正文 第九迴 婁公子捐金贖朋友 劉守備冒姓打船家
本章字數:6514
話說兩位公子在岸上閑步，忽見屋角走過一個人來，低頭便拜；兩公子慌忙扶起，說道：“足下是誰？我不認得。”那人道：“兩位少老爺不認得小人了麽？”兩公子道：“正麵是善，一時想不起。”那人道：“小人便是先太保老爺墳上看墳的鄒吉甫的兒子鄒三。”兩公子大驚道：“你卻如何在此處？”鄒三道：“自少老爺們都進京之後，小的老子看著墳山，著實興旺，門口又置了幾塊田地。那舊房子就不夠住了。我家就另買了房子，搬到東村，那房子讓給小的叔叔住。後來小的家，弟兄幾個又娶了親；東村房子，隻夠大哥大嫂子、二哥二嫂子住。小的有個姊姊，嫁在新市鎮；姊夫沒了，姊姊就把小的老子和娘，都接了這裏來住，小的就跟了來的。”兩公子道：“原來如此。我家墳山，沒有人來作踐麽？”鄒三道：“這事那個敢？府縣老爺們從那裏過，都要進來磕頭，一莖一草也沒人動。”兩公子道：“你父親母親，而今在那裏？”鄒三道：“就在市梢盡頭姊姊家住著，不多幾步。小的老子時常想念二位少爺的恩情，不能見麵。”三公子向四公子道：“鄒吉甫這老人家，我們也甚是想他；既在此不遠，何不去到他家裏看看？”四公子道：“最好。”帶了鄒三迴到岸上，叫跟隨的吩咐過了船家。
鄒三引著路，一逕走到市梢盡頭；隻見七八間矮小房子，兩扇蘺芭門，半開半掩。鄒三走去叫道：“阿爺！三少老爺四少老爺在此！”鄒吉甫裏麵應道：“是那個？”拄著□杖出來，望見兩位公子，不覺喜從天降，讓兩位公子走進堂屋，丟了□杖，便要倒身下拜。兩公子慌忙扶住道：“你老人家何消行這個禮？”兩公子扯他同坐下。鄒三捧去茶來，鄒吉甫親自接了，送給兩公子吃著。三公子道：“我們從京裏出來，一到家，就要到先太保墳上掃墓，算計著會你老人家；卻因繞道在嘉興看蘧姑老爺，無意中走這條路，不想撞見你兒子，說你老人家在這裏，得以見到。相別十幾年，你老人家越發健康了。方才聽見說，你那兩個令郎都娶了媳婦，添了幾個孫子了麽？你的老伴也同在這裏？”說著，那老婆婆白發齊眉，出來向兩父子道了萬福，兩公子也還了禮。鄒吉甫道：“你快進去向女孩說，準備飯茶，留二位少老爺坐坐。”婆婆進去了。鄒吉甫道：“我夫妻兩個，感激太老爺少老爺的恩典，一時也不能忘；我這老婆子，每日在這房簷下燒一柱香，保佑少老爺們仍舊官居一品。而今大少老爺想也是大轎子了。”四公子道：“我們弟兄們都不在家；有甚好處到你老人家？卻說這樣的話，越說得我們心裏不安。”三公子道：“況且墳上累你老人家看守多年，我們尚且感激不盡，怎說這話？”鄒吉甫道：“蘧姑老爺已是告老迴鄉了，他少爺可惜去世！小公子想也長成人了麽？”三公子道：“他今年十七歲，資性倒也還聰明的。”鄒三捧出飯來，雞、魚、肉、鴨，齊齊整整，還有幾樣蔬菜，擺在桌上，請兩位公子坐下，鄒吉甫不敢來陪，兩公子再三扯他同坐。斟上酒來，鄒吉甫道：“鄉下的水酒，少老爺們恐吃不慣。”四公子道：“這酒也還有些身分。”鄒吉甫道：“再不要說起！而今人情薄了，這米做出來的酒汁都是薄的。小老還是聽見我死鬼父親說‘在洪武爺手裏過日子，各樣都好；二鬥米做酒，足有二十斤酒娘子。後來永樂爺掌了江山，不知怎樣的，事事都改變了，二鬥米隻做得出十五六斤酒來。’像我這酒，是扣著水下的，還是這般淡薄無味。”三公子道：“我們酒量也不大，隻這個酒就十分好了。”鄒吉甫吃著酒，說道：“不瞞少老爺說，我是老了，不中用了；怎得天可憐見，讓他們孩子們再過幾年洪武爺的日子就好了！”四公子聽了，望著三公子笑。
鄒吉甫又道：“我聽見人說，本朝的天下，要同孔夫子的周朝一樣好的；就為出了個永樂爺，就弄壞了，這事可是有的麽？”三公子笑道：“你鄉下一個老實人，那裏得知這些話？這話畢竟是誰向你說的？”鄒吉甫道：“我本來果然不曉得這些話；因我這鎮上有個鹽店，鹽店一位管事先生，閑來無常，就來到我們這稻場上，或是柳蔭樹下，坐著說這些話，所以我常聽見。”兩公子驚道：“這先生姓甚麽？”鄒吉甫道：“他姓楊，為人忠直不過；又是個好看書的，經常在袖口內藏了一卷，隨處坐著，拿出來看。往常他在這裏飯後沒事，也好步出來了，而今要見這先生，卻再也不能了！”兩公子道：“這先生往那裏去了？”鄒吉甫道：“再不要說起！楊先生雖是生意出身，一切帳目，卻不肯用心料理；除了出外閑遊，在店裏時，也隻是垂廉看書，所以一店裏人都稱唿他是個‘老阿呆。’先年東家因他為人正氣，所以托他總管；後來聽見這些呆事，東家自己下店，把帳一算，卻虧空了七百多銀子。問著又沒處開銷，還在東家麵前咬文嚼字，指手畫腳的不服；東家惱了，一張狀子，送在德清縣裏。縣主老爺見是鹽務的事，點到奉行；把這楊先生拿到監裏，坐著追究，而今在監裏將有一年半了。”
三公子道：“他家可有甚麽產業，可以賠償？”吉甫道：“有倒好了。他家就住在這村口外四裏多路，兩個兒子都是蠢人；既不做生意，又不讀書，還靠著老官養活，拿甚麽賠償？”四公子向三公子道：“窮鄉僻壤，有這樣讀書君子，還被守錢奴如此淩虐，令人怒發衝冠！我們可以商量個道理，救得此人麽？”三公子道：“他不過是欠債，並非犯法；如令隻消到城裏問明底細，替他把這幾兩債弄清了就是。這有何難？”四公子道：“這最有理。我兩人明日到家，就去辦這件事。”
鄒吉甫道：“阿彌陀佛！二位少老爺是肯做好事的；想著從前已往，不知救濟了多少人。如今若救出楊先生來，這一鎮的人，誰不敬仰！”三公子道：“吉甫，這句話，你在鎮上且不要說出來，待我們去相機而動。”四公子道：“正是；未知事體做的來與做不來，說出來就沒趣了。”於是不用酒了，取飯來吃過，匆匆迴船。鄒吉甫拄著□杖，送到船上，說：“少老爺們恭喜迴府，小老改日再來城裏府內候安。”又叫鄒三捧著一瓶酒和些小菜，送在船上，與二位少老爺消夜。看著開船，方才迴去了。
兩公子到家，清理了些家務，應酬了幾天客事，順便喚了一個辦事家人晉爵，叫他去到縣裏，查新市鎮鹽店裏送來監禁這人，是何名字？虧空何項銀兩？共計多少？本人有功名沒功名？都查明白了來報告。晉爵領命，來到縣衙。戶房書辦是晉爵結拜的弟兄，見他來查，連忙將案尋出，用紙抄寫一份，遞給他拿了迴來，迴覆兩公子。隻見上麵寫著“新市鎮公裕旗鹽店，呈首商人楊執中（即楊允）累年在店，不守本分；嫖賭穿吃，侵用成本七百餘兩，有誤國課，懇恩追此雲雲。但查本人係稟生拔貢，不便追比，合詳情褫革，以便嚴比；今將本犯權時寄監收禁，候上憲批示，然後勒限等情。”四公子道：“這也可笑的緊，稟生拔貢，也是衣冠中人物，今不過侵用鹽商這幾兩銀子，就要將他褫革、追究，是何道理？”三公子道：“你問明了他並無別情麽？”晉爵道：“小的問明了，並無別情。”三公子道：“既然如此，你去把我們前日黃家圩那人來贖田的一宗銀子，兌七百五十兩替他上庫；再寫我兩人的名帖，向德請縣說：這楊貢生是家老爺們相好，叫他就放出監來。你再拿你的名字添上一個保狀，你作速去辦理。”四公子道：“晉爵，這事你就去辦，不可怠慢！那楊貢生出監來，你也不必同他說什麽，他自然到我這裏來相會。”晉爵應諾去了。
爵隻帶二十兩銀子，一直到書辦家；把這銀子送與書辦，說道：“楊貢生的事，我和你商議個主意。”書辦道：“既是太保老爺府裏發的帖子，這事何難？”隨即打個稟帖說：“這楊貢生是婁府的人；兩位老爺發了帖，現在婁府家人具的保狀。況且婁府說：這項銀子，非贓非帑，何以便行監禁？此事乞老爺上裁。”知縣聽了婁府這番話，心下著慌，卻又迴不得鹽商。傳進書辦去細細商酌，隻得把幾項鹽規銀子湊齊，補了這一項。準了晉爵保狀，即刻把楊貢生放出監來；也不用發落，釋放去了。那七百多兩銀子，都是晉爵笑納；把放出來的話，都迴覆了公子。
公子知道他出了監，自然就要來謝；那知楊執中並不曉得是甚麽緣故。縣前問人，說是一個姓晉的晉爵保了他去。他自心裏想，生平並不認得這姓晉的；疑惑一番，不必管他，落得身子乾淨，且下鄉家去照舊看書。
到家，老妻接著，喜從天降；兩個蠢兒子，日日在鎮上賭錢，半夜也不歸家。隻有一個老嫗，又疑又聾，在家燒火做飯，聽候門戶。楊執中次日在鎮下名家相熟處走走。鄒吉甫因是第二個兒子養了孫子，接在東莊去住，不曾會著。所以婁公子這一番義舉，做夢也不得知道。婁公子過了月餘，弟兄在家，不勝詫異；想到越石甫故事，心裏覺得楊執中想是高絕的學問，更加可敬。一日，三公子向四公子道：“楊執中至今並不來謝，此人品行不同。”四公子道：“論理，我弟兄既仰慕他，就該先到他家相見結交；定要望他來報謝，這不是俗情了麽？”三公子道：“我也是這樣想；但豈不聞‘公子有德於人，願公子忘之。’之說？我們若先到他家，可不像要特地表明這件事了？”四公子道：“相見之時，原不要提起。朋友聞聲相思，命駕相訪，也是常事。難道因有了這些緣故，倒反隔絕了，結交不得？”三公子道：“這話極是有理。”當下商議已定，又道：“我們須先一日上船，次日早到他家，以便作盡日之談。”於是叫了一隻小船，不帶隨從；下午下船，走了幾十裏。
此時正值秋末冬初，晝短夜長，河裏有些朦朧的月色；這小船乘著月色，搖著櫓走。那河裏各家運租米船，挨擠不開；這船卻小，隻在船旁邊擦過去。看看二更多天氣，兩公子將要睡下，忽聽一片聲，打得河路響，這小船卻沒有燈，艙門又關著。四公子在板縫裏張一張，見上流處一隻大船，明晃晃點著兩對大高燈；一對燈上字‘相府’，一對是‘通政司大堂’，船上站著幾個如狼似虎的人，手拿鞭子，打那擠河路的船。四公子嚇了一跳，低叫“三哥！你過來看，這是那個？”三公子來看了，“這仆人卻不是我家的嘛。”說著，那大船已到了跟前，拿鞭子打這小船的船家；船家道：“好好的一條河路，你走就走罷了，行兇幹麽？”船上那些人道：“狗養的奴才！你睜開驢眼看看燈籠上的字，船是那家的船！”船家道：“你燈上掛著‘相府’我知道你是那個宰相家！”那些人道：“瞎眼的死囚！湖州除了婁府，還有第二個宰相？”船家道：“婁府！罷了，是那一位老爺？”那船上道：“我們是婁三老爺裝租米的船，誰人不曉得！這狗養的，再迴嘴，拿繩子來把他拴在船頭上；明日迴過三老爺，拿帖子送到縣裏，且打幾十板子再講！”船家道：“婁三老爺現在我船上，你那裏又有個婁三老爺出來了？”兩公子聽著暗笑。
船家開了艙板：“請三老爺出來，給他們認一認。”三公子走在船頭上。此時月尚未落，映著那邊的燈光，照得雪亮。三公子問道：“你們是我家那一房的家人？”那些人卻認得三公子，一齊都慌了，齊跪下道：“小人們的主人卻不是老爺一家；小人們的主人劉老爺曾做過守府。因從莊上運些租米，怕河路裏擠，大膽借了老爺府裏官銜；不想就衝撞了三老爺的船，小的們該死了！”三公子道：“你主人雖不是我本家，卻也同在鄉裏，借個官銜燈籠何妨？但你們在河道裏行兇打人，卻使不得。你們說是我家，豈不要壞了我家的聲名？況你們也是知道的，我家從沒有人敢做這樣事。你們起來，就迴去見了你們主人，也不必說在河裏遇著我的這一番話，隻是下次也不必如此。難道我還計較你們不成？”眾人應諾，謝了三老爺恩典，磕頭起來，忙把兩副高燈吹熄，將船泊到河邊上歇息去了。
三公子進艙來，同四公子笑了一迴；四公子道：“船家，你實不該說出我家三老爺在船上，又請出給他看；使他們掃這一場大興，是何意思？”船家道：“不說，他把我船板要打通了！好不兇惡！這一會才現出原形來了。”說罷，兩公子解衣就寢。小船搖櫓行了一夜，清晨已到新市鎮泊岸；兩公子取水洗了麵，吃了些茶水點心，吩咐了船家“好好的看船，在此伺候。”兩人走上岸，來到市稍盡頭鄒吉甫女兒家，見關著門，敲門問了一問，才知道老鄒夫婦兩人，都接到東莊去了。女兒留兩位老爺吃茶，也不曾坐。
兩人出了鎮市，沿著大路走去有四裏多路，遇著一個挑柴的樵夫，問他“這裏有個楊執中老爺，家住在那裏？”樵夫用手指著：“遠望著一片紅的，便是他家屋後，你們打從這小路穿過去”。兩位公子謝了樵夫，披榛覓路，到了一個村子；不過四五家人家，幾間茅屋。屋後有兩棵大楓樹，楓葉通紅，知道這是楊家屋後了。又一條小路，轉到前門，門前一條澗溝，上麵小小板橋。兩公子過了橋，看見楊家兩扇板門關著。見人走到，那狗便吠起來。三公子前來叩門，叩了半日，裏麵走出一個老嫗來，身上衣服甚是破爛。兩公子向前問道：“你這裏是楊執中老爺家麽？”問了兩遍，方才點頭道：“便是。你是那裏來的？”兩公子道：“我弟兄兩個姓婁，在城裏住，特來拜訪楊執中老爺的。”那老嫗又聽不明白，說逆：“是姓劉麽？”兩公子道：“姓婁。你隻向老爺說是大學士婁家便知道了。”
老嫗道：“老爺不在家裏。從昨日出門看他打魚，並不曾迴來，你們有甚麽說話，改日再來罷。”說罷，也不曉得請進去請坐吃茶，竟自關了門，迴去了。兩公子不勝惆悵；立了一會，隻得仍舊過橋，依著原路，迴到船上，進城去了。
楊執中這老呆直到晚上才迴家來。老嫗告訴他道：“早上城裏有兩個甚麽姓柳的來尋老爹；說他在甚麽大覺寺裏住。”楊執中道：“你怎麽迴他的？”老嫗道：“我說老爹不在家，叫他改日再來。”楊執中自心裏想：“那有甚麽姓柳的？”忽然想起當初鹽商告他，打官司，縣裏出的原差姓柳。一定是這差人要來找錢；因把老嫗罵了幾句道：“你這老不死，老蠢蟲！這樣人來尋我，你隻迴我不在家罷了，又叫他改日來幹麽？你就這樣沒用！”老嫗又不服，迴他的嘴。楊執中惱了，把老嫗打了幾個嘴巴，踢了幾腳。
自此之後，恐怕差人又來尋他，從清早就出門閑混，直到晚上才迴家。不想婁府兩公子放心不下；過了四五日，又叫船家到鎮上，仍舊步到門道敲門。老嫗開門，看見還是這兩個人，惹起一肚子氣，發作道：“老爹不在家裏，你隻管來找做什麽？”兩公子道：“前日你可曾說我們是大學士婁府？”老嫗道：“還說甚麽！為你這兩個人，連累我一頓拳打腳踢。今日又來做甚麽？老爹不在家，還有些日子不迴家哩！我沒工夫，要去燒鍋做飯！”說著，不由兩人再問，把門關上，就進去了，再也敲不應。兩公子不知是何緣故，心裏又好惱，又好笑。立了一會，料想叫不應了，隻得再迴船來。船搖著行了幾裏路，見一個賣菱的船；一個小孩子搖著，搖近船來。那孩子手扶著船窗，口裏說道：“買菱哪！買菱哪！”船家用繩子拴了船，且秤菱角。兩公子在船艙內伏著窗，問那小孩子道：“你在那村裏住？”那小孩子道：“我就在這新市鎮上。”四公子道：“這裏有楊執中老爹，你認得他麽？”那小孩道：“怎麽不認得？這位老先生是位和氣不過的人；前日乘了我的船去前村看戲，袖子裏還丟下一張紙卷子，寫了些字在上麵。”三公子道：“在那裏？”那小孩子道：“在艙底下。”三公子道：“取過來我們看看！”那小孩子取了遞過來，接了船家買菱的錢，搖著去了。
兩公子打開，看是一幅素紙，上麵寫著一首七言絕句詩道：“不敢妄為些子事，隻因曾讀數行書；嚴霜烈日皆經過，次第春風到草蘆。”後麵一行寫‘楓林拙叟楊允草。’兩公子看罷，不勝歎息。說道：“這先生胸懷淡泊，其實可敬！隻是我兩人怎麽這般難會？”
這日，雖霜楓淒緊，卻喜得天氣晴明；四公子在船頭上看見山光水色，徘徊眺望。隻見後麵一隻大船，趕了上來；船頭上一個人叫道：“婁四老爺！請靠攏了船，家老爺在此。”船家忙把船攏過去，那人跳過船來，磕了頭，看見艙裏道：“原來三老爺也在此。”隻因遇著這隻船，有分教：‘少年名士，豪門喜結絲蘿；相府儒生，勝地廣招俊傑。’
畢竟這船是那一位貴人？且聽下迴分解。
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一鳴掃描，雪兒校對
正文 第十迴 魯翰林憐才擇婿 蓬公孫富室招親
本章字數:6189
話說婁家兩位公子在船上，後麵一隻大官船趕來，叫攏了船，一個人上船來請。兩公子認得是同鄉魯編修家裏的管家，問道：“你老爺是幾時來家的？”管家道：“告假迴家，尚未曾到。”三公子道，“如今在那裏？”管家道：“現在大船上，請二位老爺過去。”兩公子走過船來，看見貼著“翰林院”的封條，編修公已是方巾便服，出來站在艙門口。編修原是太保的門生，當下見了，笑道：“我方才遠遠看見船頭上站的是四世兄，我心裏正疑惑你們怎得在這小船上，不想三世兄也在這裏，有趣的緊。請進艙裏去。”
讓進艙內，彼此拜見過了坐下。三公子道：“京師拜別，不覺又是半載，世老先生因何告假迴府？”魯編修道：“老世兄，做窮翰林的人，隻望著幾迴差事。現今肥美的差都被別人鑽謀去了，白白坐在京裏，賠錢度日。況且弟年將五十，又無子息，隻有一個小女，還不曾許字人家，思量不如告假返舍，料理些家務，再作道理。二位世兄為何駕著一隻小船在河裏？從人也不帶一個，卻做甚麽事？”四公子道：“小弟總是閑著無事的人，因見天氣睛暖，同家兄出來閑遊，也沒甚麽事。”魯編修道：“弟今早在那邊鎮上去看一個故人，他要留我一飯，我因匆匆要返舍，就苦辭了他，他卻將一席酒肴送在我船上。今喜遇著二位世兄，正好把酒話舊，”因問從人道：“二號船可曾到？”船家答應道：“不曾到，還離的遠哩。”魯編修道：“這也罷了。”叫家人：“把二位老爺行李搬上大船來，那船叫他迴去罷。”吩咐擺了酒席，斟上酒來同飲，說了些京師裏各衙門的細話。
魯編修又問問故鄉的年歲，又問近來刁有幾個有名望的人。三公子因他問這一句話，就說出楊執中這一個人，可以算得極高的品行，就把這一張說拿出來送與魯編修看，魯編修看罷，愁著眉道：“老世兄，似你這等所為，怕不是自古及今的賢公子？就是信陵君、春申君，也不過如此。但這樣的人。盜虛聲者多，有實學者少。我老實說：他若果有學問，為甚麽不中了去？隻做這兩句詩當得甚麽，就如老世兄這樣屈尊好士，也算這位楊兄一生第一個好遭際了，兩迴躲著不敢見麵，其中就可想而知。依愚見，這樣人不必十分周旋他也罷了。”兩公子聽了這話默然不語，又吃了半日酒，講了些閑話，已到城裏，魯編修定要送兩位公子迴家，然後自己迴去。
兩公子進了家門，看門的稟道：“蘧小少爺來了，在太太房裏坐著哩。”兩公子走進內堂一見蘧公孫在那裏，三太太陪著，公孫見了表叔來，慌忙見禮，兩公子扶住，邀到書房。蘧公孫呈上乃祖的書劄並帶了來的禮物。所刻的詩話每位一本，兩公子將此書略翻了幾頁，稱讚道：“賢侄少年如此大才，我等俱要退避三舍矣。”蘧公孫道：“小子無知妄作，要求表叔指點。”兩公子歡喜不已，當夜設席接風，留在書房歇息。次早起來，會過蘧公孫，就換了衣服，叫家人持帖，坐轎子去拜魯編修。拜罷迴家，即吩咐廚役備席，發帖請編修公，明日接風。走到書房內，向公孫笑著說道：“我們明日請一位客，勞賢侄陪一陪。”蘧公孫問：“是那一位？”三公子道：“就是我這同鄉魯編修。也是先太保做會試總裁取中的。”四公子道：“究竟也是個俗氣不過的人，卻因我們和他世兄弟，又前日船上遇著就先擾他一席酒，所以明日邀他來坐坐。”
說著，看門的人進來稟說：“紹興姓牛的牛相公，叫做牛布衣，在外侯二位老爺。”三公子道：“快請廳上坐。”蘧公孫道：“這牛布衣先生，可是曾在山東範學台幕中的？”三公子道：“正是。你怎得知？”蘧公孫道：“曾和先父同事，小侄所以知道。”四公子道：“我們倒忘了尊公是在那裏的。”隨即出去會了牛布衣，談之良久，便同牛布衣走進書房。蘧公孫上前拜見，牛布衣說道：“適才會見令表叔，才知尊大人已謝賓客，使我不勝傷感。今幸見世兄如此英英玉立，可稱嗣續有人，又要破涕為笑。”因問：“令祖老先生康健麽？”蘧公孫答道：“托庇粗安。家祖每常也時時想念老伯。”牛布衣又說起：“範學台幕中查一個童生卷子，尊公說出伺景明的一段話，真乃‘談言微中，名士風流’。”因將那一席話又述了一遍，兩公子同蘧公孫都笑了。三公子道：“牛先生，你我數十年故交，凡事忘形，今又喜得舍表侄得接大教，竟在此坐到晚去。”少頃，擺出酒席，四位模酒論文。直吃到日暮，牛布衣告別，兩公子問明寓處，送了出去。
次早，遣家人去邀請魯編修，直到日中才來，頭戴紗帽，身穿蟒衣，進了廳事就要進去拜老師神主。兩公子再三辭過，然後寬衣坐下，獻茶。茶罷，蘧公孫出來拜見。三公子道：“這是舍表侄，南昌太守家姑丈之孫。”魯編修道：“久慕久慕！”彼此謙讓坐下，寒暄已畢，擺上兩席酒來。魯編修道：“老世兄，這個就不是了。你我世交，知已間何必做這些客套！依弟愚見，這廳事也太闊落，意欲借尊齋，隻須一席酒，我四人促膝談心，方才暢快。”兩公子見這般說，竟不違命，當下讓到書房裏。魯編修見瓶、花、爐、幾，位置得宜，不覺怡悅。奉席坐了，公子吩咐一聲叫“焚香”，隻見一個頭發齊眉的童子，在幾上捧了一個古銅香爐出去，隨即兩個管家進來放下暖簾，就出去了。足有一個時辰，酒斟三巡，那兩個管家又進來把暖簾卷上。但見書房兩邊牆壁上、板縫裏，都噴出香氣來，滿座異香襲人，魯編修覺飄飄有淩雲之思。三公子向魯編修道：“香必要如此燒，方不覺得有煙氣。”
編修讚歎了一迴，同蘧公子談及江西的事，問道：“令祖老先生南昌接任便是王諱惠的了？”蘧公孫道：“正是。”魯編修道：“這位王道尊卻是了不得。而今朝廷捕獲得他甚緊。”三公子道：“他是降了寧王的。”魯編修道：“他是江西保薦第一能員，及期就是他先降順了。”四公子道：“他這降，到底也不是。”魯編修道：“古語道得好：‘無兵無糧，因甚不降，’隻是各偽官也逃脫了許多，隻有他領著南贛數郡一齊歸降，所以朝廷尤把他罪狀的狠，懸賞捕拿。”公孫聽了這話，那從前的事一字也不敢提。魯編修又說起他請仙這一段故事，兩公子不知。魯編修細說這件事，把《西江月》念了一遍，後來的事逐句講解出來。又道：“仙乩也古怪，隻說道他歸降，此後再不判了，還是吉兇未定，”四公子道：”‘幾者，動之微，吉之先見。’這就是那扶乩的人一時動乎其機。說是有神仙，又說有靈鬼的，都不相幹。”
換過了席，兩公子把蘧公孫的詩和他刻的詩話請教，極誇少年美才。魯編修歎賞了許久，便向兩公子問道：“令表侄貴庚？”三公子道：“十七。”魯編修道：“懸弧之慶在於何日？”三公子轉問蘧公孫。公孫道：“小侄是三月十六亥時生的。”魯編修點了一點頭，記在心裏。到晚席散，兩公子送了客，各自安歇。
又過了數日，蘧公孫辭別迴嘉興去，兩公子又留了一日。這日，三公子在內書房寫迴覆蘧太守的書。才寫著，書僮進來道：“看門的享事。”三公子道：“著他進來。”看門的道：“外麵有一位先生，要求見二位老爺。”三公子道：“你迴他我們不在家，留下了帖罷。”看門的道：“他沒有帖子，問著他名姓，也不肯說，隻說要麵會二位老爺談談。”三公子道：“那先生是怎樣一個人？”看門的道：“他有五六十歲，頭上也戴的是方巾，穿的件繭綢直裰，象個斯文人。”三公子驚道：“想是楊執中來了。”忙丟了書子，請出四公子來，告訴他如此這般，似乎楊執中的行徑，因叫門上的：“去請在廳上坐，我們就出來會。”看門的應諾去了，請了那人到廳上坐下。
兩公子出來相見，禮畢，奉坐，那人道：“久仰大名，如雷灌耳，隻是無緣，不曾拜識。”三公子道：“先生貴姓，台甫？”那人道：“晚生姓陳，草字和甫，一向在京師行道。昨同翰苑魯老先生來遊貴鄉，今得瞻二位老爺豐采。三老爺‘耳白於麵，名滿天下’；四老爺土星明亮，不日該有加官晉爵之喜。”兩公子聽罷，才曉得不是楊執中，問道：“先生精於風鑒？”陳和甫道：“卜易、談星。看相、算命，內科、外科，內丹、外丹，以及請仙判事，扶乩筆錄，晚生都略知道一二。向在京師，蒙各部院大人及四衙門的老先生請個不歇，經晚生許過他升遷的，無不神驗。不瞞二位老爺說，晚生隻是個直言，並不肯阿諛趨奉，所以這些當道大人，俱蒙相愛。前日正同魯老先生笑說，自離江西，今年到貴省，屈捐二十年來。，已是走過九省了！”說罷哈哈大笑。左右捧上茶來吃了。四公子問道：“今番是和魯老先生同船來的？愚弟兄那日在路遇見魯老先生，在船上盤恆了一日，卻不曾會見。”陳和甫道：“那日晚生在二號船上，到晚才知道二位老爺在彼。這是晚生無緣，遲這幾日，才得拜見。”三公子道：“先生言論軒爽，愚兄弟也覺得恨相見之晚。”陳和甫道：“魯老先生有句話托晚生來麵致二位老爺，可借尊齋一話。”兩公子道：“最好。”
當下讓到書房裏，陳和甫舉眼四麵一看，見院宇深沉，琴書瀟灑，說道：“真是‘天上神仙府，人間宰相家’！”說畢，將椅子移近跟前道：“魯老先生有一個令愛，年方及笄，晚生在他府上是知道的，這位小姐德性溫良，才貌出眾，魯老先生和夫人因無子息，愛如掌上之珠，許多人家求親，隻是不允。昨在尊府會見南昌蘧太爺的公孫，著實愛他才華，所以托晚生來問，可曾畢過姻事？”三公子道：“這便是舍表侄，卻還不曾畢姻。極承魯老先生相愛，隻不知他這位小姐貴庚多少？年命可相妨礙？”陳和甫笑道：“這個倒不消慮，令表侄八字，魯老先生在尊府席上已經問明在心裏了，到家就是晚生查算，替他兩人合婚：小姐少公孫一歲，今年十六歲了，天生一對好夫妻，年、月、日、時，無一不相合，將來福壽綿長，子孫眾多，一些也沒有破綻的。”四公子向三公子道：“怪道他前日在席間諄諄問表侄生的年月，我道是因甚麽，原來那時已有意在那裏。”三公子道：“如此極好。魯老先生錯愛，又蒙陳先生你來作伐，我們即刻寫書與家姑丈，擇吉央媒到府奉求。”陳和甫作別道：“容日再來請教，今暫告別，迴魯老先生活去。、兩公子送過陳和甫，迴來將這話說與蘧公孫道：“賢侄，既有此事，卻且休要就迴嘉興，我們寫書與大爺，打發盛從迴去取了迴音來，再作道理，”蘧公孫依命住下。
家人去了十餘日，領著蘧太守的迴書來見兩公子道：“太老爺聽了這話，甚是歡喜，向小人吩咐說：自己不能遠來，這事總央煩二位老爺做主，央媒拜允，一是二應老爺揀擇；或娶過去，或招在這裏，也是二位老爺斟酌。呈上迴書並白銀五百兩，以為聘禮之用，大相公也不必迴家，住在這裏辦這喜事。太老爺身體是康強的，一切放心。”兩公子收了迴書、銀子，擇個吉日，央請陳和甫為媒，這邊添上一位媒人，就是牛布衣。
當日兩位月老齊到婁府鄉設席款待過，二位坐上轎子，管家持帖，去魯編修家求親。魯編修那裏也設席相留，迴了允帖，並帶了庚帖過來。到第三日，婁府辦齊金銀珠翠首飾，裝蟒刻絲綢緞綾羅衣服，羊酒、果品，共是幾十抬，行過禮去，又備了謝媒之禮，陳、牛二應，每位代衣帽銀十二兩，代果酒銀四兩，俱各歡喜。兩公子就托陳和甫選定花燭之期，陳和甫選在十二月初八日不將大吉，送過吉期去。魯編修說，隻得一個女兒，舍不得嫁出門，要蘧公孫入贅。婁府也應允了。
到十二月初八，婁府張燈結彩，先請兩位月老吃了一日。黃昏時分，大吹大擂起來。婁府一門官銜燈籠就有八十多對，添上蘧太守家燈籠，足擺了三四條街，還擺不了。全副執事，又是一班細樂，八對紗燈。這時天氣初晴，浮雲尚不曾退盡，燈上都用綠綢雨帷罩著，引著四人大轎，蘧公孫端坐在內。後麵四乘轎子，便是婁府兩公子、陳和甫、牛布衣，同送公孫入贅。到了魯宅門口，開門錢送了幾封，隻見重門洞開，裏麵一派樂聲，迎了出來，四位先下轎進去，兩公子穿著公服，兩山人也穿著吉服。魯編修紗帽蟒袍，緞靴金帶，迎了出來，揖讓升階；才是一班細樂，八對絳紗燈，引著蘧公孫，紗帽宮袍，簪花披紅，低頭進來，到了廳事，先奠了雁，然後拜見魯編修。編修公奉新婿正麵一席坐下，兩公子、兩山人和魯編修兩列相陪。獻過三遍茶，擺上酒席，每人一席，共是六席，魯編修先奉了公孫的席，公孫也迴奉了。下麵奏著細樂。魯編修去奉眾位的席。建公孫偷眼看時，是個舊舊的三間廳古老房子，此時點幾十枝大蠟燭，卻極其輝煌。
須臾，坐定了席一樂聲止了。蘧公孫下來告過丈人同二位表叔的席，又和兩山人平行了禮，入席坐了。戲子上來參了堂，磕頭下去，打動鑼鼓，跳了一出“加宮”，演了一出“張仙送子”，一出“封贈”。這時下了兩天雨才住，地下還不甚幹，戲子穿著新靴，都從廊下板上大寬轉走了上來。唱完三出頭，副末執著戲單上來點戲，才走到蘧公孫席前跪下，恰好侍席的管家捧上頭一碗膾燕窩來上在桌上。管家叫一聲“免”，副末立起，呈上戲單。忽然乒乓一聲響，屋梁上掉下一件東西來，不左不右，不上不下，端端正正掉在燕窩碗裏，將碗打翻。那熱湯濺了副末一臉，碗裏的菜潑了一桌子。定睛看時，原來是一個老鼠從梁上走滑了腳，掉將下來。那老鼠掉在滾熱的湯裏，嚇了一驚，把碗跳翻，爬起就從新郎官身上跳了下去，把簇新的大紅緞補服都弄油了。眾人都失了色，忙將這碗撤去，桌子打抹幹淨，又取一件圓領與公孫換了。公孫再三謙讓，不肯點戲，商議了半日，點了“三代榮”，副末領單下去。
須臾，酒過數巡，食供兩套，廚下捧上湯來。那廚役雇的是個鄉下小使，他趿了一雙釘鞋，捧著六碗粉湯，站在丹墀裏尖著眼睛看戲。管家才掇了四碗上去，還有兩碗不曾端，他捧著看戲，看到戲場上小旦裝出一個妓者，扭扭捏捏的唱，他就看昏了，忘其所以然，隻道粉湯碗已是端完了，把盤子向地下一掀，要倒那盤子裏的湯腳，卻叮當一聲響，把兩個碗和粉湯都打碎在地下。他一時慌了，彎下腰去抓那粉湯，又被兩個狗爭著，咂嘴弄舌的來搶那地下的粉湯吃。他怒從心上起，使盡平生氣力，蹺起一隻腳來踢去，不想那狗倒不曾踢著，力太用猛了，把一隻釘鞋踢脫了，踢起有丈把高。陳和甫坐在左邊的第一席。席上上了兩盤點心，一盤豬肉心的燒賣，一盤鵝油白糖蒸的餃兒，熱供供擺在麵前，又是一大深碗索粉八寶攢湯，正待舉起箸來到嘴，忽然席口一個烏黑的東西的溜溜的滾了來，乒乓一聲，把兩盤點心打的稀爛。陳和甫嚇了一驚，慌立起來，衣袖又把粉湯碗招翻，潑了一桌。滿坐上都覺得詫異。
魯編修自覺得此事不甚吉利，懊惱了一迴，又不好說。隨即悄悄叫管家到跟前罵了幾句，說：“你們都做甚麽？卻叫這樣人捧盤，可惡之極！過了喜事，一個個都要重責！”亂著，戲子正本做完，眾家人掌了花燭，把蘧公孫送進新房。廳上眾客換席看戲，直到天明才散。
次日，蘧公孫上廳謝親，設席飲酒。席終，歸到新房裏，重新擺酒，夫妻舉案齊眉，此時魯小姐卸了濃裝，換幾伴雅淡衣服，蘧公孫舉眼細音，真有沉魚落雁之容，閉月羞花之貌。三四個丫鬟養娘，輪流侍奉，又有兩個貼身侍女，一個叫做采蘋，一個叫做雙紅，都是嫋娜輕盈，十分顏色，此時蘧公孫恍如身遊閣苑蓬萊，巫山洛浦。隻因這一番，有分教：閨閣繼家聲，有若名師之教，草茅隱賢土，又招好客之蹤。畢竟後事如何，且聽下迴分解。
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一鳴掃描，雪兒校對
正文 第十一迴 魯小姐製義難新郎 楊司訓相府薦賢上
本章字數:6210
話說蘧公孫招贅魯府，見小姐十分美貌，已是醉心，還不知小姐又是個才女，且他這個才女，又比尋常的才女不同。魯編修因無公子，就把女兒當作兒子，五六歲上請先生開蒙，就讀的是《四書》、《五經》；十一二歲就講書、讀文章，先把一部王守溪的稿子讀的滾瓜爛熟。教他做“破題”、“破承”、“起講”、“題比”、“中比”成篇。送先生的束修、那先生督課，同男子一樣。這小姐資性又高，記心又好，到此時，王、唐、瞿、薛，以及諸大家之文，曆科程墨，各省宗師考卷，肚裏記得三千餘篇。自己作出來的文章又理真法老，花團錦簇。魯編修每常歎道：“假若是個兒子，幾十個進士、狀元都中來了！”閑居無事，便和女兒談說：“八股文章若做的好，隨你做甚麽東西，要詩就詩，要賦就賦，都是一鞭一條痕，一摑一掌血。若是八股文章欠講究，任你做出甚麽來，都是野狐禪、邪魔外道！”小姐聽了父親的教訓，曉妝台畔，刺繡床前，擺滿了一部一部的文章，每日丹黃爛然，蠅頭細批。人家送來的詩詞歌賦，正眼兒也不看他。家裏雖有幾本甚麽《千家詩》、《解學土詩》，東坡、小妹詩話之類，倒把與伴讀的侍女采蘋、雙紅們看；閑暇也教他製幾句詩，以為笑話。此番招贅進蘧公孫來，門戶又相稱，才貌又相當，真個是“才幹佳人，一雙兩好”。料想公孫舉業已成，不日就是個少年進士。但贅進門來十多日，香房裏滿架都是文章，公孫卻全不在意。小姐心裏直：“這些自然都是他爛熟於胸中的了。”又疑道：“他因新婚燕爾，正貪歡笑，還理論不到這事上。”
又過了幾日，見公孫赴宴迴房，袖裏籠了一本詩來燈下吟哦，也拉著小姐並坐同看。小姐此時還害羞，不好問他，隻得強勉看了一個時辰，彼此睡下。到次日，小姐忍不住了，知道公孫坐在前邊書房裏，即取紅紙一條，寫下一行題目，是“身修而後家齊”，叫采蘋過來，說到：“你去送與姑爺，說是老爺要請教一篇文字的。”公孫接了，付之一笑，迴說道：“我於此事不甚在行。況到尊府未經滿月，要做兩件雅事，這樣俗事，還不耐煩做哩！”公孫心裏隻道說向才女說這樣話，是極雅的了，不想正犯著忌諱。
當晚養娘走進房來看小姐，隻見愁眉淚眼，長籲短歎。養娘道：“小姐，你才恭喜，招贅了這樣好姑爺，有何心事，做出這等模樣？”小姐把日裏的事告訴了一遍，說道：“我隻道他舉業已成，不日就是舉人、進士，誰想如此光景，豈不誤我終身？”養娘勸了一迴。公孫進來，待他詞色就有些不善，公孫自知慚愧，彼此也不便明言。從此瞅瞅卿卿，小姐心裏納悶，但說到舉業上，公孫總不招攬，勸的緊了，反說小姐俗氣。小姐越發悶上加悶，整日眉頭不展。
夫人知道，走來勸女兒道：“我兒，你不要恁般呆氣，我看新姑爺人物已是十分了，況你爹原愛他是個少年名士。”小姐道：“母親，自古及今，幾曾看見不會中進士的人可以叫做個名士的？”說著，越要惱怒起來。夫人和養娘道：“這個是你終身大事，不要如此。況且現放著兩家鼎盛，就算姑爺不中進士、做官，難道這一生還少了你用的？”小姐道：”‘好男不吃分家飯，好女不穿嫁時衣。’依孩兒的意思，總是自錚的功名好，靠著祖、父，隻算做不成器！”夫人道：“是如此，也隻好慢慢勸他。這是急不得的。”養娘道：“當真姑爺不得中，你將來生出小公子來，自小依你的教訓，不要學他父親，家裏放著你恁個好先生，怕教不出個狀元來就替你爭口氣？你這封誥是穩的。”說著，和夫人一齊笑起來。小姐歎了一口氣，也就罷了。落後魯編修聽見這些話，也出了兩個題請教公孫，公孫勉強成篇。編修公看了，都是些詩詞上的話，又有兩句象《離騷》，又有兩句“子書”，不是正經文字，因此心裏也悶，說不出來。卻全虧夫人疼愛這女婿，如同心頭一塊肉。
看看過了殘冬。新年正月，公孫迴家拜祖父、母親的年迴來。正月十二日，婁府兩公子請吃春酒。公孫到了，兩公子接在書房裏坐，問了蘧太守在家的安。說道：“今日也並無外客，因是令節，約賢侄到來，家宴三杯。”剛才坐下，看門人進來稟：“看墳的鄒吉甫來了。”兩公子自從歲內為蘧公孫畢姻之事忙了月餘，又亂著度歲，把那楊執中的話已丟在九霄雲外。今見鄒吉甫來，又忽然想起，叫請進來。
兩公子同蘧公孫都走出廳上，見他頭上戴著新氈帽，身穿一件青布厚根道袍，腳下踏著暖鞋。他兒子小二，千裏拿著個布口袋，裝了許多炒米、豆腐幹，進來放下。兩公子和他施禮，說道：“吉甫，你自恁空身來走走罷了，為甚麽帶將禮來？我們又不好不收你的。”鄒吉甫道：“二位少老爺說這笑話，可不把我羞死了！鄉下物件，帶來與老爺賞人。”兩公子吩咐將禮收進去，鄒二哥請在外邊坐，將鄒吉甫讓進書房來。吉甫問了，知道是蘧小公子，又問蘧姑老爺的安，因說道：“還是那年我家太老爺下葬，會著姑老爺的，整整二十七年了，叫我們怎的不老！姑老爺胡子也全白了麽？”公孫道：“全白了三四年了。”鄒吉甫不肯僭公孫的坐，三公子道：“他是我們表侄，你老人家年尊，老實坐罷。”吉甫遵命坐下，先吃過飯，重新擺下碟子，斟上酒來。兩公子說起兩番訪楊執中的話，從頭至尾，說了一遍。鄒吉甫道：“他自然不曉得。這個卻因我這幾個月住在東莊，不曾去到新市鎮，所以這些話沒人向楊先生說。楊先生是個忠厚不過的人，難道會裝身分故意躲著不見？他又是個極肯相與人的，聽得二位少老爺訪他，他巴不得連夜來會哩！明日我迴去向他說了，同他來見二位少老爺。”四公子道：“你且住過了汀節，到十五日那日，同我這表侄往街坊上去看看燈，索性到十七八間，我們叫一隻船，同你到楊先生家。還是先去拜他才是。”吉甫道：“這更好了。”當夜吃完了酒，送蘧公孫迴魯宅去，就留鄒吉甫在書房歇宿。
次日乃試燈之期，婁府正廳上懸拴一對大珠燈，乃是武英殿之物，憲宗皇帝禦賜的，那燈是內府製造，十分精巧。鄒吉甫叫他的兒子鄒二來看，也給他見見廣大，到十四日，先打發他下鄉去，說道：“我過了燈節，要同老爺們到新市鎮，順便到你姐姐家，要到二十外才家裏去。你先去罷。”鄒二應諾去了。
到十五晚上，蘧公孫正在魯宅同夫人、小姐家宴。宴罷，婁府情來吃酒，同在街上遊玩。湖州府太守衙前紮著一座鱉山燈。其餘各廟，社火扮會，鑼鼓喧天，人家士女都出來看燈踏月，真乃金吾不禁，鬧了半夜。次早鄒吉甫向兩公子說，要先到新市鎮女兒家去，約定兩公子十八日下鄉，同到楊家。兩公子依了，送他出門。搭了個便船到新市鎮。女兒接著，新年磕了老子的頭，收拾酒飯吃了。
到十八日，鄒吉甫要先到楊家去候兩公子。自心裏想：楊先生是個窮極的人，公子們到，卻將甚麽管待？因問女兒要了一隻雞，數錢去鎮上打了三斤一方肉，又沽了一瓶酒，和些蔬菜之類，向鄰居家借了一隻小船，把這酒和雞、肉都放在船艙裏，自己棹著，來到楊家門口，將船泊在岸傍，上去敲開了門。楊執中出來，手裏捧著一個爐，拿一方帕子，在那裏用力的擦。見是鄒吉甫，丟下爐唱諾。彼此見過節，鄒吉甫把那些東西搬了進來。楊執中看見，嚇了一跳，道：“哎喲！鄒老爹，你為甚麽帶這些酒肉來？我從前破費你的還少哩！你怎的又這樣多情！”鄒吉甫道：“老先生，你且收了進去，我今日雖是這些須村俗東西，卻不是為你，要在你這裏等兩位貴人。你且把這雞和肉向你太太說，整治好了，我好同你說這兩個人。”
楊執中把兩手袖著，笑道：“鄒老爹，卻是告訴不得你。我自從去年在縣裏出來，家下一無所有，常日隻好吃一餐粥。直到除夕那晚，我這鎮上開小押的汪家店裏，想著我這座心愛的爐，出二十四兩銀子，分明是算定我節下沒有些柴米，要來討這巧。我說：‘要我這個爐，須是三百兩現銀子，少一厘也成不的。就是當在那裏過半年，也要一百兩。象你這幾兩銀子，還不夠我燒爐買炭的錢哩！，那人將銀子拿了迴去。這一晚到底沒有柴米，我和老妻兩個，點了一枝蠟燭，把這爐摩弄了一夜，就過了年。”因將爐取在手內，指與鄒吉甫看，道：“你看這上麵包漿好顏色！今日又恰好沒有早飯光，所以方才在此摩弄這爐，消遣日子，不想遇著你親。這些酒和菜都有了，隻是不得有飯。”鄒吉甫道：“原來如此，這便怎麽樣？”在腰間打開鈔袋一尋，尋出二錢多銀子，遞與楊執中道，“先生，你且快叫人去買幾升米來，才好坐了說話。”楊執中將這銀子，喚出老嫗，拿個家夥到鎮上來米。不多時，老嫗糴米迴來，往廚下燒飯去了。
楊執中關了門來，坐下問道：“你說是今日那兩個什麽貴人來？”鄒吉甫道：“老先生，你為鹽店裏的事累在縣裏，卻是怎樣得出來的？”楊執中道：“正是，我也不知。那日縣父母忽然把我放了出來，我在縣門口問，說是個姓晉的具保狀保我出來。我自己細想，不曾認得這位姓晉的。老爹，你到底在那裏知道些影子的？”鄒吉甫道：“那裏是甚麽姓晉的！這人叫做晉爵，就是婁太師府裏三少老爺的管家。少老爺弟兄兩位因在我這裏聽見你老先生的大名，迴家就將自己銀子兌出七百兩上了庫，叫家人晉爵具保狀。這些事，先生迴家之後，兩位少老爺親自到府上訪了兩次，先生難道不知道麽？”楊執中恍然醒悟道：“是了，是了，這事被我這個老嫗所誤！我頭一次看打魚迴來，老嫗向我說‘城裏有一個姓柳的’，我疑惑是前日那個姓柳的原差，就有些怕會他。後一次又是晚上迴家鄉他說‘那姓柳的今日又來，是我迴他去了’。說著，也就罷了。如今想來，柳者，婁也，我那裏猜的到是婁府？隻疑惑是縣裏原差。”鄒吉甫道：“你老人家因打這年把官司，常言道得好：‘三年前被毒蛇咬了，如今夢見一條繩子也是害怕。’隻是心中疑惑是差人。這也罷了，因前日十二，我在婁府叩節，兩位少老爺說到這話，約我今日同到尊府，我恐怕先生一時沒有備辦，所以帶這點東西來替你做個主人，好麽？”楊執中道：“既是兩公錯愛，我便該失到城裏去會他，何以又勞他來？”鄒吉甫道：“既已說來，不消先去，候他來會便了。”
坐了一會，楊執中烹出茶來吃了。聽得叩門聲，鄒吉甫道：“是少老爺來了，快去開門。”才開了門，隻見一個稀醉的醉漢闖將進來，進門就跌了一交，扒起來，摸一摸頭，向內裏直跑。楊執中定睛看時，便是他第二個兒子楊老六，在鎮上賭輸了，又熱了幾杯燒酒，喝的爛醉，想著來家問母親要錢再去賭，一直往裏跑。楊執中道：“畜生！那裏去？還不過來見了鄒老爹的禮！”那老六跌跌撞撞，作了個揖，就到廚下去了。看見鍋裏煮的雞和肉噴鼻香，又悶著一鍋好飯，房裏又放著一瓶酒，不知是那裏來的，不由分說，揭開鍋就要撈了吃。他娘劈手把鍋蓋蓋了。楊執中罵道：“你又不害饞勞病！這是別人拿來的東西，還要等著請客！”他那裏肯依，醉的東倒西歪，隻是搶了吃。楊執中罵他，他還睜著醉眼混迴嘴。楊執中急了，拿火叉趕著，一直打了出來。鄒老爹且扯勸了一迴，說道：“酒菜是候婁府兩位少爺的。”那楊老六雖是蠢，又是酒後，但聽見婁府，也就不敢胡鬧了，他娘見他酒略醒些，撕了一隻雞腿，盛了一大碗飯，泡上些湯，瞞著老子遞與他吃。吃罷，扒上床，挺覺去了。
兩公子直至日暮方到，蘧公孫也同了來。鄒吉甫、楊執中迎了出去。兩公子同蘧公孫進來，見是一間客座，兩邊放著六張舊竹椅子，中間一張書案，壁上懸的畫是楷書朱子《治家格言》，兩邊一幅箋紙的聯，上寫著：“三間東倒西歪屋，一個南腔北調人。”上麵貼了一個報帖，上寫：“捷報貴府老爺楊諱允，欽選應天淮安府沐陽縣儒學正堂。京報……”不曾看完，楊執中上來行禮奉坐，自己進去取盤子捧出茶來，獻與各位。
茶罷，彼此說了些聞聲相思的話。三公子指善報帖問道，“這榮選是近來的信麽？”楊執中道：“是三年前小弟不曾被禍的時候有此事，隻為當初無意中補得一個廩，鄉試過十六七次，並不能掛名榜末。垂老得這一個教官，又要去遞手本，行庭參，自覺得腰胯硬了，做不來這樣的事。當初力辭了患病不去，又要經地方官驗病出結，費了許多周折。那知辭官未久，被了這一場橫禍，受小人駔儈之欺！那時懊惱不如竟到沐陽，也免得與獄吏為伍。若非三先生、四先生相賞於風塵之外，以大力垂手相援，則小弟這幾根老骨頭，隻好瘐死囹圄之中矣！此恩此德何日得報！”三公子道：“些須小事，何必掛懷！今聽先生辭官一節，更足仰品高德重。”四公子道：“朋友原有通財之義，何足掛齒。小弟們還恨得知此事已遲，未能早為先生洗脫，心切不安，”楊執中聽了這番話，更加欽敬，又和蘧公孫寒暄了幾句。鄒吉甫道：“二位少老爺和蘧少爺來路遠，想是饑了。”楊執中道：“腐飯已經停當，請到後麵坐。”
當下請在一間草屋內，是楊執中修葺的一個小小的書屋，麵著一方小天井，有幾樹梅花，這幾日天暖，開了兩三枝。書房內滿壁詩畫，中間一幅箋紙聯，上寫道：“嗅窗前寒梅數點，且任我俯仰以嬉；攀月中仙桂一枝，久讓人婆姿而舞。”兩公子看了，不勝歎息，此身飄飄如遊仙境。楊執中捧出雞肉酒飯，當下吃了幾杯酒，用過飯，不吃了，撤了過去，烹茗清談。談到兩次相訪，被聾老嫗誤傳的話，彼此大笑。兩公子要邀楊執中到家盤桓幾日，楊執中說：“新年略有俗務，三四月後，自當敬造高齋，為平原十日之飲。”談到起更時候，一庭月色，照滿書窗，梅花一枝枝如畫在上麵相似，兩公子留連不忍相別。楊執中道：“本該留三先生、四先生草榻，奈鄉下蝸居，二位先生恐不甚便。”於是執手踏著月影，把兩公子同蘧公孫送到船上，自同鄒吉甫迴去了。
兩公子同蘧公孫才到家，看門的稟道：“魯大老爺有要緊事，請蘧少爺迴去，來過三次人了。”蘧公孫慌迴去，見了魯夫人。夫人告訴說，編修公因女婿不肯做舉業，心裏著氣，商量要娶一個如君，早養出一個兒子來教他讀書，接進士的書香。夫人說年紀大了，勸他不必，他就著了重氣，昨晚跌了一交，半身麻木，口眼有些歪斜。小姐在傍淚眼汪汪，隻是歎氣。公孫也無奈何，忙走到書房去問候，陳和甫正在那裏切脈。切了脈，陳和甫道：“老先生這脈息，右寸略見弦滑，肺為氣之主，滑乃痰之征。總是老先生身在江湖，心懸魏闕，故爾憂怒抑鬱，現出此症。治法當先以順氣祛痰為主，晚生每見近日醫家嫌半夏燥，一逼痰症就改用貝母，不知用貝母療濕痰，反為不美。老先生此症，當用四君子，加入二陳，飯前溫服。隻消兩三劑，使其腎氣常和，虛火不致妄動，這病就退了。”於是寫立藥方。一連吃了四五劑，口不歪了，隻是舌根還有些強，陳和甫又看過了脈，改用一個丸劑的方子，加入幾味祛風的藥，漸漸見效。
蘧公孫一連陪伴了十多日，並不得肉。那日值編修公午睡，偷空走到婁府，進了書房門，聽見楊執中在內咕咕而談，知道是他已來了，進去作揖，同坐下。楊執中接著說道：“我方才說的，二位先生這樣禮賢好士，如小弟何足道！我有個朋友，在蕭山縣山裏住，這人真有經天緯地之才，空古絕今之學，真乃‘處則不失為真儒，出則可以為王佐’。三先生、四先生如何不要結識他？”兩公子驚問：“那裏有這樣一位高人？”楊執中疊著指頭，說出這個人來。隻因這一番，有分教：相府延賓，又聚幾多英傑；名邦勝會，能消無限壯心。不知楊執中說出甚麽人來，且聽下迴分解。
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一鳴掃描，雪兒校對
正文 第十二迴 名士大宴鶯脰腹溯 俠客虛設人頭會
本章字數:6337
話說楊執中向兩公子說：“三先生、四先生如此好士，似小弟的車載鬥量，何足為重，我有一個朋友，姓權，名勿用，字潛齋，是蕭山縣人，住在山裏。此人若招致而來，與二位先生一談，才見出他管、樂的經綸，程、朱的學問。此乃是當世第一等人。”三公子大驚道：“既有這等高賢，我們為何不去拜訪？”四公子道：“何不約定楊先生，明日就買舟同去？’說著，隻見看門人拿著紅帖，飛跑進來，說道：“新任街道廳魏老爺上門請二位老爺的安，在京帶有大老爺的家書，說要見二位老爺，有話麵稟。”兩公子向蘧公孫道：“賢侄陪楊先生坐著，我們去會一會就來。”便進去換了衣服，走出廳上。那街道廳冠帶著進來，行過了禮，分賓主坐下。
兩公子問道：“老父台幾時出京榮任？還不曾奉賀，倒勞先施。”魏廳官道：“不敢。晚生是前月初三日在京領憑，當麵叩見大老爺，帶有府報在此，敬來請三老爺、四老爺台安。”便將家書雙手呈送過來。三公子接過來，拆開看了，將書遞與四公子，向廳官道：“原來是為丈量的事。老父台初到任就要辦這丈量公事麽？”廳官道：“正是。晚生今早接到上憲諭票，催促星宿丈量。晚生所以今日先來麵稟二位老爺，求將先大保大人墓道地基開示明白，晚生不日到那裏叩過了頭，便要傳齊地保細細查看。恐有無知小民在左近樵采作踐，晚生還要出示曉諭。”四公子道：“父台就去的麽。”廳官道：“晚生便在三四日內稟明上憲，各處丈量。”三公子道：“既如此，明日屈老父台舍下一飯，丈量到荒山時，弟輩自然到山中奉陪。”說著，換過三遍茶，那廳官打了躬又打躬，作別去了。
兩公子送了迴來。脫去衣服，到書房裏躊躇道：“偏有這許多不巧的事！我們正要去訪權先生，卻遇著這廳官來講丈量。明日要待他一飯，丈量到先太保墓道，愚弟兄卻要自走一遭，須有幾時耽擱，不得到蕭山去，為之奈何？”楊執中道：“二位先生可謂求賢若渴了。若是急於要會權先生，或者也不必定須親往，二位先生竟寫一書，小弟也附一劄，差一位盛使到山中麵致潛齋，邀他來府一晤，他自當忻然命駕。”四公子道：“惟恐權先生見怪弟等傲慢。”楊執中道：“若不如此，府上公事是有的，過了此一事又有事來，何日才得分身？豈不常懸此一段想思，終不能遂其願？”蘧公孫道：“也罷，表叔要會權先生，得閑之日，卻未可必。如今寫書差的當人去，況又有楊先生的手書，那權先生也未必見外，”當下商議定了，備幾色禮物，差家人晉爵的兒子宦成，收拾行李，帶了書劄、禮物往蕭山。
這宦成奉著主命，上了杭州的船。船家見他行李齊整，人物雅致，請在中艙裏坐。中艙先有兩個戴方巾的坐著，他拱一拱手，同著坐下。當晚吃了飯，各鋪行李睡下。次日，行船無事，彼此閑談。宦成聽見那兩個戴方巾的說的都是些蕭山縣的話。一下路船上不論甚麽人彼此都稱為“客人”，因開口問道：“客人貴處是蕭山？”那一個胡子客人道：“是蕭山，”宦成道：“蕭山有位權老爺，客人可認得？”那一個少年客人道：“我那裏不聽見有個甚麽權老爺。”宦成道：“聽見說號叫做潛齋的？”那少年道：“那個甚麽潛齋？我們學裏不見這個人。”那胡子道：“是他麽？可笑的緊！”向那少年道：“你不知道他的故事，我說與你聽。他在山裏住，祖代都是務農的人，到他父親手裏，掙起幾個錢來，把他送在村學裏讀書。讀到十七八歲，那鄉裏先生沒良心。就作成他出來應考。落後他父親死了，他是個不中用的貨，又不會種田，又不會作生意，坐吃山崩，把些田地都弄的精光。足足考了三十多年，一迴縣考的複試也不曾取。他從來肚裏也莫有通過，借在個土地廟裏訓了幾個蒙童。每年應考，混著過也罷了，不想他又倒運，那年遇著湖州新市鎮上鹽店裏一個夥計，姓楊的楊老頭子來討賬，住在廟裏，呆頭呆腦，口裏說甚麽天文地理、經綸匡濟的混話。他聽見就象神附著的發了瘋，從此不應考了，要做個高人，自從高人一做，這幾個學生也不來了，在家窮的要不的，隻在村坊上騙人過日子，口裏動不動說：‘我和你至交相愛，分甚麽彼此？你的就是我的，我的就是你的。’這幾句話，便是他的歌訣。”那少年的道：“隻管騙人，那有這許多人騙？”那胡子道：“他那一件不是騙來的！同在鄉裏之間，我也不便細說。”因向宦成道：“你這位客人卻問這個人怎的？”宦成道：“不怎的，我問一聲兒。”口裏答應，心裏自忖說：“我家二位老爺也可笑，多少大官大府來拜往，還怕不夠相與，沒來由，老遠的路來尋這樣混賬人家去做甚麽？”正思忖著，隻見對麵來了一隻船，船上坐著兩個姑娘，好象魯老爺家采蘋姊妹兩個，嚇了一跳，連忙伸出頭來看，原來不相幹。那兩人也就不同他談了。
不多幾日，換船來到蕭山，招尋了半日，尋到一個山凹裏，幾間壞草屋，門上貼著白，敲門進去。權勿用穿著一身白，頭上戴著高白夏布孝帽，問了來意，留宦成在後麵一間屋裏，開個稻草鋪，晚間拿些牛肉、白酒與他吃了。次早寫了一封迴書，向宦成道：“多謝你家老爺厚愛，但我熱孝在身，不便出門。你迴去多多拜上你家二位老爺和楊老爺，厚禮權且收下，再過二十多天我家老太太百日滿過，我定到老爺們府上來會。管家，實是多慢了你，這兩分銀子，權且為酒資，”將一個小紙包遞與宦成，宦成接了道：“多謝權老爺。到那日，權老爺是必到府裏來，免得小的主人盼望。”權勿用道：“這個自然。”送了宦成出門。
本章字數:6514
話說兩位公子在岸上閑步，忽見屋角走過一個人來，低頭便拜；兩公子慌忙扶起，說道：“足下是誰？我不認得。”那人道：“兩位少老爺不認得小人了麽？”兩公子道：“正麵是善，一時想不起。”那人道：“小人便是先太保老爺墳上看墳的鄒吉甫的兒子鄒三。”兩公子大驚道：“你卻如何在此處？”鄒三道：“自少老爺們都進京之後，小的老子看著墳山，著實興旺，門口又置了幾塊田地。那舊房子就不夠住了。我家就另買了房子，搬到東村，那房子讓給小的叔叔住。後來小的家，弟兄幾個又娶了親；東村房子，隻夠大哥大嫂子、二哥二嫂子住。小的有個姊姊，嫁在新市鎮；姊夫沒了，姊姊就把小的老子和娘，都接了這裏來住，小的就跟了來的。”兩公子道：“原來如此。我家墳山，沒有人來作踐麽？”鄒三道：“這事那個敢？府縣老爺們從那裏過，都要進來磕頭，一莖一草也沒人動。”兩公子道：“你父親母親，而今在那裏？”鄒三道：“就在市梢盡頭姊姊家住著，不多幾步。小的老子時常想念二位少爺的恩情，不能見麵。”三公子向四公子道：“鄒吉甫這老人家，我們也甚是想他；既在此不遠，何不去到他家裏看看？”四公子道：“最好。”帶了鄒三迴到岸上，叫跟隨的吩咐過了船家。
鄒三引著路，一逕走到市梢盡頭；隻見七八間矮小房子，兩扇蘺芭門，半開半掩。鄒三走去叫道：“阿爺！三少老爺四少老爺在此！”鄒吉甫裏麵應道：“是那個？”拄著□杖出來，望見兩位公子，不覺喜從天降，讓兩位公子走進堂屋，丟了□杖，便要倒身下拜。兩公子慌忙扶住道：“你老人家何消行這個禮？”兩公子扯他同坐下。鄒三捧去茶來，鄒吉甫親自接了，送給兩公子吃著。三公子道：“我們從京裏出來，一到家，就要到先太保墳上掃墓，算計著會你老人家；卻因繞道在嘉興看蘧姑老爺，無意中走這條路，不想撞見你兒子，說你老人家在這裏，得以見到。相別十幾年，你老人家越發健康了。方才聽見說，你那兩個令郎都娶了媳婦，添了幾個孫子了麽？你的老伴也同在這裏？”說著，那老婆婆白發齊眉，出來向兩父子道了萬福，兩公子也還了禮。鄒吉甫道：“你快進去向女孩說，準備飯茶，留二位少老爺坐坐。”婆婆進去了。鄒吉甫道：“我夫妻兩個，感激太老爺少老爺的恩典，一時也不能忘；我這老婆子，每日在這房簷下燒一柱香，保佑少老爺們仍舊官居一品。而今大少老爺想也是大轎子了。”四公子道：“我們弟兄們都不在家；有甚好處到你老人家？卻說這樣的話，越說得我們心裏不安。”三公子道：“況且墳上累你老人家看守多年，我們尚且感激不盡，怎說這話？”鄒吉甫道：“蘧姑老爺已是告老迴鄉了，他少爺可惜去世！小公子想也長成人了麽？”三公子道：“他今年十七歲，資性倒也還聰明的。”鄒三捧出飯來，雞、魚、肉、鴨，齊齊整整，還有幾樣蔬菜，擺在桌上，請兩位公子坐下，鄒吉甫不敢來陪，兩公子再三扯他同坐。斟上酒來，鄒吉甫道：“鄉下的水酒，少老爺們恐吃不慣。”四公子道：“這酒也還有些身分。”鄒吉甫道：“再不要說起！而今人情薄了，這米做出來的酒汁都是薄的。小老還是聽見我死鬼父親說‘在洪武爺手裏過日子，各樣都好；二鬥米做酒，足有二十斤酒娘子。後來永樂爺掌了江山，不知怎樣的，事事都改變了，二鬥米隻做得出十五六斤酒來。’像我這酒，是扣著水下的，還是這般淡薄無味。”三公子道：“我們酒量也不大，隻這個酒就十分好了。”鄒吉甫吃著酒，說道：“不瞞少老爺說，我是老了，不中用了；怎得天可憐見，讓他們孩子們再過幾年洪武爺的日子就好了！”四公子聽了，望著三公子笑。
鄒吉甫又道：“我聽見人說，本朝的天下，要同孔夫子的周朝一樣好的；就為出了個永樂爺，就弄壞了，這事可是有的麽？”三公子笑道：“你鄉下一個老實人，那裏得知這些話？這話畢竟是誰向你說的？”鄒吉甫道：“我本來果然不曉得這些話；因我這鎮上有個鹽店，鹽店一位管事先生，閑來無常，就來到我們這稻場上，或是柳蔭樹下，坐著說這些話，所以我常聽見。”兩公子驚道：“這先生姓甚麽？”鄒吉甫道：“他姓楊，為人忠直不過；又是個好看書的，經常在袖口內藏了一卷，隨處坐著，拿出來看。往常他在這裏飯後沒事，也好步出來了，而今要見這先生，卻再也不能了！”兩公子道：“這先生往那裏去了？”鄒吉甫道：“再不要說起！楊先生雖是生意出身，一切帳目，卻不肯用心料理；除了出外閑遊，在店裏時，也隻是垂廉看書，所以一店裏人都稱唿他是個‘老阿呆。’先年東家因他為人正氣，所以托他總管；後來聽見這些呆事，東家自己下店，把帳一算，卻虧空了七百多銀子。問著又沒處開銷，還在東家麵前咬文嚼字，指手畫腳的不服；東家惱了，一張狀子，送在德清縣裏。縣主老爺見是鹽務的事，點到奉行；把這楊先生拿到監裏，坐著追究，而今在監裏將有一年半了。”
三公子道：“他家可有甚麽產業，可以賠償？”吉甫道：“有倒好了。他家就住在這村口外四裏多路，兩個兒子都是蠢人；既不做生意，又不讀書，還靠著老官養活，拿甚麽賠償？”四公子向三公子道：“窮鄉僻壤，有這樣讀書君子，還被守錢奴如此淩虐，令人怒發衝冠！我們可以商量個道理，救得此人麽？”三公子道：“他不過是欠債，並非犯法；如令隻消到城裏問明底細，替他把這幾兩債弄清了就是。這有何難？”四公子道：“這最有理。我兩人明日到家，就去辦這件事。”
鄒吉甫道：“阿彌陀佛！二位少老爺是肯做好事的；想著從前已往，不知救濟了多少人。如今若救出楊先生來，這一鎮的人，誰不敬仰！”三公子道：“吉甫，這句話，你在鎮上且不要說出來，待我們去相機而動。”四公子道：“正是；未知事體做的來與做不來，說出來就沒趣了。”於是不用酒了，取飯來吃過，匆匆迴船。鄒吉甫拄著□杖，送到船上，說：“少老爺們恭喜迴府，小老改日再來城裏府內候安。”又叫鄒三捧著一瓶酒和些小菜，送在船上，與二位少老爺消夜。看著開船，方才迴去了。
兩公子到家，清理了些家務，應酬了幾天客事，順便喚了一個辦事家人晉爵，叫他去到縣裏，查新市鎮鹽店裏送來監禁這人，是何名字？虧空何項銀兩？共計多少？本人有功名沒功名？都查明白了來報告。晉爵領命，來到縣衙。戶房書辦是晉爵結拜的弟兄，見他來查，連忙將案尋出，用紙抄寫一份，遞給他拿了迴來，迴覆兩公子。隻見上麵寫著“新市鎮公裕旗鹽店，呈首商人楊執中（即楊允）累年在店，不守本分；嫖賭穿吃，侵用成本七百餘兩，有誤國課，懇恩追此雲雲。但查本人係稟生拔貢，不便追比，合詳情褫革，以便嚴比；今將本犯權時寄監收禁，候上憲批示，然後勒限等情。”四公子道：“這也可笑的緊，稟生拔貢，也是衣冠中人物，今不過侵用鹽商這幾兩銀子，就要將他褫革、追究，是何道理？”三公子道：“你問明了他並無別情麽？”晉爵道：“小的問明了，並無別情。”三公子道：“既然如此，你去把我們前日黃家圩那人來贖田的一宗銀子，兌七百五十兩替他上庫；再寫我兩人的名帖，向德請縣說：這楊貢生是家老爺們相好，叫他就放出監來。你再拿你的名字添上一個保狀，你作速去辦理。”四公子道：“晉爵，這事你就去辦，不可怠慢！那楊貢生出監來，你也不必同他說什麽，他自然到我這裏來相會。”晉爵應諾去了。
爵隻帶二十兩銀子，一直到書辦家；把這銀子送與書辦，說道：“楊貢生的事，我和你商議個主意。”書辦道：“既是太保老爺府裏發的帖子，這事何難？”隨即打個稟帖說：“這楊貢生是婁府的人；兩位老爺發了帖，現在婁府家人具的保狀。況且婁府說：這項銀子，非贓非帑，何以便行監禁？此事乞老爺上裁。”知縣聽了婁府這番話，心下著慌，卻又迴不得鹽商。傳進書辦去細細商酌，隻得把幾項鹽規銀子湊齊，補了這一項。準了晉爵保狀，即刻把楊貢生放出監來；也不用發落，釋放去了。那七百多兩銀子，都是晉爵笑納；把放出來的話，都迴覆了公子。
公子知道他出了監，自然就要來謝；那知楊執中並不曉得是甚麽緣故。縣前問人，說是一個姓晉的晉爵保了他去。他自心裏想，生平並不認得這姓晉的；疑惑一番，不必管他，落得身子乾淨，且下鄉家去照舊看書。
到家，老妻接著，喜從天降；兩個蠢兒子，日日在鎮上賭錢，半夜也不歸家。隻有一個老嫗，又疑又聾，在家燒火做飯，聽候門戶。楊執中次日在鎮下名家相熟處走走。鄒吉甫因是第二個兒子養了孫子，接在東莊去住，不曾會著。所以婁公子這一番義舉，做夢也不得知道。婁公子過了月餘，弟兄在家，不勝詫異；想到越石甫故事，心裏覺得楊執中想是高絕的學問，更加可敬。一日，三公子向四公子道：“楊執中至今並不來謝，此人品行不同。”四公子道：“論理，我弟兄既仰慕他，就該先到他家相見結交；定要望他來報謝，這不是俗情了麽？”三公子道：“我也是這樣想；但豈不聞‘公子有德於人，願公子忘之。’之說？我們若先到他家，可不像要特地表明這件事了？”四公子道：“相見之時，原不要提起。朋友聞聲相思，命駕相訪，也是常事。難道因有了這些緣故，倒反隔絕了，結交不得？”三公子道：“這話極是有理。”當下商議已定，又道：“我們須先一日上船，次日早到他家，以便作盡日之談。”於是叫了一隻小船，不帶隨從；下午下船，走了幾十裏。
此時正值秋末冬初，晝短夜長，河裏有些朦朧的月色；這小船乘著月色，搖著櫓走。那河裏各家運租米船，挨擠不開；這船卻小，隻在船旁邊擦過去。看看二更多天氣，兩公子將要睡下，忽聽一片聲，打得河路響，這小船卻沒有燈，艙門又關著。四公子在板縫裏張一張，見上流處一隻大船，明晃晃點著兩對大高燈；一對燈上字‘相府’，一對是‘通政司大堂’，船上站著幾個如狼似虎的人，手拿鞭子，打那擠河路的船。四公子嚇了一跳，低叫“三哥！你過來看，這是那個？”三公子來看了，“這仆人卻不是我家的嘛。”說著，那大船已到了跟前，拿鞭子打這小船的船家；船家道：“好好的一條河路，你走就走罷了，行兇幹麽？”船上那些人道：“狗養的奴才！你睜開驢眼看看燈籠上的字，船是那家的船！”船家道：“你燈上掛著‘相府’我知道你是那個宰相家！”那些人道：“瞎眼的死囚！湖州除了婁府，還有第二個宰相？”船家道：“婁府！罷了，是那一位老爺？”那船上道：“我們是婁三老爺裝租米的船，誰人不曉得！這狗養的，再迴嘴，拿繩子來把他拴在船頭上；明日迴過三老爺，拿帖子送到縣裏，且打幾十板子再講！”船家道：“婁三老爺現在我船上，你那裏又有個婁三老爺出來了？”兩公子聽著暗笑。
船家開了艙板：“請三老爺出來，給他們認一認。”三公子走在船頭上。此時月尚未落，映著那邊的燈光，照得雪亮。三公子問道：“你們是我家那一房的家人？”那些人卻認得三公子，一齊都慌了，齊跪下道：“小人們的主人卻不是老爺一家；小人們的主人劉老爺曾做過守府。因從莊上運些租米，怕河路裏擠，大膽借了老爺府裏官銜；不想就衝撞了三老爺的船，小的們該死了！”三公子道：“你主人雖不是我本家，卻也同在鄉裏，借個官銜燈籠何妨？但你們在河道裏行兇打人，卻使不得。你們說是我家，豈不要壞了我家的聲名？況你們也是知道的，我家從沒有人敢做這樣事。你們起來，就迴去見了你們主人，也不必說在河裏遇著我的這一番話，隻是下次也不必如此。難道我還計較你們不成？”眾人應諾，謝了三老爺恩典，磕頭起來，忙把兩副高燈吹熄，將船泊到河邊上歇息去了。
三公子進艙來，同四公子笑了一迴；四公子道：“船家，你實不該說出我家三老爺在船上，又請出給他看；使他們掃這一場大興，是何意思？”船家道：“不說，他把我船板要打通了！好不兇惡！這一會才現出原形來了。”說罷，兩公子解衣就寢。小船搖櫓行了一夜，清晨已到新市鎮泊岸；兩公子取水洗了麵，吃了些茶水點心，吩咐了船家“好好的看船，在此伺候。”兩人走上岸，來到市稍盡頭鄒吉甫女兒家，見關著門，敲門問了一問，才知道老鄒夫婦兩人，都接到東莊去了。女兒留兩位老爺吃茶，也不曾坐。
兩人出了鎮市，沿著大路走去有四裏多路，遇著一個挑柴的樵夫，問他“這裏有個楊執中老爺，家住在那裏？”樵夫用手指著：“遠望著一片紅的，便是他家屋後，你們打從這小路穿過去”。兩位公子謝了樵夫，披榛覓路，到了一個村子；不過四五家人家，幾間茅屋。屋後有兩棵大楓樹，楓葉通紅，知道這是楊家屋後了。又一條小路，轉到前門，門前一條澗溝，上麵小小板橋。兩公子過了橋，看見楊家兩扇板門關著。見人走到，那狗便吠起來。三公子前來叩門，叩了半日，裏麵走出一個老嫗來，身上衣服甚是破爛。兩公子向前問道：“你這裏是楊執中老爺家麽？”問了兩遍，方才點頭道：“便是。你是那裏來的？”兩公子道：“我弟兄兩個姓婁，在城裏住，特來拜訪楊執中老爺的。”那老嫗又聽不明白，說逆：“是姓劉麽？”兩公子道：“姓婁。你隻向老爺說是大學士婁家便知道了。”
老嫗道：“老爺不在家裏。從昨日出門看他打魚，並不曾迴來，你們有甚麽說話，改日再來罷。”說罷，也不曉得請進去請坐吃茶，竟自關了門，迴去了。兩公子不勝惆悵；立了一會，隻得仍舊過橋，依著原路，迴到船上，進城去了。
楊執中這老呆直到晚上才迴家來。老嫗告訴他道：“早上城裏有兩個甚麽姓柳的來尋老爹；說他在甚麽大覺寺裏住。”楊執中道：“你怎麽迴他的？”老嫗道：“我說老爹不在家，叫他改日再來。”楊執中自心裏想：“那有甚麽姓柳的？”忽然想起當初鹽商告他，打官司，縣裏出的原差姓柳。一定是這差人要來找錢；因把老嫗罵了幾句道：“你這老不死，老蠢蟲！這樣人來尋我，你隻迴我不在家罷了，又叫他改日來幹麽？你就這樣沒用！”老嫗又不服，迴他的嘴。楊執中惱了，把老嫗打了幾個嘴巴，踢了幾腳。
自此之後，恐怕差人又來尋他，從清早就出門閑混，直到晚上才迴家。不想婁府兩公子放心不下；過了四五日，又叫船家到鎮上，仍舊步到門道敲門。老嫗開門，看見還是這兩個人，惹起一肚子氣，發作道：“老爹不在家裏，你隻管來找做什麽？”兩公子道：“前日你可曾說我們是大學士婁府？”老嫗道：“還說甚麽！為你這兩個人，連累我一頓拳打腳踢。今日又來做甚麽？老爹不在家，還有些日子不迴家哩！我沒工夫，要去燒鍋做飯！”說著，不由兩人再問，把門關上，就進去了，再也敲不應。兩公子不知是何緣故，心裏又好惱，又好笑。立了一會，料想叫不應了，隻得再迴船來。船搖著行了幾裏路，見一個賣菱的船；一個小孩子搖著，搖近船來。那孩子手扶著船窗，口裏說道：“買菱哪！買菱哪！”船家用繩子拴了船，且秤菱角。兩公子在船艙內伏著窗，問那小孩子道：“你在那村裏住？”那小孩子道：“我就在這新市鎮上。”四公子道：“這裏有楊執中老爹，你認得他麽？”那小孩道：“怎麽不認得？這位老先生是位和氣不過的人；前日乘了我的船去前村看戲，袖子裏還丟下一張紙卷子，寫了些字在上麵。”三公子道：“在那裏？”那小孩子道：“在艙底下。”三公子道：“取過來我們看看！”那小孩子取了遞過來，接了船家買菱的錢，搖著去了。
兩公子打開，看是一幅素紙，上麵寫著一首七言絕句詩道：“不敢妄為些子事，隻因曾讀數行書；嚴霜烈日皆經過，次第春風到草蘆。”後麵一行寫‘楓林拙叟楊允草。’兩公子看罷，不勝歎息。說道：“這先生胸懷淡泊，其實可敬！隻是我兩人怎麽這般難會？”
這日，雖霜楓淒緊，卻喜得天氣晴明；四公子在船頭上看見山光水色，徘徊眺望。隻見後麵一隻大船，趕了上來；船頭上一個人叫道：“婁四老爺！請靠攏了船，家老爺在此。”船家忙把船攏過去，那人跳過船來，磕了頭，看見艙裏道：“原來三老爺也在此。”隻因遇著這隻船，有分教：‘少年名士，豪門喜結絲蘿；相府儒生，勝地廣招俊傑。’
畢竟這船是那一位貴人？且聽下迴分解。
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一鳴掃描，雪兒校對
正文 第十迴 魯翰林憐才擇婿 蓬公孫富室招親
本章字數:6189
話說婁家兩位公子在船上，後麵一隻大官船趕來，叫攏了船，一個人上船來請。兩公子認得是同鄉魯編修家裏的管家，問道：“你老爺是幾時來家的？”管家道：“告假迴家，尚未曾到。”三公子道，“如今在那裏？”管家道：“現在大船上，請二位老爺過去。”兩公子走過船來，看見貼著“翰林院”的封條，編修公已是方巾便服，出來站在艙門口。編修原是太保的門生，當下見了，笑道：“我方才遠遠看見船頭上站的是四世兄，我心裏正疑惑你們怎得在這小船上，不想三世兄也在這裏，有趣的緊。請進艙裏去。”
讓進艙內，彼此拜見過了坐下。三公子道：“京師拜別，不覺又是半載，世老先生因何告假迴府？”魯編修道：“老世兄，做窮翰林的人，隻望著幾迴差事。現今肥美的差都被別人鑽謀去了，白白坐在京裏，賠錢度日。況且弟年將五十，又無子息，隻有一個小女，還不曾許字人家，思量不如告假返舍，料理些家務，再作道理。二位世兄為何駕著一隻小船在河裏？從人也不帶一個，卻做甚麽事？”四公子道：“小弟總是閑著無事的人，因見天氣睛暖，同家兄出來閑遊，也沒甚麽事。”魯編修道：“弟今早在那邊鎮上去看一個故人，他要留我一飯，我因匆匆要返舍，就苦辭了他，他卻將一席酒肴送在我船上。今喜遇著二位世兄，正好把酒話舊，”因問從人道：“二號船可曾到？”船家答應道：“不曾到，還離的遠哩。”魯編修道：“這也罷了。”叫家人：“把二位老爺行李搬上大船來，那船叫他迴去罷。”吩咐擺了酒席，斟上酒來同飲，說了些京師裏各衙門的細話。
魯編修又問問故鄉的年歲，又問近來刁有幾個有名望的人。三公子因他問這一句話，就說出楊執中這一個人，可以算得極高的品行，就把這一張說拿出來送與魯編修看，魯編修看罷，愁著眉道：“老世兄，似你這等所為，怕不是自古及今的賢公子？就是信陵君、春申君，也不過如此。但這樣的人。盜虛聲者多，有實學者少。我老實說：他若果有學問，為甚麽不中了去？隻做這兩句詩當得甚麽，就如老世兄這樣屈尊好士，也算這位楊兄一生第一個好遭際了，兩迴躲著不敢見麵，其中就可想而知。依愚見，這樣人不必十分周旋他也罷了。”兩公子聽了這話默然不語，又吃了半日酒，講了些閑話，已到城裏，魯編修定要送兩位公子迴家，然後自己迴去。
兩公子進了家門，看門的稟道：“蘧小少爺來了，在太太房裏坐著哩。”兩公子走進內堂一見蘧公孫在那裏，三太太陪著，公孫見了表叔來，慌忙見禮，兩公子扶住，邀到書房。蘧公孫呈上乃祖的書劄並帶了來的禮物。所刻的詩話每位一本，兩公子將此書略翻了幾頁，稱讚道：“賢侄少年如此大才，我等俱要退避三舍矣。”蘧公孫道：“小子無知妄作，要求表叔指點。”兩公子歡喜不已，當夜設席接風，留在書房歇息。次早起來，會過蘧公孫，就換了衣服，叫家人持帖，坐轎子去拜魯編修。拜罷迴家，即吩咐廚役備席，發帖請編修公，明日接風。走到書房內，向公孫笑著說道：“我們明日請一位客，勞賢侄陪一陪。”蘧公孫問：“是那一位？”三公子道：“就是我這同鄉魯編修。也是先太保做會試總裁取中的。”四公子道：“究竟也是個俗氣不過的人，卻因我們和他世兄弟，又前日船上遇著就先擾他一席酒，所以明日邀他來坐坐。”
說著，看門的人進來稟說：“紹興姓牛的牛相公，叫做牛布衣，在外侯二位老爺。”三公子道：“快請廳上坐。”蘧公孫道：“這牛布衣先生，可是曾在山東範學台幕中的？”三公子道：“正是。你怎得知？”蘧公孫道：“曾和先父同事，小侄所以知道。”四公子道：“我們倒忘了尊公是在那裏的。”隨即出去會了牛布衣，談之良久，便同牛布衣走進書房。蘧公孫上前拜見，牛布衣說道：“適才會見令表叔，才知尊大人已謝賓客，使我不勝傷感。今幸見世兄如此英英玉立，可稱嗣續有人，又要破涕為笑。”因問：“令祖老先生康健麽？”蘧公孫答道：“托庇粗安。家祖每常也時時想念老伯。”牛布衣又說起：“範學台幕中查一個童生卷子，尊公說出伺景明的一段話，真乃‘談言微中，名士風流’。”因將那一席話又述了一遍，兩公子同蘧公孫都笑了。三公子道：“牛先生，你我數十年故交，凡事忘形，今又喜得舍表侄得接大教，竟在此坐到晚去。”少頃，擺出酒席，四位模酒論文。直吃到日暮，牛布衣告別，兩公子問明寓處，送了出去。
次早，遣家人去邀請魯編修，直到日中才來，頭戴紗帽，身穿蟒衣，進了廳事就要進去拜老師神主。兩公子再三辭過，然後寬衣坐下，獻茶。茶罷，蘧公孫出來拜見。三公子道：“這是舍表侄，南昌太守家姑丈之孫。”魯編修道：“久慕久慕！”彼此謙讓坐下，寒暄已畢，擺上兩席酒來。魯編修道：“老世兄，這個就不是了。你我世交，知已間何必做這些客套！依弟愚見，這廳事也太闊落，意欲借尊齋，隻須一席酒，我四人促膝談心，方才暢快。”兩公子見這般說，竟不違命，當下讓到書房裏。魯編修見瓶、花、爐、幾，位置得宜，不覺怡悅。奉席坐了，公子吩咐一聲叫“焚香”，隻見一個頭發齊眉的童子，在幾上捧了一個古銅香爐出去，隨即兩個管家進來放下暖簾，就出去了。足有一個時辰，酒斟三巡，那兩個管家又進來把暖簾卷上。但見書房兩邊牆壁上、板縫裏，都噴出香氣來，滿座異香襲人，魯編修覺飄飄有淩雲之思。三公子向魯編修道：“香必要如此燒，方不覺得有煙氣。”
編修讚歎了一迴，同蘧公子談及江西的事，問道：“令祖老先生南昌接任便是王諱惠的了？”蘧公孫道：“正是。”魯編修道：“這位王道尊卻是了不得。而今朝廷捕獲得他甚緊。”三公子道：“他是降了寧王的。”魯編修道：“他是江西保薦第一能員，及期就是他先降順了。”四公子道：“他這降，到底也不是。”魯編修道：“古語道得好：‘無兵無糧，因甚不降，’隻是各偽官也逃脫了許多，隻有他領著南贛數郡一齊歸降，所以朝廷尤把他罪狀的狠，懸賞捕拿。”公孫聽了這話，那從前的事一字也不敢提。魯編修又說起他請仙這一段故事，兩公子不知。魯編修細說這件事，把《西江月》念了一遍，後來的事逐句講解出來。又道：“仙乩也古怪，隻說道他歸降，此後再不判了，還是吉兇未定，”四公子道：”‘幾者，動之微，吉之先見。’這就是那扶乩的人一時動乎其機。說是有神仙，又說有靈鬼的，都不相幹。”
換過了席，兩公子把蘧公孫的詩和他刻的詩話請教，極誇少年美才。魯編修歎賞了許久，便向兩公子問道：“令表侄貴庚？”三公子道：“十七。”魯編修道：“懸弧之慶在於何日？”三公子轉問蘧公孫。公孫道：“小侄是三月十六亥時生的。”魯編修點了一點頭，記在心裏。到晚席散，兩公子送了客，各自安歇。
又過了數日，蘧公孫辭別迴嘉興去，兩公子又留了一日。這日，三公子在內書房寫迴覆蘧太守的書。才寫著，書僮進來道：“看門的享事。”三公子道：“著他進來。”看門的道：“外麵有一位先生，要求見二位老爺。”三公子道：“你迴他我們不在家，留下了帖罷。”看門的道：“他沒有帖子，問著他名姓，也不肯說，隻說要麵會二位老爺談談。”三公子道：“那先生是怎樣一個人？”看門的道：“他有五六十歲，頭上也戴的是方巾，穿的件繭綢直裰，象個斯文人。”三公子驚道：“想是楊執中來了。”忙丟了書子，請出四公子來，告訴他如此這般，似乎楊執中的行徑，因叫門上的：“去請在廳上坐，我們就出來會。”看門的應諾去了，請了那人到廳上坐下。
兩公子出來相見，禮畢，奉坐，那人道：“久仰大名，如雷灌耳，隻是無緣，不曾拜識。”三公子道：“先生貴姓，台甫？”那人道：“晚生姓陳，草字和甫，一向在京師行道。昨同翰苑魯老先生來遊貴鄉，今得瞻二位老爺豐采。三老爺‘耳白於麵，名滿天下’；四老爺土星明亮，不日該有加官晉爵之喜。”兩公子聽罷，才曉得不是楊執中，問道：“先生精於風鑒？”陳和甫道：“卜易、談星。看相、算命，內科、外科，內丹、外丹，以及請仙判事，扶乩筆錄，晚生都略知道一二。向在京師，蒙各部院大人及四衙門的老先生請個不歇，經晚生許過他升遷的，無不神驗。不瞞二位老爺說，晚生隻是個直言，並不肯阿諛趨奉，所以這些當道大人，俱蒙相愛。前日正同魯老先生笑說，自離江西，今年到貴省，屈捐二十年來。，已是走過九省了！”說罷哈哈大笑。左右捧上茶來吃了。四公子問道：“今番是和魯老先生同船來的？愚弟兄那日在路遇見魯老先生，在船上盤恆了一日，卻不曾會見。”陳和甫道：“那日晚生在二號船上，到晚才知道二位老爺在彼。這是晚生無緣，遲這幾日，才得拜見。”三公子道：“先生言論軒爽，愚兄弟也覺得恨相見之晚。”陳和甫道：“魯老先生有句話托晚生來麵致二位老爺，可借尊齋一話。”兩公子道：“最好。”
當下讓到書房裏，陳和甫舉眼四麵一看，見院宇深沉，琴書瀟灑，說道：“真是‘天上神仙府，人間宰相家’！”說畢，將椅子移近跟前道：“魯老先生有一個令愛，年方及笄，晚生在他府上是知道的，這位小姐德性溫良，才貌出眾，魯老先生和夫人因無子息，愛如掌上之珠，許多人家求親，隻是不允。昨在尊府會見南昌蘧太爺的公孫，著實愛他才華，所以托晚生來問，可曾畢過姻事？”三公子道：“這便是舍表侄，卻還不曾畢姻。極承魯老先生相愛，隻不知他這位小姐貴庚多少？年命可相妨礙？”陳和甫笑道：“這個倒不消慮，令表侄八字，魯老先生在尊府席上已經問明在心裏了，到家就是晚生查算，替他兩人合婚：小姐少公孫一歲，今年十六歲了，天生一對好夫妻，年、月、日、時，無一不相合，將來福壽綿長，子孫眾多，一些也沒有破綻的。”四公子向三公子道：“怪道他前日在席間諄諄問表侄生的年月，我道是因甚麽，原來那時已有意在那裏。”三公子道：“如此極好。魯老先生錯愛，又蒙陳先生你來作伐，我們即刻寫書與家姑丈，擇吉央媒到府奉求。”陳和甫作別道：“容日再來請教，今暫告別，迴魯老先生活去。、兩公子送過陳和甫，迴來將這話說與蘧公孫道：“賢侄，既有此事，卻且休要就迴嘉興，我們寫書與大爺，打發盛從迴去取了迴音來，再作道理，”蘧公孫依命住下。
家人去了十餘日，領著蘧太守的迴書來見兩公子道：“太老爺聽了這話，甚是歡喜，向小人吩咐說：自己不能遠來，這事總央煩二位老爺做主，央媒拜允，一是二應老爺揀擇；或娶過去，或招在這裏，也是二位老爺斟酌。呈上迴書並白銀五百兩，以為聘禮之用，大相公也不必迴家，住在這裏辦這喜事。太老爺身體是康強的，一切放心。”兩公子收了迴書、銀子，擇個吉日，央請陳和甫為媒，這邊添上一位媒人，就是牛布衣。
當日兩位月老齊到婁府鄉設席款待過，二位坐上轎子，管家持帖，去魯編修家求親。魯編修那裏也設席相留，迴了允帖，並帶了庚帖過來。到第三日，婁府辦齊金銀珠翠首飾，裝蟒刻絲綢緞綾羅衣服，羊酒、果品，共是幾十抬，行過禮去，又備了謝媒之禮，陳、牛二應，每位代衣帽銀十二兩，代果酒銀四兩，俱各歡喜。兩公子就托陳和甫選定花燭之期，陳和甫選在十二月初八日不將大吉，送過吉期去。魯編修說，隻得一個女兒，舍不得嫁出門，要蘧公孫入贅。婁府也應允了。
到十二月初八，婁府張燈結彩，先請兩位月老吃了一日。黃昏時分，大吹大擂起來。婁府一門官銜燈籠就有八十多對，添上蘧太守家燈籠，足擺了三四條街，還擺不了。全副執事，又是一班細樂，八對紗燈。這時天氣初晴，浮雲尚不曾退盡，燈上都用綠綢雨帷罩著，引著四人大轎，蘧公孫端坐在內。後麵四乘轎子，便是婁府兩公子、陳和甫、牛布衣，同送公孫入贅。到了魯宅門口，開門錢送了幾封，隻見重門洞開，裏麵一派樂聲，迎了出來，四位先下轎進去，兩公子穿著公服，兩山人也穿著吉服。魯編修紗帽蟒袍，緞靴金帶，迎了出來，揖讓升階；才是一班細樂，八對絳紗燈，引著蘧公孫，紗帽宮袍，簪花披紅，低頭進來，到了廳事，先奠了雁，然後拜見魯編修。編修公奉新婿正麵一席坐下，兩公子、兩山人和魯編修兩列相陪。獻過三遍茶，擺上酒席，每人一席，共是六席，魯編修先奉了公孫的席，公孫也迴奉了。下麵奏著細樂。魯編修去奉眾位的席。建公孫偷眼看時，是個舊舊的三間廳古老房子，此時點幾十枝大蠟燭，卻極其輝煌。
須臾，坐定了席一樂聲止了。蘧公孫下來告過丈人同二位表叔的席，又和兩山人平行了禮，入席坐了。戲子上來參了堂，磕頭下去，打動鑼鼓，跳了一出“加宮”，演了一出“張仙送子”，一出“封贈”。這時下了兩天雨才住，地下還不甚幹，戲子穿著新靴，都從廊下板上大寬轉走了上來。唱完三出頭，副末執著戲單上來點戲，才走到蘧公孫席前跪下，恰好侍席的管家捧上頭一碗膾燕窩來上在桌上。管家叫一聲“免”，副末立起，呈上戲單。忽然乒乓一聲響，屋梁上掉下一件東西來，不左不右，不上不下，端端正正掉在燕窩碗裏，將碗打翻。那熱湯濺了副末一臉，碗裏的菜潑了一桌子。定睛看時，原來是一個老鼠從梁上走滑了腳，掉將下來。那老鼠掉在滾熱的湯裏，嚇了一驚，把碗跳翻，爬起就從新郎官身上跳了下去，把簇新的大紅緞補服都弄油了。眾人都失了色，忙將這碗撤去，桌子打抹幹淨，又取一件圓領與公孫換了。公孫再三謙讓，不肯點戲，商議了半日，點了“三代榮”，副末領單下去。
須臾，酒過數巡，食供兩套，廚下捧上湯來。那廚役雇的是個鄉下小使，他趿了一雙釘鞋，捧著六碗粉湯，站在丹墀裏尖著眼睛看戲。管家才掇了四碗上去，還有兩碗不曾端，他捧著看戲，看到戲場上小旦裝出一個妓者，扭扭捏捏的唱，他就看昏了，忘其所以然，隻道粉湯碗已是端完了，把盤子向地下一掀，要倒那盤子裏的湯腳，卻叮當一聲響，把兩個碗和粉湯都打碎在地下。他一時慌了，彎下腰去抓那粉湯，又被兩個狗爭著，咂嘴弄舌的來搶那地下的粉湯吃。他怒從心上起，使盡平生氣力，蹺起一隻腳來踢去，不想那狗倒不曾踢著，力太用猛了，把一隻釘鞋踢脫了，踢起有丈把高。陳和甫坐在左邊的第一席。席上上了兩盤點心，一盤豬肉心的燒賣，一盤鵝油白糖蒸的餃兒，熱供供擺在麵前，又是一大深碗索粉八寶攢湯，正待舉起箸來到嘴，忽然席口一個烏黑的東西的溜溜的滾了來，乒乓一聲，把兩盤點心打的稀爛。陳和甫嚇了一驚，慌立起來，衣袖又把粉湯碗招翻，潑了一桌。滿坐上都覺得詫異。
魯編修自覺得此事不甚吉利，懊惱了一迴，又不好說。隨即悄悄叫管家到跟前罵了幾句，說：“你們都做甚麽？卻叫這樣人捧盤，可惡之極！過了喜事，一個個都要重責！”亂著，戲子正本做完，眾家人掌了花燭，把蘧公孫送進新房。廳上眾客換席看戲，直到天明才散。
次日，蘧公孫上廳謝親，設席飲酒。席終，歸到新房裏，重新擺酒，夫妻舉案齊眉，此時魯小姐卸了濃裝，換幾伴雅淡衣服，蘧公孫舉眼細音，真有沉魚落雁之容，閉月羞花之貌。三四個丫鬟養娘，輪流侍奉，又有兩個貼身侍女，一個叫做采蘋，一個叫做雙紅，都是嫋娜輕盈，十分顏色，此時蘧公孫恍如身遊閣苑蓬萊，巫山洛浦。隻因這一番，有分教：閨閣繼家聲，有若名師之教，草茅隱賢土，又招好客之蹤。畢竟後事如何，且聽下迴分解。
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一鳴掃描，雪兒校對
正文 第十一迴 魯小姐製義難新郎 楊司訓相府薦賢上
本章字數:6210
話說蘧公孫招贅魯府，見小姐十分美貌，已是醉心，還不知小姐又是個才女，且他這個才女，又比尋常的才女不同。魯編修因無公子，就把女兒當作兒子，五六歲上請先生開蒙，就讀的是《四書》、《五經》；十一二歲就講書、讀文章，先把一部王守溪的稿子讀的滾瓜爛熟。教他做“破題”、“破承”、“起講”、“題比”、“中比”成篇。送先生的束修、那先生督課，同男子一樣。這小姐資性又高，記心又好，到此時，王、唐、瞿、薛，以及諸大家之文，曆科程墨，各省宗師考卷，肚裏記得三千餘篇。自己作出來的文章又理真法老，花團錦簇。魯編修每常歎道：“假若是個兒子，幾十個進士、狀元都中來了！”閑居無事，便和女兒談說：“八股文章若做的好，隨你做甚麽東西，要詩就詩，要賦就賦，都是一鞭一條痕，一摑一掌血。若是八股文章欠講究，任你做出甚麽來，都是野狐禪、邪魔外道！”小姐聽了父親的教訓，曉妝台畔，刺繡床前，擺滿了一部一部的文章，每日丹黃爛然，蠅頭細批。人家送來的詩詞歌賦，正眼兒也不看他。家裏雖有幾本甚麽《千家詩》、《解學土詩》，東坡、小妹詩話之類，倒把與伴讀的侍女采蘋、雙紅們看；閑暇也教他製幾句詩，以為笑話。此番招贅進蘧公孫來，門戶又相稱，才貌又相當，真個是“才幹佳人，一雙兩好”。料想公孫舉業已成，不日就是個少年進士。但贅進門來十多日，香房裏滿架都是文章，公孫卻全不在意。小姐心裏直：“這些自然都是他爛熟於胸中的了。”又疑道：“他因新婚燕爾，正貪歡笑，還理論不到這事上。”
又過了幾日，見公孫赴宴迴房，袖裏籠了一本詩來燈下吟哦，也拉著小姐並坐同看。小姐此時還害羞，不好問他，隻得強勉看了一個時辰，彼此睡下。到次日，小姐忍不住了，知道公孫坐在前邊書房裏，即取紅紙一條，寫下一行題目，是“身修而後家齊”，叫采蘋過來，說到：“你去送與姑爺，說是老爺要請教一篇文字的。”公孫接了，付之一笑，迴說道：“我於此事不甚在行。況到尊府未經滿月，要做兩件雅事，這樣俗事，還不耐煩做哩！”公孫心裏隻道說向才女說這樣話，是極雅的了，不想正犯著忌諱。
當晚養娘走進房來看小姐，隻見愁眉淚眼，長籲短歎。養娘道：“小姐，你才恭喜，招贅了這樣好姑爺，有何心事，做出這等模樣？”小姐把日裏的事告訴了一遍，說道：“我隻道他舉業已成，不日就是舉人、進士，誰想如此光景，豈不誤我終身？”養娘勸了一迴。公孫進來，待他詞色就有些不善，公孫自知慚愧，彼此也不便明言。從此瞅瞅卿卿，小姐心裏納悶，但說到舉業上，公孫總不招攬，勸的緊了，反說小姐俗氣。小姐越發悶上加悶，整日眉頭不展。
夫人知道，走來勸女兒道：“我兒，你不要恁般呆氣，我看新姑爺人物已是十分了，況你爹原愛他是個少年名士。”小姐道：“母親，自古及今，幾曾看見不會中進士的人可以叫做個名士的？”說著，越要惱怒起來。夫人和養娘道：“這個是你終身大事，不要如此。況且現放著兩家鼎盛，就算姑爺不中進士、做官，難道這一生還少了你用的？”小姐道：”‘好男不吃分家飯，好女不穿嫁時衣。’依孩兒的意思，總是自錚的功名好，靠著祖、父，隻算做不成器！”夫人道：“是如此，也隻好慢慢勸他。這是急不得的。”養娘道：“當真姑爺不得中，你將來生出小公子來，自小依你的教訓，不要學他父親，家裏放著你恁個好先生，怕教不出個狀元來就替你爭口氣？你這封誥是穩的。”說著，和夫人一齊笑起來。小姐歎了一口氣，也就罷了。落後魯編修聽見這些話，也出了兩個題請教公孫，公孫勉強成篇。編修公看了，都是些詩詞上的話，又有兩句象《離騷》，又有兩句“子書”，不是正經文字，因此心裏也悶，說不出來。卻全虧夫人疼愛這女婿，如同心頭一塊肉。
看看過了殘冬。新年正月，公孫迴家拜祖父、母親的年迴來。正月十二日，婁府兩公子請吃春酒。公孫到了，兩公子接在書房裏坐，問了蘧太守在家的安。說道：“今日也並無外客，因是令節，約賢侄到來，家宴三杯。”剛才坐下，看門人進來稟：“看墳的鄒吉甫來了。”兩公子自從歲內為蘧公孫畢姻之事忙了月餘，又亂著度歲，把那楊執中的話已丟在九霄雲外。今見鄒吉甫來，又忽然想起，叫請進來。
兩公子同蘧公孫都走出廳上，見他頭上戴著新氈帽，身穿一件青布厚根道袍，腳下踏著暖鞋。他兒子小二，千裏拿著個布口袋，裝了許多炒米、豆腐幹，進來放下。兩公子和他施禮，說道：“吉甫，你自恁空身來走走罷了，為甚麽帶將禮來？我們又不好不收你的。”鄒吉甫道：“二位少老爺說這笑話，可不把我羞死了！鄉下物件，帶來與老爺賞人。”兩公子吩咐將禮收進去，鄒二哥請在外邊坐，將鄒吉甫讓進書房來。吉甫問了，知道是蘧小公子，又問蘧姑老爺的安，因說道：“還是那年我家太老爺下葬，會著姑老爺的，整整二十七年了，叫我們怎的不老！姑老爺胡子也全白了麽？”公孫道：“全白了三四年了。”鄒吉甫不肯僭公孫的坐，三公子道：“他是我們表侄，你老人家年尊，老實坐罷。”吉甫遵命坐下，先吃過飯，重新擺下碟子，斟上酒來。兩公子說起兩番訪楊執中的話，從頭至尾，說了一遍。鄒吉甫道：“他自然不曉得。這個卻因我這幾個月住在東莊，不曾去到新市鎮，所以這些話沒人向楊先生說。楊先生是個忠厚不過的人，難道會裝身分故意躲著不見？他又是個極肯相與人的，聽得二位少老爺訪他，他巴不得連夜來會哩！明日我迴去向他說了，同他來見二位少老爺。”四公子道：“你且住過了汀節，到十五日那日，同我這表侄往街坊上去看看燈，索性到十七八間，我們叫一隻船，同你到楊先生家。還是先去拜他才是。”吉甫道：“這更好了。”當夜吃完了酒，送蘧公孫迴魯宅去，就留鄒吉甫在書房歇宿。
次日乃試燈之期，婁府正廳上懸拴一對大珠燈，乃是武英殿之物，憲宗皇帝禦賜的，那燈是內府製造，十分精巧。鄒吉甫叫他的兒子鄒二來看，也給他見見廣大，到十四日，先打發他下鄉去，說道：“我過了燈節，要同老爺們到新市鎮，順便到你姐姐家，要到二十外才家裏去。你先去罷。”鄒二應諾去了。
到十五晚上，蘧公孫正在魯宅同夫人、小姐家宴。宴罷，婁府情來吃酒，同在街上遊玩。湖州府太守衙前紮著一座鱉山燈。其餘各廟，社火扮會，鑼鼓喧天，人家士女都出來看燈踏月，真乃金吾不禁，鬧了半夜。次早鄒吉甫向兩公子說，要先到新市鎮女兒家去，約定兩公子十八日下鄉，同到楊家。兩公子依了，送他出門。搭了個便船到新市鎮。女兒接著，新年磕了老子的頭，收拾酒飯吃了。
到十八日，鄒吉甫要先到楊家去候兩公子。自心裏想：楊先生是個窮極的人，公子們到，卻將甚麽管待？因問女兒要了一隻雞，數錢去鎮上打了三斤一方肉，又沽了一瓶酒，和些蔬菜之類，向鄰居家借了一隻小船，把這酒和雞、肉都放在船艙裏，自己棹著，來到楊家門口，將船泊在岸傍，上去敲開了門。楊執中出來，手裏捧著一個爐，拿一方帕子，在那裏用力的擦。見是鄒吉甫，丟下爐唱諾。彼此見過節，鄒吉甫把那些東西搬了進來。楊執中看見，嚇了一跳，道：“哎喲！鄒老爹，你為甚麽帶這些酒肉來？我從前破費你的還少哩！你怎的又這樣多情！”鄒吉甫道：“老先生，你且收了進去，我今日雖是這些須村俗東西，卻不是為你，要在你這裏等兩位貴人。你且把這雞和肉向你太太說，整治好了，我好同你說這兩個人。”
楊執中把兩手袖著，笑道：“鄒老爹，卻是告訴不得你。我自從去年在縣裏出來，家下一無所有，常日隻好吃一餐粥。直到除夕那晚，我這鎮上開小押的汪家店裏，想著我這座心愛的爐，出二十四兩銀子，分明是算定我節下沒有些柴米，要來討這巧。我說：‘要我這個爐，須是三百兩現銀子，少一厘也成不的。就是當在那裏過半年，也要一百兩。象你這幾兩銀子，還不夠我燒爐買炭的錢哩！，那人將銀子拿了迴去。這一晚到底沒有柴米，我和老妻兩個，點了一枝蠟燭，把這爐摩弄了一夜，就過了年。”因將爐取在手內，指與鄒吉甫看，道：“你看這上麵包漿好顏色！今日又恰好沒有早飯光，所以方才在此摩弄這爐，消遣日子，不想遇著你親。這些酒和菜都有了，隻是不得有飯。”鄒吉甫道：“原來如此，這便怎麽樣？”在腰間打開鈔袋一尋，尋出二錢多銀子，遞與楊執中道，“先生，你且快叫人去買幾升米來，才好坐了說話。”楊執中將這銀子，喚出老嫗，拿個家夥到鎮上來米。不多時，老嫗糴米迴來，往廚下燒飯去了。
楊執中關了門來，坐下問道：“你說是今日那兩個什麽貴人來？”鄒吉甫道：“老先生，你為鹽店裏的事累在縣裏，卻是怎樣得出來的？”楊執中道：“正是，我也不知。那日縣父母忽然把我放了出來，我在縣門口問，說是個姓晉的具保狀保我出來。我自己細想，不曾認得這位姓晉的。老爹，你到底在那裏知道些影子的？”鄒吉甫道：“那裏是甚麽姓晉的！這人叫做晉爵，就是婁太師府裏三少老爺的管家。少老爺弟兄兩位因在我這裏聽見你老先生的大名，迴家就將自己銀子兌出七百兩上了庫，叫家人晉爵具保狀。這些事，先生迴家之後，兩位少老爺親自到府上訪了兩次，先生難道不知道麽？”楊執中恍然醒悟道：“是了，是了，這事被我這個老嫗所誤！我頭一次看打魚迴來，老嫗向我說‘城裏有一個姓柳的’，我疑惑是前日那個姓柳的原差，就有些怕會他。後一次又是晚上迴家鄉他說‘那姓柳的今日又來，是我迴他去了’。說著，也就罷了。如今想來，柳者，婁也，我那裏猜的到是婁府？隻疑惑是縣裏原差。”鄒吉甫道：“你老人家因打這年把官司，常言道得好：‘三年前被毒蛇咬了，如今夢見一條繩子也是害怕。’隻是心中疑惑是差人。這也罷了，因前日十二，我在婁府叩節，兩位少老爺說到這話，約我今日同到尊府，我恐怕先生一時沒有備辦，所以帶這點東西來替你做個主人，好麽？”楊執中道：“既是兩公錯愛，我便該失到城裏去會他，何以又勞他來？”鄒吉甫道：“既已說來，不消先去，候他來會便了。”
坐了一會，楊執中烹出茶來吃了。聽得叩門聲，鄒吉甫道：“是少老爺來了，快去開門。”才開了門，隻見一個稀醉的醉漢闖將進來，進門就跌了一交，扒起來，摸一摸頭，向內裏直跑。楊執中定睛看時，便是他第二個兒子楊老六，在鎮上賭輸了，又熱了幾杯燒酒，喝的爛醉，想著來家問母親要錢再去賭，一直往裏跑。楊執中道：“畜生！那裏去？還不過來見了鄒老爹的禮！”那老六跌跌撞撞，作了個揖，就到廚下去了。看見鍋裏煮的雞和肉噴鼻香，又悶著一鍋好飯，房裏又放著一瓶酒，不知是那裏來的，不由分說，揭開鍋就要撈了吃。他娘劈手把鍋蓋蓋了。楊執中罵道：“你又不害饞勞病！這是別人拿來的東西，還要等著請客！”他那裏肯依，醉的東倒西歪，隻是搶了吃。楊執中罵他，他還睜著醉眼混迴嘴。楊執中急了，拿火叉趕著，一直打了出來。鄒老爹且扯勸了一迴，說道：“酒菜是候婁府兩位少爺的。”那楊老六雖是蠢，又是酒後，但聽見婁府，也就不敢胡鬧了，他娘見他酒略醒些，撕了一隻雞腿，盛了一大碗飯，泡上些湯，瞞著老子遞與他吃。吃罷，扒上床，挺覺去了。
兩公子直至日暮方到，蘧公孫也同了來。鄒吉甫、楊執中迎了出去。兩公子同蘧公孫進來，見是一間客座，兩邊放著六張舊竹椅子，中間一張書案，壁上懸的畫是楷書朱子《治家格言》，兩邊一幅箋紙的聯，上寫著：“三間東倒西歪屋，一個南腔北調人。”上麵貼了一個報帖，上寫：“捷報貴府老爺楊諱允，欽選應天淮安府沐陽縣儒學正堂。京報……”不曾看完，楊執中上來行禮奉坐，自己進去取盤子捧出茶來，獻與各位。
茶罷，彼此說了些聞聲相思的話。三公子指善報帖問道，“這榮選是近來的信麽？”楊執中道：“是三年前小弟不曾被禍的時候有此事，隻為當初無意中補得一個廩，鄉試過十六七次，並不能掛名榜末。垂老得這一個教官，又要去遞手本，行庭參，自覺得腰胯硬了，做不來這樣的事。當初力辭了患病不去，又要經地方官驗病出結，費了許多周折。那知辭官未久，被了這一場橫禍，受小人駔儈之欺！那時懊惱不如竟到沐陽，也免得與獄吏為伍。若非三先生、四先生相賞於風塵之外，以大力垂手相援，則小弟這幾根老骨頭，隻好瘐死囹圄之中矣！此恩此德何日得報！”三公子道：“些須小事，何必掛懷！今聽先生辭官一節，更足仰品高德重。”四公子道：“朋友原有通財之義，何足掛齒。小弟們還恨得知此事已遲，未能早為先生洗脫，心切不安，”楊執中聽了這番話，更加欽敬，又和蘧公孫寒暄了幾句。鄒吉甫道：“二位少老爺和蘧少爺來路遠，想是饑了。”楊執中道：“腐飯已經停當，請到後麵坐。”
當下請在一間草屋內，是楊執中修葺的一個小小的書屋，麵著一方小天井，有幾樹梅花，這幾日天暖，開了兩三枝。書房內滿壁詩畫，中間一幅箋紙聯，上寫道：“嗅窗前寒梅數點，且任我俯仰以嬉；攀月中仙桂一枝，久讓人婆姿而舞。”兩公子看了，不勝歎息，此身飄飄如遊仙境。楊執中捧出雞肉酒飯，當下吃了幾杯酒，用過飯，不吃了，撤了過去，烹茗清談。談到兩次相訪，被聾老嫗誤傳的話，彼此大笑。兩公子要邀楊執中到家盤桓幾日，楊執中說：“新年略有俗務，三四月後，自當敬造高齋，為平原十日之飲。”談到起更時候，一庭月色，照滿書窗，梅花一枝枝如畫在上麵相似，兩公子留連不忍相別。楊執中道：“本該留三先生、四先生草榻，奈鄉下蝸居，二位先生恐不甚便。”於是執手踏著月影，把兩公子同蘧公孫送到船上，自同鄒吉甫迴去了。
兩公子同蘧公孫才到家，看門的稟道：“魯大老爺有要緊事，請蘧少爺迴去，來過三次人了。”蘧公孫慌迴去，見了魯夫人。夫人告訴說，編修公因女婿不肯做舉業，心裏著氣，商量要娶一個如君，早養出一個兒子來教他讀書，接進士的書香。夫人說年紀大了，勸他不必，他就著了重氣，昨晚跌了一交，半身麻木，口眼有些歪斜。小姐在傍淚眼汪汪，隻是歎氣。公孫也無奈何，忙走到書房去問候，陳和甫正在那裏切脈。切了脈，陳和甫道：“老先生這脈息，右寸略見弦滑，肺為氣之主，滑乃痰之征。總是老先生身在江湖，心懸魏闕，故爾憂怒抑鬱，現出此症。治法當先以順氣祛痰為主，晚生每見近日醫家嫌半夏燥，一逼痰症就改用貝母，不知用貝母療濕痰，反為不美。老先生此症，當用四君子，加入二陳，飯前溫服。隻消兩三劑，使其腎氣常和，虛火不致妄動，這病就退了。”於是寫立藥方。一連吃了四五劑，口不歪了，隻是舌根還有些強，陳和甫又看過了脈，改用一個丸劑的方子，加入幾味祛風的藥，漸漸見效。
蘧公孫一連陪伴了十多日，並不得肉。那日值編修公午睡，偷空走到婁府，進了書房門，聽見楊執中在內咕咕而談，知道是他已來了，進去作揖，同坐下。楊執中接著說道：“我方才說的，二位先生這樣禮賢好士，如小弟何足道！我有個朋友，在蕭山縣山裏住，這人真有經天緯地之才，空古絕今之學，真乃‘處則不失為真儒，出則可以為王佐’。三先生、四先生如何不要結識他？”兩公子驚問：“那裏有這樣一位高人？”楊執中疊著指頭，說出這個人來。隻因這一番，有分教：相府延賓，又聚幾多英傑；名邦勝會，能消無限壯心。不知楊執中說出甚麽人來，且聽下迴分解。
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一鳴掃描，雪兒校對
正文 第十二迴 名士大宴鶯脰腹溯 俠客虛設人頭會
本章字數:6337
話說楊執中向兩公子說：“三先生、四先生如此好士，似小弟的車載鬥量，何足為重，我有一個朋友，姓權，名勿用，字潛齋，是蕭山縣人，住在山裏。此人若招致而來，與二位先生一談，才見出他管、樂的經綸，程、朱的學問。此乃是當世第一等人。”三公子大驚道：“既有這等高賢，我們為何不去拜訪？”四公子道：“何不約定楊先生，明日就買舟同去？’說著，隻見看門人拿著紅帖，飛跑進來，說道：“新任街道廳魏老爺上門請二位老爺的安，在京帶有大老爺的家書，說要見二位老爺，有話麵稟。”兩公子向蘧公孫道：“賢侄陪楊先生坐著，我們去會一會就來。”便進去換了衣服，走出廳上。那街道廳冠帶著進來，行過了禮，分賓主坐下。
兩公子問道：“老父台幾時出京榮任？還不曾奉賀，倒勞先施。”魏廳官道：“不敢。晚生是前月初三日在京領憑，當麵叩見大老爺，帶有府報在此，敬來請三老爺、四老爺台安。”便將家書雙手呈送過來。三公子接過來，拆開看了，將書遞與四公子，向廳官道：“原來是為丈量的事。老父台初到任就要辦這丈量公事麽？”廳官道：“正是。晚生今早接到上憲諭票，催促星宿丈量。晚生所以今日先來麵稟二位老爺，求將先大保大人墓道地基開示明白，晚生不日到那裏叩過了頭，便要傳齊地保細細查看。恐有無知小民在左近樵采作踐，晚生還要出示曉諭。”四公子道：“父台就去的麽。”廳官道：“晚生便在三四日內稟明上憲，各處丈量。”三公子道：“既如此，明日屈老父台舍下一飯，丈量到荒山時，弟輩自然到山中奉陪。”說著，換過三遍茶，那廳官打了躬又打躬，作別去了。
兩公子送了迴來。脫去衣服，到書房裏躊躇道：“偏有這許多不巧的事！我們正要去訪權先生，卻遇著這廳官來講丈量。明日要待他一飯，丈量到先太保墓道，愚弟兄卻要自走一遭，須有幾時耽擱，不得到蕭山去，為之奈何？”楊執中道：“二位先生可謂求賢若渴了。若是急於要會權先生，或者也不必定須親往，二位先生竟寫一書，小弟也附一劄，差一位盛使到山中麵致潛齋，邀他來府一晤，他自當忻然命駕。”四公子道：“惟恐權先生見怪弟等傲慢。”楊執中道：“若不如此，府上公事是有的，過了此一事又有事來，何日才得分身？豈不常懸此一段想思，終不能遂其願？”蘧公孫道：“也罷，表叔要會權先生，得閑之日，卻未可必。如今寫書差的當人去，況又有楊先生的手書，那權先生也未必見外，”當下商議定了，備幾色禮物，差家人晉爵的兒子宦成，收拾行李，帶了書劄、禮物往蕭山。
這宦成奉著主命，上了杭州的船。船家見他行李齊整，人物雅致，請在中艙裏坐。中艙先有兩個戴方巾的坐著，他拱一拱手，同著坐下。當晚吃了飯，各鋪行李睡下。次日，行船無事，彼此閑談。宦成聽見那兩個戴方巾的說的都是些蕭山縣的話。一下路船上不論甚麽人彼此都稱為“客人”，因開口問道：“客人貴處是蕭山？”那一個胡子客人道：“是蕭山，”宦成道：“蕭山有位權老爺，客人可認得？”那一個少年客人道：“我那裏不聽見有個甚麽權老爺。”宦成道：“聽見說號叫做潛齋的？”那少年道：“那個甚麽潛齋？我們學裏不見這個人。”那胡子道：“是他麽？可笑的緊！”向那少年道：“你不知道他的故事，我說與你聽。他在山裏住，祖代都是務農的人，到他父親手裏，掙起幾個錢來，把他送在村學裏讀書。讀到十七八歲，那鄉裏先生沒良心。就作成他出來應考。落後他父親死了，他是個不中用的貨，又不會種田，又不會作生意，坐吃山崩，把些田地都弄的精光。足足考了三十多年，一迴縣考的複試也不曾取。他從來肚裏也莫有通過，借在個土地廟裏訓了幾個蒙童。每年應考，混著過也罷了，不想他又倒運，那年遇著湖州新市鎮上鹽店裏一個夥計，姓楊的楊老頭子來討賬，住在廟裏，呆頭呆腦，口裏說甚麽天文地理、經綸匡濟的混話。他聽見就象神附著的發了瘋，從此不應考了，要做個高人，自從高人一做，這幾個學生也不來了，在家窮的要不的，隻在村坊上騙人過日子，口裏動不動說：‘我和你至交相愛，分甚麽彼此？你的就是我的，我的就是你的。’這幾句話，便是他的歌訣。”那少年的道：“隻管騙人，那有這許多人騙？”那胡子道：“他那一件不是騙來的！同在鄉裏之間，我也不便細說。”因向宦成道：“你這位客人卻問這個人怎的？”宦成道：“不怎的，我問一聲兒。”口裏答應，心裏自忖說：“我家二位老爺也可笑，多少大官大府來拜往，還怕不夠相與，沒來由，老遠的路來尋這樣混賬人家去做甚麽？”正思忖著，隻見對麵來了一隻船，船上坐著兩個姑娘，好象魯老爺家采蘋姊妹兩個，嚇了一跳，連忙伸出頭來看，原來不相幹。那兩人也就不同他談了。
不多幾日，換船來到蕭山，招尋了半日，尋到一個山凹裏，幾間壞草屋，門上貼著白，敲門進去。權勿用穿著一身白，頭上戴著高白夏布孝帽，問了來意，留宦成在後麵一間屋裏，開個稻草鋪，晚間拿些牛肉、白酒與他吃了。次早寫了一封迴書，向宦成道：“多謝你家老爺厚愛，但我熱孝在身，不便出門。你迴去多多拜上你家二位老爺和楊老爺，厚禮權且收下，再過二十多天我家老太太百日滿過，我定到老爺們府上來會。管家，實是多慢了你，這兩分銀子，權且為酒資，”將一個小紙包遞與宦成，宦成接了道：“多謝權老爺。到那日，權老爺是必到府裏來，免得小的主人盼望。”權勿用道：“這個自然。”送了宦成出門。