“不是，疏不間親，但齊公會有更親的人。”
賀飛虎楞了一會兒，驚道：“嫡子？”
“是的，”賀夫人點點頭：“壞就壞在世子已經大了。”
第四節 棄守
世子已經成年這句話對賀飛虎來說無異於晴天霹靂，母親給他指出了另外一種可能，賀夫人隨即用萬曆皇帝的太子、福王之爭來舉例，因為世子已經成年，而且在很長的一段時間內黃石並沒有嫡子，所以大家已經向世子進行了政治投資，就是黃石本人也多年苦心培養世子，黃乃明已經積累了雄厚的人脈資本。就算現在黃石有心扶持嫡子，賀夫人認為麵對黨羽已成的世子也是有心無力，至少不能斷然立嫡。
“這天下遲早是齊公的，今天世子的位置就是明天的太子。”賀夫人覺得黃夫人肯定不會善罷甘休，而世子的母親已經去世那麽多年，世子又常年不在身邊，對黃石來說更親的肯定是嫡子，從禮法上來說也是有嫡立嫡，無嫡才輪到立長：“齊公前不久廢工部和軍工司，改建工業部、商業部，若論資曆功勞，鮑家的孩子怎麽可能輪不上？”
鮑博文被齊公提名為工業部部長（在賀飛虎的理解裏這就是尚書的意思，齊公改名字隻是繼續向天下顯示執政大臣的權威和替代前明的決心）後，鮑博文本有心讓他的兩個兒子和七個女婿都去工業部當臨時參謀，這兩個兒子都曾是父親的幫手，這批女婿本也都是福寧鎮工業方麵的俊秀，後被鮑博文看中招收為女兒夫婿的。但齊公堅決拒絕了，不但鮑博文不敢要求的正式的職務一個也不給，就連臨時工業部的顧問、參謀職務也不同意，命令鮑博文自行勸說他的親戚去官府以外的私人企業找前程。
“因為鮑元朗和世子走得太近了……”賀飛虎緩緩說道，在母親提醒他之前，賀飛虎從來沒有往這個方麵想過。
賀夫人點點頭，又問道：“齊公為何選中了你？”
賀飛虎從來沒有在福寧鎮中任職，最初南洋利用過一些福寧軍的兵力，當時他和黃乃明也沒有碰過麵，後來賀飛虎就一直指揮聽命於理事會的屯墾團，手下雖然大量在福寧鎮接受訓練，但終歸還是遠了一層，而且每次屯墾團向福寧鎮借船借兵楊致遠也都是花錢的，從來沒有白拿白要過——楊致遠並不是福寧體係的一員，賀飛虎知道他和施策都直接從黃石那裏接受命令，雖然楊致遠無疑擁有更多的信任，很多給福寧的命令也是他傳達（當初鎮東侯沒有權利指揮福寧鎮，隻能遙控），但嚴格說起來仍是平行體係。
“怪不得齊公說什麽：我從來不是集團的一員，以前，過去都不是。”賀飛虎已經有些相信了，母親的這種解釋遠比黃石的說法更有說服力。
“是世子集團。”賀夫人提醒道：“難道卿院就不是齊公的人麽？如果卿院不是，齊公豈會給他們這麽大的權力？”
“可是，”賀飛虎明白他母親在說——卿院是齊公為他嫡子培養的黨羽，但他還是有些不解：“為什麽齊公不和我明說呢？”
“齊公已經和你明說了，虎毒還不食子呢，齊公不想害世子，就是顯皇帝當初立了福王，他也一定會讓太子當個太平王爺，齊公隻是想削弱世子的黨羽，不想傷到他的親生兒子。”賀夫人認為北伐統帥一職雖然顯赫，看上去是一個立功建威的機會，但如果應對得當同樣能讓一個人威信掃地，她再三叮嚀道：“吾兒一定要把這點牢記在心，切切！”
……
“卿院給我軍的命令是伺機奪取南京，少帥命令我們保持對應天府的壓力，”賀飛虎對第六軍的軍官們做總結陳詞：“無論是哪一個命令，如果第六軍遭到慘重損失，被順軍輕易壓製在常州都不可能完成。我們第六軍的首要任務是保存自己，隻要我們兵力雄厚沒有受到損失，那麽我們就既奪取南京的實力，也能保持對應天府的壓力。”
基於如上理由，賀飛虎下令第六軍進行嚴密的戒備，主力並沒有壓上應天府邊境而是固守在常州。
參謀根據這個命令開始準備計劃的時候，賀飛虎迴到自己的軍營又一次翻開許平編寫的順軍教材，現在讀書的時候賀飛虎常常有種感覺，就像是一位老朋友在對他訴說自己的戰略、戰術思想一般。
“從蘭陽之戰開始，許將軍每一仗都是在尋找敵軍的重點，他總是在尋找一個能夠扭轉全局的關鍵點，然後向這個點投入全部的力量，他並不是很在乎那些對戰局無關緊要的地方，即使有以強欺弱占便宜的機會也不熱心。”賀飛虎反複揣摩著許平的作戰的風格，品味著從許平文字間流露出來的思維模式：“和齊公不同，許將軍似乎認為積小勝為大勝是耽誤時間，他極端重視一錘定音。是的，許將軍和齊公不同，他無法積小勝為大勝，他確實消耗不起，但這已經是他的風格了。”
“隻要應天府壓力不大，他肯定會盡力抽調兵力去阻撓少帥包抄江北，會冒險隻在南京留下最少的防守兵力，因為少帥的兵力優勢許將軍最後會損失慘重，他不得不再從南京抽調已經所剩無幾的兵力去補充消耗。這時我就會猛烈進攻，由卿院的第六軍來奪取南京而不是少帥，然後配合少帥殲滅許將軍分享榮譽，而少帥由於承擔了許將軍長久以來的主要兵力也傷了不少元氣，卿院的力量就能和少帥分庭抗禮。”賀飛虎做出了自己的決斷。
……
近衛營、裝甲營、前衛營、後衛營、神射營、狙擊營和怒濤營（第二騎兵營），除了三西營以外大順精銳部隊的指揮官齊聚一堂，許平看著身前的這些高級軍官，除了李來亨、劉宗敏陳哲等人外，還有各個營和翼的指揮官，大笑道：“除了晉王和靖江侯，大順的豪傑都在我這個小小的帳篷裏了。”
因為湖廣的順軍反擊順利，李自成已經下詔賜給湖廣節度使餘深河侯爵之位，現在營帳中的人也都有或高或低的爵位，隻有許平一無所有，順廷顯然不願意給他一個低等的爵位——這反倒會是侮辱，而王爵當然不能寸功未立就立刻恢複。
“欣聞大將軍前來統帥吾等，三軍將士無不歡唿雀躍，”大順王太孫李來亨興奮之情溢於言表，許平抵達江浦的消息已經傳遍大江南北，順軍官兵士氣空前高漲，而軍官們也紛紛下令殺牛宰羊讓部下慶賀。雖然許平眼下隻有總督山東、南京軍務的身份而不是什麽大將軍，但李來亨這樣稱唿他沒有任何人覺得不妥：“隻等大將軍號令，前去痛擊明匪！”
許平讓參謀為大家攤開地圖，赫然是一幅安慶府與廬州府的地形圖，他不再寒暄而是立刻對大家講解道：“當今之危，在於西而不在於東，在於江北而不在於江南！我要立刻統軍前去為安慶、廬州解圍……命令江南大軍立刻渡江，我們要盡快出兵一刻也耽擱不得。”
在剛才的陳述中，許平說明要把所有應天府的野戰兵力都抽調出來，一個不留地派向安慶方向，至於地方部隊和民團，也要參與運輸南京城的物資，把工匠、作坊和庫存都運到江北保護起來，同時暫時肩負起保衛長江的責任來。
“大將軍要不戰而放棄南京嗎？”李來亨驚訝地問道，為了部署應天府防禦他可是頗下了一番苦心的，而許平的命令則是把所有據點和南京一起放棄。
“賀飛虎的第十一鎮和第十二鎮，嗯，現在他們叫師，這兩個師加上賀飛虎的近衛直屬一共有三萬人，南京又這般的大，我就是留下一萬人都未必能保萬全，既然如此又何必留人，難道要白白送給他不成？”許平要各部馬上著手準備，馬上動身開始渡江，近衛營稍加休息後立刻和裝甲營一起作為先頭部隊出發。
“不戰而放棄南京……”陳哲、劉宗敏還有近衛、狙擊兩營的指揮官因為早和許平溝通過所以沒有什麽反應，但在應天府進行幾個月防禦戰的江南順軍則顯得十分猶豫，不考慮這座城市的軍事和經濟價值，僅僅是政治意味就足以讓人覺得不能如此草率。
片刻後還是李來亨代表南京順軍提問：“大將軍，朝廷明令要堅守南京，此事大將軍向朝廷通報了嗎？”
“將在外，軍令有所不受，此外，向朝廷通報就是向南明通報，”之前許平一直表示會服從命令在南京做堅決抵抗等待後援，但今天他明確告訴在座諸位：“等我們大軍出發的時候，我會立刻派八百裏急奏通報主上和丞相府。”
“現在明軍用兩鎮兵力三萬人包圍安慶和廬州，兩府之內已經完全是他們的天下，除去這兩鎮外，齊世子麾下還集中著另外四鎮兵力，加上直屬估計有七萬之眾。”裝甲營的指揮官有些擔憂地說道，廬州和安慶的上萬順軍被包圍在城內無法出援，也無法搜集情報供援軍所用，就是許平搜刮空江北、江南的野戰兵力，大概也就有四萬之數。去敵方的領地攻擊以逸待勞的敵方大軍，看上去解圍的可能性並非很大。
“或許我們還有更好的辦法，”李來亨一直沒來得及向許平報告一件事，他從懷中掏出一份文件遞給對方：“大將軍，末將以為可以先攻擊常州的明軍。”
許平低頭看文件的時候，李來亨就把其中的情況大致介紹給陳哲、劉宗敏他們聽：“齊世子明令賀飛虎麾下的第十一鎮總兵官陳偉帶兵沿江從東向西……第十二鎮總兵官唐德生從南向北……意圖以兩鎮兵力搶在大將軍渡江前攻入應天府，威懾我軍不敢西向……”
劉宗敏聽得十分驚奇，因為李來亨的情報十分精確，明軍的兵力、動向一點也不模糊，他忍不住問道：“這是如何得知的？”
“明軍太麻痹大意了。”李來亨哈哈笑道，他截獲了一隊明軍使者，竟然從對方身上發現了明軍的詳細命令：“這是確認命令，是再次確認之前已經給常州明軍下達過的軍令，竟然把這樣重要的命令如此詳細地寫下來，真是天助我大順啊。”
“不會是計謀吧？”劉宗明問道。
“不像是計謀，”陳哲已經取過許平看完的頭一頁紙看起來，直覺告訴他這是真實的軍事計劃：“如果賀飛虎真的正在執行這個命令……”
陳哲覺得很有機會給常州明軍以重創，然後趁勢把他們包圍在常州，就算不能殲滅也能大漲順軍士氣，並有很大的機會讓這支明軍變得無害化從而獲得更大的行動自由——最妙的是這樣還不必放棄南京了。
“哼！”在陳哲說完話之前，許平突然重重地把還沒有看完的軍事計劃拍在桌麵上，命令描述方式一開始就給他種熟悉感，直到他記起長青營也曾被這樣記錄在紙上。格式不完全一樣，但是命令的口吻、思路就像筆跡一樣有跡可尋，所有的人都從許平眼中看到了熊熊燃燒的怒火：“立刻出兵，去安慶收拾金求德老賊！”
大家都被許平突然爆發出的脾氣嚇了一跳，就連周洞天都感到奇怪——他並沒有見過鍾龜年手中的那份情報。
“立刻出兵！”
許平又怒吼了一聲，但沒有人答應他，幾乎所有人在同一時刻都蹦出一個念頭：將不因怒興兵。
尤其是看上去放棄一個很好的機會：在保證南京不失的情況下首先削弱一側的明軍，然後集中精力對付長驅直入的明軍令一翼——如果成功就能把戰局納入許平和順軍所熟悉的軌道……而許平卻看起來打算違背朝廷的明令，先放棄重要得幾乎不能失去的要地，然後把軍隊領去主動攻擊敵境內的強大集團。
“我不認為賀將軍會是一個無條件執行軍令的人，”許平看出了大家的疑惑，他強迫自己冷靜下來開始解釋：“賀將軍麾下的這兩位鎮總兵官，或者按南明的稱唿叫師長的年輕人，我完全不熟悉他們。”
“他們聽說還是學大將軍的兵書起來的。”有人說道。
“是的，我也聽說過此事，所以和他們交手，我在明，他們在暗，我要更謹慎。而西邊這一幫，”許平輕蔑地向著地圖上安慶方向一揮手：“我對他們更有把握。”
“最重要得是：要想扭轉戰局，我們就必須擊敗齊世子麾下的四鎮兵力，僅靠消耗賀將軍的兩鎮是沒有用的，一旦安慶和廬州有失，明軍就又能抽出來兩鎮兵力。而且……”許平來之前看到一份南明製憲會議的報告，上麵提到今年南明工業產值已經達到總產值的千分之十五。
等許平說出這個數字後，有些明白這個數字意義的軍官頓時咂舌不已，李來亨立刻問陳哲道：“山東有多少？”
“沒有按他們的辦法算過，”陳哲猶猶豫豫地說道：“不過若是用他們的算法，山東大概能有千分之五吧？”
從陳哲的語氣裏，大家都能聽出來他自己對自己的話也沒有什麽信心，山東已經是順軍治下工業極其發達的地區，比河南等地要強得多。
“這是吹牛！”李來亨本能地否認這個情報。
對黃石來說，這個產值比例他並不覺得有什麽，大概也就是洋務運動中早期的水平，現在中國不像他前世的滿清時代，那個時候可以工業輸入而南明全要靠自己發展，從英國的發展看，五十年後或許能提高到總產值的百分之十幾。（南明比英國發展工業時的國際形勢還不如，周邊連法國之類的國家都沒有，絕無工業輸入隻有工業輸出。）
但對許平等人來說，這已經是難以想像的發達，周洞天搖頭道：“反複檢查過了，不太像是吹牛。”
“就是說南明的產力大概是我們大順的二十倍，就是說我們每造一支槍，南明就能造二十支，我們每產一斤火藥，他們就能產二十斤。”許平略微提高聲音說道：“我們不可能靠慢慢地消耗賀飛虎的兩個鎮、然後再慢慢地消耗齊世子軍來取勝，南明會源源不斷地補充他們的消耗，我們會被拖垮磨死。要想扭轉戰局，我們必須迅速打垮齊世子四鎮，解安慶、廬州之圍，然後一刻不停地掉頭對付賀飛虎，消滅明軍收複浙江，並在南明武裝起更多的士兵前就攻入福建擊敗他們。”
“放棄南京，全軍西進！”這次許平下達命令後，帳內眾人立刻哄然應是，
……
帶著許平急奏的信使剛剛離去，向北方疾馳向順廷送去他的報告，在裏麵許平向順王和丞相解釋了他的不得已與孤注一擲的決心。
近衛營和裝甲營已經排列好整齊的隊形，等待著許平的檢閱和訓話，其他幾個營的主力也都渡過長江，許平命令爭取時間，輜重能減則減。同時全力利用民夫和地方軍搬遷南京的重要物資，他估計自己還會有一點時間，明軍還要再等一段時候才能判斷清楚自己確實是在唱空城計，然後才會進取南京，至於追擊自己的步調更會因為接受應天府而大大滯後。
“大將軍，請檢閱三軍。”
衛士的聲音過後，許平慢步走上點將台，他身前的軍陣中，胡辰、高成倉等剛風聞被赦免就歸隊的人也在其中昂首望著他們的統帥。
“吳王千歲！”
不知道誰先喊出了第一聲，接著就是上萬人的熱誠致敬：“千歲！殿下千歲！”
“我們的目標是泉州。”許平完成了他一句話的動員：“出發！”
“大將軍好氣魄。”隊伍滾滾流向西方，陳哲在背後小聲恭維道，他發覺此刻要是說去迎戰地方大軍或是去解圍難免會讓士兵們覺得前路困難重重，而許平的口號則顯得有力得多，和他想到一塊去了的周洞天也讚歎道：“取法乎上。”
“你們兩個對勝利——”許平迴首瞄了他們二人一眼，自從看到製憲會議關於擴軍和生產的報告後，這二人就一天比一天悲觀：“失去信心了嗎？”
第五節 絕境
“其實仔細想想，我們就是對上齊世子的四鎮，也稱不上劣勢。”行軍路上陳哲和許平研究戰局時突然說道：“明軍所謂的團，完全是按照大人的翼編製來的，齊世子四鎮一共有十二個團，而我們六營也有十二個翼，雖然……”說著、說著陳哲自己有點泄氣，除了近衛和狙擊兩營外，就剩裝甲營稱得上是齊裝滿編，其他的都在之前的防禦戰中受損，但陳哲覺得不能滅自家威風，繼續道：“至少從翼和團的數目上看，還是一對一的嘛。”
“這可不好，陳兄怎麽也開始學明軍的摸樣了，”許平笑起來：“不如就是不如，何必要強找借口。”
明軍的師編製有大量的獨立單位，除了九千屬於三個團的士兵外，還有六千多人屬於獨立單位的，這些兵力除了能從事協助和輔助工作外，也都經過戰鬥訓練，可以補充進團編製當做步兵使用，許平很清楚這一點，而且陳哲也清楚。就算這些士兵是單純的輔助部隊，許平記得以前陳哲曾這樣評價過：一個戰兵背後如果有一個輔助兵，那麽他能當一個半戰鬥兵用，而如果一個戰鬥兵背後有十個輔助兵，那他就能頂的上沒有輔助兵的三個戰鬥兵。
具體數值可以討論，但是無論許平和陳哲都明白明軍擁有絕對的兵力優勢。
“我們一個翼能夠打新軍一個營，”雖然陳哲讚同許平的決定，但是他還是有些底氣不足，在地方境內與敵軍優勢兵力進行決戰，這不太符合陳哲的習慣，從河南開始他和許平一貫是以強攻弱，所以陳哲不自覺地總想多挖掘一些順軍的優勢出來，但現在順軍所有的長處實在不是很多：“就是第一次遇到賈帥帶領的新軍時，我們一個營也能打他們一個半營。”
“那時賈帥的新軍還是用對付建奴、流民的那一套，而近衛營已經開始了專門針對性訓練，而現在明軍用的就是我們總結出來的經驗教訓，他們甚至連我們的沙盤都原封不動地抄襲走了。”許平心裏同樣有些憂慮，不過他覺得若是自欺欺人那就會影響判斷，與其如此還他寧可給同僚潑點冷水：“遇到賈帥的時候，近衛營已經在河南轉戰近年，攻城略地身經百戰，新軍有誰見過戰場麽？”
那時新軍除了因為黃石而士氣高點外陳哲覺得並無多少可取之處，後來沒有了那種士氣後闖營收拾起他們來確實如陳哲所說以一對二還綽綽有餘，聞言陳哲搖頭道：“他們現在也沒打過幾仗。”
“但是他們打過了，見過戰場了，這和當初的新軍就很不一樣了，我們在河南遇到的新軍最好也就是在山東追過幾個月的東江軍——用木棍和馬刀和他們打遊擊的東江軍，而現在他們已經在浙江打過好幾仗，麵對過火炮和排槍。”就像餘深河對李定國報告的一樣，李來亨同樣想許平介紹過明軍迅速提高的戰術素養，至少在十八個月的訓練條件下，明軍的炮兵一旦適應了戰場的血腥恐怖氣氛就迅速壓倒了順軍的炮兵部隊。
陳哲很清楚許平的計劃，就是置之於死地而後生，希望每一個士兵都能意識到不取得勝利就要麵對死亡。
“而且我們還有一個優勢。”在李來亨報告前，許平並沒有發現他的對手居然還有這樣的弱點，那就是北伐軍的將官和士兵之間有些不夠融洽，似乎齊公在推行一種新的官兵關係。比如大大削弱了長官對下級的管轄權，本來被新軍集體抵製的軍法官製度又被齊公改頭換麵地建立起來，士兵和下級軍官如果對上級的懲罰不服可以提出軍法申訴，由專門的軍事法庭來核實處分得是否有道理。
這對明軍的官長權威造成了一定的影響，而且李來亨通過審訊俘虜還感覺明軍士兵的心態發生了很大的變化，他們並無一輩子當兵吃餉的打算，俘虜中形形色色的人都有，有工匠、有農民、有漁民，甚至還遇到過一個什麽小學校的老師，除了少數人以外，大部分都打算在戰爭結束後退役去重操舊業。李來亨覺得明軍上下級的衝突似乎是前所未有的劇烈（以傳統的一輩子當兵，世世代代當兵的理念來看），士兵們很少有人願意為他們的直屬上司而不惜一死，去獻身賣命博取自己或子孫後代的富貴。許平詳細詢問過李來亨後也有種怪異的感覺，一貫標新立異的齊國公好像正在軍中推行什麽新思維，提倡軍隊為國效忠——這個詞語許平不感到新鮮，但是無論是他還是其他順軍將領都覺得如果不把效忠的對象定在某個人身上（一般是士兵的直屬上級），那麽士兵就會容易變得困惑。
一個人怎麽能向一個如此龐大的國家效忠呢？到目前為止許平還理解不了，但這個思想其實不僅僅是齊國公推廣的，也是南明采用誌願兵模式後被普通士兵從社會上帶入軍隊中的（黃石始終相信軍隊是社會的縮影，正從封建家長製向憲政監督製轉型的南明同樣會有不同以往的士兵）。不管順軍將領是不是能理解，反正李來亨發現的怪事還包括明軍士兵雖然對他們長官的不滿增加了很多，而且敢於把這種不滿宣諸於口：比如被俘後有人痛罵上峰愚蠢能得到其他俘虜的大聲讚同。但俘虜卻變得異常難以收服，他們不願意加入順軍，就算有些俘虜心灰意冷對勝利失去信心，他們也不想換個主子當一輩子的兵，而是在心底盼望能夠早日實現和談放他們迴家去從事老本行。
也正是因為此，雖然許平不太明白這是明軍士兵的心態變化和明軍高級軍官的舊思維的衝突，但他依舊察覺到這種脫節和不協調——失去生殺予奪大權的高級將領很不滿，而他們試圖抵製軍法並恢複重建權威強壓士兵時下麵同樣心生不滿，接觸過新社會模式的士兵不像他們前輩那樣順服，轉型中的明軍在某些情況下會比新軍更脆弱。
……
一直到許平走後很久，第六軍才在反複討論後下定決心出動一個團向應天府發起試探性攻擊，賀飛虎焦急地等待著這個團的消息，他既擔憂這會讓幾千士兵落入許平精心布置的陷阱，但更擔心從應天府傳來的消息無誤：順軍傾巢出動直撲安慶。
卿院希望第六軍盡可能地爭取一些功勞和榮譽，但卿院絕不希望這仗會打敗，如果許平真的擊敗了北伐軍主力那麽此次北伐就會麵臨巨大的危機。賀飛虎一麵急速向泉州報告他剛得知的應天府傳聞，一麵派使者晝夜兼程趕去通知黃乃明，如果那個偵查攻擊的團沒有遭到順軍主力伏擊的話，那戰爭的關鍵就已經轉移到西線——而賀飛虎對此將無法插手，這種旁觀勝敗而無法參與的感覺讓他的感覺非常不好。
賀飛虎的急信傳入北伐軍總部時，這裏早已忙成一團，安慶府境內的警報如同雪片一般傳來，所有的情報都指出安慶府正遭到順軍主力的進攻，敵軍的大軍如潮而來，各警戒據點完全無力抵抗。
“許賊這是要拚命嗎？”黃乃明和其他高級軍官已經意識到問題的嚴重性，順軍一點兒也不顧忌暴露行蹤，沿著長江疾馳一路向著安慶而去，這完全出乎了之前北伐軍的預料。
“早該想到了，許賊從來就不服從軍令，他在新軍的時候就把上峰命令當耳旁風。”一通抱怨過後，北伐軍緊急動員，準備全速出發追擊直撲安慶的順軍主力。
“命令第九鎮立刻嚴加戒備，咬緊牙關頂住許賊！”
北伐軍統帥部同時下急令給包圍安慶的明軍，讓他們立刻收縮防守，把注意力從內包圍圈轉向外包圍圈，準備全力阻擊許平的解圍行動。
“局麵依然是對我們有利，而且是非常有利。”在最初的慌亂過後，參謀長金求德首先冷靜下來，由於迴旋的餘地非常小，所以北伐軍能夠迅速趕到戰場，就算許平有兵力優勢，但是所謂千裏爭利厥上將軍，許平再快也不能一到安慶城外就做好充足的攻擊準備。以第九鎮一萬餘的兵力，固守已經經營多時的長壕和圍城工事，大家都相信肯定能頂一段時間，而北伐軍主力雖然慢了一拍，但距離這麽近也是轉眼就能趕到戰場。
“許平孤軍深入，沒有任何後援，而且又是急行軍，顯然把輜重大都拋下了。”金求德的分析獲得大家的一致讚同，甚至發覺北伐軍雖然沒能在第一時間做出反應但反倒更有利，因為這樣就是銜尾追擊而不是迎頭堵截——深入安慶的順軍前有堅壘，後有追兵，側麵還是長江。在許平頓兵堅城之下的時候從背後猛攻之，必能將其徹底殲滅這樣無疑就是一錘定音了。
“當今的形勢就好似官渡之戰，許賊就是偷襲官渡曹賊，唯一的機會就是先攻破第九鎮，奪取他們的輜重、堡壘再掉頭迎戰我們，”金求德指出曹操當時的選擇是不顧部將請求分兵抵禦背後威脅的要求，全力攻破淳於瓊；而袁紹的錯誤是優柔寡斷，沒有火速發大兵支援，不然曹操也隻能飲恨烏巢：“讓第九鎮無論如何不要貿然出擊，堅持到我們趕到就是大獲全勝了。”
河南的一敗再敗讓新軍顏麵盡失，所有的將官都摩拳擦掌地出營去發動部下，而金求德心中同樣充滿了熊熊的鬥誌，他說服黃乃明再下命令給第九鎮：萬一，如果萬一頂不住，那一定要盡毀安慶周圍的輜重，無論如何也不能讓許平得到它們。
當初許平曾經讓張彪帶話給新軍：“迴去告訴金求德，陰謀詭計我不如他，打仗他不如我。”
這句話金求德一直沒有機會讓許平吞迴去，但這次，金求德再三檢查兩軍的部署：給廬州的第十鎮的命令也已經發出，讓他們暫時解除對廬州的包圍，做好南下準備一邊一起堵截許平；但就算廬州軍無法及時到達——從時間上看不可能，安慶周圍明軍也擁有天時地利，絕對的兵力優勢、防禦陣地、情報體係和輜重儲備。
“讓許平小兒看看什麽才叫宗師級的運籌。”金求德在心中暗暗發誓，這次一定要徹底洗清多年來許平加諸於新軍的恥辱——讓前新軍將領們至今仍在齊公麵前抬不起頭來的恥辱。
……
午時，順軍前鋒報告距離安慶還有大半天的路程，安慶周圍的明軍已經放棄原接近地的據點，一萬幾千大軍都龜縮到核心防禦陣地裏。
賀飛虎楞了一會兒，驚道：“嫡子？”
“是的，”賀夫人點點頭：“壞就壞在世子已經大了。”
第四節 棄守
世子已經成年這句話對賀飛虎來說無異於晴天霹靂，母親給他指出了另外一種可能，賀夫人隨即用萬曆皇帝的太子、福王之爭來舉例，因為世子已經成年，而且在很長的一段時間內黃石並沒有嫡子，所以大家已經向世子進行了政治投資，就是黃石本人也多年苦心培養世子，黃乃明已經積累了雄厚的人脈資本。就算現在黃石有心扶持嫡子，賀夫人認為麵對黨羽已成的世子也是有心無力，至少不能斷然立嫡。
“這天下遲早是齊公的，今天世子的位置就是明天的太子。”賀夫人覺得黃夫人肯定不會善罷甘休，而世子的母親已經去世那麽多年，世子又常年不在身邊，對黃石來說更親的肯定是嫡子，從禮法上來說也是有嫡立嫡，無嫡才輪到立長：“齊公前不久廢工部和軍工司，改建工業部、商業部，若論資曆功勞，鮑家的孩子怎麽可能輪不上？”
鮑博文被齊公提名為工業部部長（在賀飛虎的理解裏這就是尚書的意思，齊公改名字隻是繼續向天下顯示執政大臣的權威和替代前明的決心）後，鮑博文本有心讓他的兩個兒子和七個女婿都去工業部當臨時參謀，這兩個兒子都曾是父親的幫手，這批女婿本也都是福寧鎮工業方麵的俊秀，後被鮑博文看中招收為女兒夫婿的。但齊公堅決拒絕了，不但鮑博文不敢要求的正式的職務一個也不給，就連臨時工業部的顧問、參謀職務也不同意，命令鮑博文自行勸說他的親戚去官府以外的私人企業找前程。
“因為鮑元朗和世子走得太近了……”賀飛虎緩緩說道，在母親提醒他之前，賀飛虎從來沒有往這個方麵想過。
賀夫人點點頭，又問道：“齊公為何選中了你？”
賀飛虎從來沒有在福寧鎮中任職，最初南洋利用過一些福寧軍的兵力，當時他和黃乃明也沒有碰過麵，後來賀飛虎就一直指揮聽命於理事會的屯墾團，手下雖然大量在福寧鎮接受訓練，但終歸還是遠了一層，而且每次屯墾團向福寧鎮借船借兵楊致遠也都是花錢的，從來沒有白拿白要過——楊致遠並不是福寧體係的一員，賀飛虎知道他和施策都直接從黃石那裏接受命令，雖然楊致遠無疑擁有更多的信任，很多給福寧的命令也是他傳達（當初鎮東侯沒有權利指揮福寧鎮，隻能遙控），但嚴格說起來仍是平行體係。
“怪不得齊公說什麽：我從來不是集團的一員，以前，過去都不是。”賀飛虎已經有些相信了，母親的這種解釋遠比黃石的說法更有說服力。
“是世子集團。”賀夫人提醒道：“難道卿院就不是齊公的人麽？如果卿院不是，齊公豈會給他們這麽大的權力？”
“可是，”賀飛虎明白他母親在說——卿院是齊公為他嫡子培養的黨羽，但他還是有些不解：“為什麽齊公不和我明說呢？”
“齊公已經和你明說了，虎毒還不食子呢，齊公不想害世子，就是顯皇帝當初立了福王，他也一定會讓太子當個太平王爺，齊公隻是想削弱世子的黨羽，不想傷到他的親生兒子。”賀夫人認為北伐統帥一職雖然顯赫，看上去是一個立功建威的機會，但如果應對得當同樣能讓一個人威信掃地，她再三叮嚀道：“吾兒一定要把這點牢記在心，切切！”
……
“卿院給我軍的命令是伺機奪取南京，少帥命令我們保持對應天府的壓力，”賀飛虎對第六軍的軍官們做總結陳詞：“無論是哪一個命令，如果第六軍遭到慘重損失，被順軍輕易壓製在常州都不可能完成。我們第六軍的首要任務是保存自己，隻要我們兵力雄厚沒有受到損失，那麽我們就既奪取南京的實力，也能保持對應天府的壓力。”
基於如上理由，賀飛虎下令第六軍進行嚴密的戒備，主力並沒有壓上應天府邊境而是固守在常州。
參謀根據這個命令開始準備計劃的時候，賀飛虎迴到自己的軍營又一次翻開許平編寫的順軍教材，現在讀書的時候賀飛虎常常有種感覺，就像是一位老朋友在對他訴說自己的戰略、戰術思想一般。
“從蘭陽之戰開始，許將軍每一仗都是在尋找敵軍的重點，他總是在尋找一個能夠扭轉全局的關鍵點，然後向這個點投入全部的力量，他並不是很在乎那些對戰局無關緊要的地方，即使有以強欺弱占便宜的機會也不熱心。”賀飛虎反複揣摩著許平的作戰的風格，品味著從許平文字間流露出來的思維模式：“和齊公不同，許將軍似乎認為積小勝為大勝是耽誤時間，他極端重視一錘定音。是的，許將軍和齊公不同，他無法積小勝為大勝，他確實消耗不起，但這已經是他的風格了。”
“隻要應天府壓力不大，他肯定會盡力抽調兵力去阻撓少帥包抄江北，會冒險隻在南京留下最少的防守兵力，因為少帥的兵力優勢許將軍最後會損失慘重，他不得不再從南京抽調已經所剩無幾的兵力去補充消耗。這時我就會猛烈進攻，由卿院的第六軍來奪取南京而不是少帥，然後配合少帥殲滅許將軍分享榮譽，而少帥由於承擔了許將軍長久以來的主要兵力也傷了不少元氣，卿院的力量就能和少帥分庭抗禮。”賀飛虎做出了自己的決斷。
……
近衛營、裝甲營、前衛營、後衛營、神射營、狙擊營和怒濤營（第二騎兵營），除了三西營以外大順精銳部隊的指揮官齊聚一堂，許平看著身前的這些高級軍官，除了李來亨、劉宗敏陳哲等人外，還有各個營和翼的指揮官，大笑道：“除了晉王和靖江侯，大順的豪傑都在我這個小小的帳篷裏了。”
因為湖廣的順軍反擊順利，李自成已經下詔賜給湖廣節度使餘深河侯爵之位，現在營帳中的人也都有或高或低的爵位，隻有許平一無所有，順廷顯然不願意給他一個低等的爵位——這反倒會是侮辱，而王爵當然不能寸功未立就立刻恢複。
“欣聞大將軍前來統帥吾等，三軍將士無不歡唿雀躍，”大順王太孫李來亨興奮之情溢於言表，許平抵達江浦的消息已經傳遍大江南北，順軍官兵士氣空前高漲，而軍官們也紛紛下令殺牛宰羊讓部下慶賀。雖然許平眼下隻有總督山東、南京軍務的身份而不是什麽大將軍，但李來亨這樣稱唿他沒有任何人覺得不妥：“隻等大將軍號令，前去痛擊明匪！”
許平讓參謀為大家攤開地圖，赫然是一幅安慶府與廬州府的地形圖，他不再寒暄而是立刻對大家講解道：“當今之危，在於西而不在於東，在於江北而不在於江南！我要立刻統軍前去為安慶、廬州解圍……命令江南大軍立刻渡江，我們要盡快出兵一刻也耽擱不得。”
在剛才的陳述中，許平說明要把所有應天府的野戰兵力都抽調出來，一個不留地派向安慶方向，至於地方部隊和民團，也要參與運輸南京城的物資，把工匠、作坊和庫存都運到江北保護起來，同時暫時肩負起保衛長江的責任來。
“大將軍要不戰而放棄南京嗎？”李來亨驚訝地問道，為了部署應天府防禦他可是頗下了一番苦心的，而許平的命令則是把所有據點和南京一起放棄。
“賀飛虎的第十一鎮和第十二鎮，嗯，現在他們叫師，這兩個師加上賀飛虎的近衛直屬一共有三萬人，南京又這般的大，我就是留下一萬人都未必能保萬全，既然如此又何必留人，難道要白白送給他不成？”許平要各部馬上著手準備，馬上動身開始渡江，近衛營稍加休息後立刻和裝甲營一起作為先頭部隊出發。
“不戰而放棄南京……”陳哲、劉宗敏還有近衛、狙擊兩營的指揮官因為早和許平溝通過所以沒有什麽反應，但在應天府進行幾個月防禦戰的江南順軍則顯得十分猶豫，不考慮這座城市的軍事和經濟價值，僅僅是政治意味就足以讓人覺得不能如此草率。
片刻後還是李來亨代表南京順軍提問：“大將軍，朝廷明令要堅守南京，此事大將軍向朝廷通報了嗎？”
“將在外，軍令有所不受，此外，向朝廷通報就是向南明通報，”之前許平一直表示會服從命令在南京做堅決抵抗等待後援，但今天他明確告訴在座諸位：“等我們大軍出發的時候，我會立刻派八百裏急奏通報主上和丞相府。”
“現在明軍用兩鎮兵力三萬人包圍安慶和廬州，兩府之內已經完全是他們的天下，除去這兩鎮外，齊世子麾下還集中著另外四鎮兵力，加上直屬估計有七萬之眾。”裝甲營的指揮官有些擔憂地說道，廬州和安慶的上萬順軍被包圍在城內無法出援，也無法搜集情報供援軍所用，就是許平搜刮空江北、江南的野戰兵力，大概也就有四萬之數。去敵方的領地攻擊以逸待勞的敵方大軍，看上去解圍的可能性並非很大。
“或許我們還有更好的辦法，”李來亨一直沒來得及向許平報告一件事，他從懷中掏出一份文件遞給對方：“大將軍，末將以為可以先攻擊常州的明軍。”
許平低頭看文件的時候，李來亨就把其中的情況大致介紹給陳哲、劉宗敏他們聽：“齊世子明令賀飛虎麾下的第十一鎮總兵官陳偉帶兵沿江從東向西……第十二鎮總兵官唐德生從南向北……意圖以兩鎮兵力搶在大將軍渡江前攻入應天府，威懾我軍不敢西向……”
劉宗敏聽得十分驚奇，因為李來亨的情報十分精確，明軍的兵力、動向一點也不模糊，他忍不住問道：“這是如何得知的？”
“明軍太麻痹大意了。”李來亨哈哈笑道，他截獲了一隊明軍使者，竟然從對方身上發現了明軍的詳細命令：“這是確認命令，是再次確認之前已經給常州明軍下達過的軍令，竟然把這樣重要的命令如此詳細地寫下來，真是天助我大順啊。”
“不會是計謀吧？”劉宗明問道。
“不像是計謀，”陳哲已經取過許平看完的頭一頁紙看起來，直覺告訴他這是真實的軍事計劃：“如果賀飛虎真的正在執行這個命令……”
陳哲覺得很有機會給常州明軍以重創，然後趁勢把他們包圍在常州，就算不能殲滅也能大漲順軍士氣，並有很大的機會讓這支明軍變得無害化從而獲得更大的行動自由——最妙的是這樣還不必放棄南京了。
“哼！”在陳哲說完話之前，許平突然重重地把還沒有看完的軍事計劃拍在桌麵上，命令描述方式一開始就給他種熟悉感，直到他記起長青營也曾被這樣記錄在紙上。格式不完全一樣，但是命令的口吻、思路就像筆跡一樣有跡可尋，所有的人都從許平眼中看到了熊熊燃燒的怒火：“立刻出兵，去安慶收拾金求德老賊！”
大家都被許平突然爆發出的脾氣嚇了一跳，就連周洞天都感到奇怪——他並沒有見過鍾龜年手中的那份情報。
“立刻出兵！”
許平又怒吼了一聲，但沒有人答應他，幾乎所有人在同一時刻都蹦出一個念頭：將不因怒興兵。
尤其是看上去放棄一個很好的機會：在保證南京不失的情況下首先削弱一側的明軍，然後集中精力對付長驅直入的明軍令一翼——如果成功就能把戰局納入許平和順軍所熟悉的軌道……而許平卻看起來打算違背朝廷的明令，先放棄重要得幾乎不能失去的要地，然後把軍隊領去主動攻擊敵境內的強大集團。
“我不認為賀將軍會是一個無條件執行軍令的人，”許平看出了大家的疑惑，他強迫自己冷靜下來開始解釋：“賀將軍麾下的這兩位鎮總兵官，或者按南明的稱唿叫師長的年輕人，我完全不熟悉他們。”
“他們聽說還是學大將軍的兵書起來的。”有人說道。
“是的，我也聽說過此事，所以和他們交手，我在明，他們在暗，我要更謹慎。而西邊這一幫，”許平輕蔑地向著地圖上安慶方向一揮手：“我對他們更有把握。”
“最重要得是：要想扭轉戰局，我們就必須擊敗齊世子麾下的四鎮兵力，僅靠消耗賀將軍的兩鎮是沒有用的，一旦安慶和廬州有失，明軍就又能抽出來兩鎮兵力。而且……”許平來之前看到一份南明製憲會議的報告，上麵提到今年南明工業產值已經達到總產值的千分之十五。
等許平說出這個數字後，有些明白這個數字意義的軍官頓時咂舌不已，李來亨立刻問陳哲道：“山東有多少？”
“沒有按他們的辦法算過，”陳哲猶猶豫豫地說道：“不過若是用他們的算法，山東大概能有千分之五吧？”
從陳哲的語氣裏，大家都能聽出來他自己對自己的話也沒有什麽信心，山東已經是順軍治下工業極其發達的地區，比河南等地要強得多。
“這是吹牛！”李來亨本能地否認這個情報。
對黃石來說，這個產值比例他並不覺得有什麽，大概也就是洋務運動中早期的水平，現在中國不像他前世的滿清時代，那個時候可以工業輸入而南明全要靠自己發展，從英國的發展看，五十年後或許能提高到總產值的百分之十幾。（南明比英國發展工業時的國際形勢還不如，周邊連法國之類的國家都沒有，絕無工業輸入隻有工業輸出。）
但對許平等人來說，這已經是難以想像的發達，周洞天搖頭道：“反複檢查過了，不太像是吹牛。”
“就是說南明的產力大概是我們大順的二十倍，就是說我們每造一支槍，南明就能造二十支，我們每產一斤火藥，他們就能產二十斤。”許平略微提高聲音說道：“我們不可能靠慢慢地消耗賀飛虎的兩個鎮、然後再慢慢地消耗齊世子軍來取勝，南明會源源不斷地補充他們的消耗，我們會被拖垮磨死。要想扭轉戰局，我們必須迅速打垮齊世子四鎮，解安慶、廬州之圍，然後一刻不停地掉頭對付賀飛虎，消滅明軍收複浙江，並在南明武裝起更多的士兵前就攻入福建擊敗他們。”
“放棄南京，全軍西進！”這次許平下達命令後，帳內眾人立刻哄然應是，
……
帶著許平急奏的信使剛剛離去，向北方疾馳向順廷送去他的報告，在裏麵許平向順王和丞相解釋了他的不得已與孤注一擲的決心。
近衛營和裝甲營已經排列好整齊的隊形，等待著許平的檢閱和訓話，其他幾個營的主力也都渡過長江，許平命令爭取時間，輜重能減則減。同時全力利用民夫和地方軍搬遷南京的重要物資，他估計自己還會有一點時間，明軍還要再等一段時候才能判斷清楚自己確實是在唱空城計，然後才會進取南京，至於追擊自己的步調更會因為接受應天府而大大滯後。
“大將軍，請檢閱三軍。”
衛士的聲音過後，許平慢步走上點將台，他身前的軍陣中，胡辰、高成倉等剛風聞被赦免就歸隊的人也在其中昂首望著他們的統帥。
“吳王千歲！”
不知道誰先喊出了第一聲，接著就是上萬人的熱誠致敬：“千歲！殿下千歲！”
“我們的目標是泉州。”許平完成了他一句話的動員：“出發！”
“大將軍好氣魄。”隊伍滾滾流向西方，陳哲在背後小聲恭維道，他發覺此刻要是說去迎戰地方大軍或是去解圍難免會讓士兵們覺得前路困難重重，而許平的口號則顯得有力得多，和他想到一塊去了的周洞天也讚歎道：“取法乎上。”
“你們兩個對勝利——”許平迴首瞄了他們二人一眼，自從看到製憲會議關於擴軍和生產的報告後，這二人就一天比一天悲觀：“失去信心了嗎？”
第五節 絕境
“其實仔細想想，我們就是對上齊世子的四鎮，也稱不上劣勢。”行軍路上陳哲和許平研究戰局時突然說道：“明軍所謂的團，完全是按照大人的翼編製來的，齊世子四鎮一共有十二個團，而我們六營也有十二個翼，雖然……”說著、說著陳哲自己有點泄氣，除了近衛和狙擊兩營外，就剩裝甲營稱得上是齊裝滿編，其他的都在之前的防禦戰中受損，但陳哲覺得不能滅自家威風，繼續道：“至少從翼和團的數目上看，還是一對一的嘛。”
“這可不好，陳兄怎麽也開始學明軍的摸樣了，”許平笑起來：“不如就是不如，何必要強找借口。”
明軍的師編製有大量的獨立單位，除了九千屬於三個團的士兵外，還有六千多人屬於獨立單位的，這些兵力除了能從事協助和輔助工作外，也都經過戰鬥訓練，可以補充進團編製當做步兵使用，許平很清楚這一點，而且陳哲也清楚。就算這些士兵是單純的輔助部隊，許平記得以前陳哲曾這樣評價過：一個戰兵背後如果有一個輔助兵，那麽他能當一個半戰鬥兵用，而如果一個戰鬥兵背後有十個輔助兵，那他就能頂的上沒有輔助兵的三個戰鬥兵。
具體數值可以討論，但是無論許平和陳哲都明白明軍擁有絕對的兵力優勢。
“我們一個翼能夠打新軍一個營，”雖然陳哲讚同許平的決定，但是他還是有些底氣不足，在地方境內與敵軍優勢兵力進行決戰，這不太符合陳哲的習慣，從河南開始他和許平一貫是以強攻弱，所以陳哲不自覺地總想多挖掘一些順軍的優勢出來，但現在順軍所有的長處實在不是很多：“就是第一次遇到賈帥帶領的新軍時，我們一個營也能打他們一個半營。”
“那時賈帥的新軍還是用對付建奴、流民的那一套，而近衛營已經開始了專門針對性訓練，而現在明軍用的就是我們總結出來的經驗教訓，他們甚至連我們的沙盤都原封不動地抄襲走了。”許平心裏同樣有些憂慮，不過他覺得若是自欺欺人那就會影響判斷，與其如此還他寧可給同僚潑點冷水：“遇到賈帥的時候，近衛營已經在河南轉戰近年，攻城略地身經百戰，新軍有誰見過戰場麽？”
那時新軍除了因為黃石而士氣高點外陳哲覺得並無多少可取之處，後來沒有了那種士氣後闖營收拾起他們來確實如陳哲所說以一對二還綽綽有餘，聞言陳哲搖頭道：“他們現在也沒打過幾仗。”
“但是他們打過了，見過戰場了，這和當初的新軍就很不一樣了，我們在河南遇到的新軍最好也就是在山東追過幾個月的東江軍——用木棍和馬刀和他們打遊擊的東江軍，而現在他們已經在浙江打過好幾仗，麵對過火炮和排槍。”就像餘深河對李定國報告的一樣，李來亨同樣想許平介紹過明軍迅速提高的戰術素養，至少在十八個月的訓練條件下，明軍的炮兵一旦適應了戰場的血腥恐怖氣氛就迅速壓倒了順軍的炮兵部隊。
陳哲很清楚許平的計劃，就是置之於死地而後生，希望每一個士兵都能意識到不取得勝利就要麵對死亡。
“而且我們還有一個優勢。”在李來亨報告前，許平並沒有發現他的對手居然還有這樣的弱點，那就是北伐軍的將官和士兵之間有些不夠融洽，似乎齊公在推行一種新的官兵關係。比如大大削弱了長官對下級的管轄權，本來被新軍集體抵製的軍法官製度又被齊公改頭換麵地建立起來，士兵和下級軍官如果對上級的懲罰不服可以提出軍法申訴，由專門的軍事法庭來核實處分得是否有道理。
這對明軍的官長權威造成了一定的影響，而且李來亨通過審訊俘虜還感覺明軍士兵的心態發生了很大的變化，他們並無一輩子當兵吃餉的打算，俘虜中形形色色的人都有，有工匠、有農民、有漁民，甚至還遇到過一個什麽小學校的老師，除了少數人以外，大部分都打算在戰爭結束後退役去重操舊業。李來亨覺得明軍上下級的衝突似乎是前所未有的劇烈（以傳統的一輩子當兵，世世代代當兵的理念來看），士兵們很少有人願意為他們的直屬上司而不惜一死，去獻身賣命博取自己或子孫後代的富貴。許平詳細詢問過李來亨後也有種怪異的感覺，一貫標新立異的齊國公好像正在軍中推行什麽新思維，提倡軍隊為國效忠——這個詞語許平不感到新鮮，但是無論是他還是其他順軍將領都覺得如果不把效忠的對象定在某個人身上（一般是士兵的直屬上級），那麽士兵就會容易變得困惑。
一個人怎麽能向一個如此龐大的國家效忠呢？到目前為止許平還理解不了，但這個思想其實不僅僅是齊國公推廣的，也是南明采用誌願兵模式後被普通士兵從社會上帶入軍隊中的（黃石始終相信軍隊是社會的縮影，正從封建家長製向憲政監督製轉型的南明同樣會有不同以往的士兵）。不管順軍將領是不是能理解，反正李來亨發現的怪事還包括明軍士兵雖然對他們長官的不滿增加了很多，而且敢於把這種不滿宣諸於口：比如被俘後有人痛罵上峰愚蠢能得到其他俘虜的大聲讚同。但俘虜卻變得異常難以收服，他們不願意加入順軍，就算有些俘虜心灰意冷對勝利失去信心，他們也不想換個主子當一輩子的兵，而是在心底盼望能夠早日實現和談放他們迴家去從事老本行。
也正是因為此，雖然許平不太明白這是明軍士兵的心態變化和明軍高級軍官的舊思維的衝突，但他依舊察覺到這種脫節和不協調——失去生殺予奪大權的高級將領很不滿，而他們試圖抵製軍法並恢複重建權威強壓士兵時下麵同樣心生不滿，接觸過新社會模式的士兵不像他們前輩那樣順服，轉型中的明軍在某些情況下會比新軍更脆弱。
……
一直到許平走後很久，第六軍才在反複討論後下定決心出動一個團向應天府發起試探性攻擊，賀飛虎焦急地等待著這個團的消息，他既擔憂這會讓幾千士兵落入許平精心布置的陷阱，但更擔心從應天府傳來的消息無誤：順軍傾巢出動直撲安慶。
卿院希望第六軍盡可能地爭取一些功勞和榮譽，但卿院絕不希望這仗會打敗，如果許平真的擊敗了北伐軍主力那麽此次北伐就會麵臨巨大的危機。賀飛虎一麵急速向泉州報告他剛得知的應天府傳聞，一麵派使者晝夜兼程趕去通知黃乃明，如果那個偵查攻擊的團沒有遭到順軍主力伏擊的話，那戰爭的關鍵就已經轉移到西線——而賀飛虎對此將無法插手，這種旁觀勝敗而無法參與的感覺讓他的感覺非常不好。
賀飛虎的急信傳入北伐軍總部時，這裏早已忙成一團，安慶府境內的警報如同雪片一般傳來，所有的情報都指出安慶府正遭到順軍主力的進攻，敵軍的大軍如潮而來，各警戒據點完全無力抵抗。
“許賊這是要拚命嗎？”黃乃明和其他高級軍官已經意識到問題的嚴重性，順軍一點兒也不顧忌暴露行蹤，沿著長江疾馳一路向著安慶而去，這完全出乎了之前北伐軍的預料。
“早該想到了，許賊從來就不服從軍令，他在新軍的時候就把上峰命令當耳旁風。”一通抱怨過後，北伐軍緊急動員，準備全速出發追擊直撲安慶的順軍主力。
“命令第九鎮立刻嚴加戒備，咬緊牙關頂住許賊！”
北伐軍統帥部同時下急令給包圍安慶的明軍，讓他們立刻收縮防守，把注意力從內包圍圈轉向外包圍圈，準備全力阻擊許平的解圍行動。
“局麵依然是對我們有利，而且是非常有利。”在最初的慌亂過後，參謀長金求德首先冷靜下來，由於迴旋的餘地非常小，所以北伐軍能夠迅速趕到戰場，就算許平有兵力優勢，但是所謂千裏爭利厥上將軍，許平再快也不能一到安慶城外就做好充足的攻擊準備。以第九鎮一萬餘的兵力，固守已經經營多時的長壕和圍城工事，大家都相信肯定能頂一段時間，而北伐軍主力雖然慢了一拍，但距離這麽近也是轉眼就能趕到戰場。
“許平孤軍深入，沒有任何後援，而且又是急行軍，顯然把輜重大都拋下了。”金求德的分析獲得大家的一致讚同，甚至發覺北伐軍雖然沒能在第一時間做出反應但反倒更有利，因為這樣就是銜尾追擊而不是迎頭堵截——深入安慶的順軍前有堅壘，後有追兵，側麵還是長江。在許平頓兵堅城之下的時候從背後猛攻之，必能將其徹底殲滅這樣無疑就是一錘定音了。
“當今的形勢就好似官渡之戰，許賊就是偷襲官渡曹賊，唯一的機會就是先攻破第九鎮，奪取他們的輜重、堡壘再掉頭迎戰我們，”金求德指出曹操當時的選擇是不顧部將請求分兵抵禦背後威脅的要求，全力攻破淳於瓊；而袁紹的錯誤是優柔寡斷，沒有火速發大兵支援，不然曹操也隻能飲恨烏巢：“讓第九鎮無論如何不要貿然出擊，堅持到我們趕到就是大獲全勝了。”
河南的一敗再敗讓新軍顏麵盡失，所有的將官都摩拳擦掌地出營去發動部下，而金求德心中同樣充滿了熊熊的鬥誌，他說服黃乃明再下命令給第九鎮：萬一，如果萬一頂不住，那一定要盡毀安慶周圍的輜重，無論如何也不能讓許平得到它們。
當初許平曾經讓張彪帶話給新軍：“迴去告訴金求德，陰謀詭計我不如他，打仗他不如我。”
這句話金求德一直沒有機會讓許平吞迴去，但這次，金求德再三檢查兩軍的部署：給廬州的第十鎮的命令也已經發出，讓他們暫時解除對廬州的包圍，做好南下準備一邊一起堵截許平；但就算廬州軍無法及時到達——從時間上看不可能，安慶周圍明軍也擁有天時地利，絕對的兵力優勢、防禦陣地、情報體係和輜重儲備。
“讓許平小兒看看什麽才叫宗師級的運籌。”金求德在心中暗暗發誓，這次一定要徹底洗清多年來許平加諸於新軍的恥辱——讓前新軍將領們至今仍在齊公麵前抬不起頭來的恥辱。
……
午時，順軍前鋒報告距離安慶還有大半天的路程，安慶周圍的明軍已經放棄原接近地的據點，一萬幾千大軍都龜縮到核心防禦陣地裏。