雙舊尖頭靴，一副大黑麻臉，兩隻的溜骨碌的眼睛。洗起手來，自己把兩個袖子隻管往上勒。又不像文，又不像武。
那六老爺從廚房裏走出來，兩個婊子上前叫聲“六老爺”！歪著頭，扭著屁股，一隻手扯著衣服衿，在六老爺跟前行個禮。那六老爺雙手拉著道：“好！我的乖乖姐姐！你一到這裏就認得湯六老爺，就是你的造化了！”王義安道：“六老爺說的是。姑娘們到這裏，全靠六老爺照顧。請六老爺坐。拿茶來敬六老爺。”湯六老爺坐在一張板凳上，把兩個姑娘拉著，一邊一個，同在板凳上坐著。自己扯開褲腳子，拿出那一雙黑油油的肥腿來搭在細姑娘腿上，把細姑娘雪白的手拿過來摸他的黑腿。吃過了茶，拿出一袋子檳榔來，放在嘴裏亂嚼，嚼的滓滓渣渣，淌出來，滿胡子，滿嘴唇，左邊一擦，右邊一偎，都偎擦在兩個姑娘的臉巴子上。姑娘們拿出汗巾子來揩，他又奪過去擦夾肢窩。
王義安才接過茶杯，站著問道：“大老爺這些時邊上可有信來？”湯六老爺道：“怎麽沒有？前日還打發人來，在南京做了二十首大紅緞子繡龍的旗，一首大黃緞子的坐纛。說是這一個月就要進京。到九月霜降祭旗，萬歲爺做大將軍，我家大老爺做副將軍。兩人並排在一個氈條上站著磕頭。磕過了頭，就做總督。”正說著，撈毛的叫了王義安出去，悄悄說了一會話。王義安進來道：“六老爺在上，方才有個外京客要來會會細姑娘，看見六老爺在這裏，不敢進來。”六老爺道：“這何妨？請他進來不是，我就同他吃酒。”當下王義安領了那人進來，一個少年生憊人。
那嫖客進來坐下，王義安就叫他稱出幾錢銀子來，買了一盤子驢肉，一盤子煎魚，十來篩酒。因湯六老爺是教門人，買了二三十個雞蛋，煮了出來。點上一個燈桂。六老爺首席，那嫖客對坐。六老爺叫細姑娘同那嫖客一板凳坐，細姑娘撒嬌撒癡定要同六老爺坐。四人坐定，斟上酒來，六老爺要猜拳，輸家吃酒贏家唱。六老爺贏了一拳，自己啞著喉嚨唱了一個《寄生草》，便是細姑娘和那嫖客猜。細姑娘贏了。六老爺叫斟上酒，聽細姑娘唱。細姑娘別轉臉笑，不肯唱。六老爺拿筷子在桌上催著敲，細姑娘隻是笑，不肯唱。六老爺道：“我這臉是簾子做的，要卷上去就卷上去，要放下來就放下來！我要細姑娘唱一個，偏要你唱！”王義安又走進來幫著催促，細姑娘隻得唱了幾句。唱完，王義安道：“王老爺來了。”那巡街的王把總進來，見是湯六老爺，才不言語。婊子磕了頭，一同入席吃酒，又添了五六篩。直到四更時分，大老爺府裏小狗子拿著“都督府”的燈籠，說：“府裏請六爺。”六老爺同王老爺方才去了。嫖客進了房，端水的來要水錢，撈毛的來要花錢。又鬧了一會，婊子又通頭、洗臉、刷屁股。比及上床，已雞叫了。
次日，六老爺絕早來說，要在這裏擺酒，替兩位公子餞行，往南京恭喜去。王義安聽見湯大老爺府裏兩位公子來，喜從天降，忙問：“六老爺，是即刻就來，是晚上才來？”六老爺在腰裏摸出一封低銀子，稱稱五錢六分重，遞與王義安，叫去備一個七盤兩點的席，“若是辦不來，再到我這裏找。”王義安道：“不敢！不敢！隻要六老爺別的事上多挑他姐兒們幾迴就是了。這一席酒，我們效六老爺的勞。何況又是請府裏大爺、二爺的。”六老爺道：“我的乖乖，這就是在行的話了。隻要你這姐兒們有福，若和大爺、二爺相厚起來，他府裏差甚麽？——黃的是金，白的是銀，圓的是珍珠，放光的是寶！我們大爺、二爺，你隻要找得著性情，就是撈毛的，燒火的，他也大把的銀子撾出來賞你們。”李四在旁聽了，也著實高興。吩咐已畢，六老爺去了。這裏七手八腳整治酒席。
到下午時分，六老爺同大爺、二爺來。頭戴恩蔭巾，一個穿大紅灑線直裰，一個穿藕合灑線直裰，腳下粉底皂靴，帶著四個小廝，大青天白日，提著兩對燈籠：一對上寫著“都督府”，一對寫著“南京鄉試”。大爺、二爺進來，上麵坐下。兩個婊子雙雙磕了頭。六老爺站在旁邊。大爺道：“六哥，現成板凳，你坐著不是。”六老爺道：“正是。要稟過大爺、二爺：兩個姑娘要賞他一個坐？”二爺道：“怎麽不坐？叫他坐了。”兩個婊子，輕輕試試，扭頭折頸，坐在一條板凳上，拿汗巾子掩著嘴笑。大爺問：“兩個姑娘今年尊庚？”六老爺代答道：“一位十七歲，一位十九歲。”王義安捧上茶來，兩個婊子親手接了兩杯茶，拿汗巾揩幹了杯子上一轉的水漬，走上去，奉與大爺、二爺。大爺、二爺接茶在手，吃著。六老爺問道：“大爺、二爺幾時恭喜起身？“大爺道：“隻在明日就要走。現今主考已是將到京了，我們怎還不去？”六老爺和大爺說著話，二爺趁空把細姑娘拉在一條板凳上坐著，同他捏手捏腳，親熱了一迴。
少刻就排上酒來。叫的教門廚子，備的教門席，都是些燕窩、鴨子、雞、魚。六老爺自己捧著酒奉大爺、二爺上坐，六老爺下陪，兩個婊子打橫。那萊一碗一碗的捧上來。六老爺逼手逼腳的坐在底下吃了一會酒。六老爺問道：“大爺、二爺這一到京，就要迸場了？初八日五更鼓先點太平府，點到我們揚州府怕不要晚？”大爺道：“那裏就點太平府！貢院前先放三個炮，把柵欄子開了；又放三個炮，把大門開了：又放三個炮，把龍門開了：共放九個大炮。”二爺道：“他這個炮還沒有我們老人家轅門的炮大。”大爺道：“略小些，也差不多。放過了炮，至公堂上擺出香案來，應天府尹大人戴著襆頭，穿著蟒袍，行過了禮，立起身來，把兩把遮陽遮著臉。布政司書辦跪請三界伏魔大帝關聖帝君進場來鎮壓，請周將軍進場來巡場。放開遮陽，大人又行過了禮。布政司書辦跪請七曲文昌開化梓潼帝君進場來主試，請魁星老爺進場來放光。”六老爺嚇的吐舌道：“原來要請這些神道菩薩進來！可見是件大事！”
順姑娘道：“他裏頭有這些菩薩坐著，虧大爺、二爺好大膽還敢進去！若是我們，就殺了也不敢進去！”六老爺正色道：“我們大爺、二爺也是天上的文曲星，怎比得你姑娘們！”大爺道：“請過了文昌，大人朝上又打三恭，書辦就跪請各舉子的功德父母。”六老爺道：“怎的叫做功德父母？”二爺道：“德父母，是人家中過進士做過官的祖宗，方才請了進來。若是那考老了的秀才和那百姓，請他進來做甚麽呢？”大爺道：“每號門前還有一首紅旗，底下還有一首黑旗。那紅旗底下是給下場人的恩鬼墩著；黑旗底下是給下場人的怨鬼墩著。到這時候，大人上了公座坐了。書辦點道：‘恩鬼進，怨鬼進。’兩邊齊燒紙錢。隻見一陣陰風，颯颯的響，滾了進來，跟著燒的紙錢滾到紅旗、黑旗底下去了。”順姑娘道：“阿彌陀佛！可見人要做好人，到這時候就見出分曉來了！”六老爺道：“像我們大老爺在邊上積了多少功德，活了多少人命，那恩鬼也不知是多少哩！一枝紅旗，那裏墩得下？”
大爺道：“幸虧六哥不進場，若是六哥要進場，生生的就要給怨鬼拉了去！”六老爺道：“這是怎的？”大爺道：“像前科我宜興嚴世兄，是個飽學秀才，在場裏做完七篇文章，高聲朗誦，忽然一陣微微的風，把蠟燭頭吹的亂搖，掀開簾子伸進一個頭來，嚴世兄定睛一看，就是他相與的一個婊子。嚴世兄道：‘你已經死了，怎麽來在這裏？’那婊子望著他嘻嘻的笑。嚴世兄急了，把號板一拍，那硯台就翻過來，連黑墨都倒在卷子上，把卷子黑了一大塊，婊子就不見了。嚴世兄歎息道：‘也是我命該如此！’可憐下著大雨，就交了卷，昌著雨出來，在下處害了三天病。我去看他，他告訴我如此。我說：‘你當初不知怎樣作踐了這人，他所以來尋你。’六哥，你生平作踐了多少人？你說這大場進得迸不得？”兩個姑娘拍手笑道：“六老爺好作踐的是我們，他若進場，我兩個人就是他的怨鬼！”吃了一會，六老爺啞著喉嚨唱了一個小曲，大爺、二爺拍著腿也唱了一個，婊子唱是不消說。鬧到三更鼓，打著燈籠迴去了。
次日，叫了一隻大船上南京。六老爺也送上船，迴去了。大爺、二爺在船上閑談著迸場的熱鬧處。二爺道：“今年該是個甚麽表題？”大爺道：“我猜沒有別的，去年老人家在貴州征服了一洞苗子，一定是這個表題。”二爺道：“這表題要在貴州出。”大爺道：“如此，隻得求賢、免錢糧兩個題，其餘沒有了。”一路說著，就到了南京。管家尤胡子接著，把行李搬到釣魚巷住下。大爺、二爺走進了門，轉過二層廳後，一個旁門進去，卻是三間倒坐的河廳，收拾的倒也清爽。兩人坐定，看見河對麵一帶河房，也有朱紅的欄杆，也有綠油的窗欄，也有斑竹的簾子，裏麵都下著各處的秀才，在那裏哼哼卿卿的念文章。
大爺、二爺才住下，便催著尤胡子去買兩頂新方巾；考籃、銅銚、號頂、門簾、火爐、燭台、燭剪、卷袋，每樣兩件；趕著到鷲峰寺寫卷頭、交卷；又料理場食：月餅、蜜橙糕、蓮米、圓眼肉、人參、炒米、醬瓜、生薑、板鴨。大爺又和二爺說：“把貴州帶來的阿魏帶些進去，恐怕在裏頭寫錯了字著急。”足足料理了一天，才得停妥。大爺、二爺又自己細細一件件的查點，說道：“功名事大，不可草草！”
到初八早上，把這兩頂舊頭巾叫兩個小子戴在頭上，抱著籃子到貢院前伺侯。一路打從淮清橋過，那趕搶攤的擺著紅紅綠綠的封麵，都是蕭金鉉、諸葛天申、季恬逸、匡超人、馬純上、蘧驗夫選的時文。一直等到晚，儀征學的秀才點完了，才點他們。進了頭門，那兩個小廝到底不得進去。大爺、二爺自己抱著籃子，背著行李，看見兩邊蘆柴堆火光一直亮到天上。大爺、二爺坐在地下，解懷脫腳。聽見裏麵高聲喊道：“仔細搜檢！”大爺、二爺跟了這些人進去，到二門口接卷，進龍門歸號。初十日出來，累倒了，每人吃了一隻鴨子，眠了一天。三場已畢。到十六日，叫小廝拿了一個“都督府”的溜子，溜了一班戲子來謝神。
少刻，看茶的到了。他是教門，自己有辦席的廚子，不用外雇。戲班子發了箱來，跟著一個拿燈籠的，拿著十幾個燈籠，寫著“三元班”；隨後一個人，後麵帶著一個二漢，手裏拿著一個拜匣。到了寓處門首，向管家說了，傳將進去。大爺打開一看，原來是個手本，寫著：“門下鮑廷璽謹具喜燭雙輝，梨園一部，叩賀。”大爺知道他是個領班子的，叫了進來。鮑廷璽見過了大爺、二爺，說道：“門下在這裏領了一個小班，專伺候諸位老爺。昨日聽見兩位老爺要戲，故此特來伺候。”大爺見他為人有趣，留他一同坐著吃飯。過了一迴，戲子來了。就在那河廳上麵供了文昌帝君、關夫子的紙馬，兩人磕過頭，祭獻已畢。大爺、二爺、鮑廷璽共三人，坐了一席。
鑼鼓響處，開場唱了四出嚐湯戲。天色已晚，點起十幾副明角燈來，照耀的滿堂雪亮。足足唱到三更鼓，整本已完。鮑廷璽道：“門下這幾個小孩子跑的馬倒也還看得，叫他跑一出馬，替兩位老爺醒酒。”那小戲子一個個戴了貂裘，簪了雉羽，穿極新鮮的靠子，跑上場來，串了一個五花八門。大爺、二爺看了大喜。鮑廷璽道：“兩位老爺若不見棄，這孩子裏麵揀兩個留在這裏伺侯。”大爺道：“他們這樣小孩子，曉得伺侯甚麽東西！有別的好頑的去處，帶我去走走。”鮑廷璽道：“這個容易。老爺，這對河就是葛來官家，他也是我掛名的徒弟，那年天長杜十七老爺在這裏湖亭大會，都是考過，榜上有名的。老爺明日到水襪巷，看著外科周先生的招牌，對門一個黑搶籬裏，就是他家了。”二爺道：“他家可有內眷？我也一同去走走。”鮑廷璽道：“現放著偌大的十二樓，二老爺為甚麽不去頑耍，倒要到他家去？少不得都是門下來奉陪。”說畢，戲已完了，鮑廷璽辭別去了。
次日，大爺備了八把點銅壺、兩瓶山羊血、四端苗錦、六簍貢茶，叫人挑著，一直來到葛來官家。敲開了門，一個大腳三帶了進去，前麵一進兩破三的廳，上頭左邊一個門，一條小巷子進去，河房倒在貼後。那葛來官身穿著夾紗的玉色長衫子，手裏拿著燕翎扇，一雙十捐尖尖的手，憑在欄杆上乘涼，看見大爺進來，說道：“請坐。老爺是那裏來的？”大爺道：“昨日鮑師父說，來官你家最好看水，今日特來望望你。還有幾色菲人事，你權且收下。”家人挑了進來。來官看了，喜逐顏開，說道：“怎麽領老爺這些東西？”忙叫大腳三：“收了進去。你向相公娘說，擺酒出來。”大爺道：“我是教門，不用大葷。”來官道：“有新買的極大的揚州螃蟹，不知老爺用不用？”大爺道：“這是我們本地的東西，我是最歡喜。我家伯伯大老爺在高要帶了家信來，想的要不的，也不得一隻吃吃。”來官道：“大老爺是朝裏出仕的？”大爺道：“我家太老爺做著貴州的都督府。我是迴來下場的。”說著，擺上酒來。對著那河裏煙霧迷離，兩岸人家都點上了燈火，行船的人往來不絕。
這葛來官吃了幾杯酒，紅紅的臉，在燈燭影裏，擎著那纖纖玉手，隻管勸湯大爺吃酒。大爺道：“我酒是夠了，倒用杯茶罷。”葛來官叫那大腳三把螃罩殼同果碟都收了去，揩了桌子，拿出一把紫砂壺，烹了一壺梅片茶。兩人正吃到好處，忽聽見門外嚷成一片。葛來官走出大門，隻見那外科周先生紅著臉，典著肚子，在那裏嚷大腳三，說他倒了他家一門口的螃蟹殼子。葛來官才待上前和他講說，被他劈麵一頓臭罵道：“你家住的是‘海市蜃樓’，合該把螃蟹殼倒在你門口，為甚麽送在我家來？難道你上頭兩隻眼睛也撐大了？”彼此吵鬧，還是湯家的管家勸了進去。
剛才坐下，那尤胡子慌忙跑了進來道：“小的那裏不找尋，大爺卻在這裏！”大爺道：“你為甚事這樣慌張？”尤胡子道：“二爺同那個姓鮑的，走到東花園鷲峰寺旁邊一個人家吃茶，被幾個喇子困著，把衣服都剝掉了！那姓鮑的嚇的老早走了。二爺關在他家，不得出來，急得要死！那間壁一個賣花的姚奶奶，說是他家姑老太，把住了門，那裏溜得脫！”大爺聽了，慌叫在寓處取了燈籠來，照著走到鷲峰寺間壁。那裏幾個喇子說：“我們好些時沒有大紅日子過了，不打他的醮水還打那個！”湯大爺雄糾糾的分開眾人，推開姚奶奶，一拳打掉了門。那二爺看見他哥來，兩步做一步，溜出來了。那些喇子還待要攔住他，看見大爺雄赳赳的，又打著“都督府”的燈籠，也就不敢惹他，各自都散了。
兩人迴到下處。過了二十多天，貢院前藍單取進墨漿去，知道就要揭曉，過了兩日，放出榜來，弟兄兩個都沒中。坐在下處，足足氣了七八天。領出落卷來，湯由三本，湯實三本，都三篇不曾著完。兩個人夥著大罵簾官、主考不通。正罵的興頭，貴州衙門的家人到了，遞上家信來。兩人拆開來看。隻因這一番，有分教：桂林杏苑，空成魂夢之遊；虎鬥龍爭，又見戰征之事。畢竟後事如何，且聽下迴分解。