“是的，我很感激劉大人，不過並不是因為我今日的地位，而是因為驛站裁撤之後我李某才是個人，而不是畜生。”李自成的聲音越來越低沉，漸漸變得幾乎聽不到了。
第二十四節 諒解
在迴家鄉之前，李自成是驛站的驛卒。崇禎三年，朝廷裁撤驛站，時為一員驛卒的李自成隨之失去糊口的生計。這個許平早已經知道，不過李自成要講的是他在驛站時的工作。
看到李自成好長時間沒有說話，許平估計闖王必定有一段難以迴首的往事，於是他沒有不耐煩或是發問，而是很有耐心地等待著。許平看到李自成幾番張口，都沒有發出聲音來，反倒是他的胳膊在難以自製地抖動。月光照在李自成的臉上，許平看到一副複雜的表情，闖王的那隻獨眼裏也滿是難以言喻的苦痛。
“裁撤驛站以前，劉大人的奏章我就聽說過。”李自成終於下定決心開始講述他的故事：“等我識字以後又找來仔細地讀，三邊驛政每年要花六十八萬兩銀子，劉大人說，其中的八成都是官員用來幹自己的私事，公務連兩成都不到。”
可能是因為沒有說到傷心往事，所以李自成的語氣顯得流利自如，沒有如同許平預料的那樣磕磕巴巴，他給許平講起劉懋的那次改革：“其實劉大人說的還是太客氣了，哪裏有兩成公務？根本就沒有幹任何公務，至少我在的驛站就是這樣。我的，還有周圍的幾個驛站，按冊麵上寫的應該有八百個驛卒，一年的餉銀和馬草銀加起來是一萬多兩，可是實際上隻有五十個驛卒，一年的錢不過五百兩。平日沒有傳遞過幾次公文，全是供著官員們往來吃喝。”
說到這裏李自成停頓了一下，許平忍不住問道：“五百兩怎麽供得起？”
“當然供不起，再說，都拿去供應官員，我們自己的肚子怎麽填飽？”李自成的手臂又開始哆嗦，經過一次漫長的沉默後，李自成繼續說下去，他的音調變得低沉，必須要豎起耳朵才能聽清楚：“我們隻能去驛站周圍的百姓家裏拿。”
三人之間一片寂靜，隻能聽到李自成那變得越來越粗重的唿吸聲，還有他艱難地吞咽口水的聲音。
“驛馬早就沒有了，我們養不起馬，如果有官員要換馬的話，我們也隻能去拿百姓的馬，拿迴來慢了還會挨鞭子。”李自成的頭垂向地麵：“許兄弟，你肯定沒有聽說過我的這些事，我做的這些事幾乎從來沒有和人講過……驛站旁邊住著一戶寡婦，帶著兩個年幼的孩子。她家裏沒有男人，隻養了兩匹馬，她就靠著把它們租給農家度日。平時，我們驛站的兄弟是絕不會動她家的馬的……隻是……隻是……”
李自成想說，那次是一個退休的尚書過境，不要說尚書本人，就是陪同的地方官都是驛卒們得罪不起的大人物；李自成還想說，因為尚書大人的排場很大，周圍的百姓剛一得到風聲，就帶著牲口及時逃走了；李自成更想為自己辯護，牽馬並不是他的主意，甚至李自成還曾極力替那個寡婦向同僚求情。
但是最後李自成一個字都沒能說出來，因為幾個驛卒終究還是把寡婦家的馬牽走了，李自成本人也硬著心腸不去理會那女人撕心扯肺的哭喊聲：“那女人哭得是那樣的淒慘，今天好像我還記得她的哭聲。”李自成隻感到自己的心裏一陣陣地揪緊，那天寡婦拖著一個同伴的腿不放他們走，沒想到那個瘦弱的女人竟然會有那麽大的力氣，同伴半天都掙紮不開，一個同行的驛卒用鞭子抽那個女人的頭，隻把那個寡婦打得血流滿麵，可她還是不肯鬆手：“我們最後把她打暈了過去，才帶走了她的兩匹馬。”
聽著李自成的故事，許平忍不住又迴想起自己在山東的往事——他奉命攻破的那個寨子，被帶走的婦孺抽噎著不肯離開死去的丈夫和父親的屍體，士兵們不得不一個個地把他們從親人的身旁拖走。一開始新軍的士兵還有些下不了手，但撕扯片刻後，新軍的士兵因為收到抵抗而怒火上湧，開始用武器毆打百姓，迫使他們服從。
“換給那寡婦的兩匹病馬，沒兩天就死了。”李自成的語速變得越來越慢，艱難地把故事繼續講述下去：“那個寡婦拖著傷病向鄰居們借米，可是周圍的人都很窮，她過不下去了。於是就把女兒買了，換迴一匹一匹小馬駒想養大。”養那匹小馬的時候，寡婦跑到李自成所在的驛站，想討一些草料迴去，驛站裏的明軍對這個遍體鱗傷的女人也有些歉疚，就幫她割些草料，李自成還曾給她家送去過幾次：“可不幸的是，那個馬駒也死了。”
雖然這是大明治下每一天都不知道要發生多少起的慘劇，但每一次聽到這種故事時，許平還是感到難以忍受。
“她把自己也賣掉了，和她女兒一樣，跟著過路的商隊走了，賣身的錢給了兒子的姑夫。”那個寡婦給兒子做了件新衣，送到他姑姑家去了，那個女人走了以後，李自成常常看到孩子在外麵哭，他姑丈對他不好，每當這時李自成就會想到是自己一夥兒把這戶人家害得如此下場：“等我識字後我看過劉大人的奏章，他說裁掉驛站能夠給國家省下六十八萬兩銀子。可是等驛站裁掉了，朝廷照樣找百姓們要這筆銀子，來年陝西大旱，朝廷還是連十萬兩銀子的賑濟款都不給。”
提出賑濟災民以避免動亂的楊鶴，因為朝廷拒絕給他十萬兩賑濟銀而失敗，陝西的賦稅仍然繼續收取。走投無路的災民，和抗糧抗稅的百姓合流，山陝一帶戰火四起，不願意出十萬兩銀子賑災、不願意免稅的朝廷，決定從加征二百萬兩銀子的練餉派軍隊鎮壓。
“企圖斷人財路的劉大人被罵得體無完膚，很快就丟官了，橫死在異鄉。他得罪的人太多了，所以地方官不給他發喪。大家畏懼官府，甚至沒有一個人敢去給他抬棺材，哪怕就是過往的客商，也沒有一個人敢替劉大人料理身後事，沒人敢把他的遺骨運迴故鄉，聽憑劉大人的棺材暴露在路邊，被日曬雨淋。”李自成的話語裏滿是感慨：“可是我還清清楚楚記得驛站被裁的那一天，周圍的百姓奔走相告，幾十裏內到處都是鞭炮聲，一連放了三天，比過年都要喜慶。”
“大王，明廷君昏臣奸，等異日大王得誌，當能給劉大人一個妥帖的定論。”不知不覺中，許平對劉懋也用上了敬稱。
“昏君無道，民不聊生，我李某起初隻是想帶著兄弟們找一條活路，但到了今天，如果說心中仍然沒有異誌，那當然是欺心之語。”李自成落寞地笑了笑：“隻是我若是敗了，那文人們筆下的劉大人就是一個禍亂天下的奸佞；我若是成功了，那文人們就會把劉大人的所作所為叫做‘為王前驅’。無論如何我都不可以替劉大人說話，我每稱讚他一句，隻能是更加重他的罪名。至於百姓的鞭炮聲，他們是永遠不會寫在史書上的。”
“因為他們寫下來就是在罵自己。”許平轉向清治：“看來隻有指望大師了，我們三個人裏，隻有你有機會把闖王今天的話記下來，或許可以作為野史流傳。”
“貧道不是文人，寫的文字連野史都算不上。”清治搖頭道：“上天有好生之德，劉居士所求的也不會是青史流傳吧？”
許平點點頭：“這話不錯，劉大人想的還是為昏君解憂，而昏君也用罷官、暴棺道邊酬勞了他。”
剛才聽到許平說起那個孩子的故事時，李自成也被打動了心事，就站在那裏聽起來了。現在將心中隱藏的故事講述完畢，李自成長長吐出一口大氣：“我今晚來這裏，本想和你談談開封府境內的治理問題，無意間吐露了一樁心事，鬆快許多。”
“大王的意思末將很明白了。”
“我就是生怕幾位兄弟誤會了我，我的誌願就是讓百姓能吃飽穿暖。”李自成希望許平能夠理解他，把兩人之間的那塊疙瘩解開：“這麽多年的征戰，死在我李自成手裏的人不計其數。以前被官兵追著跑的時候，我和劉兄弟們都詛咒發誓要報仇，但第一次大敗官兵後，我們先是一陣狂喜。但解氣後看到那遍地的屍體是，我就忍不住想到，我們要求一條活路，但卻殺傷了這麽多的性命，不知道有多少人還有父母、妻兒等著他們去養活，那天，我和劉兄弟他們大醉一場，以後每次大勝之後，我們都會喝得爛醉如泥，就這樣殺啊殺啊殺下去，也不知道什麽時候是個盡頭。”
許平輕輕點頭，他也有著同樣的感觸，所以許平堅決不肯殺俘，隻有這樣他才能讓自己心裏舒服一些。
“聽說許兄弟不殺俘，我猜許兄弟和我有著一樣的心事，我用來寬慰自己的辦法就是不征糧食，隻有我的地盤上百姓能有東西吃，我殺人後才不會做噩夢。”李自成道：“和官兵打下去，會殺很多人，不和官兵打下去，還是會有很多人會死，我們是叛賊，我們怎麽做都不對，怎麽做都是錯。我總是想，如果我讓百姓們過上一段好日子，那麽我的罪過就小一些。我麵前有兩條路，都是錯路，我至少走的是那條錯得不太厲害的路。”
“末將和孫將軍做那些事情，實在是無奈之舉。大王既然要想安民，那我們就得有安民的武力……”
不等許平說完，李自成就連連點頭：“許兄弟說的不錯，我是一時有些糊塗，等到趕走了明軍，我們再把這些法令撤去不遲。”
“大王的顧慮是對的，”雖然李自成表示認錯，但許平並沒有接受：“我常常問自己，到底我的底線在哪裏？為了獲得能夠對抗官兵、新軍的實力，我能夠對河南的百姓做到什麽地步？如果我可以無所不為的話，那我和官府就沒有了區別，我也沒有了寬慰自己和部下的理由。”
“那許兄弟的底線在哪裏？”
“無論是不是士人，隻要不曾坐在官府大堂上禍害過百姓，我就對他們一視同仁。”許平已經基本中止對謹慎的抄家行動，現在開封府和歸德府內追贓僅限於當過官的那群人：“對於這些無辜的人，我的底線就是絕不害他們的性命，隻要我還有一口飯吃，我就不會看著任何人餓死，隻要我還有衣服穿，我就不會看著其中任何一個凍死。”
“這個想法不錯。”李自成稱讚道：“隻要許兄弟和孫兄弟保證永遠不像官府那樣把百姓逼上絕路，我就不管你們如何行事。”
“大王，我們擊掌為誓。”
許平和李自成連擊三掌，歸德新政的製度至此獲得了闖營的一致認可。
……
轉日，許平重新向李自成說起朝廷又發新軍來河南一事。蒲觀水的軍事行動已經公開了，對闖軍來說並無秘密可言。三個營的新軍預計會有一萬兩千名官兵，與這些新軍同行的還有幾十萬石糧草，運送這些糧食的民夫不少是沿途征發的，所有的數字在朝廷的邸報上可以一覽無餘。
這次新軍的規模頗為龐大，李自成、牛金星對此都極為重視，許平評價道：“新軍準備得非常倉促，不少官兵都是臨時從其他各營中抽調的。更重要的是他們竟然在冬季大舉進攻，無論他們的理由是什麽，這在軍事上都是一個嚴重的錯誤。”
牛金星笑道：“聽起來許兄弟已經是胸有成竹了。”
“不敢說有十全的把握，一萬兩千新軍還是遠比我們強大的軍力。”許平說話的口氣很輕鬆，臉上也掛著淡淡的笑意：“如果現在是春季或是夏季，這麽多新軍會給我們造成非常大的威脅，但冬季的天氣足以抵消他們的兵力優勢，大王既然迴到河南那就更加沒有問題了。現在我考慮的是如何重創這支新軍。”
李自成和牛金星都同意把部分闖營部隊移向開封，不過仍然要留下相當的兵力繼續監視秦軍。新上任的陝西三邊總督汪喬年正在大規模搜羅兵力，準備再出潼關進攻李自成。秦軍以往無論是赴遼馳援錦州，還是上次入河南進攻洛陽，秦軍都在陝西保存了一支相當的預備兵力，以往洪承疇和傅宗龍指揮的大部分兵力都是他們招募訓練的新兵。但這次汪喬年為了組織兵力，甚至不惜抽調各鎮駐邊的將領。預計秦軍這次動員的規模將超過五萬，其中大部分將是老兵而不是招募流民組成的新部隊。這樣全麵的動員當然比較費事，氣候原因也加劇了各鎮集結換防所需要的時間，所以闖軍估計，秦軍出潼關的時間不太可能早於明年二月。
十月二十二日，李自成在許平和李定國的陪同下親自觀望開封的城防。城南五裏處是賈明河搶修起來的棱堡，現在山嵐營就堅守在這個堡壘裏。這個堡壘的存在破壞了闖軍包圍圈的完整，嚴重幹擾著闖軍的行動。不過，許平和李定國絞盡腦汁也沒有想出攻破這個堡壘的方法來。
“他們有很多大炮，而且新軍不停地加固棱堡，把這個堡壘修得越來越結實，根本無法靠強力攻取。”雖然李定國很難接受，但最終還是不得不承認自己對這個棱堡無計可施。李定國說：“棱堡與開封之間的聯係也難以切斷，賈將軍從軍多年，固守營盤的經驗看來十分豐富，我覺得開封斷糧以前我們是不可能攻下它的。”
“末將想請大王親自包圍開封。”許平計劃把李定國的營也調到東線去對付蒲觀水三營，李定國的這個營名叫西首營，之前許平評價這個名字不太好聽，不過李定國不以為然，覺得西首營這個名字足以說明這是西營中第一個實現新規範的營，也是第一個營。孫可望要走了兩個營的番號，分別叫做：西鋒營和西銳營。這兩個營孫可望聲稱會自己去想辦法解決軍械問題，不需要許平撥給資源。昨天和李自成不歡而散後，孫可望一早就走了，宣稱要返迴歸德府去處理政務和軍務問題。
李過的部隊還離完成整還很遠，此外還有肩負監視楚軍的任務，既然把近衛營和西首營調去抵抗新軍，那麽就需要另外一支精銳部隊來監視山嵐營，所以許平希望李自成帶著他的親領監視開封。
李自成率領的這一萬闖軍雖然裝備不如近衛、西首兩營，但配合其他部隊足以維持對開封的封鎖，有這些軍隊在，賈明河就休想殺出開封來和蒲觀水會師。
這樣的部署自然是許平和李定國唱主角，而把李自成的親領放到了配角的位置。牛金星似乎想說什麽，但李自成搶在他反對前表示同意，許平的話音才落李自成就立刻點頭道：“很符合我的想法，就這麽辦吧。”
第二十五節 清野
早在西首營調過來之前，許平已經沿著蘭陽向開封的官道挖壕修壘。等李定國的部隊到了以後，他們也立刻開始和近衛營一起修工事。在這個防禦體係中，所有的核心工事同樣是威力巨大的棱堡，但是這些棱堡的規模都不會太大，每個堡壘裏頂多能駐紮幾百個士兵，堡牆也用木頭建造。
許平對這些堡壘的修建速度感到比較滿意，他並無長期堅守其中某一個堡壘的打算，而是計劃用連綿不斷的工事消耗新軍的衝擊力，這也是他不用土石機構而用木頭修築堡壘的原因之一。
山東布政司和朝廷的邸報把新軍的動向源源送來，加上闖營自己搜集來的情報，新軍在山東接受兵力和裝備後許平很快就得到警報。新軍的糧草由山東提供，京師向這三營新軍提供補充兵和主要的補給，而其他一些裝備則從南京送來，這些物資沿途始終在山東新軍的保護下，新軍參謀部希望靠這個來避免大量的不必要耗損——如果交給官吏體製健全的直隸來負責運輸，新軍參謀部很懷疑到底能及時送到多少物資。
一利必生一弊，新軍雖然避開了地方官府的幹擾和貪墨，但行軍路線因此受到極大限製。確認新軍靠近黃河後，許平下令實施堅壁清野的政策，沿著官道也就是許平防禦區的周邊，所有的村民都必須立刻撤離，所有的居民點都要被焚毀。
堅壁清野的命令一直到官軍迫近後才發布，聽說消息後，黑保一急忙去指揮部找許平，卻聽說他已經到一線監督計劃的實施情況去了。黑保一更不多說就直奔蘭陽。大部分百姓被向南疏散，盡管如此官道上仍是人流滾滾，那些南方承受不下的百姓排成持續不斷的人流，蜿蜒向西而行。在這條長蛇的旁邊，黑保一在路旁找到了正在旁觀的許平。
“許兄弟，你怎麽會下這樣的命令？”黑保一怒氣衝衝地問道。
許平看了黑保一一眼，又把目光投向大道上滾滾的人流。百姓扶老攜幼，冒著寒風走向闖軍劃定的安全區，而近衛營也出動大批官兵、並動員他們所有的車輛協助這些百姓搬遷。
“我並非不知道這會給百姓造成苦難，我並非不知道我焚毀的民居是這些百姓菲薄的家產。可是，為了勝利我不得不如此，我為此深感痛苦和內疚，日後也一定會竭盡全力地去彌補他們今天的損失。”許平心裏已經對黑保一的問題作出了迴答，但他並沒有把這段話宣諸於口，這個理由他可以對部下們說，但在這個直腸子的迴迴麵前卻感到難以啟齒。
見許平一言不凡，黑保一大聲叫道：“許兄弟，我們打跑官兵是為了不讓百姓挨餓受凍，我們怎麽好做讓他們挨餓受凍的事？如果反正都是要禍害百姓，那我麽又何必去大官兵？”
許平依舊無言以對，跟在他身旁的沈雲衝是計劃的參與策劃者，也是執行者之一，他見許平始終不作聲便替他辯解道：“黑大人，您為什麽不聽聽百姓們的意思呢？”
不等黑保一答話，沈雲衝就跑到道邊，向路過的百姓高唿：“鄉親們，你們願意讓官府再迴河南麽？”
“不願意！”
“我們不願意！”
雖然路上的百姓一個個步履匆匆，但每一個聽到沈雲衝問話的人都這樣迴答。沈雲衝轉身緩步走迴到許平和黑保一身前，他背後仍傳來河南百姓一陣陣的唿喊聲：“闖營的好漢們，殺官兵啊。”
“黑大人，您都聽到了吧。”沈雲衝問道，“在大將軍正式發下這個撤離的命令之前，我們就打算去和百姓們好好做個解釋。不過不等我們說明來意，聽說有有地方可能會來官兵後，這些百姓就紛紛西逃以躲避官兵。”沈雲從不客氣地說道：“黑大人，我們是順應民心啊。”
“我們在河南征糧抽稅，許兄弟你不是一直說是為了要打跑官兵麽？”黑保一不與沈雲從爭辯，質問許平道：“你不是一直說什麽這是合約關係麽？既然是合約，那你怎麽能不遵守，你不保衛百姓們的家，豈不是拿了錢不辦事？”
“我會辦事的，我也會遵守合約的。”許平突然張口說起來：“我讓軍隊幫助每一戶人家盡可能地帶上家私，而他們不得不留下的東西我也派人記錄下來，明年我們闖營都會加倍償還，他們的房屋我們也會給他們重建起來。”許平說完後平靜地看著黑保一：“黑兄弟可滿意了？”
“我不滿意！”黑保一大聲反駁道：“許兄弟你就是想得太多了，這人世不過是一場考驗罷了，你太在乎輸贏勝負了，官兵來了我們就去與他們拚死廝殺一場，若是真主讓我們贏，我們就繼續走我們的路；若是真主要召喚我們去見他，許兄弟你再怎麽斤斤計較也是無用。”
“在這裏的百姓，有很多是不信真主的，黑兄弟你難道想看他們下地獄嗎？”許平平心靜氣地反駁道：“難道黑兄弟你不認為，真主給你的使命就是保護善人、與兇徒作對麽？”許平講起他和黑保一逃亡路上的種種慘狀：“難道黑兄弟你就想著趕快去天堂享福，不願意在人世多待一段，不願意幫助別人了麽？”
想起發生在河南種種令人發指的獸行，黑保一臉上的怒容漸漸褪去，自從許平把官兵圍困在開封以後，這裏的百姓確實生活好了很多，他看著逃難的人群，虎著臉對許平道：“要是到春天我們還不能奪還失地，他們就無家可歸了，也會耽誤了他們春耕。”
“是的，所以我們絕不能打輸，我們一定要打敗新軍，不僅僅為了我們自己，也為了河南的千萬百姓。”
黑保一離開了，看著他那漸漸遠去的魁梧背影，許平的參謀長周洞天有些擔憂地說道：“大人，真的要把裝甲營交給他麽？卑職擔心他會壞事啊。”
“你不覺得他說得很有道理麽？”許平冷不丁地問道。
“道理？”周洞天莫名其妙地看著許平：“什麽道理？不管不顧地去與新軍血拚一場？如果可以這麽打仗，那還要我們做什麽？”
“我不是說他打仗的道理，我是說他的擔憂。”
“什麽擔憂？”周洞天滿臉都是迷惑。
之前許平已經和部下們詳細討論過對策，削弱新軍的最好辦法莫過於利用天氣。官兵前來百姓肯定會大量逃亡，但他們剩下的房屋會被新軍用來避寒，有了這些現成的建築新軍的日常工作量就會大減，不一定每到一處就需要砍伐樹木興建供全部士兵避寒的營房；百姓也不可能帶走全部的生活物資，而這些東西同樣會減輕新軍的負擔，降低他們對補給的需求。因此許平下令進行徹底的破壞工作，麵對這種堅壁清野政策，那些軍紀敗壞、劫掠成性、受到貪汙、浪費的朝廷部隊很可能會直接崩潰。但以新軍的嚴格軍紀，許平估計這隻能削弱他們，讓近衛、西首兩營能夠與他們一戰。
“很多百姓，確實是本來就要逃亡以躲避官兵，還有隨之而來，被新軍保送迴來的地方官府，但一定有一些百姓是不願意走的，雖然不多，但總會有一些人舍不得家產，想留下來碰碰運氣。”許平始終用百姓本來就會自發逃亡，闖軍的幫助讓這些逃亡的人不至於在路上遭遇饑寒：“但是現在，他們統統得走了，沒有人可以留下。在這個天氣裏在路上風餐露宿，無論我們如何小心，那些本打算留下碰運氣的人裏，總是會有一些人遭到不幸，而如果他們真的留下的話，或許新軍也不會把他們怎麽樣，畢竟現在沒有朝廷的文官督師。”
“那樣我們闖營的士兵就會多死很多人，他們的命難道不是命麽？如果我軍被擊潰，河南的地方官都迴來了，那將來死的百姓的命就不是命麽？”周洞天飛快地反問道。
“現在我的感覺就好像是一輛快要失去控製的馬車的車夫，疾馳的馬車大路上飛奔，麵前是一個岔路，左麵的路上有五個人、右麵的路上有一個人。”許平喃喃說道，無論怎麽選擇都是不道德的：“我該向左還是向右？”
許平自言自語著：“或者我可以像黑兄弟那樣，閉上眼，讓他的真主來選。即使是撞死了五個人，我也可以安慰自己說這是他們命該如此。”
“大人您想得太多了。”周洞天寬慰道。
“以前不需要我選，我不需要想這個問題，可是現在我坐在這個位置上了，我已經不能不去想了。”許平滿心都是苦悶，最近一年來他的身份急劇地提高，速度快到他沒有時間來適應：“我以前總是對侯爺很不滿，可是我現在在想，是不是侯爺也在麵對這樣的問題？侯爺不願意讓老天來選，他打算撞死幾個、救幾個，而我剛巧就是侯爺打算撞死的。”
“侯爺，”周洞天嘿嘿一聲：“卑職就知道大人您想得太多了。第一：卑職覺得侯爺是身不由己，他總不能去撞自己的親朋子弟，隻好來撞我們；第二：不管為了什麽，有人要來撞我，那我就不會不視他為敵。”
“我們說的不是一迴事，”許平搖搖頭：“我始終無法想像，一個活民億萬的人——其中也包括我的命，會不為天下百姓現在的遭遇而痛苦。我幫過的人遠遠不能和侯爺相比，我不信我能體會侯爺的愛民之心，可我看到民不聊生時、看到我親手把求活的百姓打進火海時仍會苦不堪言，為什麽侯爺能忍心看下去？”
“可是這都是大人您在想，卑職倒是覺得侯爺的銳氣已經被磨平了，侯爺是朝廷貴爵，已經和朝廷一榮俱榮、一損俱損。”周洞天道：“卑職覺得，我們所作所為就是順天應人。”
……
十一月四日，大雪降臨在河南，這並非今年以來的第一場雪，卻是幾十年來前所未見的大雪，一夜之間積雪就深到了人的小腿。許平早上起來時大雪還在繼續下，即使隻隔著幾步遠，人物景色也看不清楚。平時軍紀嚴明的闖軍大營現在人聲鼎沸，無數官兵從他們的營帳中湧出，在漫天飄落的大雪中縱聲歡唿，一些農家出身的闖軍將士甚至喜極而泣。
開封、歸德兩府的降雪陸續飄揚了兩天三夜，河南百姓無論男女老幼，都在大雪中歡唿雀躍。一個已經年過八十的老人因為長壽，往年就是縣官也會給他來拜年，平日他總是威嚴地坐在家中，被子孫們所環繞，現在卻像個孩童般地趴在雪中，雙手捧起地上厚厚的積雪，臉上老淚縱橫：“這樣的大雪，還是七十年前才見過一次啊，這是闖王帶來的福氣啊，大王果然是天命之主。”
這位老人不知道，這次的降雪不僅僅出現在河南，連直隸和山西境內也是大雪普降，在山西大同，雪一連下了五天才停。一時間，大明北方地區的老人們都仿佛青春煥發，向從未見過或聽說過這番景象的後輩們講述起他們少年、童年時的類似場麵——那時這並不是什麽罕見的奇景。
往年冬天，京城雖然飄過雪花，但多數時間連地麵都蓋不住，剛落地就融化殆盡，偶然在地上鋪了薄薄的一層，滿城的人就興高采烈地出門去“踏雪”。今年京師附近下雪的時間雖然比山西稍短，但也有兩天之久。喜悅並非僅出現在在百姓之間，自大雪來臨後，朝廷上的百官人人喜形於色，爭先恐後地上書給當今天子稱賀。
京師的皇城內，大明崇禎天子為此專程前往太廟祭謝。迴到皇宮後仍然滿臉都充滿了喜色，與他的皇後笑談時還幾次忍不住起身向天公再三稱謝。
自萬曆年以來，北方的大旱越來越頻繁，而南方的氣溫驟降，這個現象已經成為幾十年的常態，朝臣們都把原因歸結於皇帝德行有虧，責難一直沉重地壓在大明皇帝的肩頭。導致天下大災的罪魁禍首萬曆死後，這個責任就被天啟皇帝和魏忠賢扛下。
崇禎即位初期，他心裏一直是把責任偷偷地推給前幾位皇帝的。但他登基過去了十幾年，災情仍毫無起色，甚至愈演愈烈。廣州的海麵開始結冰；閩粵冬季下雪；太湖全湖封凍以致數百漁民饑寒斃命；河南、山西有幾個縣數年不下雨……這一切讓崇禎皇帝驚恐不已，他一次次減膳，直到最後一天隻吃一頓飯；一次次節儉衣服，直到穿皇後、妃子自己織布給他做出來的衣服。崇禎自問，讓老婆孩子一起挨餓，皇太子連聘禮都拿不出、以致隻能拖著不能成親，恐怕自古以來當皇帝的也就是他獨一份，但這老天還是不下雨，說什麽也不下雨。
即位以來的種種征兆，似乎都是在向天下人通報著大明國祚將盡。崇禎皇帝嘴上不說，心裏其實也是駭然。他還曾失態地對自己的後妃痛哭出聲：“奈何處處皆是亡國之兆？”
“朕的一片赤誠，總算感動了天心。”今天心懷大暢的崇禎皇帝破例喝了一小杯酒，他笑嘻嘻地對皇後道：“不過還不可增膳，當以天心釋然為第一要務。”
在舉國歡騰聲中，隻有一個人清楚地知道自己到底看到的是什麽。鎮東侯站在自家的院內，伸出手接住飄落的雪片，盯著它在自己掌心間慢慢地融化。身旁的妻子高興地說：“真是瑞兆啊。”他聽見後隻是隨口附和了一聲。
太陽的黑子活動已經恢複正常，地球兩極的冰蓋正在退縮，大氣中的含水量不斷增加；而隨著氣溫的繼續迴升，青藏高原上的冰雪在來年會加倍地融化，大量的融水將使長江、黃河以及其它河流的徑流量猛增。
第二十四節 諒解
在迴家鄉之前，李自成是驛站的驛卒。崇禎三年，朝廷裁撤驛站，時為一員驛卒的李自成隨之失去糊口的生計。這個許平早已經知道，不過李自成要講的是他在驛站時的工作。
看到李自成好長時間沒有說話，許平估計闖王必定有一段難以迴首的往事，於是他沒有不耐煩或是發問，而是很有耐心地等待著。許平看到李自成幾番張口，都沒有發出聲音來，反倒是他的胳膊在難以自製地抖動。月光照在李自成的臉上，許平看到一副複雜的表情，闖王的那隻獨眼裏也滿是難以言喻的苦痛。
“裁撤驛站以前，劉大人的奏章我就聽說過。”李自成終於下定決心開始講述他的故事：“等我識字以後又找來仔細地讀，三邊驛政每年要花六十八萬兩銀子，劉大人說，其中的八成都是官員用來幹自己的私事，公務連兩成都不到。”
可能是因為沒有說到傷心往事，所以李自成的語氣顯得流利自如，沒有如同許平預料的那樣磕磕巴巴，他給許平講起劉懋的那次改革：“其實劉大人說的還是太客氣了，哪裏有兩成公務？根本就沒有幹任何公務，至少我在的驛站就是這樣。我的，還有周圍的幾個驛站，按冊麵上寫的應該有八百個驛卒，一年的餉銀和馬草銀加起來是一萬多兩，可是實際上隻有五十個驛卒，一年的錢不過五百兩。平日沒有傳遞過幾次公文，全是供著官員們往來吃喝。”
說到這裏李自成停頓了一下，許平忍不住問道：“五百兩怎麽供得起？”
“當然供不起，再說，都拿去供應官員，我們自己的肚子怎麽填飽？”李自成的手臂又開始哆嗦，經過一次漫長的沉默後，李自成繼續說下去，他的音調變得低沉，必須要豎起耳朵才能聽清楚：“我們隻能去驛站周圍的百姓家裏拿。”
三人之間一片寂靜，隻能聽到李自成那變得越來越粗重的唿吸聲，還有他艱難地吞咽口水的聲音。
“驛馬早就沒有了，我們養不起馬，如果有官員要換馬的話，我們也隻能去拿百姓的馬，拿迴來慢了還會挨鞭子。”李自成的頭垂向地麵：“許兄弟，你肯定沒有聽說過我的這些事，我做的這些事幾乎從來沒有和人講過……驛站旁邊住著一戶寡婦，帶著兩個年幼的孩子。她家裏沒有男人，隻養了兩匹馬，她就靠著把它們租給農家度日。平時，我們驛站的兄弟是絕不會動她家的馬的……隻是……隻是……”
李自成想說，那次是一個退休的尚書過境，不要說尚書本人，就是陪同的地方官都是驛卒們得罪不起的大人物；李自成還想說，因為尚書大人的排場很大，周圍的百姓剛一得到風聲，就帶著牲口及時逃走了；李自成更想為自己辯護，牽馬並不是他的主意，甚至李自成還曾極力替那個寡婦向同僚求情。
但是最後李自成一個字都沒能說出來，因為幾個驛卒終究還是把寡婦家的馬牽走了，李自成本人也硬著心腸不去理會那女人撕心扯肺的哭喊聲：“那女人哭得是那樣的淒慘，今天好像我還記得她的哭聲。”李自成隻感到自己的心裏一陣陣地揪緊，那天寡婦拖著一個同伴的腿不放他們走，沒想到那個瘦弱的女人竟然會有那麽大的力氣，同伴半天都掙紮不開，一個同行的驛卒用鞭子抽那個女人的頭，隻把那個寡婦打得血流滿麵，可她還是不肯鬆手：“我們最後把她打暈了過去，才帶走了她的兩匹馬。”
聽著李自成的故事，許平忍不住又迴想起自己在山東的往事——他奉命攻破的那個寨子，被帶走的婦孺抽噎著不肯離開死去的丈夫和父親的屍體，士兵們不得不一個個地把他們從親人的身旁拖走。一開始新軍的士兵還有些下不了手，但撕扯片刻後，新軍的士兵因為收到抵抗而怒火上湧，開始用武器毆打百姓，迫使他們服從。
“換給那寡婦的兩匹病馬，沒兩天就死了。”李自成的語速變得越來越慢，艱難地把故事繼續講述下去：“那個寡婦拖著傷病向鄰居們借米，可是周圍的人都很窮，她過不下去了。於是就把女兒買了，換迴一匹一匹小馬駒想養大。”養那匹小馬的時候，寡婦跑到李自成所在的驛站，想討一些草料迴去，驛站裏的明軍對這個遍體鱗傷的女人也有些歉疚，就幫她割些草料，李自成還曾給她家送去過幾次：“可不幸的是，那個馬駒也死了。”
雖然這是大明治下每一天都不知道要發生多少起的慘劇，但每一次聽到這種故事時，許平還是感到難以忍受。
“她把自己也賣掉了，和她女兒一樣，跟著過路的商隊走了，賣身的錢給了兒子的姑夫。”那個寡婦給兒子做了件新衣，送到他姑姑家去了，那個女人走了以後，李自成常常看到孩子在外麵哭，他姑丈對他不好，每當這時李自成就會想到是自己一夥兒把這戶人家害得如此下場：“等我識字後我看過劉大人的奏章，他說裁掉驛站能夠給國家省下六十八萬兩銀子。可是等驛站裁掉了，朝廷照樣找百姓們要這筆銀子，來年陝西大旱，朝廷還是連十萬兩銀子的賑濟款都不給。”
提出賑濟災民以避免動亂的楊鶴，因為朝廷拒絕給他十萬兩賑濟銀而失敗，陝西的賦稅仍然繼續收取。走投無路的災民，和抗糧抗稅的百姓合流，山陝一帶戰火四起，不願意出十萬兩銀子賑災、不願意免稅的朝廷，決定從加征二百萬兩銀子的練餉派軍隊鎮壓。
“企圖斷人財路的劉大人被罵得體無完膚，很快就丟官了，橫死在異鄉。他得罪的人太多了，所以地方官不給他發喪。大家畏懼官府，甚至沒有一個人敢去給他抬棺材，哪怕就是過往的客商，也沒有一個人敢替劉大人料理身後事，沒人敢把他的遺骨運迴故鄉，聽憑劉大人的棺材暴露在路邊，被日曬雨淋。”李自成的話語裏滿是感慨：“可是我還清清楚楚記得驛站被裁的那一天，周圍的百姓奔走相告，幾十裏內到處都是鞭炮聲，一連放了三天，比過年都要喜慶。”
“大王，明廷君昏臣奸，等異日大王得誌，當能給劉大人一個妥帖的定論。”不知不覺中，許平對劉懋也用上了敬稱。
“昏君無道，民不聊生，我李某起初隻是想帶著兄弟們找一條活路，但到了今天，如果說心中仍然沒有異誌，那當然是欺心之語。”李自成落寞地笑了笑：“隻是我若是敗了，那文人們筆下的劉大人就是一個禍亂天下的奸佞；我若是成功了，那文人們就會把劉大人的所作所為叫做‘為王前驅’。無論如何我都不可以替劉大人說話，我每稱讚他一句，隻能是更加重他的罪名。至於百姓的鞭炮聲，他們是永遠不會寫在史書上的。”
“因為他們寫下來就是在罵自己。”許平轉向清治：“看來隻有指望大師了，我們三個人裏，隻有你有機會把闖王今天的話記下來，或許可以作為野史流傳。”
“貧道不是文人，寫的文字連野史都算不上。”清治搖頭道：“上天有好生之德，劉居士所求的也不會是青史流傳吧？”
許平點點頭：“這話不錯，劉大人想的還是為昏君解憂，而昏君也用罷官、暴棺道邊酬勞了他。”
剛才聽到許平說起那個孩子的故事時，李自成也被打動了心事，就站在那裏聽起來了。現在將心中隱藏的故事講述完畢，李自成長長吐出一口大氣：“我今晚來這裏，本想和你談談開封府境內的治理問題，無意間吐露了一樁心事，鬆快許多。”
“大王的意思末將很明白了。”
“我就是生怕幾位兄弟誤會了我，我的誌願就是讓百姓能吃飽穿暖。”李自成希望許平能夠理解他，把兩人之間的那塊疙瘩解開：“這麽多年的征戰，死在我李自成手裏的人不計其數。以前被官兵追著跑的時候，我和劉兄弟們都詛咒發誓要報仇，但第一次大敗官兵後，我們先是一陣狂喜。但解氣後看到那遍地的屍體是，我就忍不住想到，我們要求一條活路，但卻殺傷了這麽多的性命，不知道有多少人還有父母、妻兒等著他們去養活，那天，我和劉兄弟他們大醉一場，以後每次大勝之後，我們都會喝得爛醉如泥，就這樣殺啊殺啊殺下去，也不知道什麽時候是個盡頭。”
許平輕輕點頭，他也有著同樣的感觸，所以許平堅決不肯殺俘，隻有這樣他才能讓自己心裏舒服一些。
“聽說許兄弟不殺俘，我猜許兄弟和我有著一樣的心事，我用來寬慰自己的辦法就是不征糧食，隻有我的地盤上百姓能有東西吃，我殺人後才不會做噩夢。”李自成道：“和官兵打下去，會殺很多人，不和官兵打下去，還是會有很多人會死，我們是叛賊，我們怎麽做都不對，怎麽做都是錯。我總是想，如果我讓百姓們過上一段好日子，那麽我的罪過就小一些。我麵前有兩條路，都是錯路，我至少走的是那條錯得不太厲害的路。”
“末將和孫將軍做那些事情，實在是無奈之舉。大王既然要想安民，那我們就得有安民的武力……”
不等許平說完，李自成就連連點頭：“許兄弟說的不錯，我是一時有些糊塗，等到趕走了明軍，我們再把這些法令撤去不遲。”
“大王的顧慮是對的，”雖然李自成表示認錯，但許平並沒有接受：“我常常問自己，到底我的底線在哪裏？為了獲得能夠對抗官兵、新軍的實力，我能夠對河南的百姓做到什麽地步？如果我可以無所不為的話，那我和官府就沒有了區別，我也沒有了寬慰自己和部下的理由。”
“那許兄弟的底線在哪裏？”
“無論是不是士人，隻要不曾坐在官府大堂上禍害過百姓，我就對他們一視同仁。”許平已經基本中止對謹慎的抄家行動，現在開封府和歸德府內追贓僅限於當過官的那群人：“對於這些無辜的人，我的底線就是絕不害他們的性命，隻要我還有一口飯吃，我就不會看著任何人餓死，隻要我還有衣服穿，我就不會看著其中任何一個凍死。”
“這個想法不錯。”李自成稱讚道：“隻要許兄弟和孫兄弟保證永遠不像官府那樣把百姓逼上絕路，我就不管你們如何行事。”
“大王，我們擊掌為誓。”
許平和李自成連擊三掌，歸德新政的製度至此獲得了闖營的一致認可。
……
轉日，許平重新向李自成說起朝廷又發新軍來河南一事。蒲觀水的軍事行動已經公開了，對闖軍來說並無秘密可言。三個營的新軍預計會有一萬兩千名官兵，與這些新軍同行的還有幾十萬石糧草，運送這些糧食的民夫不少是沿途征發的，所有的數字在朝廷的邸報上可以一覽無餘。
這次新軍的規模頗為龐大，李自成、牛金星對此都極為重視，許平評價道：“新軍準備得非常倉促，不少官兵都是臨時從其他各營中抽調的。更重要的是他們竟然在冬季大舉進攻，無論他們的理由是什麽，這在軍事上都是一個嚴重的錯誤。”
牛金星笑道：“聽起來許兄弟已經是胸有成竹了。”
“不敢說有十全的把握，一萬兩千新軍還是遠比我們強大的軍力。”許平說話的口氣很輕鬆，臉上也掛著淡淡的笑意：“如果現在是春季或是夏季，這麽多新軍會給我們造成非常大的威脅，但冬季的天氣足以抵消他們的兵力優勢，大王既然迴到河南那就更加沒有問題了。現在我考慮的是如何重創這支新軍。”
李自成和牛金星都同意把部分闖營部隊移向開封，不過仍然要留下相當的兵力繼續監視秦軍。新上任的陝西三邊總督汪喬年正在大規模搜羅兵力，準備再出潼關進攻李自成。秦軍以往無論是赴遼馳援錦州，還是上次入河南進攻洛陽，秦軍都在陝西保存了一支相當的預備兵力，以往洪承疇和傅宗龍指揮的大部分兵力都是他們招募訓練的新兵。但這次汪喬年為了組織兵力，甚至不惜抽調各鎮駐邊的將領。預計秦軍這次動員的規模將超過五萬，其中大部分將是老兵而不是招募流民組成的新部隊。這樣全麵的動員當然比較費事，氣候原因也加劇了各鎮集結換防所需要的時間，所以闖軍估計，秦軍出潼關的時間不太可能早於明年二月。
十月二十二日，李自成在許平和李定國的陪同下親自觀望開封的城防。城南五裏處是賈明河搶修起來的棱堡，現在山嵐營就堅守在這個堡壘裏。這個堡壘的存在破壞了闖軍包圍圈的完整，嚴重幹擾著闖軍的行動。不過，許平和李定國絞盡腦汁也沒有想出攻破這個堡壘的方法來。
“他們有很多大炮，而且新軍不停地加固棱堡，把這個堡壘修得越來越結實，根本無法靠強力攻取。”雖然李定國很難接受，但最終還是不得不承認自己對這個棱堡無計可施。李定國說：“棱堡與開封之間的聯係也難以切斷，賈將軍從軍多年，固守營盤的經驗看來十分豐富，我覺得開封斷糧以前我們是不可能攻下它的。”
“末將想請大王親自包圍開封。”許平計劃把李定國的營也調到東線去對付蒲觀水三營，李定國的這個營名叫西首營，之前許平評價這個名字不太好聽，不過李定國不以為然，覺得西首營這個名字足以說明這是西營中第一個實現新規範的營，也是第一個營。孫可望要走了兩個營的番號，分別叫做：西鋒營和西銳營。這兩個營孫可望聲稱會自己去想辦法解決軍械問題，不需要許平撥給資源。昨天和李自成不歡而散後，孫可望一早就走了，宣稱要返迴歸德府去處理政務和軍務問題。
李過的部隊還離完成整還很遠，此外還有肩負監視楚軍的任務，既然把近衛營和西首營調去抵抗新軍，那麽就需要另外一支精銳部隊來監視山嵐營，所以許平希望李自成帶著他的親領監視開封。
李自成率領的這一萬闖軍雖然裝備不如近衛、西首兩營，但配合其他部隊足以維持對開封的封鎖，有這些軍隊在，賈明河就休想殺出開封來和蒲觀水會師。
這樣的部署自然是許平和李定國唱主角，而把李自成的親領放到了配角的位置。牛金星似乎想說什麽，但李自成搶在他反對前表示同意，許平的話音才落李自成就立刻點頭道：“很符合我的想法，就這麽辦吧。”
第二十五節 清野
早在西首營調過來之前，許平已經沿著蘭陽向開封的官道挖壕修壘。等李定國的部隊到了以後，他們也立刻開始和近衛營一起修工事。在這個防禦體係中，所有的核心工事同樣是威力巨大的棱堡，但是這些棱堡的規模都不會太大，每個堡壘裏頂多能駐紮幾百個士兵，堡牆也用木頭建造。
許平對這些堡壘的修建速度感到比較滿意，他並無長期堅守其中某一個堡壘的打算，而是計劃用連綿不斷的工事消耗新軍的衝擊力，這也是他不用土石機構而用木頭修築堡壘的原因之一。
山東布政司和朝廷的邸報把新軍的動向源源送來，加上闖營自己搜集來的情報，新軍在山東接受兵力和裝備後許平很快就得到警報。新軍的糧草由山東提供，京師向這三營新軍提供補充兵和主要的補給，而其他一些裝備則從南京送來，這些物資沿途始終在山東新軍的保護下，新軍參謀部希望靠這個來避免大量的不必要耗損——如果交給官吏體製健全的直隸來負責運輸，新軍參謀部很懷疑到底能及時送到多少物資。
一利必生一弊，新軍雖然避開了地方官府的幹擾和貪墨，但行軍路線因此受到極大限製。確認新軍靠近黃河後，許平下令實施堅壁清野的政策，沿著官道也就是許平防禦區的周邊，所有的村民都必須立刻撤離，所有的居民點都要被焚毀。
堅壁清野的命令一直到官軍迫近後才發布，聽說消息後，黑保一急忙去指揮部找許平，卻聽說他已經到一線監督計劃的實施情況去了。黑保一更不多說就直奔蘭陽。大部分百姓被向南疏散，盡管如此官道上仍是人流滾滾，那些南方承受不下的百姓排成持續不斷的人流，蜿蜒向西而行。在這條長蛇的旁邊，黑保一在路旁找到了正在旁觀的許平。
“許兄弟，你怎麽會下這樣的命令？”黑保一怒氣衝衝地問道。
許平看了黑保一一眼，又把目光投向大道上滾滾的人流。百姓扶老攜幼，冒著寒風走向闖軍劃定的安全區，而近衛營也出動大批官兵、並動員他們所有的車輛協助這些百姓搬遷。
“我並非不知道這會給百姓造成苦難，我並非不知道我焚毀的民居是這些百姓菲薄的家產。可是，為了勝利我不得不如此，我為此深感痛苦和內疚，日後也一定會竭盡全力地去彌補他們今天的損失。”許平心裏已經對黑保一的問題作出了迴答，但他並沒有把這段話宣諸於口，這個理由他可以對部下們說，但在這個直腸子的迴迴麵前卻感到難以啟齒。
見許平一言不凡，黑保一大聲叫道：“許兄弟，我們打跑官兵是為了不讓百姓挨餓受凍，我們怎麽好做讓他們挨餓受凍的事？如果反正都是要禍害百姓，那我麽又何必去大官兵？”
許平依舊無言以對，跟在他身旁的沈雲衝是計劃的參與策劃者，也是執行者之一，他見許平始終不作聲便替他辯解道：“黑大人，您為什麽不聽聽百姓們的意思呢？”
不等黑保一答話，沈雲衝就跑到道邊，向路過的百姓高唿：“鄉親們，你們願意讓官府再迴河南麽？”
“不願意！”
“我們不願意！”
雖然路上的百姓一個個步履匆匆，但每一個聽到沈雲衝問話的人都這樣迴答。沈雲衝轉身緩步走迴到許平和黑保一身前，他背後仍傳來河南百姓一陣陣的唿喊聲：“闖營的好漢們，殺官兵啊。”
“黑大人，您都聽到了吧。”沈雲衝問道，“在大將軍正式發下這個撤離的命令之前，我們就打算去和百姓們好好做個解釋。不過不等我們說明來意，聽說有有地方可能會來官兵後，這些百姓就紛紛西逃以躲避官兵。”沈雲從不客氣地說道：“黑大人，我們是順應民心啊。”
“我們在河南征糧抽稅，許兄弟你不是一直說是為了要打跑官兵麽？”黑保一不與沈雲從爭辯，質問許平道：“你不是一直說什麽這是合約關係麽？既然是合約，那你怎麽能不遵守，你不保衛百姓們的家，豈不是拿了錢不辦事？”
“我會辦事的，我也會遵守合約的。”許平突然張口說起來：“我讓軍隊幫助每一戶人家盡可能地帶上家私，而他們不得不留下的東西我也派人記錄下來，明年我們闖營都會加倍償還，他們的房屋我們也會給他們重建起來。”許平說完後平靜地看著黑保一：“黑兄弟可滿意了？”
“我不滿意！”黑保一大聲反駁道：“許兄弟你就是想得太多了，這人世不過是一場考驗罷了，你太在乎輸贏勝負了，官兵來了我們就去與他們拚死廝殺一場，若是真主讓我們贏，我們就繼續走我們的路；若是真主要召喚我們去見他，許兄弟你再怎麽斤斤計較也是無用。”
“在這裏的百姓，有很多是不信真主的，黑兄弟你難道想看他們下地獄嗎？”許平平心靜氣地反駁道：“難道黑兄弟你不認為，真主給你的使命就是保護善人、與兇徒作對麽？”許平講起他和黑保一逃亡路上的種種慘狀：“難道黑兄弟你就想著趕快去天堂享福，不願意在人世多待一段，不願意幫助別人了麽？”
想起發生在河南種種令人發指的獸行，黑保一臉上的怒容漸漸褪去，自從許平把官兵圍困在開封以後，這裏的百姓確實生活好了很多，他看著逃難的人群，虎著臉對許平道：“要是到春天我們還不能奪還失地，他們就無家可歸了，也會耽誤了他們春耕。”
“是的，所以我們絕不能打輸，我們一定要打敗新軍，不僅僅為了我們自己，也為了河南的千萬百姓。”
黑保一離開了，看著他那漸漸遠去的魁梧背影，許平的參謀長周洞天有些擔憂地說道：“大人，真的要把裝甲營交給他麽？卑職擔心他會壞事啊。”
“你不覺得他說得很有道理麽？”許平冷不丁地問道。
“道理？”周洞天莫名其妙地看著許平：“什麽道理？不管不顧地去與新軍血拚一場？如果可以這麽打仗，那還要我們做什麽？”
“我不是說他打仗的道理，我是說他的擔憂。”
“什麽擔憂？”周洞天滿臉都是迷惑。
之前許平已經和部下們詳細討論過對策，削弱新軍的最好辦法莫過於利用天氣。官兵前來百姓肯定會大量逃亡，但他們剩下的房屋會被新軍用來避寒，有了這些現成的建築新軍的日常工作量就會大減，不一定每到一處就需要砍伐樹木興建供全部士兵避寒的營房；百姓也不可能帶走全部的生活物資，而這些東西同樣會減輕新軍的負擔，降低他們對補給的需求。因此許平下令進行徹底的破壞工作，麵對這種堅壁清野政策，那些軍紀敗壞、劫掠成性、受到貪汙、浪費的朝廷部隊很可能會直接崩潰。但以新軍的嚴格軍紀，許平估計這隻能削弱他們，讓近衛、西首兩營能夠與他們一戰。
“很多百姓，確實是本來就要逃亡以躲避官兵，還有隨之而來，被新軍保送迴來的地方官府，但一定有一些百姓是不願意走的，雖然不多，但總會有一些人舍不得家產，想留下來碰碰運氣。”許平始終用百姓本來就會自發逃亡，闖軍的幫助讓這些逃亡的人不至於在路上遭遇饑寒：“但是現在，他們統統得走了，沒有人可以留下。在這個天氣裏在路上風餐露宿，無論我們如何小心，那些本打算留下碰運氣的人裏，總是會有一些人遭到不幸，而如果他們真的留下的話，或許新軍也不會把他們怎麽樣，畢竟現在沒有朝廷的文官督師。”
“那樣我們闖營的士兵就會多死很多人，他們的命難道不是命麽？如果我軍被擊潰，河南的地方官都迴來了，那將來死的百姓的命就不是命麽？”周洞天飛快地反問道。
“現在我的感覺就好像是一輛快要失去控製的馬車的車夫，疾馳的馬車大路上飛奔，麵前是一個岔路，左麵的路上有五個人、右麵的路上有一個人。”許平喃喃說道，無論怎麽選擇都是不道德的：“我該向左還是向右？”
許平自言自語著：“或者我可以像黑兄弟那樣，閉上眼，讓他的真主來選。即使是撞死了五個人，我也可以安慰自己說這是他們命該如此。”
“大人您想得太多了。”周洞天寬慰道。
“以前不需要我選，我不需要想這個問題，可是現在我坐在這個位置上了，我已經不能不去想了。”許平滿心都是苦悶，最近一年來他的身份急劇地提高，速度快到他沒有時間來適應：“我以前總是對侯爺很不滿，可是我現在在想，是不是侯爺也在麵對這樣的問題？侯爺不願意讓老天來選，他打算撞死幾個、救幾個，而我剛巧就是侯爺打算撞死的。”
“侯爺，”周洞天嘿嘿一聲：“卑職就知道大人您想得太多了。第一：卑職覺得侯爺是身不由己，他總不能去撞自己的親朋子弟，隻好來撞我們；第二：不管為了什麽，有人要來撞我，那我就不會不視他為敵。”
“我們說的不是一迴事，”許平搖搖頭：“我始終無法想像，一個活民億萬的人——其中也包括我的命，會不為天下百姓現在的遭遇而痛苦。我幫過的人遠遠不能和侯爺相比，我不信我能體會侯爺的愛民之心，可我看到民不聊生時、看到我親手把求活的百姓打進火海時仍會苦不堪言，為什麽侯爺能忍心看下去？”
“可是這都是大人您在想，卑職倒是覺得侯爺的銳氣已經被磨平了，侯爺是朝廷貴爵，已經和朝廷一榮俱榮、一損俱損。”周洞天道：“卑職覺得，我們所作所為就是順天應人。”
……
十一月四日，大雪降臨在河南，這並非今年以來的第一場雪，卻是幾十年來前所未見的大雪，一夜之間積雪就深到了人的小腿。許平早上起來時大雪還在繼續下，即使隻隔著幾步遠，人物景色也看不清楚。平時軍紀嚴明的闖軍大營現在人聲鼎沸，無數官兵從他們的營帳中湧出，在漫天飄落的大雪中縱聲歡唿，一些農家出身的闖軍將士甚至喜極而泣。
開封、歸德兩府的降雪陸續飄揚了兩天三夜，河南百姓無論男女老幼，都在大雪中歡唿雀躍。一個已經年過八十的老人因為長壽，往年就是縣官也會給他來拜年，平日他總是威嚴地坐在家中，被子孫們所環繞，現在卻像個孩童般地趴在雪中，雙手捧起地上厚厚的積雪，臉上老淚縱橫：“這樣的大雪，還是七十年前才見過一次啊，這是闖王帶來的福氣啊，大王果然是天命之主。”
這位老人不知道，這次的降雪不僅僅出現在河南，連直隸和山西境內也是大雪普降，在山西大同，雪一連下了五天才停。一時間，大明北方地區的老人們都仿佛青春煥發，向從未見過或聽說過這番景象的後輩們講述起他們少年、童年時的類似場麵——那時這並不是什麽罕見的奇景。
往年冬天，京城雖然飄過雪花，但多數時間連地麵都蓋不住，剛落地就融化殆盡，偶然在地上鋪了薄薄的一層，滿城的人就興高采烈地出門去“踏雪”。今年京師附近下雪的時間雖然比山西稍短，但也有兩天之久。喜悅並非僅出現在在百姓之間，自大雪來臨後，朝廷上的百官人人喜形於色，爭先恐後地上書給當今天子稱賀。
京師的皇城內，大明崇禎天子為此專程前往太廟祭謝。迴到皇宮後仍然滿臉都充滿了喜色，與他的皇後笑談時還幾次忍不住起身向天公再三稱謝。
自萬曆年以來，北方的大旱越來越頻繁，而南方的氣溫驟降，這個現象已經成為幾十年的常態，朝臣們都把原因歸結於皇帝德行有虧，責難一直沉重地壓在大明皇帝的肩頭。導致天下大災的罪魁禍首萬曆死後，這個責任就被天啟皇帝和魏忠賢扛下。
崇禎即位初期，他心裏一直是把責任偷偷地推給前幾位皇帝的。但他登基過去了十幾年，災情仍毫無起色，甚至愈演愈烈。廣州的海麵開始結冰；閩粵冬季下雪；太湖全湖封凍以致數百漁民饑寒斃命；河南、山西有幾個縣數年不下雨……這一切讓崇禎皇帝驚恐不已，他一次次減膳，直到最後一天隻吃一頓飯；一次次節儉衣服，直到穿皇後、妃子自己織布給他做出來的衣服。崇禎自問，讓老婆孩子一起挨餓，皇太子連聘禮都拿不出、以致隻能拖著不能成親，恐怕自古以來當皇帝的也就是他獨一份，但這老天還是不下雨，說什麽也不下雨。
即位以來的種種征兆，似乎都是在向天下人通報著大明國祚將盡。崇禎皇帝嘴上不說，心裏其實也是駭然。他還曾失態地對自己的後妃痛哭出聲：“奈何處處皆是亡國之兆？”
“朕的一片赤誠，總算感動了天心。”今天心懷大暢的崇禎皇帝破例喝了一小杯酒，他笑嘻嘻地對皇後道：“不過還不可增膳，當以天心釋然為第一要務。”
在舉國歡騰聲中，隻有一個人清楚地知道自己到底看到的是什麽。鎮東侯站在自家的院內，伸出手接住飄落的雪片，盯著它在自己掌心間慢慢地融化。身旁的妻子高興地說：“真是瑞兆啊。”他聽見後隻是隨口附和了一聲。
太陽的黑子活動已經恢複正常，地球兩極的冰蓋正在退縮，大氣中的含水量不斷增加；而隨著氣溫的繼續迴升，青藏高原上的冰雪在來年會加倍地融化，大量的融水將使長江、黃河以及其它河流的徑流量猛增。