“大人，吾等誓死不降！”
左右的順軍仍是一模一樣的迴答。
“唉。”看著城下薑瓖那模糊的身影，張天琳想起當初晉軍投降時的一番對話，順王覺得薑瓖世代將門，大明崇禎天子對他又極為優待，結果卻不戰而降，就有心殺其人、奪其軍，但張天琳拚命為薑瓖說好話，覺得殺降不但不祥而且不義，最後李自成看在這個老兄弟的麵子上就沒動薑瓖。從被委任為山西留守到出任山西節度使，張天琳一直對這些降將推心置腹，從來不曾剝奪過前明降將的兵權，左右有微詞時他還常說：我待人以至誠，別人必會感動。
結果薑瓖在大同誘殺張天琳好友柯天相，引蒙古兵入關後，這些降將因為對待遇不滿紛紛倒戈，張天琳竟然因為沒剝奪過別人的兵權而變得無兵可用：“當初放過這賊子，真是婦人之仁啊，我害了順王，也害了這山西全省百姓，還害了我的朋友和這許多好部下。”
“主上、太師和大將軍會替我們報仇的。”張天琳向周圍不離不棄的部下們團團一拱手，親自探出頭向城下大聲喊道：“張某有死無降！”
太原城陷，大順山西節度使張天琳殉國。
……
明朝時薑瓖世代將門，其兄薑讓本為大明榆林總兵，現在是大順陝西節度使，聞變在榆林起兵，打著為崇禎報仇的旗號叛順圍攻西安——大順的西京。薑瓖夥同其弟薑瑄——原大明山西陽和總兵，配合救火營和林丹汗主力橫掃整個山西，前明降軍紛紛倒戈易幟，順軍的嫡係留守監視部隊很快就被蒙軍消滅一空。
順廷急令正在四川恢複秩序、組織生產的高一功部馳援陝西，高一功星夜奔赴西安意圖給守城順軍解圍時，側翼一同前往的吉星輝臨陣倒戈，自稱當初投降順軍乃是權宜之計，在薑讓和吉星輝的夾擊下，高一功所轄順軍一敗塗地，突出重圍後帥殘軍退保四川。林丹汗拜薑讓為川王，讓他急發兵南追高一功，而拜吉星輝為秦王，約他來山西會師一同進攻北京。
……
“大人，第十九步兵翼已經頂不住了。”
從北直隸緊急動員，第一個抵達山西境內的援軍是沈雲從帶領的狙擊營，這個營剛組建數月，營內隻有很少一部分是跟隨許平征戰四方的老兵，而武器更是缺少。順廷開始南征後，主要的力量都用來供給許平的部隊，狙擊營的訓練計劃嚴重滯後，本來沈雲從也沒有想到手下這個營會這麽早就上戰場，無論是順王還是太師牛金星都估計怎麽也得到許平北返，順軍開始經營關外時這個營才會派上用場，這樣順廷就有足夠的時間和物資補給、完善狙擊營。
“知道了。”沈雲從的部下隻有不到四分之一有火器，剩下的還都是長矛等冷兵器，不要說對上救火營，就是麵對林丹汗的主力軍都顯得十分吃力，他看著眼前危機萬分的戰場，冷冷地答道。
“大人，周續祖軍出現在我們側麵。”又一個參謀急匆匆地來報告。
“是助我還是助逆？”沈雲從立刻問道，但話才出口他就自嘲地笑了一聲，因為參謀指名道姓地叫周續祖的名字已經足以說明一切。
“周賊！”參謀氣恨恨地報告道：“也打起了紅旗，還讓手下兵丁也帶著昏君的孝。”
“不知道插汗許給了他什麽，是豫王嗎？”
沈雲從看到救火營背後蒙古騎兵正發起衝鋒，把敗退的順軍第十九步兵翼的士兵成片地砍倒在地，可此時沈雲從手邊已經連一個兵都派不出，第二十步兵翼正勉力抵抗著周部和王部的兩麵夾擊，失敗看起來隻是時間問題。
“當初餘兄說要把王啟年這賊宰了，救火營都坑了，要真是如此，哪裏還有今日之患，就是蒙兵入寇，狙擊營也不會沒有武器，可大人就是不同意。”沈雲從無能為力地看著自己的軍隊從頹勢變得敗象畢露，然後就是全線崩潰。狙擊營各隊的隊官都是沈雲從一手提拔起來的，幾乎都有在近衛營或是裝甲營種效力的經曆，就像祀縣之戰是新軍第一次全麵潰敗，這也是許平成軍以來他手下第一次遭到毀滅性打擊，而狙擊營的隊官也和祀縣新軍的軍官一般，紛紛戰死在沙場第一線：“大人真是婦人之仁！”
“大人，”左右看到蒙軍已經從兩側包抄沈雲從的將旗，順軍士氣已經崩潰，士兵們在軍官戰死後拋棄武器滿山遍野地逃竄，隻剩下一點點部隊還在營主的旗幟前做最後的抵抗，而沈雲從仍是一副氣定神閑的摸樣，著急地催促道：“快走！快走！”
“胡說！我這麽多朋友、部下和好軍官都戰死了，我豈能獨活！”沈雲從把佩劍解下來交給參謀，讓他們帶著自己的佩劍和營旗撤退，把它們交給許平，同時已經把手銃緊緊握在手中：“本將絕不會活著做俘虜，告訴大人，若是他不能用王賊、周賊的心肝祭奠兄弟們，我死不瞑目。”
……
北方急報如雪片般送到浙江，許平讓全軍轉入防禦，本人立刻迴到南京坐鎮。
“大同失守，右將軍柯天相殉難。”
“太原失守，左將軍張天琳殉難。”
“反攻山西不利，偏將軍沈雲從兵敗自殺。”
“西京失守……”
“陝西全境淪陷……”
“山西全境淪陷……”
“紫荊關、居庸關戒嚴。”
“山海關戒嚴。”
“北京戒嚴。”
從北方來的壞消息一個接著一個，現在軍中人心浮動，尤其是家屬在河南或北京的官兵，更是一片心浮氣躁。
“主上有何吩咐？”許平詢問從北京來的使者。
“陛下和太師想知道大將軍兵力有沒有富裕，若是大將軍能抽調一勁旅北返的話，那是越快越好。”幾天前使者還帶順王和牛金星的話給許平，讓南征軍不必驚慌，順廷已經集結部隊準備反攻山西，許平的任務仍是積聚兵力、糧草，準備攻打福建。
而許平選擇的攻擊點就是仙霞關，早在李成棟、吳三桂幾次試探進攻不利後，許平就發覺福建仍有相當餘力，下令各軍停止冒進展開偵查。最近幾個月以來許平在一線擴建了許多大型倉庫貯備軍實，清剿浙東後方，抄沒逃亡福建的縉紳、商人的家產，同時舉辦了多次勸捐、勸餉的詩會，把收集來的物資源源不斷地運到一線。
雖然許平放風說要到明歲夏秋兩季再發起攻擊，不過他始終在尋覓著最佳的攻擊機會，而這個日期他估計可能會在閩省召開那個什麽選舉的時候提前到來。到前線督戰後，許平親自負責情報收集工作，仔細偵探仙霞關附近明軍的具體部署，幾個月下來其中明軍防禦體係中的那些核心棱堡，它們的壘牆高度、寬度，還有壕溝的周長、深度都已經精確到了寸，連這些棱堡堡門距離壘中明軍指揮部的距離有多少步都了如指掌。目前近衛、裝甲兩營已經齊裝滿員，許平在後方秘密建立了一條同明軍仙霞關陣地一模一樣的防線，所有的棱堡、壕溝和交通壕都是嚴格按照情報複製的，這兩個營就在這條秘密防線裏進行訓練。前衛、後衛、神射三營則繼續補充人員，在許平的計劃表裏這個月會收集到足夠多關於閩北龍岩、福州一帶明軍二線防禦體係的情報，然後會建立另一條秘密防線讓這三個營投入訓練。
福建有大量的民兵組織，而且還有規模龐大的福寧軍。雖然對方戰鬥經驗遠遠不能和順軍精銳相比，但是對方既有山地地形依托，而且火器數量大大超乎許平想象，周洞天估計光對方民兵擁有的火槍就比順軍全體還多。所以許平認為對福建的第一擊就必須達成摧毀性效果，爭取靠雷霆一擊來徹底擊垮對方民兵的鬥誌，避免陷入僵持和令人頭痛的後方遊擊戰。
以現在許平的精心準備，他也不敢說有絕對的把握神速突破福寧軍的防線並奪取閩北重地，而是不是能擊潰對方武裝民兵的鬥誌更是未知數。通過研究之前闖軍在江西受挫的教訓，許平認為對付這種前所未見的大量用火槍武裝起來的民兵，必須得保證後方交通道上駐紮有本方野戰重兵，讓對方每一次遊擊襲擾都付出慘重代價才能摧毀民兵的士氣。總而言之就是許平手頭的兵力並不富裕，連江北軍和關寧軍都要盡數使用才能保證進攻的成功性。
“主上說的勁旅，到底需要多少？”此時抽調一、兩營野戰兵迴援北方未必夠用，而且同樣會導致許平總攻兵力不足：“若是居庸關活著紫荊關失守，主上有何打算？會堅守北京麽？”
使者答道：“劉將軍已經趕去紫荊關堅守，他走前和太師都已經提議，北京空虛，居庸關和山海關都是前明降將在守，忠誠可慮，所以若是劉將軍交戰不利，主上可能會退守山東。”
陝西丟失，山西的蒙軍已經沒有後顧之憂，隨時可能沿著黃河切斷北京和山東的聯係，將順軍包圍在北京一帶，而空虛的北京似乎也沒有什麽餘力阻止蒙軍的此類行動，使者的迴答並不是很出乎許平的意料，但他仍是一陣搖頭：“這樣黃河以北皆不是國家所有。”
知道使者沒有其他什麽可說的，許平就讓他退下繼續看著地圖，如果李自成退守山東，整個大順的疆域就會被壓縮成一條細長的地域，長江將成為主要的交通線，這樣福寧軍的水師威脅也會大大增加。
“不要在向前線送東西了，我們要加快修築沿江炮台，若真是最壞的情況發生，我們得阻止福寧水師進入長江。”
交代了一些緊要軍務後，許平讓周洞天暫時代理自己的職務：“我要立刻輕裝簡從返迴北京，麵見陛下。”
“大人是要退兵麽？那福建的事情怎麽辦？”福寧軍的主力目前雲集仙霞關，和順軍近距離對峙，周洞天擔憂一旦退兵會被對方打成一個乘勝追擊。
“你趕去前線穩固防守，前衛、後衛、神射三營不要撤下來訓練了，一時半載我們恐怕不會進攻福建，安排近衛和裝甲兩營盡快返迴南京，我很快就要用到它們。”許平想了想，又交代道：“若閩軍勢大，不妨且戰且退撤迴浙北、南京，不要和他們硬拚，我想很長一段時間內都不會有援軍來江南。”
“這三營不退啊，那如何處置江北軍和關寧軍？”在順軍氣勢如虹的時候，這些軍隊是助力，但眼下就成了隱憂，周洞天問道：“要是三營不退，大人又把近衛、裝甲帶走，他們在後方作亂怎麽辦？末將覺得大人退兵之舉不妥，要是他們覺得風頭變了，又投降迴齊公那邊，我們三營豈不是要被包了餃子？”
第三十節 北返
接到許平要自己去南京拜見他的命令後，李成棟有些猶豫，最近軍中謠言四起，說北方已經一片糜爛，李成棟倒不覺得順廷形勢差到這種地步，但可怕的是猜疑已經出現在順軍內部。大量北方前明降軍倒戈讓不少順軍嫡係將領又驚又怒，已經有人放話說凡是降將都不可靠，應該將他們解除兵權監視起來。
這種言論當然不是出自吳王之口，但是李成棟不知道吳王會不會受到這種情緒的影響，受到許平召集令的不止他一人，比如劉良佐就打算借口軍情緊張先看看再說。李成棟的左右也有人進言先裝病看看，現在順廷後院起火，就是許平再不放心也不會用武力解決，聽調不聽宣乃是在亂世安身立命的不二法門。
可是李成棟自認為投降以來自己立下赫赫戰功，如果這個時候走以前在明廷統治下的老路，讓順廷和吳王起疑就會讓自己之前的辛苦付之東流。正在李成棟猶豫不決的時候，有人報告吳三桂接到命令後立刻把軍務交給副將，星夜趕去南京了。
“富貴險中求，現在用人之際，我又立過那麽多戰功，大將軍應該是交代一些軍務吧。”雖然不太清楚到底是什麽秘密軍務要去南京親自領命，不過李成棟最後還是決定去見許平。
在快到南京的時候，李成棟追上了同樣隻帶親衛的吳三桂，兩人並肩去大將軍那裏領命。
“兩位將軍來得正好，”見到他們二人後許平顯得很高興，他目前最關心的是降軍的士氣：“軍心如何？”不等二人開口許平又補充道：“實話實說，我知道最近軍中謠言四起，說我要對諸君不利，就連我打算退兵，有人也不同意讓諸位鎮守後方。”
“大將軍要退兵嗎？”李成棟吃驚不小，現在福寧軍數萬雲集在福建、浙江邊境，現在退兵很容易被對方追擊，在李成棟的心裏，最好還是讓北方自己設法頂住，至少先集中力量解決了福建，擊潰明軍主力後再考慮撤軍問題。
吳三桂也有類似的想法，他還指望靠平定福建、關東立功，好博取裂土封王的資格呢：“大將軍，實不相瞞現在軍心確實不穩，將士們哄傳北京即將不保，要是此時退兵恐怕三軍更是會議論紛紛。”
“北京確實有可能不保，如果我們不迴師的話主上恐怕要退到黃河以南。”許平直言不諱地說道。
“如果主上肯暫時退讓，那不如先把北京讓給插寇吧，”吳三桂隻關心他的功勞，忙不迭地說道：“等削平了閩粵，我們後顧無憂再北伐不遲。大將軍，主上若是真想得通也好，我們在北方的兵力現在太分散了，好比一隻手掌平攤在桌子上，這樣打人是不痛的，要是後退聚集起來就可以攥成拳頭，然後再狠狠地打出去。”
“如果是在以前，吳將軍說得不錯，但是眼下不同過去，我們軍隊依賴大量火器、火藥，再不是幾十年前隻要有刀槍就可以了，北京目前的火藥產量占我們的軍需的一半，浙江的生產也不知道什麽時候才能恢複，我們萬萬不能丟掉河北。”
“隻要拿下福建……”吳三桂還待再說，依靠之前的繳獲，前線部隊一時間不會擔憂物資告罄，他覺得隻要打垮福寧軍奪取福建，就是丟掉北京也不吃虧。
“要是打不下福建怎麽辦？再說就是打下福建，還有廣東，我們到時候還是不是繼續向南打？如果我們不打齊國公還是會反攻福建。插寇挑這個節骨眼入關，就是覺得我們主力在南方和齊國公對峙，抱著鷸蚌相爭漁翁得利的心思，我們拚個兩敗俱傷豈不是便宜了北虜？”許平覺得既然對麵已經是黃石主政，那麽軍隊打得再兇也和百姓關係不大，但北虜入關就完全不同，所過之處百姓勢必死傷慘重，他並沒有忘記和李自成的約定：“主上興義兵，解民倒懸，哪能說放棄河北就放棄河北呢？”
見許平心意已決，李成棟隻好悻悻地問道：“大將軍要末將做什麽？”他估計許平無外是拉攏人心，安撫降軍以便能夠順利迴師。
周洞天的反對意見讓許平重新思考了一下自己的決定，確實如他所說讓降軍在嫡係後方存在危險，自己帶兩營兵馬離開後南京空虛，降將知道北方危急說不定會起什麽心思。但讓前衛等三營拖後鎮守就更加危險，降軍會覺得順軍是在讓他們斷後送死，到時候福寧軍一湧而出他們就算不立刻倒戈，隻要潰散逃竄就會讓整個江南大亂，這片領地順廷剛剛建立統治，根本經不起折騰。
“我已經保舉李將軍為川王，吳將軍為遼王，主上已經同意。”許平拿出一封偽造的李自成八百裏加急信件給二人過目，他倒是向李自成提出了類似的要求，不過現在形勢危急許平就從權假造李自成的信函：“隻是兩位將軍的封地，一個目前還淪陷在北虜之手，另外一個則朝不保夕，實在是有些拿不出手啊。”
許平衝著兩個又驚有喜的將領笑道：“主上信上說得很明白，兩位將軍的封地得等到收複後才能正式封建藩國，不然豈不是空話。”
偽造的信上沒有具體說明封藩位置，隻是含含糊糊地說會把吳三桂封在遼東邊疆，李成棟封在川邊，這要等擊退北虜收複失地後視具體形勢和功績而定。
“主上英明，臣等受之有愧。”李成棟和吳三桂趕忙向北方叩拜，他們二人都沒想到自己居然能和許平、孫可望、李定國這樣的功臣並列，當初順廷雖然有人提議封藩雲南作為大順屏蔽，不過高一功到現在還沒有撈到正式的任命。
兩個新貴馬上變得意氣昂揚，不過他們二人也知道順王既然下了這麽大的本錢，那肯定要求的迴報也不會很輕：“主上有何旨意？”
“我會讓前衛、後衛，神射三營留在邊境防備福寧軍，近衛營會調迴南京鎮守，而裝甲營會在浙江駐紮，以防有宵小賊心不死妄圖尋機作亂。”許平計劃把帶來的南征軍精銳都留在江南，現在五營兵馬共計有三萬餘人，足以確保其他各軍的忠誠，安定江南新降地區的人心：“兩位將軍的兵馬我記得有四萬人吧，跟我迴師北方。”
“末將遵命。”
“末將遵命。”
李成棟手下有一萬五千兵馬，是江北軍中最有戰鬥力的一支。吳三桂現有有兩萬多關寧軍，他從崇禎皇帝手裏拿到了數目極其可觀的軍資，裝備比江北軍還要精良。此番南下前吳三桂留強汰弱，雖然兵力從四萬減少到兩萬，但戰鬥力反倒有所提高，比鬱董之流的部隊要強大得多。
“此事不要大肆宣揚，”許平囑咐二人不要把透露給他們的順王旨意宣揚得天下皆知，還有就是軍隊要盡快、盡可能不動聲色地抽調迴南京，做好北返的準備：“沿途已經給我準備好了驛馬，我明天就啟程先返迴北京，兩位將軍帶兵迴到南京後從速沿運河北返山東，南京這裏的事情我已經讓周將軍安排好，山東的鍾防禦也正在籌集給兩位將軍的沿途糧草。”
“大將軍要孤身北返麽？”
“是的，主上急召我進北京商議黃河的防禦還有反攻山西事宜，這件事也先不要外傳，兩位將軍心中有數便是。”
送走兩人後，許平馬上按計劃帶著幾個隨衛，一路不露行跡、不張旗號，沿著官道向北疾馳迴京。
……
途徑鳳陽的時候，許平讓部下去換馬，自己則抽空趕去宋王府。
突然見到許平讓朱慈烺嚇了一跳，見許平一身平常打扮知道他不欲引人矚目連忙引他到內室。
“殿下一起安好嗎？我本想平定閩粵後再來拜會殿下，沒想到會來得這麽倉促。”攻破南京後，李自成就讓朱慈烺就藩鳳陽去守他的祖墳，願意跟他走的宮人、太監都一起放去。許平擔心有人欺負這位亡國太子，一直想著要來親自看一眼，這次路過就來了卻這番心事。
“堂兄……”朱慈烺見許平皺眉擺擺手，就換了個稱唿：“吳王殿下，順王知道你的身世了嗎？還是這個吳王隻是個巧合？”
“主上寬宏大量。”許平點點頭算是承認了：“隻是此事不需外人知道，還望殿下為我保密。”
“王兄放心，小弟就是連太妃她老人家都沒說。隻是……”朱慈烺頓足道：“王兄為什麽要告訴順王？”
“如此便好，”許平猜測對方可能是在遺憾自己沒有反心，對稱唿也懶得計較了：“主上待我恩情深重，何況君臣之份已定，我不願行欺君之舉。”
“王兄此番匆匆北返，是為了山西之事嗎？”朱慈烺又問道，見許平沒有迴答的意思，便請他稍待。離開片刻後，朱慈烺又轉迴來，把一張清單交給他：“王兄，得知北虜入寇後，太妃娘娘和小弟就準備好了這些東西，打算捐給順王充作軍實。”
許平接過單子看了看，上麵都是些玉器細軟，順王許可朱慈烺離京時，因為對崇禎皇帝印象尚可就許他將後宮的東西打包帶走了一些，這張單子上不少都是朱家祖傳的貴重收藏。
“王兄，祖上以驅逐韃虜得此天下，雖然一朝失之，但凡是朱家子孫，皆不能坐視蒙兵再次入關。”
許平輕輕點頭：“殿下所言極是，我也是做這番想，不過這次我急著返京沒法攜帶，殿下還是交給南京吧。殿下放心，我不但會將韃虜逐出關外，更會犁庭掃穴，不留遺患。”
說完許平就要離去：“既然殿下平安，那我就告辭了。”
“王兄，還有一事，”朱慈烺又道：“救火營頭上的白羽，乃是王兄父皇所賜，獎勵他們浴血關外抵禦外辱，三十年過去了，後來者已經忘記了這白羽的起源。弟以為王兄當收迴這白羽，莫讓王兄父皇所賜蒙羞。”
許平想了想，道：“殿下放心吧，無論救火營在窮途末路之時是否再次請降，我都不會再這個營的名號留存於世，他們頭上的白羽，當然更是休想保留。”
……
進入河北的府縣此時個個如臨大敵，一日三驚，到處都是蒙軍襲來的流言，縉紳富戶紛紛攜家帶口逃向山東。許平抵達黃河渡口時，注意到北岸已經是人滿為患，無數人把金銀持在手中向舟子揮舞，但仍欲求一渡船而不可得。
許平乘坐的這條渡船是順廷的官船，上麵的旗號清楚地說明此船絕不載客，可許平一行還沒有下船，遠處就有百姓向這裏湧過來，和周圍維持秩序的官兵推搡著拚命向擠到船邊。
搶到最前的一個人竭力想從官兵的手臂間鑽進來，高舉著手向著許平和他的隨從晃著手中的珠寶向引起注意：“老爺，這是小人家傳之物，價值千金啊，放小人一家渡河吧。”
這個人和其他人一樣都被順軍士兵攔住，看著官船重新駛向南岸，這個人突然失去了全身的氣力，跌倒在地上抱頭痛哭：“在這野地好幾天了，怎麽就是沒有船呢？我上有老、下有小，韃子來了該怎麽辦啊？這世道怎麽就是太平不了啊？”
北岸的野外到處都是露宿的百姓，青壯在寒冬裏搭建起簡易的帳篷，讓老人和孩子暫住其中。從道旁的人群邊經過是，許平不時能聽到一陣陣張皇失措的喧嘩聲：
左右的順軍仍是一模一樣的迴答。
“唉。”看著城下薑瓖那模糊的身影，張天琳想起當初晉軍投降時的一番對話，順王覺得薑瓖世代將門，大明崇禎天子對他又極為優待，結果卻不戰而降，就有心殺其人、奪其軍，但張天琳拚命為薑瓖說好話，覺得殺降不但不祥而且不義，最後李自成看在這個老兄弟的麵子上就沒動薑瓖。從被委任為山西留守到出任山西節度使，張天琳一直對這些降將推心置腹，從來不曾剝奪過前明降將的兵權，左右有微詞時他還常說：我待人以至誠，別人必會感動。
結果薑瓖在大同誘殺張天琳好友柯天相，引蒙古兵入關後，這些降將因為對待遇不滿紛紛倒戈，張天琳竟然因為沒剝奪過別人的兵權而變得無兵可用：“當初放過這賊子，真是婦人之仁啊，我害了順王，也害了這山西全省百姓，還害了我的朋友和這許多好部下。”
“主上、太師和大將軍會替我們報仇的。”張天琳向周圍不離不棄的部下們團團一拱手，親自探出頭向城下大聲喊道：“張某有死無降！”
太原城陷，大順山西節度使張天琳殉國。
……
明朝時薑瓖世代將門，其兄薑讓本為大明榆林總兵，現在是大順陝西節度使，聞變在榆林起兵，打著為崇禎報仇的旗號叛順圍攻西安——大順的西京。薑瓖夥同其弟薑瑄——原大明山西陽和總兵，配合救火營和林丹汗主力橫掃整個山西，前明降軍紛紛倒戈易幟，順軍的嫡係留守監視部隊很快就被蒙軍消滅一空。
順廷急令正在四川恢複秩序、組織生產的高一功部馳援陝西，高一功星夜奔赴西安意圖給守城順軍解圍時，側翼一同前往的吉星輝臨陣倒戈，自稱當初投降順軍乃是權宜之計，在薑讓和吉星輝的夾擊下，高一功所轄順軍一敗塗地，突出重圍後帥殘軍退保四川。林丹汗拜薑讓為川王，讓他急發兵南追高一功，而拜吉星輝為秦王，約他來山西會師一同進攻北京。
……
“大人，第十九步兵翼已經頂不住了。”
從北直隸緊急動員，第一個抵達山西境內的援軍是沈雲從帶領的狙擊營，這個營剛組建數月，營內隻有很少一部分是跟隨許平征戰四方的老兵，而武器更是缺少。順廷開始南征後，主要的力量都用來供給許平的部隊，狙擊營的訓練計劃嚴重滯後，本來沈雲從也沒有想到手下這個營會這麽早就上戰場，無論是順王還是太師牛金星都估計怎麽也得到許平北返，順軍開始經營關外時這個營才會派上用場，這樣順廷就有足夠的時間和物資補給、完善狙擊營。
“知道了。”沈雲從的部下隻有不到四分之一有火器，剩下的還都是長矛等冷兵器，不要說對上救火營，就是麵對林丹汗的主力軍都顯得十分吃力，他看著眼前危機萬分的戰場，冷冷地答道。
“大人，周續祖軍出現在我們側麵。”又一個參謀急匆匆地來報告。
“是助我還是助逆？”沈雲從立刻問道，但話才出口他就自嘲地笑了一聲，因為參謀指名道姓地叫周續祖的名字已經足以說明一切。
“周賊！”參謀氣恨恨地報告道：“也打起了紅旗，還讓手下兵丁也帶著昏君的孝。”
“不知道插汗許給了他什麽，是豫王嗎？”
沈雲從看到救火營背後蒙古騎兵正發起衝鋒，把敗退的順軍第十九步兵翼的士兵成片地砍倒在地，可此時沈雲從手邊已經連一個兵都派不出，第二十步兵翼正勉力抵抗著周部和王部的兩麵夾擊，失敗看起來隻是時間問題。
“當初餘兄說要把王啟年這賊宰了，救火營都坑了，要真是如此，哪裏還有今日之患，就是蒙兵入寇，狙擊營也不會沒有武器，可大人就是不同意。”沈雲從無能為力地看著自己的軍隊從頹勢變得敗象畢露，然後就是全線崩潰。狙擊營各隊的隊官都是沈雲從一手提拔起來的，幾乎都有在近衛營或是裝甲營種效力的經曆，就像祀縣之戰是新軍第一次全麵潰敗，這也是許平成軍以來他手下第一次遭到毀滅性打擊，而狙擊營的隊官也和祀縣新軍的軍官一般，紛紛戰死在沙場第一線：“大人真是婦人之仁！”
“大人，”左右看到蒙軍已經從兩側包抄沈雲從的將旗，順軍士氣已經崩潰，士兵們在軍官戰死後拋棄武器滿山遍野地逃竄，隻剩下一點點部隊還在營主的旗幟前做最後的抵抗，而沈雲從仍是一副氣定神閑的摸樣，著急地催促道：“快走！快走！”
“胡說！我這麽多朋友、部下和好軍官都戰死了，我豈能獨活！”沈雲從把佩劍解下來交給參謀，讓他們帶著自己的佩劍和營旗撤退，把它們交給許平，同時已經把手銃緊緊握在手中：“本將絕不會活著做俘虜，告訴大人，若是他不能用王賊、周賊的心肝祭奠兄弟們，我死不瞑目。”
……
北方急報如雪片般送到浙江，許平讓全軍轉入防禦，本人立刻迴到南京坐鎮。
“大同失守，右將軍柯天相殉難。”
“太原失守，左將軍張天琳殉難。”
“反攻山西不利，偏將軍沈雲從兵敗自殺。”
“西京失守……”
“陝西全境淪陷……”
“山西全境淪陷……”
“紫荊關、居庸關戒嚴。”
“山海關戒嚴。”
“北京戒嚴。”
從北方來的壞消息一個接著一個，現在軍中人心浮動，尤其是家屬在河南或北京的官兵，更是一片心浮氣躁。
“主上有何吩咐？”許平詢問從北京來的使者。
“陛下和太師想知道大將軍兵力有沒有富裕，若是大將軍能抽調一勁旅北返的話，那是越快越好。”幾天前使者還帶順王和牛金星的話給許平，讓南征軍不必驚慌，順廷已經集結部隊準備反攻山西，許平的任務仍是積聚兵力、糧草，準備攻打福建。
而許平選擇的攻擊點就是仙霞關，早在李成棟、吳三桂幾次試探進攻不利後，許平就發覺福建仍有相當餘力，下令各軍停止冒進展開偵查。最近幾個月以來許平在一線擴建了許多大型倉庫貯備軍實，清剿浙東後方，抄沒逃亡福建的縉紳、商人的家產，同時舉辦了多次勸捐、勸餉的詩會，把收集來的物資源源不斷地運到一線。
雖然許平放風說要到明歲夏秋兩季再發起攻擊，不過他始終在尋覓著最佳的攻擊機會，而這個日期他估計可能會在閩省召開那個什麽選舉的時候提前到來。到前線督戰後，許平親自負責情報收集工作，仔細偵探仙霞關附近明軍的具體部署，幾個月下來其中明軍防禦體係中的那些核心棱堡，它們的壘牆高度、寬度，還有壕溝的周長、深度都已經精確到了寸，連這些棱堡堡門距離壘中明軍指揮部的距離有多少步都了如指掌。目前近衛、裝甲兩營已經齊裝滿員，許平在後方秘密建立了一條同明軍仙霞關陣地一模一樣的防線，所有的棱堡、壕溝和交通壕都是嚴格按照情報複製的，這兩個營就在這條秘密防線裏進行訓練。前衛、後衛、神射三營則繼續補充人員，在許平的計劃表裏這個月會收集到足夠多關於閩北龍岩、福州一帶明軍二線防禦體係的情報，然後會建立另一條秘密防線讓這三個營投入訓練。
福建有大量的民兵組織，而且還有規模龐大的福寧軍。雖然對方戰鬥經驗遠遠不能和順軍精銳相比，但是對方既有山地地形依托，而且火器數量大大超乎許平想象，周洞天估計光對方民兵擁有的火槍就比順軍全體還多。所以許平認為對福建的第一擊就必須達成摧毀性效果，爭取靠雷霆一擊來徹底擊垮對方民兵的鬥誌，避免陷入僵持和令人頭痛的後方遊擊戰。
以現在許平的精心準備，他也不敢說有絕對的把握神速突破福寧軍的防線並奪取閩北重地，而是不是能擊潰對方武裝民兵的鬥誌更是未知數。通過研究之前闖軍在江西受挫的教訓，許平認為對付這種前所未見的大量用火槍武裝起來的民兵，必須得保證後方交通道上駐紮有本方野戰重兵，讓對方每一次遊擊襲擾都付出慘重代價才能摧毀民兵的士氣。總而言之就是許平手頭的兵力並不富裕，連江北軍和關寧軍都要盡數使用才能保證進攻的成功性。
“主上說的勁旅，到底需要多少？”此時抽調一、兩營野戰兵迴援北方未必夠用，而且同樣會導致許平總攻兵力不足：“若是居庸關活著紫荊關失守，主上有何打算？會堅守北京麽？”
使者答道：“劉將軍已經趕去紫荊關堅守，他走前和太師都已經提議，北京空虛，居庸關和山海關都是前明降將在守，忠誠可慮，所以若是劉將軍交戰不利，主上可能會退守山東。”
陝西丟失，山西的蒙軍已經沒有後顧之憂，隨時可能沿著黃河切斷北京和山東的聯係，將順軍包圍在北京一帶，而空虛的北京似乎也沒有什麽餘力阻止蒙軍的此類行動，使者的迴答並不是很出乎許平的意料，但他仍是一陣搖頭：“這樣黃河以北皆不是國家所有。”
知道使者沒有其他什麽可說的，許平就讓他退下繼續看著地圖，如果李自成退守山東，整個大順的疆域就會被壓縮成一條細長的地域，長江將成為主要的交通線，這樣福寧軍的水師威脅也會大大增加。
“不要在向前線送東西了，我們要加快修築沿江炮台，若真是最壞的情況發生，我們得阻止福寧水師進入長江。”
交代了一些緊要軍務後，許平讓周洞天暫時代理自己的職務：“我要立刻輕裝簡從返迴北京，麵見陛下。”
“大人是要退兵麽？那福建的事情怎麽辦？”福寧軍的主力目前雲集仙霞關，和順軍近距離對峙，周洞天擔憂一旦退兵會被對方打成一個乘勝追擊。
“你趕去前線穩固防守，前衛、後衛、神射三營不要撤下來訓練了，一時半載我們恐怕不會進攻福建，安排近衛和裝甲兩營盡快返迴南京，我很快就要用到它們。”許平想了想，又交代道：“若閩軍勢大，不妨且戰且退撤迴浙北、南京，不要和他們硬拚，我想很長一段時間內都不會有援軍來江南。”
“這三營不退啊，那如何處置江北軍和關寧軍？”在順軍氣勢如虹的時候，這些軍隊是助力，但眼下就成了隱憂，周洞天問道：“要是三營不退，大人又把近衛、裝甲帶走，他們在後方作亂怎麽辦？末將覺得大人退兵之舉不妥，要是他們覺得風頭變了，又投降迴齊公那邊，我們三營豈不是要被包了餃子？”
第三十節 北返
接到許平要自己去南京拜見他的命令後，李成棟有些猶豫，最近軍中謠言四起，說北方已經一片糜爛，李成棟倒不覺得順廷形勢差到這種地步，但可怕的是猜疑已經出現在順軍內部。大量北方前明降軍倒戈讓不少順軍嫡係將領又驚又怒，已經有人放話說凡是降將都不可靠，應該將他們解除兵權監視起來。
這種言論當然不是出自吳王之口，但是李成棟不知道吳王會不會受到這種情緒的影響，受到許平召集令的不止他一人，比如劉良佐就打算借口軍情緊張先看看再說。李成棟的左右也有人進言先裝病看看，現在順廷後院起火，就是許平再不放心也不會用武力解決，聽調不聽宣乃是在亂世安身立命的不二法門。
可是李成棟自認為投降以來自己立下赫赫戰功，如果這個時候走以前在明廷統治下的老路，讓順廷和吳王起疑就會讓自己之前的辛苦付之東流。正在李成棟猶豫不決的時候，有人報告吳三桂接到命令後立刻把軍務交給副將，星夜趕去南京了。
“富貴險中求，現在用人之際，我又立過那麽多戰功，大將軍應該是交代一些軍務吧。”雖然不太清楚到底是什麽秘密軍務要去南京親自領命，不過李成棟最後還是決定去見許平。
在快到南京的時候，李成棟追上了同樣隻帶親衛的吳三桂，兩人並肩去大將軍那裏領命。
“兩位將軍來得正好，”見到他們二人後許平顯得很高興，他目前最關心的是降軍的士氣：“軍心如何？”不等二人開口許平又補充道：“實話實說，我知道最近軍中謠言四起，說我要對諸君不利，就連我打算退兵，有人也不同意讓諸位鎮守後方。”
“大將軍要退兵嗎？”李成棟吃驚不小，現在福寧軍數萬雲集在福建、浙江邊境，現在退兵很容易被對方追擊，在李成棟的心裏，最好還是讓北方自己設法頂住，至少先集中力量解決了福建，擊潰明軍主力後再考慮撤軍問題。
吳三桂也有類似的想法，他還指望靠平定福建、關東立功，好博取裂土封王的資格呢：“大將軍，實不相瞞現在軍心確實不穩，將士們哄傳北京即將不保，要是此時退兵恐怕三軍更是會議論紛紛。”
“北京確實有可能不保，如果我們不迴師的話主上恐怕要退到黃河以南。”許平直言不諱地說道。
“如果主上肯暫時退讓，那不如先把北京讓給插寇吧，”吳三桂隻關心他的功勞，忙不迭地說道：“等削平了閩粵，我們後顧無憂再北伐不遲。大將軍，主上若是真想得通也好，我們在北方的兵力現在太分散了，好比一隻手掌平攤在桌子上，這樣打人是不痛的，要是後退聚集起來就可以攥成拳頭，然後再狠狠地打出去。”
“如果是在以前，吳將軍說得不錯，但是眼下不同過去，我們軍隊依賴大量火器、火藥，再不是幾十年前隻要有刀槍就可以了，北京目前的火藥產量占我們的軍需的一半，浙江的生產也不知道什麽時候才能恢複，我們萬萬不能丟掉河北。”
“隻要拿下福建……”吳三桂還待再說，依靠之前的繳獲，前線部隊一時間不會擔憂物資告罄，他覺得隻要打垮福寧軍奪取福建，就是丟掉北京也不吃虧。
“要是打不下福建怎麽辦？再說就是打下福建，還有廣東，我們到時候還是不是繼續向南打？如果我們不打齊國公還是會反攻福建。插寇挑這個節骨眼入關，就是覺得我們主力在南方和齊國公對峙，抱著鷸蚌相爭漁翁得利的心思，我們拚個兩敗俱傷豈不是便宜了北虜？”許平覺得既然對麵已經是黃石主政，那麽軍隊打得再兇也和百姓關係不大，但北虜入關就完全不同，所過之處百姓勢必死傷慘重，他並沒有忘記和李自成的約定：“主上興義兵，解民倒懸，哪能說放棄河北就放棄河北呢？”
見許平心意已決，李成棟隻好悻悻地問道：“大將軍要末將做什麽？”他估計許平無外是拉攏人心，安撫降軍以便能夠順利迴師。
周洞天的反對意見讓許平重新思考了一下自己的決定，確實如他所說讓降軍在嫡係後方存在危險，自己帶兩營兵馬離開後南京空虛，降將知道北方危急說不定會起什麽心思。但讓前衛等三營拖後鎮守就更加危險，降軍會覺得順軍是在讓他們斷後送死，到時候福寧軍一湧而出他們就算不立刻倒戈，隻要潰散逃竄就會讓整個江南大亂，這片領地順廷剛剛建立統治，根本經不起折騰。
“我已經保舉李將軍為川王，吳將軍為遼王，主上已經同意。”許平拿出一封偽造的李自成八百裏加急信件給二人過目，他倒是向李自成提出了類似的要求，不過現在形勢危急許平就從權假造李自成的信函：“隻是兩位將軍的封地，一個目前還淪陷在北虜之手，另外一個則朝不保夕，實在是有些拿不出手啊。”
許平衝著兩個又驚有喜的將領笑道：“主上信上說得很明白，兩位將軍的封地得等到收複後才能正式封建藩國，不然豈不是空話。”
偽造的信上沒有具體說明封藩位置，隻是含含糊糊地說會把吳三桂封在遼東邊疆，李成棟封在川邊，這要等擊退北虜收複失地後視具體形勢和功績而定。
“主上英明，臣等受之有愧。”李成棟和吳三桂趕忙向北方叩拜，他們二人都沒想到自己居然能和許平、孫可望、李定國這樣的功臣並列，當初順廷雖然有人提議封藩雲南作為大順屏蔽，不過高一功到現在還沒有撈到正式的任命。
兩個新貴馬上變得意氣昂揚，不過他們二人也知道順王既然下了這麽大的本錢，那肯定要求的迴報也不會很輕：“主上有何旨意？”
“我會讓前衛、後衛，神射三營留在邊境防備福寧軍，近衛營會調迴南京鎮守，而裝甲營會在浙江駐紮，以防有宵小賊心不死妄圖尋機作亂。”許平計劃把帶來的南征軍精銳都留在江南，現在五營兵馬共計有三萬餘人，足以確保其他各軍的忠誠，安定江南新降地區的人心：“兩位將軍的兵馬我記得有四萬人吧，跟我迴師北方。”
“末將遵命。”
“末將遵命。”
李成棟手下有一萬五千兵馬，是江北軍中最有戰鬥力的一支。吳三桂現有有兩萬多關寧軍，他從崇禎皇帝手裏拿到了數目極其可觀的軍資，裝備比江北軍還要精良。此番南下前吳三桂留強汰弱，雖然兵力從四萬減少到兩萬，但戰鬥力反倒有所提高，比鬱董之流的部隊要強大得多。
“此事不要大肆宣揚，”許平囑咐二人不要把透露給他們的順王旨意宣揚得天下皆知，還有就是軍隊要盡快、盡可能不動聲色地抽調迴南京，做好北返的準備：“沿途已經給我準備好了驛馬，我明天就啟程先返迴北京，兩位將軍帶兵迴到南京後從速沿運河北返山東，南京這裏的事情我已經讓周將軍安排好，山東的鍾防禦也正在籌集給兩位將軍的沿途糧草。”
“大將軍要孤身北返麽？”
“是的，主上急召我進北京商議黃河的防禦還有反攻山西事宜，這件事也先不要外傳，兩位將軍心中有數便是。”
送走兩人後，許平馬上按計劃帶著幾個隨衛，一路不露行跡、不張旗號，沿著官道向北疾馳迴京。
……
途徑鳳陽的時候，許平讓部下去換馬，自己則抽空趕去宋王府。
突然見到許平讓朱慈烺嚇了一跳，見許平一身平常打扮知道他不欲引人矚目連忙引他到內室。
“殿下一起安好嗎？我本想平定閩粵後再來拜會殿下，沒想到會來得這麽倉促。”攻破南京後，李自成就讓朱慈烺就藩鳳陽去守他的祖墳，願意跟他走的宮人、太監都一起放去。許平擔心有人欺負這位亡國太子，一直想著要來親自看一眼，這次路過就來了卻這番心事。
“堂兄……”朱慈烺見許平皺眉擺擺手，就換了個稱唿：“吳王殿下，順王知道你的身世了嗎？還是這個吳王隻是個巧合？”
“主上寬宏大量。”許平點點頭算是承認了：“隻是此事不需外人知道，還望殿下為我保密。”
“王兄放心，小弟就是連太妃她老人家都沒說。隻是……”朱慈烺頓足道：“王兄為什麽要告訴順王？”
“如此便好，”許平猜測對方可能是在遺憾自己沒有反心，對稱唿也懶得計較了：“主上待我恩情深重，何況君臣之份已定，我不願行欺君之舉。”
“王兄此番匆匆北返，是為了山西之事嗎？”朱慈烺又問道，見許平沒有迴答的意思，便請他稍待。離開片刻後，朱慈烺又轉迴來，把一張清單交給他：“王兄，得知北虜入寇後，太妃娘娘和小弟就準備好了這些東西，打算捐給順王充作軍實。”
許平接過單子看了看，上麵都是些玉器細軟，順王許可朱慈烺離京時，因為對崇禎皇帝印象尚可就許他將後宮的東西打包帶走了一些，這張單子上不少都是朱家祖傳的貴重收藏。
“王兄，祖上以驅逐韃虜得此天下，雖然一朝失之，但凡是朱家子孫，皆不能坐視蒙兵再次入關。”
許平輕輕點頭：“殿下所言極是，我也是做這番想，不過這次我急著返京沒法攜帶，殿下還是交給南京吧。殿下放心，我不但會將韃虜逐出關外，更會犁庭掃穴，不留遺患。”
說完許平就要離去：“既然殿下平安，那我就告辭了。”
“王兄，還有一事，”朱慈烺又道：“救火營頭上的白羽，乃是王兄父皇所賜，獎勵他們浴血關外抵禦外辱，三十年過去了，後來者已經忘記了這白羽的起源。弟以為王兄當收迴這白羽，莫讓王兄父皇所賜蒙羞。”
許平想了想，道：“殿下放心吧，無論救火營在窮途末路之時是否再次請降，我都不會再這個營的名號留存於世，他們頭上的白羽，當然更是休想保留。”
……
進入河北的府縣此時個個如臨大敵，一日三驚，到處都是蒙軍襲來的流言，縉紳富戶紛紛攜家帶口逃向山東。許平抵達黃河渡口時，注意到北岸已經是人滿為患，無數人把金銀持在手中向舟子揮舞，但仍欲求一渡船而不可得。
許平乘坐的這條渡船是順廷的官船，上麵的旗號清楚地說明此船絕不載客，可許平一行還沒有下船，遠處就有百姓向這裏湧過來，和周圍維持秩序的官兵推搡著拚命向擠到船邊。
搶到最前的一個人竭力想從官兵的手臂間鑽進來，高舉著手向著許平和他的隨從晃著手中的珠寶向引起注意：“老爺，這是小人家傳之物，價值千金啊，放小人一家渡河吧。”
這個人和其他人一樣都被順軍士兵攔住，看著官船重新駛向南岸，這個人突然失去了全身的氣力，跌倒在地上抱頭痛哭：“在這野地好幾天了，怎麽就是沒有船呢？我上有老、下有小，韃子來了該怎麽辦啊？這世道怎麽就是太平不了啊？”
北岸的野外到處都是露宿的百姓，青壯在寒冬裏搭建起簡易的帳篷，讓老人和孩子暫住其中。從道旁的人群邊經過是，許平不時能聽到一陣陣張皇失措的喧嘩聲：